- Зато с нами нескучно, - парировал ведьмак.
- Это точно…
Этери, как назло, в номере не оказалось. Я безуспешно молотила кулаком в дверь в надежде, что мне откроют, но тщетно. Со всей дури долбанув ногой о створку, с досадой воскликнула:
- И где только можно шляться?!
Даниэля, как позже выяснилось, тоже следовало зачислять в список без вести пропавших.
- Пойдем, позвонишь с моего мобильного, - великодушно разрешил венгр, насладившись сценой "Девушка и запертая дверь".
- А раньше не мог предложить?! - разъярилась я еще больше. Видно, из-за пережитого мои нервы окончательно сдали.
- Ты не просила. - Кристиан повернул ключ в замке, щелкнул выключателем и замер соляным столбом.
Приподнявшись на носочки, выглянула из-за его плеча, недоумевая, что же заставило ведьмака впасть в транс. На диване, свернувшись клубочком, в облаке темных волос спала девушка. Сердце заныло от черной зависти. Нечасто встретишь такую красавицу! Длинные прямые ресницы отбрасывали тень на светлую кожу, уголки тонких, красиво очерченных губ были чуть приподняты, казалось, девушка улыбалась. Наверное, ей снилось что-то приятное. Вот ведь счастливица!.. Каштановые локоны блестели, как у модели в рекламе супер дорогого шампуня. И с фигурой, с тоской отметила про себя, тоже все было в ажуре. В отличие от меня, обладательница шикарной шевелюры могла спокойно позволить себе обувь без каблуков и не заморачиваться по поводу недостающих объемов.
Щурясь от яркого света, незнакомка приподнялась и осоловело посмотрела сначала на Криса, потом на меня. На тонком запястье обозначилась знакомая татуировка, а вскоре бесследно исчезла.
- Какой приятный сюрприз! - Кристиан попытался изобразить на лице неописуемый восторг и бесконечную радость, хотя в данный момент больше смахивал на нашкодившего котенка, которого застали за миской хозяйской похлебки. - Хоть и неожиданный… - как-то робко уточнил он.
- Еще одна ведьма? - кисло промямлила я.
Скоро в этом городе произойдет засилье "нечисти". А может, они его выбрали для очередного шабаша?!
Вместо того чтобы кинуться в раскрытые объятия друга, сероглазка вонзилась в меня свирепым взглядом, словно желая пригвоздить к полу. Похоже, Крису был хорошо знаком сей маневр. Он шагнул ей навстречу, на всякий случай загородив меня собой, и успокаивающе произнес:
- Только не нужно делать поспешных выводов! Это протеже Этери. Не моя! - Обхватив молчаливую гостью за талию, прижался к ее губам. - Я рад, что ты приехала, - прошептал с какой-то новой, незнакомой мне интонацией, и бережно коснулся ее лица.
Я сконфуженно потупилась, сразу почувствовав себя лишней. Незнакомка никак не отреагировала на ласку. Отведя взгляд, выставила ладони вперед, и парень был вынужден отстраниться.
- Еще скажи, что смертельно соскучился, - сдержанно протянула она. - И именно поэтому прикидывался слепоглухонемым, когда я по сто раз на день пыталась до тебя дозвониться и слала одну за другой смски. В течение нескольких недель!
Отлично! Сейчас они начнут качать друг другу права, а у меня нет ни малейшего желания становиться свидетелем столь бурного выяснения отношений. К сожалению, моим планам слинять по-тихому не суждено было сбыться. Ушлый тип как всегда не растерялся и ловко перескочил на другую тему:
- Милая, познакомься, это… - Замялся, наверное, хотел сказать, что я - подобие мелкой противной букашки, досаждающей ему с незапамятных времен. Потом все же пересилил себя и с какой-то вымученной улыбкой произнес: - В общем, ее зовут Эрика. Эрика, это Ясмин.
- Очень приятно, - дежурно отозвалась я.
Девушка кивнула и смерила меня оценивающим взглядом. Так смотрит фермер на скот, выбирая, кого первым отправить на бойню. По-видимому, по ее шкале ценностей я получила низший бал. Ясмин заметно успокоилась, не увидев во мне достойной соперницы, и приступила к допросу с пристрастием:
- Что происходит? Почему вы до сих пор здесь торчите?
