Продолжая костерить несносного мальчишку, вечно разбрасывающего вещи где только вздумается, потянулась к выключателю. Злосчастной преградой оказался голубой ранец, валяющийся возле лестницы. Рядом же обнаружилось его содержимое: несколько раскрытых тетрадок с неподдающимися расшифровке каракулями. Я растерянно огляделась. Статуэтки на консольном столике были опрокинуты, по зеркалу расползлись тонкие трещины, у входа в гостиную сиротливо валялся кроссовок брата.
Этери изменился в лице. Прошипев что-то невразумительное, со всех ног бросился в зал.
- Яци! - мой голос сорвался на крик.
Плохое предчувствие быстро переросло в панический страх. Птицей взлетев на второй этаж, оббежала все комнаты, без устали выкрикивая имя брата, но тот как сквозь землю провалился.
Столкнувшись на лестнице с Этери, сразу поняла, что произошло.
- Внизу его нет, - глухо произнес ведьмак.
- Наверху тоже…
Ноги подкосились. Я рухнула на ступени и уткнулась лицом в ладони.
Глава шестая
На волосок от гибели
Ночь прошла, словно в бреду. Кажется, я выплакала все слезы, и теперь просто сидела, сжавшись в комок, безотчетно пялясь на часы, неумолимо отсчитывающие бесконечно долгие минуты. Еще вчера была уверена, что все плохое в моей жизни уже произошло и хуже просто быть не может, разве только меня настигнет неминуемая смерть. Но такого пинка от судьбы никак не ожидала. От одной мысли, что с братом может что-нибудь случиться, сердце разрывалось на части.
- Я должна рассказать родителям, - нарушила давящую тишину.
- Интересно, что же? - Кристиан оторвался от стены и, сунув руки в карманы, медленно пересек гостиную. Приблизившись ко мне, с издевкой произнес: - Признаешься, что не уследила за братом и того похитила шайка безумных колдунов?
- Перестань! - прикрикнула на парня Ясмин. - Нам сейчас не до шуток. Нужно спасать малыша.
- Нет ничего проще! - словно актер на подмостках театра, пафосно заявил ведьмак. - Выполним их требования, и дело с концом. Эрика в обмен на ребенка.
- Как будто не понимаешь, что тогда погибнут оба! - вызверился на друга Этери. - Они не оставят мальчишку в живых!
Уже несколько часов мы топтались на месте, дискутируя на тему, кого и как будем спасать. Эчед склонялся к мысли пожертвовать мной, так сказать, отделаться малой кровью. Остальные были с ним не согласны. Мне же все было уже без разницы.
- Он прав. - Наверное, впервые я была солидарна с венгром. - Просто пойду туда и отдам чертов дар. И пусть делают со мной, что хотят. Только бы не втягивали в эти разборки брата.
- Он уже в них втянут. - Этери привлек меня к себе. - Пойдем мы, а ты останешься здесь и будешь ждать нашего с Яци возвращения.
- Такое ощущение, что я разговариваю сам с собой! - Кристиан раздраженно ударил кулаком по каминной полке, отчего одна из фотографий в посеребренной рамке упала лицевой стороной вниз. Как раз та, где я держала на руках маленького Яцинта. - Они на то и рассчитывают, что мы решим поиграть в камикадзе и отправимся спасать паренька. А то, что нас всего трое, а их - черт знает сколько, это вас не тревожит?!
- Ты забыл обо мне. - Ясмин бесстрашно посмотрела на друга. - О моем появлении здесь они даже не догадываются. Возможно, я - ваш единственный козырь.
Лицо Этери просветлело:
- В этом что-то есть… - Помолчав немного, воодушевленно завершил: - С твоей помощью нам удастся их отвлечь. Мы с Крисом тебя подстрахуем, а Даниэль заберет ребенка.
- А я о чем, - хитро улыбнулась девушка и торжествующе посмотрела на Эчеда, как бы давая понять, кто вышел победителем в затянувшемся споре.
Однако, у зеленоглазого на этот счет было иное мнение:
- Ау! Люди! Такое ощущение, что мы говорим на разных языках! Это ловушка! Ло-ву-шка!!! В которую вам, как видно, так не терпится угодить. Не проще ли пожертвовать одной жизнью, чтобы сохранить остальные?
- Крис!!! - в один голос завопили все, так как были едины в своем негодовании.
- Не пытайся казаться хуже, чем ты есть на самом деле! - возобновила полемику Ясмин. - Никто не имеет права решать, кому жить, а кому умирать. И у тебя тоже нет таких полномочий, если, конечно, не возомнил себя Господом Богом!
Смотрите-ка! Возмущается. А ведь еще вчера никак не могла взять в толк, почему это "счастливая" обладательница дара, то бишь я, до сих пор не почила с миром.
