Еще вчера, возвращаясь с развалин и любуясь витринами, призывно сверкающими в свете неоновых ламп, я твердо решила первый день отдыха посвятить турне по местным торговым точкам.
Под картой обнаружилась короткая записка.
"Вернемся поздно. Наслаждайся отдыхом, не скучай. Ни с кем не заговаривай и будь умницей. Целую. Мама".
Как же! Заговоришь тут! С моим характером я обречена на вечное прозябание в одиночестве. Стоит молодому человеку обратить на меня внимание, как я теряю дар речи и только и могу, что хлопать ресницами да глупо улыбаться. В крайнем случае, мычать, как корова. Обычно после такой реакции кавалер быстро делает ноги, считая меня не вполне адекватной. И, наверное, в чем-то он прав. В девятнадцать лет не уметь ответить на банальное: "Разрешите с Вами познакомиться?" - это уже диагноз.
Разговор с администрацией гостиницы пришлось отложить до лучших времен. У ресепшен толпились понаехавшие туристы. Вокруг искусственного фикуса, пылящегося возле лестницы, носилась шумная детвора, стреляя друг в друга из водяных пистолетов. Пожилой мужчина, потеснив уже знакомого мне администратора с его законного места, что-то раздраженно выкрикивал в трубку телефона, стараясь заглушить визг малышни, а служащий гостиницы тем временем судорожно соображал, как навести маломальский порядок.
Ловко увернувшись от выпущенного в мою сторону водяного снаряда, погрозила пальцем малолетнему разбойнику и поспешила к выходу, пока дружная компания не посчитала меня объектом, подлежащим немедленной ликвидации.
Выйдя на улицу, чуть сходу не получила солнечный удар. Раскаленный диск плавил асфальт и затруднял дыхание. Самым правильным было, наверное, пойти обратно в номер и просидеть под кондиционером до самого вечера. Но даже коварное солнце не способно было помешать моим планам. Правда, прежде чем отправиться на штурм бутиков и сувенирных лавок, решила немного подкрепиться. Наша гостиница находилась в нескольких шагах от центра, поэтому уже через пару минут я сидела за столиком кафе на главной площади города и, поцеживая молочный коктейль, любовалась старинными зданиями, выстроенными в стиле барокко. Прямо напротив кафе находился чумной столб - колонна, на вершине которой была воздвигнута статуя Богородицы с младенцем на руках. Такие памятники в прежние времена воздвигали по завершению эпохальных событий, вроде войны или поголовного мора.
Обливаясь потом, пожалела, что не вняла голосу разума и не вернулась в гостиницу. Уже собиралась расплатиться за заказ и скрыться в прохладе ближайшего магазина, когда возле моего столика нарисовался молодой человек, по виду мой ровесник, и, растягивая губы в счастливой улыбке, что-то сказал по-словацки.
Я неуверенно оглянулась, посчитав, что он обращается к кому-то за моей спиной. Позади меня "изнывали" под солнцем припаркованные автомобили. Вряд ли ему захотелось пообщаться с грудой металла. Незнакомец повторил свою абракадабру, а я, оставаясь верной самой себе, замерла истуканом, не сводя с него испуганно-удивленного взгляда. Стоит отметить, посмотреть было на что. Высокий, статный, он был похож на картинку из глянцевого журнала, внезапно ожившую и вознамерившуюся меня обольстить. Курчавые каштановые волосы обрамляли красивое лицо с правильными чертами, медово-карие глаза смотрели на меня внимательно, будто пытаясь запомнить каждую деталь.
Незнакомец снова что-то протараторил. Затем, стукнув себя ладонью по лбу, плюхнулся на пластиковый стул и спросил уже по-венгерски:
- Не помешаю?
Я продолжала хранить молчание. Точнее пыталась изобразить приветливую улыбку и выдать что-нибудь эдакое, остроумное, но в горле будто застрял комок, мешающий говорить и даже дышать.