Ведьмак почесал затылок и негромко кашлянул:
- Возникли некоторые осложнения. Точнее одно. И оно сейчас стоит перед тобой, - угрюмо закончил он.
- Дар в ней, - сразу смекнула, что по чем красотка и скосила взгляд на мои руки, предусмотрительно спрятанные в карманы брюк. Требовательно добавила: - Хотелось бы знать, почему он все еще не у вас?
Вот выдра! Не успели познакомиться, а ей уже подавай мой хладный труп! И откуда эти кровожадные замашки? От женишка своего поди нахваталась…
- Эй, люди, или как вас там, что происходит?! - не выдержала я. - Наверное, представили, что меня уже нет и страшно обрадовались?
Восприняв мою тираду, как писк комара, Крис продолжил разговаривать со своей обоже:
- Допытывайся у Этери, - умело перевел стрелки на приятеля. - Я честно пытался выполнить задание, но этот идиот мне постоянно мешает.
- Этот идиот не дает совершить тебе непоправимую ошибку, - раздался позади самый желанный сейчас для меня голос.
С трудом подавила в себе порыв броситься венгру на шею. После мгновений, проведенных в обществе Криса и его подружки, появление Этери я восприняла чуть ли не как Второе пришествие. Ведьмак выглядел несколько удивленным, он явно не ожидал застать меня здесь. Подарив мимолетную улыбку, пересек комнату и опустился на подоконник, стараясь избегать моего взгляда. Такое его поведение, мягко сказать, удивило. Что могло произойти за то время, пока мы с ним не виделись? Может, решил порвать наши отношения, так и не успев их толком начать?
В проеме приоткрытой двери показалась жизнерадостная мордашка Даниэля. Он вошел следом за другом и с улыбкой оглядел собравшихся.
- Кажется, у нас пополнение. Ясмин, какими судьбами? - Сердечно обняв подругу, устроился на диване рядом с ней.
- Цецилия голову сломала, пытаясь понять, почему вы так долго не возвращаетесь. По-видимому, ваши нелепые отговорки ее уже не устраивают, - передернула точеными плечиками девушка.
- А ты и рада услужить, - пустил шпильку в адрес гостьи Этери, за что напоролся на колкий взгляд Криса.
- Напрасно язвишь. Мы все о вас беспокоимся, - спокойно отреагировала Ясмин на его выпад и снова обратилась к любимому: - Мать сама не своя. Ей везде мерещится твоя смерть, Крис. И мне, кстати, тоже.
Жаль, меня не посещают столь обнадеживающие видения…
- Вы, как обычно, себя накручиваете! - беспечно отмахнулся зеленоглазый. - Я в полном порядке, вопреки желаниям некоторых, - и как бы украдкой взглянул на Этери, хотя в глазах его продолжали плясать чертики.
- Мог бы и матери об этом сообщить, - укоризненно проговорила Ясмин.
В ответ непочтительный сын пробормотал что-то нечленораздельное, похоже, разговор о семейных проблемах начал его утомлять.
- Так что там за история с даром? - Девушка поудобнее устроилась на диване, скрестив ноги по-турецки, и вся обратилась вслух.
Кристиан с радостью ухватился за возможность отвести огонь от себя и активно замолол языком:
- Если опустить все ненужные подробности, получается следующее: Этери помешал расквитаться с девчонкой, потому что внезапно воспылал к ней неземной любовью. Теперь ищем способ, как избавить ее от дара, при этом не отправив на тот свет.
- Смею напомнить, я по-прежнему еще здесь! - теряя самообладание, перебила хамоватого типа. - А вы по-прежнему демонстрируете свое бескультурье. Прошу не говорить обо мне в третьем лице!
- Как скажешь, дорогая! - окрысился ведьмак. - Хотя я бы предпочел в принципе никогда больше о тебе не говорить и уж тем более тебя не видеть! - последнюю фразу он почти что прокричал, интуитивно дернувшись в мою сторону.
