* * *
- Эй, сумасшедшая! Немедленно отойди от края! Совсем сбрендила?! - Громкий испуганный голос врезался в мое сознание.
И чего так разоряется?
Нехотя разлепила веки и чуть сама не заорала от ужаса. Я стояла на краю крыши пятиэтажки, а внизу одинокий прохожий взывал к моему разуму. Я не видела его лица, но по отчаянному крику, по его позе и по перевернутому на манер таза зонту, в который собирались дождевые капли, поняла, как он взволнован. До моего слуха постепенно начали доходить и другие звуки: скрежет резко затормозившей машины, детский плач и девичий смех.
Проклятье, как я здесь очутилась?! Я, до умопомрачения боящаяся высоты! Резкий порыв ветра заставил меня покачнуться.
Только не смотреть вниз! Не чувствуя под собой ног, сделала несколько осторожных шагов назад и стала двигаться туда, где частоколом возвышались антенны; там спасительная лестница, ведущая на чердак.
Дождь монотонно барабанил по крыше, холодные струйки текли по лицу, смешиваясь со слезами. В кармане отчаянно вибрировал мобильный, наверное, кому-то очень сильно хотелось до меня дозвониться. Поскальзываясь на влажной поверхности, дрожащими руками достала телефон и с облегчением услышала встревоженный голос, который сейчас показался самым родным и близким.
В исступлении закричала:
- Этери, забери меня отсюда! - И тихо заплакала: - Пожалуйста… Я больше так не могу!
* * *
Половицы под ногами протяжно скрипнули, и Керестей остановился. Прислушался, вбирая в себя звуки ночи. За окном раздавался кошачий вой, переплетаясь с шорохом ветра и шумом дождевых капель, разбивающихся о карнизы. В самом доме было тихо. Молодой человек осторожно направился к лестнице.
До последнего боролся с искушением отправиться на поиски Эрики, но искушение взяло верх. Пусть Батори хоть застрелится, но спасти эту паршивку ему не удастся! Никак не хочет понять, что в любом случае ей придется умереть!
По планам Кристиана исчезнуть с лица земли она должна была уже сегодня. Крадучись, ведьмак поднялся на второй этаж и двинулся по коридору. Одна из дверей оказалась чуть приоткрыта, и в тусклом сиянии луны, едва пробивавшемся из-за туч, он отчетливо различил силуэт спящей девушки. Предвкушая скорую победу, шагнул было в комнату, когда девчонка перевернулась на бок, и множество озорных темно-рыжих кудряшек упали на лицо, усыпанное веснушками.
Неимоверным усилием заставил себя сдержаться и не выругаться вслух. В следующей спальне, в окружении машинок и плюшевых игрушек, посапывал мальчуган, что-то тревожно бормоча во сне.
- Где же ты прячешься, дорогая? - одними губами прошептал Эчед, и, сделав несколько шагов, замер.
Из дальней комнаты слышались голоса. Их невозможно было спутать ни с какими другими. Пронзительно-зеленые глаза ведьмака потемнели от злости. Он не спеша приблизился к спальне. Приглушенный свет ночника просачивался сквозь дверную щель, золотой дорожкой ложась на ковер.
- Воркуют голубки, - скривился Крис и от досады чуть не пнул эту самую дверь.
Уверенной походкой направился обратно, в гостиную, где над камином стояли фотографии благочестивого семейства. Пробежался по снимкам взглядом и остановил свой выбор на изображении улыбающейся Эрики, спешащей навстречу кому-то.
"На этот раз тебе повезло, Кальман. Но, будь уверена, скоро я сделаю так, что твоя жизнь превратится в сплошную черную полосу", - злорадно подумал Керестей, запихивая фото в карман.
А Этери? Что ж, он еще будет благодарен ему за это!
Глава вторая
Ослепленные яростью
- Вот уж не думал, что когда-нибудь снизойду до подобного, - ворчал молодой человек, приближаясь к примеченной накануне детской площадке.
В столь ранний час прохожих в парке было немного. Только несколько собачников, зябко кутаясь в куртки и с опаской поглядывая на клубящиеся тучи, в любой момент готовые пролиться дождем, выгуливали своих любимцев, да пара-тройка горе-спортсменов, отважившихся на утреннюю пробежку, трусили по гравиевой дорожке.
Настроение Кристиана вполне соответствовало скверной погоде. Привыкший смотреть своему противнику прямо в лицо, сейчас он был вынужден действовать исподтишка. И все из-за идиота Этери! Влюбился он, видите ли!
- Насылать порчу! - пренебрежительно сплюнул ведьмак. - И надо ж было до этого докатиться!
