- Не раздевайся, нас ждет Владыка, - хмуро сообщил он, пожав брату руку.
- Все так плохо? - поинтересовался Алмар, когда они с комфортом разместились на мягких диванах кареты.
- Я получил выволочку. Тот тип, которого мы притащили после нападения на Летту, странным образом умер в защищенной от любого проникновения камере. А остальные ничего не знают, простые наемники.
- Не вижу проблемы, я могу допросить труп.
- А пепел ты допросить сможешь? - криво усмехнулся Антео. - От несчастного осталась горстка пепла. Твоя метка работает?
- Нет.
- Мои кольца тоже молчат.
- А Ромариз?
- Поклялся избранной, что не сообщит никому, где она находится.
Алмар присвистнул.
- Думаешь, она жива?
- Жива. И я уже об этом жалею. Отец заявил, что я некомпетентный заигравшийся молокосос, которому нельзя доверить элементарные вещи. Он хочет, чтобы избранная оказалась в Сан-Тании как можно скорее.
- Где сейчас Ромариз?
- Едет к королю Тэтвуду. А тебе он зачем?
- Хочу задать ему несколько вопросов.
- Рискни. Можешь даже превратить его в куклу, если он опять попытался увести у меня невесту.
- Слушай, давно хотел спросить, с чего началось это ваше соперничество?
- Когда мы учились на четвертом цикле, он увел у меня девушку. Прямо на балу в честь первого дня весны! Представляешь? А я только собрался с духом пригласить ее на танец! - с негодованием глядя в глаза брата, заявил Антео.
- Тео, вам же было по восемь лет! - заржал Алмар, откинувшись на спинку дивана.
- Это не имеет никакого значения, - обиженно буркнул начальник безопасности Сан-Тании. - Он обязан был испросить у меня разрешение на танец с нею, прежде чем тащить ее в круг!
- Его высочество сай Антео де Лемарье ла Круат в сопровождении мэтра Алмара.
Алмар криво усмехнулся. Он, сын Владыки и одной из наложниц, всего лишь сопровождающий старшего принца, рожденного от законной жены. Пора было бы привыкнуть, что он - существо второго сорта, пугало для подданных, изгой в собственной семье.
- Ты не прав, - голос отца звучал как всегда тихо, - я не делаю различия между своими детьми.
- Хотелось бы верить, - Алмар моментально воздвиг ментальные щиты, - приветствую тебя, Владыка, - он поклонился.
Владыка айтов - высокий мужчина с коротко остриженными седыми волосами и аккуратнойбородкой и усами - был похож на своего младшего сына. Такое же худощавое лицо с резким изломом бровей, такой же слегка снисходительный, но цепкий взгляд и такой же вспыльчивый характер. Он сидел за полированным столом черного дерева и изучал свиток, покрытый едва светящимися рунами. Когда сыновья вошли, Владыка бросил на них молниеносный взгляд и вновь углубился в чтение, успев заметить и небрежно повязанный платок на шее младшего, и несколько пылинок на безукоризненно сверкающих сапогах старшего.
- Вы выглядите неряшливо.
- Прости, Владыка, мы спешили на твой зов.
- Это не оправдывает грязь на сапогах.
Антео закатил глаза к потолку, Алмар лишь улыбнулся. Все неизменно. Еще ни разу отец не похвалил сыновей. Он всегда находил какой-нибудь изъян. Раньше Алмар стремился угодить Владыке, добиться похвалы, но с годами махнул на это рукой, не разразился нотацией на полчаса - и слава Девяти.
- У меня нет времени болтать с вами, поэтому буду краток.
В этом тоже весь отец. Никаких личных вопросов, только по делу, только коротко и только то, что интересно ему.
- Один из вас должен жениться на избранной. Кто это будет - решите сами.
- Почему? Зачем нам нужно жениться именно на ней? - спросил Антео, явно недовольный такой перспективой.
- Потому что я так сказал!
- А может, потому что она приведет мужа к трону Верховного Владыки? - холодно поинтересовался Алмар. - Так почему бы Вам самому не жениться на этой девице?