- Взаимно! - не осталась я в долгу и злобно припечатала: - Этого жажду даже больше, чем избавиться от проклятого дара!
Ясмин насторожилась. Кажется, амплитуда моей самооценки резко поднялась вверх и повысила мой рейтинг в глазах юной ведьмы.
- Не пойму, зачем вообще с тобой нянчимся! - не успокаивался Крис.
- По-моему, я об этом вас не просила!
Атмосфера накалялась. Хрупкий мир лопнул в одночасье, и мы снова оказались по разные стороны баррикад.
- Перестаньте собачиться! - предпринял попытку вразумить всех Даниэль. Подскочив с дивана, встал посреди комнаты, наверное, на случай, если придется разнимать дерущихся. Похоже, его на самом деле достали наши бесконечные разборки. - Вместо того чтобы брызгать слюной, подумали бы лучше о деле! Нам с Этери удалось кое-что выяснить.
- Сегодня побывали в Москве, - подхватил речь друга блондин. Заметив в моих глазах недоумение, коротко пояснил: - Даниэль доставил меня туда и обратно совершенно бесплатно. И с относительным комфортом, - пошутил он.
Но никто даже не улыбнулся. Все сидели словно на иголках, которые нет-нет и "впивались" кому-нибудь в "мягкое место", провоцируя выплеск адреналина.
- В столице есть несколько магов, занимающихся древними реликвиями. Один из них, как выяснилось, много наслышан о чаше. Он-то и поведал нам, что забрать у человека дар, не причинив зла, способен только создатель этого самого дара.
- Ну, удивил! - съехидничал Эчед. - Сие нам известно и без тебя.
- И это не последняя новость… - Я запнулась, не в силах закончить фразу.
- Здесь теперь ошиваются прихвастни Габора, - облек мою мысль в слова Крис.
Комната погрузилась в молчание. Запустив пальцы в каштановую шевелюру, Даниэль с такой безысходностью посмотрел на каждого из нас, что мое сердце ухнуло куда-то вниз. С лица Этери сошли краски. Парень заметно напрягся, будто сию минуту готов был ринуться в бой. Один Кристиан являл собой полную невозмутимость и спокойствие. В глазах остальных читался отчетливо страх.
- Но как они вас нашли?! - вскинулась Ясмин, лихорадочно теребя камни брелока, нанизанные на серебряные цепочки. Ударяясь друг о друга, самоцветы издавали едва различимый звук.
- Хороший вопрос… - Кристиан привлек девушку к себе и ободряюще что-то ей прошептал. Кое-как успокоив свою сверх впечатлительную подругу, проговорил уже вслух: - Но не самый главный. Куда важнее придумать, что с ними делать.
- Пока еще кого-нибудь не пристукнули… - Запинаясь на каждом слове, я поведала о случившемся в музее, чему оказалась невольным свидетелем.
- Вынужден тебя огорчить, - злорадно начал ведьмак, - но это был не последний труп. Не сомневайся, они будут убивать всех, кто окажется у них на пути.
Сдается, Крис поставил своей целью в короткий срок довести меня до психушки!
- За себя можешь не волноваться, - с оттенком пренебрежения отозвался Этери. - Нас они не тронут. А вот Эрике теперь грозит настоящая опасность.
- Не тронут, как же! - фыркнул парень. - Эта рыжая тварь с садистскими наклонностями уже давно на тебя зуб точит. Боится, что дедушка Габор вдруг передумает и вернет "блудного сына" под крышу отчего дома, тем самым лишив ее доли в завещании. Да и я для Маргитты не менее лакомый кусочек.
- Крис прав, - снова занервничала Ясмин. - Здесь мы не под защитой клана, нас могут запросто перебить как цыплят!
- Значит, нужно поскорее сматываться! - смалодушничал Даниэль. - И по возможности подальше!
- Предпочитаешь податься в бега? - Само это предположение показалось мне унизительным.