Но иного выхода, к сожалению, он не видел. Подобраться к девчонке так и не удалось, оставалось одно - воздействовать на нее на расстоянии.
Старые цепи качелей, раскачиваясь на ветру, негромко поскрипывали, будто тоже выражали свое недовольство осенним ненастьем. Неподалеку находилась песочница, сейчас припорошенная опавшей листвой. Керестей в последний раз взглянул на улыбающуюся на фотографии девушку и без тени сожаления подбросил карточку в воздух. Чуть отлетев в сторону, та намертво прилипла к металлическому столбу, а когда блеклый утренний свет коснулся глянцевой поверхности, вспыхнула синим пламенем. Подхваченный ветром пепел закружился над детской площадкой, медленно оседая на посеребренную инеем землю.
Молодой человек спрятал руки в карманы и неторопливой походкой зашагал прочь. Теперь все было во власти времени. Ему же оставалось только набраться терпения и ждать.
* * *
Этери замедлил шаг, заметив группу студентов, сгрудившихся возле фонтана. Это маленькое столпотворение, преимущественно состоящее из представителей мужского пола, сразу привлекло его внимание. Необъяснимая тревога, прокравшись в сердце, тут же сменилась давно позабытым чувством ревности.
Расчищая себе дорогу локтями, юноша приблизился к так называемому эпицентру событий и замер как громом пораженный, увидев Эрику на коленях у какого-то смазливого брюнета. Одной рукой тот по-хозяйски приобнял ее за плечи, другой не переставал поглаживать обтянутые ажурными колготками стройные ножки, выставленные на всеобщее обозрение из-под вызывающе короткого платья. До этого страшно стесняющаяся своих "татушек", теперь Эрика с гордостью демонстрировала их окружающим, не забывая при этом строить глазки пускавшим слюни юнцам.
- Вот ведь чертовка! - Этери выругался сквозь зубы.
Стоило оставить на пару часов, как ее снова будто подменили. Надо было посадить девчонку под замок и не отпускать от себя ни на шаг!
Из здания университета послышался звонок, призывающий студентов поспешить в аудитории, но никто не сдвинулся с места. Как зачарованные молодые люди смотрели на Эрику, которая беззаботно с ними кокетничала, потчуя фривольными анекдотами и задорно смеясь. Лапавший ее все это время парень что-то шепнул девушке на ухо, и та немедленно подхватилась. Царственным жестом заставила расступиться толпу, но, сделав несколько шагов, чуть не впечаталась в Этери.
- Браво, Рика! Не перестаю тебе удивляться, - склонился к ней ведьмак. - В каком амплуа, сударыня, вы выступаете сегодня? Вижу, в "зале" полный аншлаг.
Спутник новоиспеченной звезды, недовольно обозрев неожиданное "препятствие", раздраженно буркнул:
- Пропусти!
Этери посторонился:
- Свободен, как ветер! А тебе, моя красавица, - ухватил он кокетку за руку, - придется пойти со мной.
- Леш, кажется, твою пассию норовят похитить, - раздался смешок из толпы.
- Рыбка готова сорваться с крючка! - подначивал другой.
Компания дружно загоготала.
- Я бы на твоем месте поостерегся, - пытаясь сохранить лицо, напыжился парень.
- Тебя, что ли? - недобро усмехнулся венгр.
Незадачливый ухажер смерил иностранца высокомерным взглядом и, явно не собираясь реагировать на выпад, велел своей спутнице:
- Идем!
Та преданно засеменила за поклонником, на прощанье показав Этери язык.
Венгр с силой дернул ее за руку и притянул к себе.
- Значит, добровольно мы идти не желаем. Отлично! - Перекинув девушку на манер походного рюкзака через плечо, потащил прочь.
Сначала пленница остервенело болтала ногами, стараясь побольнее задеть похитителя. Потом решила сменить тактику и отдаться на волю победителя, ясное дело, победителя в жестоком кровопролитном бою. К ее разочарованию, Лешка играть в камикадзе не собирался, все его попытки избавиться от настырного иностранца ограничились парой невнятных угроз и напоминали жалкое тявканье мелкой дворняжки, на которые Этери спокойно заявил:
- Приблизишься к ней на два шага, убью. Остальных это тоже касается.
Угроза возымела действие. Народ рассосался в мгновение ока, тут же вспомнив, зачем пришел в университет.
- Опять твои колдовские штучки! Ты их что, загипнотизировал? - Эрика дождалась, когда ее поставят на землю, и обрушила на ведьмака праведный гнев.