- Куда? - Антео резко развернулся к брату. - Но ведь это сказки!
- Оказывается, нет, судя по лицу отца.
- Покровительница нашептала? - недовольно пробурчал Владыка, вставая из-за стола. - Я и не ожидал, что она промолчит. Баба она и есть баба, хоть и богиня. Вы не знаете, это хранится в тайне даже от тебя, Тео, но последние годы мы подвергаемся нападению существ Дна. Противостоять им в одиночку не способны ни мы, ни теббы. Чтобы не допустить панику, любая информация об этом засекречена. Пока удается валить вину за исчезновения подданных на фанатиков. Мы с Властителем теббов при участии глав ведущих Домов и Семей уже несколько лет ведем тайные переговоры об объединении рас. Айты и теббы всегда были единым народом, и пора забыть прежние распри перед лицом более серьезной угрозы. Но в обоих королевствах имеются противники этого объединения. Главное препятствие - выборы Верховного Владыки. Во главе соединенного королевства должен стать тот, кому будут доверять обе стороны. Сами понимаете, каждая Семья, каждый Дом жаждет видеть на этом посту своего ставленника. Поэтому несколько лет назад, чтобы избежать ненужного кровопролития, главы Домов ваниров и вожаки Семей теббов обратились к Оракулу.
- И он сказал, что Верховным станет тот, кого изберет девушка из другого мира, - закончил за него Алмар. - А мы здесь причем?
- Он сказал, что избранная возведет на трон того, кто станет достойным Верховным Владыкой и сможет избавить нас от существ Дна. Это если коротко.
- А если не коротко? - протянул Антео, что-то сосредоточенно высчитывая в уме.
- Остальное вас не касается! - рыкнул Владыка айтов, теряя терпение. - Я хочу, чтобы этот пост занял один из вас! А еще я хочу познакомиться со своей невесткой. Приведите ее ко мне. Антео, свободен. Алмар, задержись.
Антео низко поклонился и покинул кабинет отца, скрепя зубами и проклиная тот день, когда он переродился в теле принца.
- Ты должен стать Верховным, - без обиняков заявил Владыка айтов, когда слуга закрыл за принцем двери. - Ты уникален, у тебя есть потенциал. Ты сможешь править обоими народами.
Алмар хмуро смотрел на отца, который был уверен, что младший сын никогда не пойдет против его воли. В душе было пусто, словно ее выдули холодные северные ветра, так часто играющие над равнинами Котехии. Он устал подчиняться, он устал жить по указке и он еще помнил обещание Владычицы в день совершеннолетия, что ему, как младшему сыну, будет позволено самому выбрать жену. Алмар сбросил щиты, чтобы отец смог прочесть мысли, которые сейчас бурлили в его голове.
- У каждого из нас есть долг перед народом, личные желания, и амбиции не должны мешать исполнять его. Я не спрашиваю твоего желания, сай Алмар! Я тебе приказываю!
Может быть, если бы Владыка не давил, если бы он попробовал поговорить с младшим сыном, объяснил ему детали, рассказал о волнениях, не случилась бы эта безобразная ссора, о которой еще долго судачили в кулуарах дворцов и на кухняхпростых домов. Но Владыка не привык объяснять свои поступки, он привык к повиновению. А Алмар давно уже не был тем трепетным и покладистым юношей, который безропотно выполнял любое распоряжение отца. Он давно уже превратился в жесткого самодостаточного мага, не терпящего давления ни от кого, кроме своей Госпожи, и не нуждающегося ни в чьем покровительстве.
- Нет! Не смей мне приказывать! Хватит того, что ты обменял мою жизнь на жизнь женщины, которая мне даже не мать! Обменял как в детской игре "Угадай-ка", не глядя, что меняешь на что! Ты отдал меня Вечной Госпоже, и с того момента, как прозвучали слова твоей клятвы, ты мне не указ! Или ты забыл о моем предназначении, Владыка?
- Не смей меня этим попрекать! Я спасал жизнь любимой женщины!
