Я скрипнула от злости зубами. Пребывание с Кристианом в одном помещении с каждой минутой становилось все невыносимей. Похоже, у меня на этого субъекта выработалась защитная реакция в виде абсолютного его неприятия.
- Да, и еще! - чуть погодя окликнул "командир". - Захвати пакетик артемизии абсинти. Она тоже может пригодиться.
- По-твоему, я шпрехаю на всех языках?! - воскликнула, уже готовая взорваться. - Скажи то же самое, только по-русски! И напомню, что с вашей магической тарабарщиной я пока не знакома!
Кристиан издал трубный вздох, полный безнадежности и отчаяния.
- Это полынь, дуреха! В любой аптеке такого добра навалом. - И буркнул себе под нос: - В латыни, похоже, ты тоже несильна.
Трудно было сразу сказать по-человечески!
Раздраженно хлопнув дверью, потопала назад к сторожу. Незамысловатый скарб вроде ножа и жестяной миски обнаружился быстро, а вот за сладостями и окаянным сорняком пришлось бежать на соседнюю улицу. "Странный какой-то ритуал с использованием горького растения и моего любимого лакомства", - стоя в очереди в супермаркете, размышляла я.
Когда взмыленная и уставшая от быстрой ходьбы доковыляла до музея, застала сторожа за незатейливым развлечением - чтением местной "желтухи". На обложке была изображена полуобнаженная девица в длинных ботфортах; в одной руке у нее извивался хлыст, в другой был пистолет, нацеленный на гарилоподобного детину.
Заметив, что вернулась не с пустыми руками, дедок великодушно предложил:
- Может, чайку вскипятить?
- Возможно, позже, - отказалась я и поспешила вниз.
Ведьмак по-прежнему медитировал над книгой: скрупулезно изучал кожаный переплет, шуршал ветхими страницами, царапал ногтем поблекшие чернила, словно надеялся под краской обнаружить скрытый текст.
- Полизать не пробовал? - поддернула я венгра. - Может, там невидимыми чернилами написано, а под воздействием яда они проявятся.
- Принесла? - не реагируя на мой "плоский" юмор, спросил он.
Я взгромоздила пакет на стол и стала выкладывать покупки. Кристиан раскрыл упаковку с полынью. Высыпав содержимое пакетика в миску, скорбно пробормотал:
- Надеялся обойтись без этой дряни, но, похоже, все-таки придется ее вкусить. - Взяв щепотку, подержал немного во рту. Потом с усилием проглотил, отчего его физиономию слегка перекосило, и выругался: - Черт! Вкус у нее еще тот! Можно сказать, специфический. В составе зелья - еще куда ни шло, а вот в натуральном виде реально дерьмовый. - В несколько глотков осушив бутылку минералки, принялся заедать горечь шоколадом.
- Не знала, что ты такой гурман… И зачем понадобилась эта "вкуснятина", если не секрет? - Опустившись на край стола, стала следить за дальнейшими действиями парня.
- Артемизия абсинти для колдунов, как стероиды для спортсменов, - снизошел до объяснений Крис. Расставив свечи так, что они образовали треугольник, в центр поместил чашу с оставшейся полынью. - Помогает на время увеличить магический потенциал. Обычно используется во время ритуалов, потому как некоторые заклятия требуют больших энергетических затрат. Не хочешь попробовать?
- Нет уж, увольте, - отказалась от столь щедрого предложения. - Не самый приятный способ.
Зеленые глаза юноши потемнели, и в них отразились фитильки ярко вспыхнувших свечей.
- Существуют и другие. Так сказать, более приятные. Например, с кем-нибудь переспать, - буднично проговорил он. - Как по мне, намного лучше, чем глотать всякую дрянь, но ты бы ведь все равно на это не согласилась.
Я возмущенно фыркнула, а венгр продолжал без тени смущения:
- Что естественно, то небезобразно… Правда, ведьмы могут "подстегнуть" колдовство несколько иным способом - находясь на пике эмоционального подъема.
Я невольно покраснела.
- Это ты так подумала! - развеселился Крис. - А я вовсе не имел в виду сексуальную эйфорию. Но, как говорится, каждый понимает в меру своей испорченности… Вы, женщины, народ увлекающийся, эмоциональный и возбуждающийся, - венгр хитро посмотрел на меня, - хотя, должен сказать, практика нужна в любом случае, - закончил он лекцию по волшебству и… принялся вырывать из книги оставшиеся страницы.
- Совсем очумел?! - не своим голосом завопила я и попыталась отобрать у него том.
Как бы не так! Отпихнув меня, наглец продолжил заниматься вандализмом.
- Это же старинное издание! Можно сказать, раритет!
- Но только так мы сможем узнать, что было на других страницах. Уничтожив книгу, я заклятием возрожу ее вновь, словно птицу феникс из пепла, - терпеливо пояснил ведьмак. - А сейчас не мешай.