- Нам в любом случае придется уехать, - поддержал друга Батори. - Мне посоветовали отправиться туда, где был создан артефакт. Возможно, служители богини согласятся нам помочь. Уж им-то должно быть известно, как избавиться от этой напасти. И не смотри на меня так, - поймал он мой вопросительно-недоверчивый взгляд. - Я все еще в здравом уме и твердой памяти, и говорю вполне серьезно.
А, по-моему, здесь все уже немного того…
- И как, по-вашему, я объясню это родителям? Они меня ни за что не поймут!
- Эка невидаль! Соври что-нибудь. Например, о познавательной экскурсии с друзьями к истокам индийской культуры. - Ясмин искренне недоумевала, почему я раздуваю из мухи слона и зацикливаюсь на маловажных деталях.
Просто она не знакома с моими предками. Отпустить меня куда-нибудь даже на пару дней - это для них что-то из ряда вон выходящее. А тут целое путешествие! Да и мои финансы, как говорится, поют романсы. На билет в оба конца, куда бы ни собирались, точно не хватит. Почти все, что мне оставили перед отъездом, я спустила на новые сапоги и теперь вынуждена была затянуть потуже пояс и экономить абсолютно на всем. Даже на Яци. Кстати…
- О деньгах не беспокойся, - как будто уловив, о чем я думаю, перебил мои размышления Этери.
- Да и с родителями твоими разберемся, - поддакнул Крис.
- Что значит разберетесь? - встревожилась я.
- Я имею в виду, что-нибудь придумаем, - зловеще улыбнулся венгр, красноречиво потирая руки.
- А как же Яци? - уцепилась я за новый предлог.
- Твоя подруга неплохо ладит с ребенком. Пусть побудет с ним несколько дней, - тут же нашел выход блондин.
- Вряд ли Иза обрадуется такому доверию. Роль няньки, по-моему, ей уже определенно наскучила… Бли-и-ин!!! - наконец нужная мысль, так долго безуспешно прорывавшаяся наружу, обрела ясность. - Ведь обещала забрать брата с тренировки! Черт, черт, черт! - С поспешностью натянув куртку, принялась оглядываться в поисках сумки.
- Не чертыхайся всуе, - назидательно изрек Крис. - А вообще, если честно, мне по-человечески жаль бедного ребенка. Ему крупно не повезло с сестрой.
- А кому-то крупно не повезло с парнем, - не замедлила я с ответом. Едва поборола желание показать наглецу язык и многозначительно посмотрела на Ясмин, лицо которой вдруг стало пепельно-серым.
Не дожидаясь ответной реакции, быстренько простилась и помчалась домой. Этери вызвался меня проводить, а заодно помочь уломать Изку на случай, если та заартачиться. К моему разочарованию, она согласилась без колебаний, взамен потребовав лишь подробный отчет о том, куда это я вдруг навострила лыжи. Всю дорогу до дома провисела на телефоне, потчуя Изу придуманной на ходу историей о своем закадычном приятеле венгре, якобы собравшемся в столицу и выбравшем меня в качестве гида. К чести подруги, та искренне порадовалась, правда, другого я от нее и не ожидала.
Припарковавшись возле моего дома, Этери заглушил двигатель и выключил фары.
- Иза поживет пока у меня, - даже не пытаясь изобразить на лице радость, понуро сообщила я. Перспектива тащиться черт знает куда, да еще и в компании борзых иностранцев по-прежнему не воодушевляла.
Парень повернулся ко мне и с теплотой проговорил:
- Не переживай, оглянуться не успеешь, как снова окажешься дома. Навсегда забудешь о даре, о ненавистных тебе узорах, - взяв меня за руку, провел пальцами по ладони, повторяя замысловатый завиток, - забудешь обо всем, - закончил он грустно.
Мне снова показалось, что между нами воздвиглась стена. Стена из недоговоренности и непонимания. Этери выглядел задумчивым и печальным, словно его тяготило что-то, чем он не хотел или не отваживался со мной поделиться.
- О вашем существовании, сударь, тоже прикажете позабыть? - невесело пошутила я. Набравшись храбрости, тихо продолжила: - Боюсь, уже не получится. Это не в моей власти, я не смогу выкинуть тебя из головы.