- Штучки - это как раз по твоей части. - Не обращая внимания на мельтешащую перед глазами разъяренную фурию, молодой человек с наслаждением закурил и почувствовал, как раздражение постепенно уходит. - Просто у твоих друзей много пустых слов, а вместо поступков - мыльные пузыри. Не хочешь застегнуться? - Улучив момент, когда Эрика остановилась, запахнул полы куртки, невольно задержав взгляд на глубоком вырезе платья.
- Отстань! Мне не холодно! - Девушка отстранилась, затем скосила на него хитрый взгляд, явно что-то замышляя, и чуть ли не бегом припустила к перекрестку.
- Начинается… Бег с препятствиями… - Этери с поспешностью потушил сигарету и ринулся следом. - Что на этот раз?
- Хочу прогуляться! Ты лишил меня кавалера, значит, должен его заменить.
- Опять на подвиги потянуло? - попытался образумить ее парень. - Вчерашней прогулки по крыше, по-видимому, оказалось недостаточно.
- Догоняй! - весело выкрикнула она и, по привычке перебежав дорогу на красный свет, устремилась к кованым воротам парка.
- Как же мне надоели эти гонки!
Оказавшись возле раскидистого дуба, Эрика дотронулась до его густых веток, которые тотчас ответили ей осыпавшимся дождем, и прижалась к стволу спиной.
- Еще вчера ты как огня боялась, что кто-нибудь разглядит орнамент у тебя на руках. Что изменилось сегодня? - Молодой человек провел пальцем по ее щеке, стерев прозрачную каплю. Кожа была горячей и влажной, казалось, еще чуть-чуть, и от нее пойдет пар. - Куда вдруг подевалась та скромная, застенчивая девушка, которая просила меня о помощи? Я тебя не узнаю.
Эрика отвела взгляд, как будто что-то припоминая, затем посмотрела на него:
- А какой я нравлюсь тебе больше?
Поднявшись на носочки, едва коснулась его губ. Сейчас в голубых глазах Этери отражались страсть, желание и безграничная нежность. Он привлек девушку к себе, чувствуя, как от нее исходят волны жара. Легкие прикосновения губ быстро переросли в страстные поцелуи. Прижавшись к широкой груди, Эрика на мгновенье забыла о всех невзгодах и почувствовала себя любимой и защищенной. Ни стремительно усиливающийся ливень, ни приближающиеся раскаты грома не могли оторвать их друг от друга.
Вдруг девушка выскользнула из объятий и в изнеможении привалилась к дереву. Ее всю трясло как в лихорадке.
- Мне нечем дышать! - Скинув куртку, она вцепилась в ворот платья, словно намереваясь разорвать легкую ткань. - Я вся горю!
Ведьмак прижал ладонь к покрытому испариной лбу. Кожа была горячей, будто внутри Эрики полыхал костер. Казалось, еще немного, и она расплавится как свеча. Заглянув в наполненные слезами глаза, прочел в них безмерную панику, затмившую все остальные чувства.
- Идиот! Никак не угомонится! - только и сумел выкрикнуть он.
Подхватив девушку, понес к машине. Бедняжка безвольно повисла у него на руках. Батори ругал себя последними словами, что сразу не заметил следы чужой магии, и готов был разорвать Кристиана в клочья. Такого он от Эчеда не ожидал!
Как и предполагал, Керестей был у себя. Развалившись в кресле, делал вид, что поглощен разворачивающимися на экране событиями. Когда Этери ворвался в номер, он лишь слегка повернул голову в его сторону и лениво произнес:
- Вот и наш Ромео после пламенной ночи любви пожаловал. И какова же она в постели?
Молодой человек подскочил к другу и схватил того за грудки.
- Немедленно отзови заклятие!
- О чем это ты? - изобразил удивление Эчед.
На шум прибежал Даниэль:
- Что происходит?!
Заметив испуганную девушку, сжавшуюся в комок в углу, с тревогой произнес:
- Крис, что ты натворил?
- Не переживай, - расплылся в усмешке ведьмак. - Ей недолго осталось мучиться.
- Подлец! - Ярость ослепила Этери, лишив его возможности оценивать здраво свои поступки.
От сильного удара в солнечное сплетение Кристиана отбросило на диван, который под его тяжестью опрокинулся, увлекая виновника крушения за собой. Даниэль попытался вмешаться, но Этери уже подскочил к ведьмаку, приложив кулак тому в челюсть. Молодые люди вцепились друг в друга и, изрыгая проклятия, покатились по полу, отчаянно работая кулаками. Будто испугавшись, упала на ковер ваза с завядшими в ней цветами, бумаги с журнального столика веером разлетелись по номеру. Люстра яростно замигала, готовая вот-вот взорваться фейерверками брызг. Очередной кадр на экране задергался, словно в эпилептическом припадке, и сменился цветной полосой. Мелодичный голос ведущей потонул в оглушительном реве схватившихся в поединке недавних друзей.