Я со стоном опустилась на колченогий стул и, кусая в бессилии губы, принялась наблюдать за тем, как бумага превращается в мелкие клочки и те падают в металлическую емкость. Когда последняя страница была уничтожена, огонь взметнулся над посудиной, живо поглощая ветхий пергамент. Помещение заполнил терпкий запах полыни и едкого дыма, от которого начала кружиться голова.
Кристиан провел ладонью в воздухе, как бы рисуя над чашей окружность. Дымка, обволакивающая сосуд, разлетелась клочьями, и со дна начала подниматься серая пыль. Пепел плавно кружил по комнате, постепенно оседая на пол и, странным образом изменив цвет, белоснежными хлопьями взмывал к потолку. Там, соединяясь в листы, падал нам под ноги.
Я завороженно следила за происходящим, не смея вымолвить ни слова.
- А теперь скорее! - вывел меня из магического транса голос Криса. - Выбирай страницы, которых недоставало, пока они не исчезли!
Мы принялись разгребать ворох листков, отбрасывая ненужные.
- Одну нашла! - воскликнула возбужденно, выудив из общей кучи нужный лист. Он казался невесомым и каким-то неосязаемым, словно я держала в руках воздух.
- Остальные у меня! - Чародей жадно впился взглядом в строчки.
Мне же от волнения никак не удавалось сосредоточиться и вникнуть в суть написанного. Удушливое амбре по-прежнему витало в комнате, отдаваясь в висках тупой болью. Буквы расплывались перед глазами, словно я смотрела на них сквозь бабушкины очки. А спустя короткие мгновения слова один за другим стали исчезать, будто кто-то стирал их невидимым ластиком, пока окончательно не растаяли в воздухе.
- Ты хоть что-нибудь успел запомнить? - Я глянула на ковер из пепла, устлавший пол, и с сожалением осознала, что книга утрачена безвозвратно.
- Есть, как водится, две новости: хорошая и плохая, - задув свечи, резюмировал ведьмак. - С какой прикажете начинать?
- Лучше с хорошей, - неуверенно отозвалась я.
- Талмуд мне поведал, что для тебя еще не все потеряно, - обнадеживающе сказал парень. - Так что не вешай нос!
Чувствуя скрытый подвох, осторожно спросила:
- А в чем заключается плохая новость?
- Только тот, кто создал артефакт, способен забрать у тебя дар. Конечно, если не считать меня! Но мой вариант тебе почему-то не понравился.
- Хватит паясничать! - Я медленно прокручивала в уме его слова. - Но ведь по легенде чашу создала какая-то там индийская богиня.
- Я тоже что-то подобное слышал, - не стал спорить венгр.
- И как ты себе это представляешь? - вскинула брови. - Свяжусь с ее импресарио и попрошу о встрече?
- Эрика, - Кристиан снова начал закипать, - я лишь говорю о том, что узнал! Как добиться аудиенции у мифического божества - это уже другой вопрос. Будем решать проблемы по мере их поступления.
- Бред какой-то!
- Тем не менее, это все, что у нас есть. - Парень оглядел мрачное помещение. - В хранилище не помешало бы прибраться.
Отлично! Он насорил - я прибирайся!
Вооружившись веником, быстро смела пепел в кучу, сложила позаимствованную у сторожа утварь в пакет и кивнула на дверь.
- Нам пора.
- Пожалуй, я здесь еще поработаю. - Керестей направился к дальним стеллажам, где была собрана информация по Батори.
Заставить его уйти я, к сожалению, не могла, но и убивать остаток дня в столь "милом" обществе тоже не собиралась.
- Счастливо оставаться. Отдашь потом ключи сторожу, - бросила напоследок.
В ответ Крис лишь нетерпеливо отмахнулся. Сейчас все его внимание было сосредоточено на изысканиях о легендарном семействе, обо мне он уже успел позабыть. Что в общем-то было неплохо. Настроение странным образом начало подниматься. Теперь у меня появилась надежда, что все еще может измениться к лучшему!
* * *
Светлое двухэтажное здание с покатой крышей и фасадом, украшенным пышной лепниной, было расположено на оживленном перекрестке. Недавно отреставрированное, оно радовало глаз и привлекало к себе внимание. Большие венецианские окна отражали солнечный свет, преломляя его на множество оттенков. Куполообразную башню, возвышающуюся над остальным строением, украшала высеченная из камня фигура сокола. Скульптура была выполнена настолько виртуозно, что казалось, птица вот-вот взлетит в воздух и унесется в заоблачную даль.
Взгляд Вадаша остановился на круглом окне над входом с ажурным переплетением в виде лучей.
- Дар где-то здесь, я его чувствую.
