* * *
Магические письма недешевое удовольствие и обычно ими пользовались лишь в экстренных случаях. Но сегодня клиенты не скупились, и маги-почтариаработали несколько лишних золотых.
" Объект вынужден был оставить. Направляюсь ко двору его величества Тэтвуда. Местонахождение объекта сообщить не могу, так как дал клятву. Ромариз".
" Господин, последние годы девица жила в банде Хмыря в Туризе. Оттуда ее три дня назад забрала магистр Хейда. Причину выяснить не смог. Память к ней не вернулась. Дорога прошла спокойно. Прибыли на место. Колдун".
"Магистр Хейда, готов заплатить золотом за любую информацию о графине Виоле Луань, известной тебе, как девица Летта.
Эрсен герцог Чедре"
"Хейда, привет! Сообщи мне, пожалуйста, когда появятся твои новые ученики - Дик и Летта. Приглашение отдохнуть в моем поместье остается в силе. Алмар"
"Дорогая магистр Хейда.
Прошу оказать содействие в отправке ко мне твоей ученицы-травницы, некой девицы по имени Летта. Дело в том, что вышеозначенная девица получил в наследство доходный дом в одном из городов моего графства Солес и ее присутствие необходимо длясоблюдения всех формальностей по вступлению в наследство. Для меня будет удовольствием оплатить телепорт для юной травницы. Прибыть надлежит в ближайшие два дня.
С уважением, Анатон граф Солес".
* * *
Хейда отложила письмо от графа Солеса и посмотрела на коллег.
- Мэтры, что вы обо всем этом думаете?
- Слишком многие вдруг заинтересовались этой девочкой, - задумчиво произнес один из магистров покручивая в пальцах небольшой светящийся шарик. - Я думаю, что это она. Перемещенная.
- Вы правы мэтр и Алмар об этом знал с самого начала, но не успел заявить на нее свои права, потому что уважаемая Хейда сработала оперативно и успела взять девушку в ученицы, - мягко улыбнулся магистр Веррон.
Хейда ему кивнула, принимая комплимент, как должное.
- Но все же, как хорошо мы провели призыв! - воскликнул суетливый мужчина, длинные белые курчавые волосы которого делали его похожим на растрепанный одуванчик. - Мало того, что замена произошла удачно, так и все параметры соблюдены! Душа иномирянки попала в тело благородной дамы! Графини Луань! Как и было заказано уважаемым коллегой Алмаром! Мэтры, нужно обязательно провести дополнительные изыскания в этой сфере!
- Мэтр Вальден, этот вопрос мы обсудим следующим, а сейчас давайте решать, какую позицию стоит занять Совету Большого Круга. Все-таки девочка - ученица нашей коллеги…
- А где она сейчас?
- Не знаю, - пожала плечами Хейда, - они пропали в трех днях пути от Туриза.
- Борг со мной связался из городка Ариж и рассказал кое-что интересное, - Веррон окинул коллег магистров проницательны взглядом. - В пути их встретил айт. Не простой айт, надо заметить, - сай Антео де Лемарье ла Круат из касты ваниров.
Повисла тишина, маги ждали продолжения.
- Вижу, я вас удивил. Этот господин не часто появляется в поле нашего зрения. Он предложил девушке свое парное кольцо, и она его приняла.
- Как? - недоверчиво произнесла Хейда. - Я знаю Антео, он убежденный холостяк!
- А вот так. При помощи ментального воздействия на вашу ученицу. Зачем-то он очень хотел вручить кольцо, которое являетсяартефактом, как вы все знаете. Затем, совершенно случайно, в трактире они повстречали айта из касты воинов, класс наемник, некого Ромариза….
- Капитан "Золотой когорты", - ахнула Хейда.
- Странно, да? Один из лучших убийц айтов вдруг находится в нужном месте и в нужное время. Но это еще не все. Через день на них нападают. Некий аристократ в сопровождении колдуна и большого отряда воинов. И, как вы думаете, кто первым приходит на помощь нашим друзьям? Сай Алмар, собственной персоной. И лишь потом появляется сай Антео. О чем это говорит?