- Я не позволю тебе собой рисковать! - холодно возразил Эчед.
- Ба! Оказывается, ты обо мне беспокоишься! - в конец разошлась ведунья. - Похвально! Но позволь самой решить, что делать, - четко, с расстановкой произнесла она и с вызовом посмотрела на парня.
Кристиан побледнел и взглядом, полным неприкрытой злобы, окинул всех собравшихся.
- Да делайте, что хотите! Только меня в это не впутывайте! - Схватив со спинки кресла куртку, резко добавил: - И не надейтесь, что приду на ваши поминки! А именно такой финал, если решитесь на это безумство, вам гарантирован!
В прихожей яростно хлопнула дверь. Я вздрогнула, хотя это не было неожиданным, и тихо произнесла:
- Теперь еще и вы из-за меня подвергаетесь опасности. Я сею только раздор и несчастья!
- Самобичеванием займемся позже, - пресекла очередной всплеск сантиментов Ясмин. На время вычеркнув из памяти ссору с любимым, обратилась к друзьям: - Главное, застать их врасплох. Если все сделаем быстро, то уберемся оттуда прежде, чем похитители придут в себя и поймут, что произошло.
- Боюсь, эффект неожиданности в нашем случае отпадает. - Даниэль закатал рукав толстовки и продемонстрировал проступивший на предплечье рисунок - свившийся кольцом дракон. - Стоит приблизиться к зданию, и они сразу почувствуют нас, а значит, будут настороже.
Ясмин растерянно вздохнула.
- Об этом я не подумала. - Закусив губу, сосредоточенно посмотрела в сторону, явно о чем-то размышляя.
- Что значит, почувствуют? - попыталась я разобраться в колдовских заморочках.
Этери пояснил:
- Вступая в клан, ведьмак получает так называемое клеймо, служащее своего рода опознавательным знаком, чтобы другим было ясно, к какой семье он принадлежит. При появлении чужака эта отметина не просто проявляется, а начинает жечь, словно от укуса пчелы.
- Теперь понятно, как Кристиан узнал, что кроме нас в музее еще кто-то был, - наконец нашлось логичное объяснение необыкновенной проницательности венгра. Мучимая неудовлетворенным любопытством, некстати поинтересовалась: - Может, объясните, зачем вступать в какие-то там кланы и становиться участником кровавой вендетты?
Ясмин очнулась от раздумий и подняла на меня взгляд:
- Клан дает защиту. Свободный ведьмак - легкая добыча для охотников за дарами. Поэтому выбор у человека, обнаружившего в себе силу, - невелик. Либо присягнуть на верность одному из могущественных покровителей, либо стать верной мишенью.
- А, по-моему, ты неточно выразилась насчет выбора, - прошептал Даниэль. - Его для нас в принципе не существует. Стоит осознать, что ты - другой, и возвращаться к прежней жизни уже не хочется.
Эти слова были произнесены с такой безотчетной грустью, что мне стало не по себе. Складывалось впечатление, что пребывание в клане и необходимость следовать чужим традициям и законам - это вовсе не благодать для избранного человека, а скорее наоборот, так как превращает его в марионетку в руках судьбы.
- Насчет знаков что-нибудь придумаем, - заполнил возникшую паузу Этери и посмотрел на меня. - А тебе необходимо отдохнуть. Всю ночь глаз не сомкнула.
- Шутишь? - усмехнулась нервно. - Я сейчас ни о чем, кроме Яци, думать не могу. А спать, так тем более!
- Переживаниями ему не поможешь, а мне будет спокойнее, если хотя бы ты будешь в безопасности, - нравоучительно заявил венгр и подозвал Ясмин.
- Да, наверное, так будет лучше. - Девушка опустилась рядом и, склонившись надо мной, что-то негромко замурлыкала себе под нос.
- Вы что, собрались меня убаюкать?! - Попыталась подняться, но Этери ласково удержал на месте. - Совсем сбрендили?! Кончайте заниматься ерундой!
Не обращая внимания на мои возмущения, которые с каждой секундой становились все слабее и невнятнее (язык почему-то не слушался), меня уложили на диван и укрыли пледом.
- Спи, - послышался нежный шепот. - А когда проснешься, Яци уже будет с тобой…
Меня будто выбросило в океан и начало раскачивать на лодке с белоснежными парусами. Те раздувались от ветра и, гонимые им, уносили в страну сладких грез. Я перестала противиться и погрузилась в спасительный сон.
* * *
Вымотанная дорогой и тревожной ночью, Ясмин последовала примеру Эрики и быстро уснула. Удостоверившись, что девушки крепко спят, ведьмак осторожно притворил за собой дверь и отправился на чердак. С виду спокойный и невозмутимый, Этери готов был взорваться от переполнявшего его гнева. Однажды по вине своих сородичей он лишился близкого человека. В этот раз все будет иначе, истории не повториться, - мысленно, а может, вслух твердил он, как заклинание.