Взбежав по ступеням, толкнул массивную двустворчатую дверь и оказался в просторном помещении. Справа за широким письменным столом сидел пожилой человек и увлеченно читал журнал.
Заметив вошедших, вежливо поинтересовался:
- Могу я вам быть чем-то полезен?
Незнакомцы не спешили с ответом. Молча оглядывались по сторонам, будто в поисках чего-то. Тот, что вошел первым, - высокий широкоплечий мужчина с копной длинных темных волос, ринулся было вперед, но сторож с несвойственной пожилым людям прытью, поднявшись из-за стола, преградил ему дорогу:
- Музей уже закрыт. Пожалуйста, уходите.
Красивая молодая женщина в длинном плаще и шали, оттеняющей ее васильковые глаза, приблизилась к старику:
- Нам просто необходимо здесь все осмотреть. - Ее звонкий, мелодичный голос разлетелся по пустынному зданию, отголосками зазвучал в его многочисленных залах и коридорах. - Будет лучше, если вы нас пропустите. Это вопрос жизни и смерти. - А потом еле слышно добавила: - Вашей…
Сторожу показалось, что перед ним троица сумасшедших. Слишком странно они выглядели и вели себя соответственно. Во взгляде незнакомки было что-то пугающее, что-то зловещее, заставившее его снова опуститься на стул.
Сжимая в руках телефонную трубку, старик пригрозил:
- Еще раз прошу по-хорошему: уходите или я вынужден буду вызвать милицию!
Женщина недовольно скривила губы. Стянув перчатки, повернулась к одному из своих спутников и тоном, не терпящим возражений, произнесла:
- Бальтазар, займись этим упрямцем, пока не натворил глупостей. Он не хочет нам помогать!
Последнее, что запомнил несчастный, перед тем, как свет померк перед глазами, это огромную серую тень, надвигающуюся на него.
* * *
Пока брела коридорами музея, несколько раз порывалась вернуться обратно. Наверное, не стоило оставлять этого оглашенного одного. Неизвестно, что еще взбредет ему в голову. Вдруг решит сжечь дотла все хранилище, а крайней потом как всегда окажусь я. Мама с меня тогда три шкуры спустит!
С лестницы, ведущей наверх, отчетливо доносились голоса. Говорили по-венгерски, это поняла сразу. Сердце в груди екнуло. Движимая нехорошим предчувствием, на цыпочках пошла на звук, намереваясь выяснить, что за гости пожаловали в наш музей. Но не успела вывернуть из-за угла; кто-то ухватил меня за локоть и, толкнув к стене, зажал рот рукой.
- Молчи! - еле слышно прошипел Крис.
Промычав что-то нечленораздельное, попыталась вывернуться, даже хотела укусить нахала за руку, но тот только сильнее вжал меня в стену и угрожающе произнес:
- Не дергайся, если жизнь дорога!
При других обстоятельствах я бы расхохоталась, фраза прозвучала будто из дешевого боевика. Но сейчас мне было не до смеха. Что-то в голосе Кристиана заставило ему поверить. Несколько секунд мы стояли, в оцепенении глядя друг на друга, вслушиваясь в малейший шорох. Я чувствовала его прерывистое дыхание, слышала, как тревожно в унисон с моим бьется его сердце. Ведьмак судорожно сжимал мое плечо, кажется, даже не осознавая этого. Было ясно, что он напуган.
Когда голоса на лестнице стихли, Кристиан привалился к стене и мрачно констатировал:
- Дело - дрянь.
Собравшись с духом, схватил меня за руку и потащил к выходу. На бешеной скорости мы пронеслись по коридору и выбежали в холл. Хотела спросить, от кого только что прятались, но слова застряли в горле. У самой двери на полу, скрючившись, лежал человек, столько раз встречавший меня доброй улыбкой и теплыми словами, угощавший, когда была маленькой, леденцами из жестяной коробки, покрывавший мои мелкие проказы. Теперь его лицо исказилось от боли. Кожа сморщилась, будто кожура апельсина; глаза без зрачков с лопнувшими капиллярами были настолько ужасны, что я чуть не закричала.
- Бежим! - Кристиан первым оправился от шока и оттащил меня от тела. - Пока с нами не сделали то же самое!
* * *
Маргитта стояла у окна и, чуть раздвинув портьеры, смотрела на стремительно удаляющуюся от здания музея юную пару.
- Неожиданно. Очень неожиданно, - в задумчивости пробормотала она. - Вместо того чтобы отобрать у нее дар, они ей помогают.
- Это не похоже на Керестея, - нахмурился Вадаш, отлично знавший характер будущего хранителя вражеского клана.
- Зато вполне в духе Этери, - усмехнулась ведьма. - Помогать сирым и несчастным.
- Догоним? - предложил подошедший Бальтазар. Его глаза все еще заполняла тьма - последствие недавнего перевоплощения.