- Алмар навесил на девушку свой маячок, - хмуро проговорила Хейда, чувствуя себя обманутой. - Но я ничего не заметила.
- Потому что он повесил не маячок, а поставил метку. Метку оборотня, объявив девушку своей невестой.
Хейда прикусила губу. Неожиданная ревность кольнула неприятным холодком, и женщина постаралась отогнать ее подальше.
- Это еще не все. Мальчишка Дик, ученик магистра Хейды, оказался одним из казненных айтов. Перерожденный. Вы ведь все знаете, что айты не умирают после отсечения от Источника, а перерождаются в человека, умирая и рождаясь в новых телах до тех пор, пока в их крови остается хоть капля магии.
Маги дружно повернулись в сторону Хейды.
- И они помнят все свои жизни. Это неслыханная удача, получить в ученики такой экземпляр, - заявила вторая женщина в Совете, яркая и эффектная магистр воды Зулль ар Кар. - Я просто жажду познакомиться с этим мальчиком. Говоришь, его дар силен?
- Его нужно сначала найти, - недовольно буркнула Хейда. Она недолюбливала успешную и уверенную в себе Зулль. - Где они сейчас, Веррон?
- Иномирянка, айт и маркиза Варадея исчезли в телепорте, их нынешнее местонахождение Боргу неизвестно. Сам мальчикшка заявил мне, что идет с Диком спасать девушку.
Все повернулись к Хейде.
- Что?
- Мэтресса, надо осуществить пространственный поиск.
- Как? - огрызнулась Хейда, проклиная себя за безалаберность. Ну почему она не взяла хотя бы по волоску с голов своих новых учеников?
- Хейда, я просто поражаюсь, - пропела Зулль, - ты ведь дала своим подопечным значки учеников? По ним и разыщи.
Хейда прикусила губу, ругая себя за тупость. Как она могла забыть, что значок ученика, как и знак цеха магов, является своего рода маячком.
- Именно! А я займусь поиском Борга, - улыбнулся Веррон. - Думаю, выскажу всеобщее мнение, что мы не имеем права оставить наших учеников без внимания. Знания иномирянки и айта стоят немного наших усилий. Однако ссориться с айтами нам не резон, тем более, что за призыв мы получили три камня истины. Предлагаю пока понаблюдать, не вмешиваясь в происходящее, а лишь затем принять решение, касаемо девушки. Настолько ли она нам интересна, чтобы идти на конфронтацию с саем Алмаром? А вот мальчика мы им не отдадим! - магистры понимающе улыбнулись. - Встретимся через час.
* * *
Рина провела чувствительными пальцами по симпатичной брошке с изображением цветка на зеленом поле, её подарила ей графиня вместе со свободным домашним платьем, и потянулась за очередной ягодкой, которых набрала уже пол корзинки. Травница отправилась в лес, чтобы пополнить свои запасы, и набрела на полянку, усыпанную спелыми красными ягодами. Ну, как тут удержаться? И сама наелась, и графине собрала. Пальцы споро собирали сочные ягоды, а мысли кружились где-то далеко, вспоминая события минувших дней…
"Хорошо, что ягод набрала, снесу на кухню, пусть Марта пирог испечет для молодой графини, а то совсем худенькая наша хозяйка", - Рина по-бабьи вздохнула и заправила под косынку выбившуюся прядь. Графиня хоть и худенькая, а замковых слуг сразу взяла в твердый кулак. Двоих приказала выпороть за то, что не выполнили ее приказания, троих выгнала, а главным над слугами поставила колдуна. Чтоб боялись, сказала. Рина хихикнула. Она, в отличие от местных, не боялась таинственного мистера Икса, а наоборот своим добрым бабским сердцем рассмотрела в надменном колдуне уставшего от одиночества немолодого мужчину. Графиня у них выдумщица, вона какое чудное имя колдуну придумала - мистер Икс. Зато теперь все распоряжения хозяйки выполняются молниеносно. Да и воины зауважали после того, как она выстрелом из арбалета прибила бешеного пса, бросившегося на кухарскую дочку. А уж кухарка Марта теперь на нее, как на Единую молиться готова. Рине же графиня предложила место замковой лекарки, пообещав дать в помощницы расторопную крестьянскую девчонку. Рина от такой чести отказываться не стала, понимая, что два разане предложат. Пока у новоиспеченной лекарки была только одна сложная пациентка - это старая графиня Барбара. Но она тихая и особых хлопот не доставляет. Вот только видения у нее странные. Графиня заявила, что в ее комнате поселилась девушка в белой одежде, и каждый вечер незнакомка целует больную и уходит бродить по замку, а ее с собой не берет. А от поцелуя того оцепенение нападает и руки-ноги отказывают. Рина, с колдуном облазили и комнату графини, и чердак, и соседние помещения, даже в кладовку заглянули, но никого не нашли. Да и сиделка подтвердила, что нет никакой девицы. Тогда травница решила начать добавлять женщине в успокоительную настойку немного сон-травы. Из-за нее она сегодня в лес и пришла, да задержалась маленько на солнечной полянке.