- Так какое право имеешь ты лишать меня любимой женщины? Какое ты имеешь право заставлять меня вести в храм нелюбимую?
- Стерпится-слюбится. А захочешь любви - заведешь наложницу, - махнул рукой седовласый айт. - Ты должен думать о будущем нашего народа! - Владыка стукнул кулаком по столу с такой силой, что столешница из крепчайшего сорта дерева покрылась трещинами.
В двери заглянул перепуганный слуга и сразу же исчез, вовремя увернувшись от летевшего кубка.
- Я никому и ничего не должен! Я оплатил все долги, уничтожая для тебя неугодных и истребляя врагов!
- Ты должен принять венец! У наших народов не будет Владыки лучше тебя! Мой род должен править и дальше!
- Мне не нужна эта корона! Клянусь Небесами и Дном, клянусьсвоей….
- Молчи! Молчи, несчетный, не произноси слова клятвы, о которой ты еще пожалеешь! - в сторону Алмара полетела волна воздушного удара.
Маг не успел выстроить щит, и его с силой отбросило на двери. От удара двери распахнулись и, прежде чем упасть, Алмар успел увидеть, как разбегаются перепуганные придворные.
- Если ты не примешь платиновый венец, я отрекусь от тебя! - донеслось из кабинета.
- Я не хочу власти ценой личного счастья!
- Ты мне не сын пока не возьмешь эту корону!
- Будь ты проклят, отец! Будь проклят!
Из темного зева кабинета вылетел сгусток плазмы, но Алмар уже вскочил на ноги и успел перехватить его на щит и отправить в сторону. Раздался взрыв, обгоревший портрет одного из предков рухнул на пол. Завизжали женщины, в конце коридора появился отряд вооруженной стражи, возглавляемый Антео.
- Вернись, щенок! Я еще не договорил! - раздалось из кабинета.
Алмар развернулся и решительно зашагал в сторону выхода, про себя костеря Владыку на всех известных ему языках. Однако, далеко ему уйти не удалось, на лестнице ждала Владычица.
- Сын.
- Матушка, - меньше всего Алмару сейчас хотелось разговаривать с этой зеленоглазой женщиной, в душе все клокотало от ярости. Гнев требовал незамедлительного выхода, и маг едва сдерживал себя, чтобы не разнести половину дворца.
- Уделите мне несколько минут.
- Боюсь, из меня нынче неважный собеседник, - улыбка получилась кривая и какая-то жалкая.
- Хорошо, посетите меня до отъезда, - вздохнула Владычица, с жалостью глядя в глаза Алмара, что еще больше разозлило и без того взвинченного разговором с отцом мага.
- Не смейте меня жалеть! - прошипел Алмар, чувствуя, как глаза заливает тьма.
Он рванул шейный платок и дрожащими пальцами попытался расстегнуть янтарную брошьскреплявшую воротник рубашки. У него не получилось, он дернул ворот, при этом тонкий золотой браслет, свободно болтающийся на запястье, зацепился за брошь, Алмар рванул руку, щелкнула застежка, и расстегнутый браслет упал на ковер.
- Матушка, бегите, - прошептал маг прежде, чем его глаза из золотых превратились в бездонные черные провалы.
Женщина отшатнулась, развернулась и бросилась в комнату. Захлопнула двери, и тот, кто недавно было Алмаром, с улыбкой услышал, как она пододвигает к двери мебель.
- Твое время еще не пришло, а вот с кое-кем я хочу поговорить, - улыбнулся Алмар и направился обратно в кабинет отца. - Это кто здесь назвал меня бабой?
* * *
- Осторожно. Вдруг это еще Госпожа, а не Алмар? - Чуть испуганный шепот Антео.
- Вы браслет на него надели? - Приятный женский голос.
- Надели. И я его запаял, чтобы больше такого не повторилось. - Этот голос с легкими рычащими звуками он тоже узнал. Властитель теббов, его второй, нареченный отец.
Алмар открыл глаза. Знакомый рисунок на потолке, изображающий битву созданий Дна с созданиями Небес. Шафрановые стены, мягкий свет множества свечей. Он лежал в своей спальне в окружении близких.