Женщина тряхнула рубиновыми волосами:
- Предлагаю убить одним выстрелом сразу двух зайцев. Заберем силу, а заодно и жизни самовлюбленных юнцов, возомнивших себя могучими колдунами. Они мне уже надоели.
- Но как на это посмотрит Габор? - выразил сомненье Вадаш. - Не проще ли просто забрать девчонку?
На что Маргитта зловеще проговорила:
- Не беспокойся! Он будет нам бесконечно признателен.
Глава пятая
Тучи сгущаются
Вцепившись заледеневшими пальцами в поручень, я бездумно пялилась в окно, не обращая внимания ни на сутолоку в транспорте, ни на бессмысленную болтовню Криса, не оставлявшего надежды меня растормошить. Стоило на мгновение зажмуриться, как снова оказывалась в музее, смотрела в остекленевшие глаза уже мертвого человека и понимала, что умер он по моей вине.
- Хочешь об этом поговорить? - не унимался ведьмак.
- Кто были те люди? - наконец выдавила из себя.
- Ближайшие родственнички Этери, - просветил меня венгр и недовольно покосился на габаритного пассажира, навалившегося на него, когда автобус резко затормозил. - Каким-то образом пронюхали про чашу и теперь рыщут повсюду.
- Им нужна была я, а погиб невинный! - Глаза обожгли слезы. Давно я не чувствовала себя так паршиво!
- Предпочитаешь оказаться на его месте? - разозлился Эчед.
- Заткнись!.. - в сердцах выкрикнула я. - Это случилось из-за меня!
- Если честно, тут мне возразить нечего, - не раздумывая, согласился парень.
- Ну, спасибо, утешил! - Туман в голове постепенно начал рассеиваться. Попыталась собраться с мыслями и в смятении проговорила: - Нужно было вызвать милицию, а мы просто взяли и сбежали, как последние трусы!
Ведьмак предупреждающе шикнул:
- В противном случае твоей милиции пришлось бы расследовать тройное убийство! И перестань так орать! На нас уже пол автобуса косится! - Его глаза стали насыщенно изумрудными, будто только что напитались зеленым цветом. Так происходило всякий раз, когда Кристиана обуревали ярость или раздражение. А если учесть, что в моем присутствии в такое состояние он впадал довольно часто, точнее, пребывал в нем практически постоянно, то я уже успела привыкнуть к столь стремительным метаморфозам. - Поверь, эти ребята, в отличие от меня, церемониться с тобой не станут, да и я им давно встал поперек горла. Убраться оттуда - было единственное правильное, что мы могли сделать, - уже более спокойно закончил он.
- Но как они меня вычислили?! Вы же не сразу обнаружили дар!
- Даниэль очень незаурядный юноша, но и в подметки не годится Вадашу, потомственному Ведающему, - ответил Крис. - Способность различать силы передается у них по наследству из поколения в поколение, он может чувствовать магию на больших расстояниях.
- Выходит, они и сейчас в курсе, где я? - От этого предположения у меня засосало под ложечкой.
- Вероятно, - не стал отрицать чародей. - Поэтому нужно срочно найти выход. Конечно, проще всего бросить тебя здесь, а самим свалить подобру-поздорову…
- Но ты ни за что не упустишь свою добычу, - мрачно усмехнулась я. - Скажи, почему именно этот дар? Ведь ты можешь присвоить сотни других.
С лица Эчеда сошла привычная беззаботно-ядовитая ухмылка.
- Он нужен моей матери. - Заметив мой вопросительный взгляд, нехотя пояснил: - Старая семейная история, в которую у меня нет ни малейшего желания тебя посвящать. - Отвернулся к окну, давая понять, что тема закрыта, и больше к ней он возвращаться не собирается.
Я тяжело вздохнула:
- Мало было одного отморозка на мою голову, теперь еще и эти ненормальные свалились! Помешанные на силе ведьмаки… Кому-то там наверху я явно чем-то не угодила.
- Считай это маленьким приключением, этаким подарком судьбы, - попытался приукрасить ситуацию Кристиан.
Краем глаза заметив все того же пассажира с проблемной координацией, в очередной раз намеревающегося его придавить, щелкнул пальцами, и мужик, пошатнувшись, всей своей тушей обрушился на сидящего рядом подростка. Паренек разразился гневной бранью, полной ярких и чрезвычайно емких эпитетов. Большинству, как это водится, было по барабану, но особо "музыкально одаренные" начали возмущаться. Поднялась суматоха, и мы благоразумно стали продвигаться к выходу.
- Ничего себе подарочек! - оказавшись на улице, продолжила разговор. - К тому же, я вообще не люблю приключения. Предпочитаю сидеть дома перед телевизором или проводить время с друзьями. С нормальными, в отличие от вас.