Нужно возвращаться, подумала Рина бросив взгляд на небо, а то графиня Виола волноваться будет. Странная она у них, неправильная какая-то, за каждого из своих людей волнуется. В замке шепчутся, что и юная графиня маленько того, умом тронутая. Да только и ключница, и кухарка, и даже кузнец в один голос заявили, что сами лично пришибут каждого, кто на графиню слово худое скажет. А это уважаемые в замке люди. И как она за несколько дней смогла людям полюбиться? Хотя, чего уж там, и сама Рина за хозяйку в глотку готова вцепиться, и не от того, что спасла ей жизнь и страшно покарала разбойников, а от того, что в первую очередь видит в каждом человека, а не скот бесправный. А люди это ценят, особенно когда такого отношения к себе раньше не видели.
Рина еще раз посмотрела на небо и решительно поднялась с коленок. Всех ягод не соберешь, лучше она еще завтра сюда наведается.
* * *
Через час маги выяснили, что Летта хаотично перемещается по лесу в окрестностях замка Луань, а Борг и Дик быстро движутся в сторону герцогства, и оба находятся в бессознательном состоянии.
Алмар.
- Почему ты не взял экипаж? - совершенно невероятная женщина, словно сотканная из дождя и тумана, в золотой улыбающейся маске, полностью закрывающей лицо, легко перепрыгнула через небольшую лужу, которую Алмар обошел стороной, и вновь опустила на предплечье спутника ладонь, затянутую в тонкую перчатку.
- Я так давно не был дома, что мне просто захотелось пройти по улицам, вдохнуть воздух Тании, поглазеть на прогуливающихся айтов. Но, если ты устала, мы можем посидеть в небольшой уютной чайной, которая спряталась за следующим поворотом. Там подают восхитительный ароматный чай с южных склонов Красных гор и твои любимые маленькие воздушные пирожные с орешками. - Мимо проехала открытая коляска, и Алмар приподнял шляпу, здороваясь со статной златоглазой сатией, сидящей в экипаже.
- Ах, какое это было замечательное время, - с улыбкой в голосе произнесла женщина, - ты поедал сладости огромными порциями, запивая ужасно сладким чаем, при этом успевая болтать ногами и глазеть по сторонам. Ты был очень непоседливым ребенком. Подвижным, веселым и жутко любопытным. И у тебя были такие кругленькие щечки, мне постоянно хотелось их ущипнуть.
- Тот мальчик умер вместе с десятками сгоревших в огне теббов.
- Это было необходимо, не вини себя.
Алмар придержал перед спутницей дверь, пропуская ее в прохладный полумрак чайной. К ним уже спешил улыбающийся круглолицый хозяин заведения.
- Да, теперь я знаю, - тихо сказал маг, - это была ты.
- Нельзя стать сильным магом смерти, не познав Смерть, - пожала плечами спутница Алмара, присаживаясь на отодвинутый айтом стул. - С тех пор ты научился не допускать меня в свое тело, малыш, - она кивнула на тонкий золотой браслет, украшающий запястье мага. - Это была хорошая жертва. Давно ты не был в этой чайной, сластена, - нежно произнесла женщина, оглядываясь по сторонам. - Мальчик мой, я рада, что ты вновь начал проявлять интерес к жизни. Закажи мне чай и пирожное.