Словно в трансе Эрика наблюдала за происходящим, до белых костяшек сжимая ножку стула, к которому вынуждена была привалиться.
- Да перестаньте же! - Даниэлю все-таки удалось растащить дерущихся по разным углам.
- Сними с нее порчу! - прорычал Этери, готовый снова накинуться на соперника.
Тот сплюнул сгусток крови и осторожно потер скулу, превратившуюся в сплошной синяк.
- Даже если бы очень захотел, - он скривился от боли, - все равно бы не смог. Я сжег ее фотографию, а пепел развеял по ветру. Собрать его тебе, как понимаю, будет непросто. А без этого и говорить не о чем. - С издевкой посмотрел на Эрику и, пошатываясь, направился к выходу. - Сообщите, когда все закончится.
Батори снова дернулся в сторону негодяя, но Ведающий его удержал.
- Это сейчас не поможет! Остынь! Нужно найти выход!
- И где же, черт возьми, его искать?! - Со всей силы ударил кулаком по стене, отчего сверху посыпалась штукатурка.
- Что ты чувствуешь? - присел возле девушки Даниэль.
Та беззвучно заплакала:
- Сильный жар. А еще боль…
- Если не снять порчу немедленно, она умрет, - безжизненным голосом прошептал Этери.
- Пробовал нейтрализовать заклятие?
- Это мне не по силам. Заговоренный предмет он уничтожил, - пальцы юноши сжались в кулаки. Одна мысль об Эчеде приводила его в бешенство.
Приблизившись к девушке, Этери осторожно поднял ее и перенес в кресло.
- Цецилия говорила, что порча - это как яд. А против любой, даже самой сильнодействующей отравы всегда имеется противоядие, - ухватился за слабую надежду Даниэль.
- Настой анемоны, наверное, смог бы помочь, - неуверенно отозвался Батори. - Но чтобы отыскать этот цветок потребуется время. А его как раз у нас и нет, - глухо закончил он, в сотый раз дотрагиваясь до влажного лба Эрики.
- Отвезите меня домой, - слабо попросила она, с усилием выталкивая слова. - Я должна вам кое-что показать.
Ведающий открыл было рот, чтобы о чем-то спросить, но девушка его опередила:
- Это важно! Пожалуйста…
- Перенеси нас! - потребовал Этери. - Скорее!
Почувствовав под ногами твердую почву, ведьмак устремился наверх.
- На чердаке… - Эрика негромко застонала. - Там бабушка хранит свои травы.
Молодому человеку казалось, он держит в руках огонь, обжигающий и невесомый.
- Ключ под половицей, - еле слышно прошептала она.
Даниэль отпер замок. В небольшом помещении, заставленном разномастными склянками и увешанном маленькими холщевыми мешочками, витал запах сушеных трав, терпкий и сладкий одновременно. Завидев такое богатство, юноша тихонько присвистнул, и щелкнул выключателем. Лампочка под потолком неярко вспыхнула.
Не теряя времени, Этери принялся осматривать полки со стеклянными банками, на каждой аккуратным убористым почерком были выведены по-венгерски названия трав и зелий.
- Ты только взгляни! - Даниэль не верил своим глазам. - Не каждая ведьма может похвастаться такой коллекцией. Хотел бы я познакомиться со старшей представительницей этого странного семейства.
- Лучше помоги отыскать лекарство, - одернул друга ведьмак, не переставая изучать стеллажи.
К вящей радости на нижней полке удалось обнаружить уже готовый настой из красных лепестков анемоны. Схватив заветную бутылочку, он открутил пробку и заставил Эрику проглотить несколько капель.
- Думаешь, подействует? - обеспокоенно спросил Ведающий, присаживаясь на край тахты.
- Надеюсь, - напряженно ответил Батори и убрал со лба Эрики влажную прядь.
Постепенно жар начал спадать, а дыхание девушки выровнялось.
- Возвращайся в гостиницу. Я останусь здесь, - шепнул другу Этери.
- Уверен? Или может составить компанию?
На лице юноши мелькнула слабая улыбка:
- Вечером сюда явится твоя бывшая зазноба, поэтому, если не хочешь с ней объясняться, поторопись.
Дважды просить Даниэля не пришлось. Стоило ему услышать о несостоявшейся пассии, как благие намеренья тут же испарились, а через секунду и от него самого остался лишь дымный след.