Парень расценил мое молчание по-своему. Понятливо кивнув, легко перешел на английский:
- Do you speak English? - прозвучала избитая фраза. Не дождавшись от меня никакой реакции, начал как заведенный: - Deutsch, Francais, Italiano?
Ого! А он, оказывается, полиглот!
- Привет, - у меня наконец-то прорезался голос. Заставив себя собраться, продолжила по-венгерски: - Ты действительно знаешь столько языков?
Парень расслаблено откинулся на спинку стула и, взмахом руки подозвав официантку, что-то шепнул той на родном языке. Девушка поспешила исполнить заказ.
- Учусь на переводчика. Кстати, меня зовут Камил.
- Эрика, - чуть заикаясь, ответила я.
- Вот и познакомились, - весело заключил юноша. - Я уж было подумал, что ты немая.
Слово за слово, и общительному незнакомцу все-таки удалось меня растормошить. Кратко живописав ему свою биографию, выяснила, что Камил в следующем году оканчивает университет и намеревается отправиться покорять мир.
- Одного не пойму, - расплатившись по счету, поднялся словак. - Почему такая очаровательная девушка скучает в одиночестве?
Мне показалось постыдным признаться, что я здесь вместе с родителями, поэтому, гордо расправив плечи, объявила:
- Предпочитаю путешествовать одна.
Камил явно оживился.
- Надеюсь, прекрасная пани не откажет мне в удовольствии показать ей город?
- Она почтет это за честь, - подыгрывая Камилу, велеречиво ответила я и чуть ли не присела в реверансе.
В тот момент мне хотелось визжать и прыгать от счастья. Возможно, кому-то мое поведение покажется странным, но когда всю жизнь борешься со своими комплексами, одерживая поражение за поражением, неожиданное проявление внимания со стороны обалденно красивого парня становится настоящей победой в великой битве с самой собой.
Камил оказался очень внимательным собеседником и умело заполнял неловкие паузы шуткой или какой-нибудь занимательной историей.
- Неподалеку от города находится замок Бецков. Если хочешь, можем туда заглянуть, - предложил мой новый знакомый.
- Только не сегодня, - сразу отринула я эту идею. - Мне вполне хватило вчерашних впечатлений.
- И как тебе руины Чахтицкого замка? - сразу смекнул Камил, о какой крепости идет речь.
- Замшелые обвалившиеся стены и ничего больше, - равнодушно пожала я плечами. - Честно говоря, никогда не питала слабости к древним сооружениям.
- А призрак графини видела? - заговорщицки подмигнул мне парень. - Местные утверждают, что на закате она покидает свою темницу и до самого рассвета бродит по окрестностям в поисках новой жертвы.
- А еще там по склонам маршируют гномы и отплясывают лезгинку лесные эльфы, - рассмеялась я.
Камил, к сожалению, не оценил мой юмор.
- Зря ты так. Словаки чтят свою историю. Некоторые предания вполне правдивы.
- Например?
Юноша призадумался. Наверное, гадал, с какой байки лучше начать.
- Немногим известно, что со смертью Кровавой Графини история рода Батори не закончилась, - наконец сказал он. - Ее сын, Пал, унаследовал колдовскую силу матери и приумножил ее. Он сумел подчинить всех чародеев, обитавших в то время в Венгерском королевстве. Клан Батори стал самым могущественным, а впоследствии и единственным колдовским кланом в Центральной Европе. У тех, кто не желал покоряться, Пал отбирал силу и безжалостно уничтожал.
- Только не говори мне, что этот клан существует до сих пор, - примерила я образ закоренелого скептика.
- Не совсем, - качнул головой юноша. - Спустя два века после смерти великого колдуна его потомки, братья Изидор и Амадеус, сошлись в смертельном поединке за бразды правления наследием Батори. Изидор был первенцем и имел полное право претендовать на "трон" отца, но Амадеус, гордый и честолюбивый, не пожелал покоряться первому по старшинству.