- Здравствуй, Элар, - приветствовалАлмар хозяина. - Два чая, шербет и воздушные пирожные.
- Сай Алмар! - воскликнул улыбающийся Элар, сверкая глазами цвета меди, что явно указывало на принадлежность к касте тайши. - Какая честь для моего заведения вновь принимать такого благородного сая! Имею для дорогого клиента белый чай Асараха. Ах, какой у него дивный аромат! Попробовав один раз, вы не устоите и таки вернетесь к старому Элару!
- Принеси мне утренний номер "Новостей Тании".
- Тебя все еще мучает вопрос, что общего между Королевой и Нищим? - продолжила прерванный разговор спутница айта, когда Элар лично принес заказ и удалился.
- Госпожа моя, ты ведь знаешь, я всегда беспрекословно выполнял все твои приказы, разве я не заслужил хоть немного доверия? - Алмар развернул газету и пробежал глазами по первой полосе.
- Что пишут? - живо поинтересовалась женщина.
- Тайши вновь подняли цены на изделия из серебра, что вызвало недовольство среди манов. В Странном Городе объявился очередной шулер, теббы опять угнали в плен крестьян, в море видели неизвестное существо, похожее на большого змея, объявлен набор в военную Академию. Ничего интересного. Так что ты можешь мне рассказать? Где я совершил ошибку? На какой развилке ступил не на ту дорогу?
- Как был упрям и любопытен, так им и остался. Твоя развилка еще впереди, и выбор только предстоит сделать. Ворон и Дева. Что касается твоего вопроса…Королева и Нищий…Я помню мальчика, которого твой отец принес мне в жертву. В то время его звали, впрочем, это неважно. Говоришь, сейчас его имя Дик? Он твой брат по крови, и Владычица это знала.
- А Владыка?
Женщина отправила в рот маленький кусочек пирожного, отпила чай и только после этого ответила.
- А об этом спроси его сам. Лучше расскажи мне о той, кто постоянно занимает твои мысли.
- Это так заметно? - недовольно буркнул Алмар. Женщина тихонько рассмеялась. - Это избранная. Зачем ее призвали? Или об этом ты тоже мне не расскажешь?
- А разве ты не знаешь? - лукаво поинтересовалась таинственная спутница айта, но, увидев в глазах Алмара непонимание, вздохнула. - Правители, как всегда, перестраховываются, скрыв от вас истинную причину появления девушки. Она приведет к власти Верховного Владыку.
- Того, кто возглавит обе расы? Прекратит войну, приведет народы к процветанию и прочее, прочее, и будет править долго и счастливо? Но ведь это все сказки, придуманные, чтобы поддерживать в нас надежду!
- Существо, в котором сможет ужиться и при этом не убить носителя красная и голубая кровь, - тоже всегда считалось сказкой, однако, эта симпатичная сказка, как ни в чем не бывало, сейчас пьет цветочный чай. Это было предсказано и предначертано линиями ваших судеб, - покрутила в воздухе ложечкой женщина. - Она тебе понравилась?
Госпожа умела моментально менять тему разговора, что очень часто заставало Алмара врасплох. Вот и сейчас он не сразу смог ответить на вопрос своей покровительницы.
- Понравилась ли мне Летта? - он задумался. - Пожалуй, да. Она искренняя, в отличие от окружающих меня женщин. Смешная. Добрая. Смелая.
- Береги ее, малыш. И следи за Кукольником, он попытается взять девочку под контроль. Многие попытаются, зная ее предназначение. Поспеши, мой верный слуга. Игра уже началась.
- Объясни подробнее…
Но отвечать было некому. Собеседница мага, как всегда, исчезла без прощания и объяснений, оставив Алмара гадать, не вступил ли он уже на развилку и не совершил ли поступок, за который придется отвечать не только перед ликами богов, но и перед собственной совестью. Стул напротив был пуст, и лишь недоеденное пирожное говорило о том, что он не сошел с ума, а действительно его посетила сатия Смерть в маске "Доброй Госпожи", и радоваться ему или пугаться этого, он пока понять не мог.