- Ничего не помню. Что произошло?
- Ты потерял браслет, и Вечная Госпожа заняла твое тело.
Над магом склонилась женщина с зелеными глазами.
- Кого я убил в этот раз?
- В этот раз никого. Но Владыка до сих пор матерится на шести языках, а ремонт его кабинета выльется не в одну сотню золотых, - хохотнул Антео.
- Ваше высочество, говорите об отце с должным уважением, - строго произнесла Владычица, но глаза ее при этом весело блеснули. - Как ты себя чувствуешь?
- Нормально. Простит меня, матушка. Я был не в себе. Я наговорил отцу множество гадостей, в том числе и о тебе. Мне стыдно.
- Я понимаю и не обижаюсь. Главное, что ты сам это понял. Антео сказал, что ты гадал, и у тебя возникли вопросы…
- Королева и Нищий…
- Дик сын твоего нареченного отца. Я знала об этом, но не смогла ничего для него сделать. И я до сих пор об этом сожалею. Если будет такая возможность, я бы хотела поговорить с этим мальчиком.
- Обещаю.
- Тогда мы с Тео вас покинем. Поступай так, как подсказывает тебе сердце, и никого не слушай, даже меня, - она наклонилась и поцеловала Алмара в лоб. Как в детстве. И он понял, что прощен.
Маг проводил взглядом брата, ведущего под руку стройную женщину в зеленом платье. Владычица так и не сумела заменить ему мать. И в том была не ее вина. Просто Алмар всегда помнил, что он отдан в вечное рабство ради того, чтобы она была жива. Мужчина вздохнул.
- Привет, отец.
- Привет, сын.
На кровать сел тебб, и от его веса она жалобно скрипнула и прогнулась.
- Тебе нужно похудеть, - улыбнулся Алмар, пожимая протянутую лапу.
- Я в прекрасной форме, - ничуть не обиделся Властитель теббов. - Рассказывай.
- С чего начать?
- Ты хотел посоветоваться насчет гадания. Начни со своего сна.
Пока Алмар рассказывал, стараясь ничего не упустить, огромный леопард слушал его, прикрыв глаза, изредка переспрашивая и бросая короткие комментарии.
Алмар часто задавался вопросом, отчего с врагом своего народа, с нареченным отцом, с совершенно чуждым ему существом он чувствует себя раскрепощено и свободно? Отчего он может рассказать отцу-теббу о любой проблеме, отчего знает, что даже если не получит совет, то сполна получит внимания и заинтересованности? И почему с родным отцом у него никогда так не получалось? Да и помог бы его отец-айт самоуверенному подростку, погибающемупо собственной неосторожности? Скорее всего, прошел бы мимо, а может быть, и добил бы из милосердия.
- Он тебя любит, просто не умеет это показать, - Властитель как всегда угадал его мысли.
- Он никого и ничего не любит, кроме власти.
- Когда-нибудь ты поймешь, что не прав.
- Отец лишь дважды участвовал в моей жизни. Первый раз, когда вошел в мою мать, и второй, когда отдал меня Госпоже. И прекрати читать мои мысли.
- Даже не думаю. У тебя все написано на задумчивой физиономии.
…Он тогда решил вызвать существо Дна самостоятельно. Захотелось покрасоваться перед друзьями, особенно перед одной симпатичной девушкой из тайши. Алмар был уверен в успехе: ведь он неоднократно проделывал это с наставницей. Кабир3появился сразу. Сильный, агрессивный и голодный. Неопытный маг не смог его обуздать. Друзья погибли мгновенно, а Алмара спасла защита, которую юный айт успел накинуть на себя, и то, что трех тел кабиру хватило, чтобы насытиться.
Зорг, Властитель теббов, пробегал мимо и, привлеченный запахом крови, свернул на укрытую от любопытных взглядов полянку, которую выбрал для своего эксперимента юный принц именно в силу ее удаленности от жилья айтов. Глазам тебба открылась отвратительная картина. Разбросанные по поляне внутренности и части тел, кровь и множество зеленых мух. Он уже собрался уходить, когда чуткие уши разумного зверя услышали тихий плач и легкий стон. Инстинкт зверя требовал бежать, а разум говорил остаться. Тебб прокрался к кустам и увидел истекавшего кровью айта. Совсем еще мальчишку, с золотыми, полными боли глазами. Над ним стояла невообразимо прекрасная женщина в грустной золотой маске. По золотым щекам катились золотые слезы. Сатия Смерть в маске "Скорбящей Госпожи". Она повернулась к теббу, и Зорг припал к земле. Редко кто из смертных мог похвастаться встречей с Первой, после которой мог бы об этой встрече рассказать. Однако, Госпожа молча сделала шаг назад, уступая место возле умирающего мальчишки.
Зорг подошел ближе, сменив облик на человекоподобный, более подходящий для данной ситуации. Золотые, затуманенные полузабытьем глаза умирающего смотрелис мольбой и со страхом. Парень, видно, решил, что извечный враг пришел закончить начатое кабиром. И у тебба действительно промелькнула такая мысль. Айт умирал, и ничто не смогло бы его спасти. Добить паренька было бы благом для него. Все равно переродится в Источнике. Если бы он был теббом и перекинулся в чисто звериную форму, у него были бы шансы, регенерация у теббов намного выше, чем у айтов, но мальчишка был из ваниров, и спасти его не смогло бы даже чудо. Зорг с сожалением отошел от раненого. Госпожа вернулась на свое место, скорбно застыв у головы златоглазого.
- Кто для тебя этот айт? - вдруг спросил Зорг, останавливаясь.
- Он мой предназначенный, он для меня сын, - просто ответила Вечная Госпожа.
- Я попробую, - решился Зорг.
Почему? Он до сих пор не смог ответить на этот вопрос. Возможно, в память о собственном сыне, казненном айтами за предательство, возможно, ему просто стало жаль паренька, а может быть, Зоргу вдруг мучительно больно стало от тоски и скорби вместе со слезами, струящимися по маске Вечной Госпожи? Как бы там ни было, а он решился на то, на что не решался до него, да и после, ни один тебб и айт. Он вскрыл для мальчишки собственные вены, рискую умереть от смешения двух совершенно разных кровей. Но то ли присутствие Госпожи помогло отчаянному теббу, то ли Тиша повернулся своим светлым ликом и решил пошутить, но они оба выжили.
Ничего этого Алмар не помнил. Он проходил через боль перерождения. Пусть в этот раз ему не пришлось полностью менять тело, но всю гамму чувств от смерти до рождения он получил сполна. Когда юноша очнулся, увидел высокого короткошерстного пятнистоготебба с головой леопарда, стоящегона задних лапах и зажимающего рану на запястье.
- Очнулся? Хорошо. Перекидывайся, - прорычал тебб, зализывая рану.
- Как?
Зорг рассказал как, помог первый раз поменять форму, терпеливо объяснил, что с ним произошло, и как получилось, что чистокровный перворожденный айт из касты ваниров получил еще одного отца - тебба. Алмар слушал и не верил, хотя видел свой собственный длинный хвост, ощущал упругое звериное тело. Это было страшно и прекрасно одновременно.
От связей теббов и айтов рождались дети, но они обычно наследовали кровь одного из родителей. Того, чья кровь была чище. Но чтобы густая, словно патока, алая кровь айта приняла в себя легкую голубую кровь тебба… Такое случилось впервые в истории обоих народов.
Они провели вместе несколько дней, Зорг учил приобретенного сына использовать новые возможности, и сам узнавал с ним новое. С тех пор прошло много лет, но отношения спасителя и спасенного всегда оставались дружескими.
- Сын, из тебя выйдет хороший Верховный, - выслушав Алмара, сказал Властитель теббов. - Я бы тоже хотел видеть тебя на троне. Неужели тебя не прельщает власть? Возможность изменить жизнь миллионов подданных? Неужели ты не хочешь войти в историю, как Владыка выведший расу из изоляции?