Он вызвал Изидора на дуэль. По древнему обычаю победитель отбирал у проигравшего силу и мог всецело распоряжаться его судьбой. Оба брата обладали огромным магическим потенциалом, у обоих был сильный дар и в результате оба погибли.
Без железной руки клан был обречен на вымирание. Йоланда, сестра кровных соперников, пыталась сохранить единую семью, но не смогла. Подросшие наследники Амадеуса и Изидора предпочли миру вражду, начатую их родителями. Произошел раскол. Потомки Изидора сохранили имя Батори, приемники Амадеуса стали называться Эчедами.
Камил печально вздохнул, будто история рода Батори повлияла и на его судьбу.
- Грустная сказка, - промолвила я. - Для пущего трагизма не хватает молодых влюбленных из враждующих семей. Чтоб как в "Ромео и Джульетте": он выпил яд, она себя кинжалом заколола, тем самым примирив враждующие стороны. Только несчастным молодоженам было уже все до лампочки.
- Ну вот, так и знал, - состроил скорбную мину парень, - ты не поверила ни единому моему слову.
- А ты сам-то в это веришь?
- Мы выросли на этих легендах, можно сказать, впитали их с молоком матери. Они - неотъемлемая часть нашей жизни. - Камил потянул меня к церкви, башня которой, увенчанная шпилем, возвышалась над остальными зданиями: - Это костел святой Марии. С ним тоже связана одна история…
Как вы, наверное, уже успели понять, ни в какие магазины я так и не попала, с большим удовольствием променяв шопинг на прогулку по заповедным местам. Вот родители обрадуются, когда услышат, где я убила большую часть дня. Правда, про моего нового знакомого им знать вовсе необязательно.
До самого вечера мы гуляли по тихим улочкам города, ели мороженое, сидя на ступеньках лестницы возле фонтана, и болтали обо всем на свете. На удивление легко я поборола свою робость и взахлеб рассказывала Камилу о себе, своих родных и друзьях. О некоторых эпизодах из моей жизни не догадывалась даже Изольда, а словаку я доверилась сразу и считала в порядке вещей делиться с ним самым сокровенным. Мы с ним как будто были знакомы сто лет и теперь, держа его за руку, я задавалась вопросом, как жила до сих пор. Без него. Тихая боль, все эти годы терзавшая мое сердце, вдруг странным образом отступила. Я наконец-то начала забывать Светлова…
Прощаясь, Камил галантно коснулся губами моей руки, чем окончательно меня покорил. А потом неожиданно привлек к себе и нежно поцеловал. Лишь на мгновение наши уста соприкоснулись, после чего он отступил и, пожелав мне сладких снов, в которых надеялся занять первостепенное место, пообещал завтра заглянуть в гости. Пребывая в эйфорическом состоянии, я не шла, а летела на крыльях.
Администратор коротал время за разгадыванием ребусов и мог выслушать любую мою просьбу, но разве могла я сейчас думать о такой мелочи, как холодный душ? Все мои мысли принадлежали прекрасному незнакомцу, подобно принцу на белом коне ворвавшемуся в мою жизнь.
* * *
Нэла сидела за барной стойкой и, подперев подбородок рукой, со скучающим видом наблюдала за молодой парой, мило щебечущей у окна. Девушка кокетливо накручивала на палец светлую прядь и как бы невзначай носком туфли касалась щиколотки своего кавалера, полагая, что этого никто не замечает. Парень держал ее за руку и пожирал таким плотоядным взглядом, будто представлял на ее месте дымящегося на вертеле цыпленка. Не трудно догадаться, чем для этих двоих закончится сегодняшний вечер.
От въедливого воркования голубков на Нэлу накатывала дурнота, а в голове словно взрывались фейерверки. Девушка понимала, если не остановить этих юных нахалов, ей до самого утра придется мучиться мигренью.
Опорожнив бокал, ведьма развернулась на девяносто градусов и что-то негромко проговорила, выдыхая облачко пара. Туманная дорожка потянулась к столику у окна. В помещении повеяло холодом; стекла, несмотря на жару, заиндевели. Туман мертвой петлей опутал влюбленных, поглотив золотистый ореол взаимного влечения, окружавший их.