Ему было предназначено служить Первой из Девяти еще до рождения. Отец в минуту отчаяния, боясь потерять любимую, поклялся отдать Вечной Госпоже своего еще не рожденного ребенка. Владычица осталась жива, а к колыбели новорожденного спустилась женщина в золотой маске и протянула мальчику костяную погремушку в виде маленького черепа.
Отец выбрал женщину, а не сына. Алмар его понимал, но простить до конца так и не смог.
Когда Алмар был маленьким, Госпожа, невидимая для остальных, много времени проводила со своим предназначенным. Она учила его различать грани между темными и светлыми ликами, между истинной смертью и перерождением и многому другому. Когда Алмар вырос и начал изучать магическую науку, она решила, что ей скучно, истала его наставницей в той области, в которой не был сведущ ни один маг айтов, - в магии Неба, Дна и Смерти. Ему пришлось заплатить высокую цену за эти знания, но сегодня Алмар не жалел ни о чем. Хотя и знал, что наступит момент, когда ему предстоит вернуться в Источник, чтобы держать ответ перед Девятью.
Алмар рассчитался и покинул чайную.
Младший сын Владык не любил Высь, район города, где находился родительский дворец, как не любил и сам дворец, пропитанный лицемерием и лестью, интригами и фальшивыми улыбками. Поэтому он предпочитал останавливаться в скромном двухэтажном особняке в Тиши, доставшемся ему в наследство от деда. Любимое местожительства танийских магов. Район Тиши не зря получил свое название. Большую его часть занимал старинный парк и бирюзовое озеро, вдоль берега которого тянулась единственная улица, в тупике её и находился дом Алмара. Сразу же за литым чугунным забором росли огромные деревья, которые помнили первозданную красоту этого места, не тронутую цивилизацией, напротив синела гладь озера, а слева возвышалась башня древнейшей магини земли, сатииБеротты, доброй, улыбчивой старушки, умеющей одним мановением руки разрушать горы и возводить каменные стены. Но последние десятилетия сатия отошла от дел и практически все дни проводила в саду, возясь со своими любимыми лилиями. Вот и сейчас она приветливо помахала Алмару маленьким совочком, оторвавшись от процесса вскапывания и рыхления квадратной клумбы. Алмар вежливо приподнял шляпу.
- Добрый вечер, сатия Беротта.
- Здравствуй, сай Алмар. Ты надолго?
- Через несколько дней уеду.
- Очень жаль, мои вечерницы не успеют зацвести, а я хотела показать тебе новый сорт, который вывелав прошлом сезоне.
- Мне тоже очень жаль, но я думаю, они бесподобны. До свидания, сатия Беротта.
- До свидания, сай Алмар.
Ваниры. Всегда вежливы и безукоризненны. Алмар вспомнил Летту в старом грязном платье с обгрызенными ногтями и горящими от восторга глазами, когда она смотрела на снежного барса. Она обязательно расспросила бы у старушки и о цвете, и о запахе, да еще и напросилась бы лично посадить парочку клубней. Он улыбнулся. Ему вдруг очень захотелось поговорить с этой непосредственной избранной. Интересно ведь, ошибся он в своей оценке этой девушки или все-таки угадал?
Алмар бросил взгляд на красную ящерицу, обвивающую запястье. Метка полностью восстановилась, и связь должна была возобновиться, но ничего не происходило. Он не чувствовал девушку. Неужели они погибли? Жаль. Владыка будет расстроен. Следующую избранную можно будет призвать лишь через пятьдесят лет.
Алмар остановился у цветущего куста и поднес к лицу ветку покрытую мелкими синими цветами. Тончайший аромат лимона коснулся ноздрей и маг с наслаждением втянул его. Как же хорошо!
Возле крыльца стояла карета с гербами правящего дома, а в гостиной его ждал Антео, одетый в черный мундир офицера службы безопасности.