- Эрика… - в голосе венгра послышалась отчаянная мольба, будто я собственными руками подталкивала его к раю пропасти, а у него не было сил мне противиться.
Этери подался вперед, и я ощутила его теплое дыхание. Как бы хотелось вновь почувствовать несравненный вкус его поцелуя, повернуть время вспять и хоть на мгновенье стать любимой и счастливой.
Но следующая его фраза перечеркнула мои надежды и вернула к жестокой действительности:
- Как бы получше тебе объяснить, - глядя куда-то вдаль, поверх моей головы, проговорил он. - Мы принадлежим к разным мирам. Впустив в свою жизнь, я обреку тебя на страдания. У меня уже имелся печальный опыт, и я бы не хотел его повторить. Ты словно попала в водоворот, в водоворот ужасных событий, из которого я пытаюсь тебя вытащить, но лишь усугубляю ситуацию.
Минуту я вслушивалась в удары собственного сердца, потом, откинувшись назад, горько усмехнулась:
- Читай между строк: я - супер крутой колдун, ты - лишь обычная девчонка, которой нет места рядом со мной. - Чувствуя, что еще немного, и разревусь, схватила сумку. С остервенением сжав тонкий ремешок, выпалила ему в лицо: - Зачем тогда так упорно добивался моего расположения? Придумывал какие-то чувства! Не лучше ли было сразу отказаться от роли спасателя, тем самым не продлевая мои мучения и не оттягивая предрешенный конец?!
Морозный ветер полоснул по лицу, но, несмотря на это, оно пылало, будто я стояла у растопленной печки. Как же была слепа! Не желала видеть очевидного! Этери попросту ко мне охладел и теперь искал способ, как с наименьшими потерями выбраться из этого щекотливого положения. А может, никогда мною всерьез и не интересовался. Я была лишь временным увлечением, тем золотым ключиком, который ему понадобился, чтобы отпереть заветную дверь и завладеть древним сокровищем. Тогда, чем же он лучше Криса?! Только тем, что не шел напролом…
- Эрика!
Приказала себе не оглядываться, но, добежав до ворот, остановилась. Приникла лбом к кованому цветку, не в силах больше сдержать рвущихся наружу рыданий. Снова ожил ветер и, повинуясь ему, закачались деревья, роняя на землю еще уцелевшую листву.
Этери дотронулся до моего плеча, а потом мягко развернул к себе и заключил в объятия, нашептывая ласковые слова, перемежая их с поцелуями:
- Прости! Я идиот! Теперь и сам не понимаю, зачем все это наговорил! Запутался в собственных страхах и подозрениях! Решил по косточкам разобрать наши чувства… Но так не бывает! Одно знаю точно, ты нужна мне и, если оттолкну тебя сейчас, то сделаю хуже нам обоим.
Я продолжала плакать, опасаясь, что он передумает и заберет только что сказанное обратно, и прекрасное наваждение исчезнет. Потом теснее прижалась к любимому, чуть не замурлыкав от счастья. В ответ услышала сдавленный стон и, наконец, поняла, что любима. Наши поцелуи отдавали горечью и какой-то безысходностью, будто мы вознамерились за одну минуту прожить целую жизнь, потому что за этой временной чертой нас ждало расставание и неведенье; сможем ли мы когда-нибудь еще встретиться вновь.
Млея от наслаждения и едва удерживаясь на ногах (если бы не венгр, уже давно бы приземлилась на ближайшую клумбу), кое-как преодолела расстояние от ворот до крыльца. Дрожа от возбуждения, долго возилась с ключом. Тот, проклятый, никак не хотел попадать в замочную скважину.
Наконец дверь за нами захлопнулась. Не способные оторваться друг от друга и совершенно утратив чувство контроля, в одно мгновение пересекли прихожую. Старались не шуметь, но ориентироваться в темноте удавалось плохо, особенно когда мысли были далеки от обыденной реальности.
- Проклятье! - выругалась еле слышно, споткнувшись обо что-то твердое. - Опять Яци бардак устроил!
- Наверное, стоит включить свет, - тихо рассмеялся Этери, снова спасая меня от падения, теперь уже в собственном доме.