Блондинка резко отдернула руку и недоуменно огляделась, будто не понимая, где находится. Затем ее взгляд сфокусировался на собеседнике. Хорошенькое личико искривила гримаса отвращения. Парень резко подскочил, случайно опрокинув полный бокал вина. Бордовая жидкость расплескалась по столу, забрызгав платье девушки. Та что-то возмущенно выкрикнула и, сорвавшись с места, выскочила за дверь. Молодой человек, раздраженно ударив кулаком по деревянной столешнице, кинулся за ней следом. Яростные крики с улицы подтвердили, что на этом ссора не закончилась и быстро набирает обороты. Любовью там уже и не пахло.
- Так-то лучше, - удовлетворенно заключила ведьма.
Бармен укоризненно покачал головой:
- Нэл, ты мне так всех клиентов распугаешь.
Девушка равнодушно передернула плечиками и, приговорив очередную порцию виски с колой, блаженно зажмурилась. Стоило на ее горизонте показаться влюбленным, как Нэла чувствовала себя больной и подавленной. Единственной панацеей от необычного недуга являлось разрушение любых сердечных привязанностей, которые ей удавалось засечь.
- Наш анти-Валентин снова печален. - Камил чмокнул приятельницу в щеку и, примостившись рядом, речитативом завершил: - Твои жертвы уже дошли до точки кипения. Случайные зрители благодарят тебя за бесплатное представление.
На предплечье юноши проступил знак - три волчьих клыка, образовывающих букву "Э", тот же символ обозначился и на руке Нэлы.
- Я тебя уже битый час дожидаюсь! Где ты пропадал?!
- Придет Томаш, тогда и поговорим, - уклонился от объяснений Камил, являвшийся негласным лидером в их компании.
Не успел он упомянуть имя друга, как позади раздался тихий шорох. Ослепительная вспышка озарила помещение, и Томаш, довольный своим эффектным появлением, присоединился к друзьям.
- Ты идиот? - задал вполне закономерный вопрос бармен. - Перемещаться среди бела дня!
Парень беззаботно отмахнулся. Дар в нем открылся совсем недавно. Томаш никак не мог натешиться новообретенными способностями. Его б воля, он бы растрезвонил об этом по всему миру или как минимум по родному городу.
- Осмотрись вокруг. Кроме нас никого нет! - успокоил он приятеля.
- На твое счастье, - буркнул Петер, старательно натирая хрусталь. - Продолжите демонстрировать свою силу, и я буду вынужден доложить о вас Габору! Мне неприятности ни к чему!
- Может, хватит нас поучать? - окрысилась Нэла. Даже размолвка между недавними влюбленными не смогла улучшить ее настроения. Ей хотелось как можно скорее покончить с делами и рвануть в "Склеп". Уж там-то она оторвется по полной. Немало слез прольется сегодня в дамской комнате ночного клуба.
- Зачем ты нас позвал? - обратился к Камилу Томаш.
Юноша приник к горлышку бутылки и только потом соизволил проговорить:
- Я знаю, как нам извлечь из артефакта силу. Есть у меня кое-кто на примете. Идеальный вариант. Туристка. Одна путешествует по Словакии. Я уже ее обработал. Побежит, только пальцем поманю.
- Девственница? - поинтересовался Томаш.
В ответ кивок.
- Проверял?
У Камила появилось непреодолимое желание треснуть приятеля по голове. Насилу себя сдержав, сказал:
- Скоро наступит полнолуние. Грех не воспользоваться такой возможностью.
- Мы должны отдать камень Габору, - нравоучительно проговорил Петер. Он единственный не был в восторге от наполеоновских планов друзей. - Если глава узнает, что мы утаили от него артефакт…
- Ты сначала его найди! - хмыкнула Нэла.