- Я убью любого, кто осмелится причинить Эрике вред!
- Что, уже разговариваешь сам с собой? - Даниэль столкнулся с другом на лестнице. Смекнув, куда тот направляется, резко сменил курс и пошел следом. - Готов выслушать и дать дельный совет, а, если понадобится, то и помочь. Причем заметь, все это совершенно бескорыстно.
- Шел бы ты отдыхать! - проявил заботу о приятеле венгр. - Хреново выглядишь.
- Уж кто бы говорил! - хмыкнул Даниэль. - В зеркале себя видел? Напоминаешь привидение, разве что прикид несоответствующий.
Этери устало потер лицо и заставил себя улыбнуться:
- Я в порядке. Хотел отыскать кое-что в закромах старой ведьмы. Помнится, там имелась парочка средств, которые могли бы нам пригодиться.
- Это чтобы нас не обнаружили преждевременно? - Споро преодолевая ступеньку за ступенькой, шатен взобрался наверх и по-хозяйски извлек из-под крашеной половицы ключ.
Этери пробежался взглядом по стеллажам, вспоминая, где видел нужные пузырьки. Отодвинув несколько бутылочек темного стекла, достал небольшую пузатую емкость. Толстое горлышко оплетал шнурок, к которому была прикреплена бирка с выведенной на ней закорючкой.
- Думаю, это должно сработать, - глянул на символ и передал сосуд другу.
Даниэль запустил палец в белую кашеобразную массу и вынес свой вердикт:
- Похоже на крем. Фу! Как воняет! - скривился он, приблизив к носу "благоухающую" субстанцию. - Уверен, что это именно то, что нам нужно?
- Абсолютно, - откликнулся Этери и направился к коробкам, составленным пирамидой в углу.
- И откуда только такие познания? - не отставал с расспросами Ведающий.
- Под чутким руководством Габора волей-неволей узнаешь все и даже больше. - Один за другим ведьмак принялся раскрывать картонные ящики и изучать их содержимое. - Я ведь должен был стать его приемником, вот из меня и готовили эдакого вундеркинда-всезнайку. Правда, главного, в их понятии, привить так и не смогли: жестокость и беспощадность.
- Но одна ветвь все-таки дала ожидаемый плод. Ксавер не обманул ожидания Габора, тут же перейдя в разряды его любимчиков, - не подумав, ляпнул юноша и сразу умолк.
Батори замер с коробкой в руках. Было видно, что он на пределе, и упоминание о злейшем враге, фактически искалечившем ему жизнь, могло послужить своеобразным детонатором и привести к настоящему взрыву. Насилу сдержавшись, заставил себя вернуться к поискам.
Даниэль тут же поспешил исправить оплошность и наигранно-беззаботным тоном проговорил:
- Чего еще намереваешься отрыть?
- Хочу быть уверенным, что, когда уедем, мальчик и его родители будут в безопасности, - не оборачиваясь, объяснил чародей.
- По-моему, это лишнее. Узнав, что нас нет в городе, Маргитта не станет тут околачиваться. Сразу ринется вслед за нами, - поделился соображениями ведьмак.
- И все же перестраховаться не помешает. - Распотрошив добрую часть коробок, Этери, наконец, возвестил: - Нашел!
- Что это? - Присев на корточки, Даниэль принялся с интересом разглядывать камни, размером и формой напоминающие грецкий орех.
- Капканы для силы. Служат безотказно, жаль только, диапазон действия невелик. Зато их здесь уйма. Разложим в каждой комнате и по периметру сада.
Ведающий взял один из камешков и, поднеся к глазам, заметил в его глубине серебряные песчинки. При малейшем колебании они приходили в движение и как бы соединялись вместе, напоминая плеяды звезд.
- Кристаллы реагируют на любую магию, - продолжал объяснения Этери. - Если воспользоваться силой, находясь рядом с ними, то те как бы втянут ее в себя. На время, конечно, но, по крайней мере, хоть сколько-то негодяи будут безоружны.
- Круто! - неподдельно восхитился Даниэль. - Я бы и сам от таких не отказался!
- Раскатал губу! Их не так-то просто достать.
- И, тем не менее, у нашей милой старушки этого добра навалом, - не преминул отметить кареглазый. - Не думаешь, что пора рассказать о комнате чудес остальным? Цецилии будет интересно услышать о скромной провинциальной колдунье.
Чеканя каждое слово, Батори резко предостерег:
- Даже не думай! Ни Крис, ни Ясмин, ни тем более Цецилия не должны об этом ничего знать! Пока я сам во всем не разберусь.
- Ты с Эрикой уже несколько дней порываешься поговорить начистоту, но все почему-то оттягиваешь, - упрекнул друга Ведающий.
- Она не знает ничего о секретах своей бабки, - нехотя буркнул тот.
- А может, умело прикидывается? - позволил себе усомниться юноша. - Сам ведь говорил, что такое возможно.
- Я ошибался, - тихо, но твердо произнес Этери, возвращая коробки на место. - И я ей верю.
- Смотри, чтобы у нас из-за нее проблем не прибавилось, - проворчал парень, потом, словно спохватившись, добавил: - Хотя куда еще больше! Мы и так уже по уши в дерьме. С одной стороны прессует Цецилия, с другой - наступают на пятки ищейки Габора. Мы, можно сказать, балансируем на кончике ножа.
- Ты хоть сейчас можешь отправляться домой. Насильно держать не стану, - без всяких эмоций проронил ведьмак, будто ему и в самом деле было безразлично, будет ли друг рядом с ним в трудную минуту или предпочтет "самоликвидироваться".
- И бросить вас на произвол судьбы? - наигранно оскорбился юноша. - Ты, кажется, спутал меня с Крисом.
Взгляд Этери потеплел:
- Тогда кончай болтать, а лучше помоги пристроить кристаллы.
* * *
Влившись в гудящий поток, черная "десятка" медленно поползла по шоссе следом за остальными машинами.
- В голове не укладывается, как Крис мог нас бросить?! - возмущалась Ясмин, за чувством досады стараясь скрыть горечь от того, что любимый оказался таким ненадежным, к тому же безразличным к чужим проблемам.
- Я другого от него и не ожидал. - Следуя примеру большинства, Этери нервно посигналил, словно надеялся, что после этого, как по мановению волшебной палочки, пробка само собой рассосется.
- Не пойму, что с ним происходит! - воскликнула ведьма, буравя взглядом юных влюбленных, о чем-то мило щебечущих под козырьком остановки. Порой ей очень хотелось, чтобы они с Крисом были такими же, как эти двое. Обычной молодой парой с обычными людскими заботами и проблемами. Чтобы никакое волшебство и бесконечные погони за силой, которыми так увлекался Крис, не вставали между ними. Возможно, не будь он настолько поглощен коллекционированием магических даров, их отношения уже давно бы сделали новый виток. А они застопорились на месте, как машина в пробке, не способные ни повернуть назад, ни двинуться дальше.
Светофор вспыхнул зеленым, и "десятка" радостно дернулась; покрышки скрипнули, словно саночные полозья по снегу. Этери увеличил скорость и, не отрывая взгляда от дороги, протянул девушке стеклянный пузырек.
- Бальзам для татуировок, - с улыбкой прокомментировал он.
Как несколькими часами ранее Даниэль, Ясмин недоверчиво понюхала снадобье и скривилась:
- Откуда это у тебя?
- Из надежных источников, - уклончиво ответил парень.
Никогда не страдавшая чрезмерным любопытством, девушка допытываться не стала. Отвернув рукав кожаной куртки, нанесла на запястье капельку средства, которое быстро впиталось в кожу, а знак клана, проявившись на несколько секунд, начал стремительно бледнеть, пока не исчез бесследно.
Ведьма закрутила крышку и передала сосуд Даниэлю с лаконичным советом:
- Наслаждайся непревзойденным ароматом!
Вскоре автомобиль въехал в пустынный двор. Скупой свет немногочисленных фонарей, словно часовые выставленных вдоль тротуара, выхватывал из темноты обшарпанные пятиэтажки с кособокими лавочками у входа. В окнах мелькали блики от голубых экранов. Люди отдыхали после трудовых будней и даже не подозревали, что очень скоро поблизости произойдет столкновение сил. Сил, недоступных их пониманию.
Ясмин зябко поежилась и поплотнее запахнула полы куртки. Небо затянуло тучами, сквозь которые едва проглядывал расплывчатый диск луны. Накрапывал дождь, своей монотонностью вгоняя в тоску.
Ведающий вгляделся вдаль, на расположенное на отшибе недостроенное высотное здание.
- Могу ошибаться, но, кажется, именно отсюда я не так давно забирал Криса.
- Это место становится популярным, - мрачно усмехнулся Этери.
- О чем это вы? - вскинулась Ясмин, с трудом оторвавшись от созерцания дымчатого неба.
- О выкрутасах твоего ненаглядного, - обтекаемо ответил шатен. - Вытаскивали из очередной передряги.
Девушка хотела было уточнить, что имел в виду друг, но тому сейчас было не до психоанализа поведения Эчеда. Все его мысли были сосредоточены на предстоящей диверсии и спасении ребенка.
- Уверена, что мальчишке ничего не грозит?
Ясмин покачала головой:
- Моя сила будет направлена только на ведьмаков, ребенок ее не почувствует. А вам советую понадежней заткнуть уши, иначе вас самих придется спасать.