- Уже, - кисло сообщил бармен, извлекая из кармана брюк речной камешек, каких на берегу Вага водилось великое множество. Никто бы и никогда не догадался, что в этом кусочке горной породы заключена колдовская сила.
- Какой же в нем дар? - Нэла с интересом повертела гальку в руках.
- Что-нибудь слышала об алхимии и превращении неблагородных металлов в золото? - вопросом на вопрос ответил Ведающий.
- Обалдеть! - констатировал Томаш, умостив свое грузное тело на высоком стуле. - Мы разбогатеем!
- Если прежде не станем кормом для прихвостней Габора, - мрачно изрек бармен и отчеканил: - Все артефакты должны быть переданы предводителю. Таков закон!
- Спасибо, что напомнил! - раздраженно хмыкнул Камил. - Габор обогащается, пичкает силой своих любимцев, а мы по-прежнему остаемся на нижней ступени колдовской иерархии. Если так пойдет и дальше, то ты, Нэла, будешь продолжать воровать любовь, Томаш мотаться по поручениям Габора, Петер находить для старика волшебные игрушки, а я гипнотизировать дурочек, вроде той, что повстречал сегодня утром. Нет! Вы как хотите, а я не намерен всю жизнь влачить ничтожное существование.
- Всегда можно пойти честным путем, - пустился в рассуждения бармен. - Выбери нужную тебе силу и вызови ее обладателя на дуэль. Победишь, получишь дар и признание главы клана.
- Проиграю, и лишусь даже того, что имею. Нет, Петер, я хоть и игрок, но не безумец. Сам говорил, всплеск был незначительным. Никто из ищеек его засечь не мог, иначе бы Габор уже прислал сюда Ведающих. Стоит рискнуть.
В бар вошли посетители, и Петер незаметным движением сгреб со стойки камень. В отличие от друзей он не был столь решительно настроен и опасался последствий их ослушания. С другой стороны было бы неплохо обогатиться за счет артефакта. Возможно, Камил прав. О камне никто, кроме них, не знает, а значит, и бояться нечего. Осталось только высвободить силу, провести ритуал. И в этом им поможет новая подружка Камила.
Глава четвертая
В западне
С появлением Камила моя однообразная, скучная жизнь заиграла новыми красками. Незнакомое чувство захватывало с каждым днем все больше и больше. Оно как будто прорастало внутри меня, пуская корни глубоко в сердце. Я непрестанно задавалась вопросом, как жила без Камила до сих пор и с тоской представляла будущее в разлуке с ним. К сожалению, наше расставание было неизбежно. Одно радовало: пока что родители ни на шаг не продвинулись в своих поисках, а значит, об отъезде не могло быть и речи.
В нашу последнюю встречу Камил был непривычно молчалив и задумчив. Наверное, тоже предчувствовал скорое расставание. Спасибо, не приставал с вопросами, как долго я намереваюсь пробыть в Словакии и когда планирую вернуться домой. Ответы на них мне и самой были неизвестны.
Сунув руки в карманы джинсов, словак медленно брел по каменной дорожке, проложенной вокруг парка. Трава цвета малахита потемнела от набежавших туч, принесших с собой долгожданную прохладу и грозивших в любой момент разразиться проливным дождем. Но даже это обстоятельство не могло испортить вечернюю прогулку. Разве что хмурая физиономия Камила, в данный момент очень смахивающая на зависшую над нашими головами тучку.
- Что за похоронное настроение? Что-нибудь случилось? - попыталась я расшевелить друга.
Парень притормозил и, обернувшись, озвучил мои сокровенные страхи:
- Слишком быстро бежит время. Скоро ты вернешься домой.
- Может, не будем сейчас об этом? - дала я задний ход. Мысленно отругав себя за чрезмерное любопытство, оптимистично заключила: - Как-нибудь да сложится. - Эту фразу, словно мантру, повторяла я в периоды сессии.
Камил, к счастью, понял мое состояние и не стал углубляться в рассуждения относительно наших взаимоотношений и их неясного будущего, предпочтя сменить тему: