Сдаваться Виаленна не собиралась. Она сбежала из дома не для того, чтобы вылететь из академии после первой сессии. Неспящая знала: многие бы этого хотели. К счастью, Нэш Авель, преподаватель некромантии младших курсов, относился к девушке благожелательно. Прочие учителя тоже не выражали открытой неприязни, только господин Ойгл. Но четвертьоборотень, отвечавший за физическую подготовку адептов, казалось, ненавидел всех. Он кричал, обвинял подопечных в лени и нещадно гонял по полосе препятствий, чтобы потом, без передышки, отправить на турник.
Неспящая раздраженно, по-звериному, приподняла кончик верхней губы, ощутив, как нагрелось серебряное кольцо на пальце. Виаленна радовалась решению руководства академии лишить ее амулета связи. Свой вампирша благополучно оставила дома, новым обзавестись не могла, максимально усложнив поиски беглянки рассерженным родным. Оставалось кольцо, но даже князь не мог отследить по нему местонахождение Виаленны.
Раскаленный металл впивался в кожу - дистанционное воздействие во всей красе. Только лорд шан Лен напрасно старался, племянница не одумается.
Неспящая пока не владела заклинаниями стихий, охладить кольцо не могла, поэтому, обернув ладонь платком, сняла драгоценность и кинула в сумку. Потеряет - дядя сам виноват. Некогда он строго-настрого запретил снимать кольцо, но почему - не объяснил.
Виаленна подула на пострадавший палец.
Разумеется, вечно скрываться не получится. Убедившись в бесплодности традиционных поисков, отец и дядя разошлют письма по всем магическим учебным заведениями: не обучается ли у вас такая-то неспящая? Запрос невинный, не могут не ответить. В тот же день надлежит ждать гостей. Однако если вампирша постарается, преуспеет в науках, ректор ее защитит. Виаленна выяснила, по Уставу слово главы академии - закон. За плохую адептку лорд ти Онеш заступаться не станет.
Погруженная в собственные думы, вампирша дошла до центрального корпуса. По дороге пару раз пришлось уклоняться от шальных заклинаний: старшекурсники находили забавным пугать "малышню". Попадутся куратору, строго накажет, но кого останавливали даже драконовские меры, когда на кону такое веселье? Подобным образом развлекались только некроманты, занимавшие особое место в иерархии Академии колдовских сил. С ними предпочитали не связываться даже боевые маги, традиционная элита. Боялись не самих некромантов, а магии смерти. Самые опасные проклятия творились именно на ее основе.
Вот нужный корпус. Перед ним - плац, где неделю назад состоялось торжественное построение адептов. Прямо по центру - балкон, с которого ректор обращался с традиционной речью.
Лаковые туфельки с розовыми бантиками зацокали по ступенькам. На обувь косились, на Виаленну показывали пальцем, но она не обращала внимания. Уставом не запрещено, значит, можно. Если у кого-то цветовая непереносимость, это его проблемы. Сама девушка полагала, что к синей форме больше подошли бы красные бантики, но, увы, она предпочитала все розовое.
Вампирша толкнула тяжелые двойные двери и очутилась в холле. Девушка растолкала загораживавших стенд адептов и, проигнорировав злобное шипение обиженных, ткнула пальчиком в расписание своей группы. Она радостно потерла руки. Зельеварение! Никто не разделял ее энтузиазма, а неспящая не понимала, как можно не любить панацею от всех проблем, будь то болезнь или враг. Вампирша умела варить пару простеньких ядов, неплохо делала мазь от мигрени, которой страдала матушка, и могла отличить одуванчик от лютика.
Первокурсники факультета некромантии гуськом, боясь потеряться, побрели к целителям. Чего только по дороге не услышала Виаленна! От банального "Все эльфийки - дуры" до "Зачем мне травки варить, если я зомби крошить собираюсь?". Неспящая слушала их с растущим раздражением. Нытики! Может, они и не боятся скелетов, зато точно умрут после первого ранения. Эпитет "девчачий" по отношению к предмету и вовсе заставлял шумно сопеть. Подмывало устроить пакость: напоить самых ретивых зельем, например, вызвать сыпь, и посмотреть, как быстро они прибегут к целительницам. Уж Виаленна знала: ценнее профессии нет. Казалось бы, зачем лечение вампирам с их регенерацией, ан нет, прибегали к услугам "живой крови", бешеные деньги платили.
Словом, порог светлой лаборатории неспящая переступила не в лучшем настроении. Накопившееся раздражение вылилось в слегка отросшие клыки. Сокурсники на всякий случай обходили Виаленну стороной. Она не сразу сообразила, в чем дело, а потом, извинившись, вернула зубам прежнюю длину.
Лаборатория оказалась занятная. Даже дверь и та с изюминкой. По форме она напоминала гномью: подземный народ любил арочные входы. Вместо ручки - массивное кольцо. Рядов парт тоже нет, вместо них столы со спиртовками, огненными камнями и… котелками. Виаленна потерла глаза. Нет, ей не показалось, самые настоящие ведьмовские котлы, только миниатюрные. Мерки, ложки из грех металлов - серебра, дерева и латуни, двух размеров - схожие с половниками и чайные. У каждого стола - бочка с водой.
Занавесок на окнах не оказалось. Видимо, в целях безопасности. Лаборатория зельеварения располагалась на втором этаже, на теневой стороне корпуса проклятийников. Для них предназначались полки с книгами в дальнем торце помещения. Виаленна благодаря острому зрению сумела прочитать одно название: "Малый сборник растительных ядов". Хм, занятно.
От мыслей по поводу практического применения книжных знаний отвлек высокий тонкий голосок. Виаленна не сразу поняла, что он принадлежал не студентке. Похоже, не только она: адепты продолжали шумно переговариваться, пока невысокая преподавательница напрасно взывала к порядку.
- Тихо! - разнесся под сводами усиленный магией голос. У кого-то сдали нервы. - Построиться в алфавитном порядке, места не занимать!
Аудитория притихла.
Усмиренные адепты по команде повернули головы к преподавательнице в простеньком сером платье. На груди блестела брошка с монограммой академии. Чеканя шаг, невысокая блондинка прошлась перед стоявшим на возвышении учительским столом и улыбнулась. Виаленна сразу поняла: она полукровка. Среди родни кто-то темный: слишком острые зубы, да и взгляд цепкий. Какая там хрупкая эльфийка!
- Построились, я сказала! - напомнила преподавательница.
Поразмыслив, Виаленна пришла к выводу: та плод любви суккуба или оборотня и дриады. То еще сочетание!
Адепты неохотно подчинились, завозились, выстраиваясь в линию. В один ряд не вышло, пришлось встать в два.
Блондинка удовлетворенно кивнула и достала из воздуха журнал со списком подопечных.
- Та-а-ак… - Она чуть растягивала слова. - Первокурсники-некроманты, неотесанные грубияны в количестве двадцати пяти штук. Ничего, и не таких учили!
Обещание прозвучало как угроза, а ведь сначала преподавательница казалась робкой. Опять же коса, перевитая синими лентами, через плечо. Порой первое впечатление обманчиво.
- Давайте знакомиться. - Блондинка снова сменила тактику. На щеках проступили очаровательные ямочки. - Меня зовут Нора С'Эйл, я ваша преподаватель зельеварения. Теперь прошу каждого представиться и рассказать, доводилось ли ему когда-нибудь сталкиваться с травами, минералами, ядами и прочими способами естественного и магического воздействия через желудок.
Адепты не отличались оригинальностью: бубнили имена и признавались в полном невежестве, только пара человек блеснула. Среди них оказалась Виаленна. Преподавательница внимательно слушала и записывала. Как оказалось, от ответов зависело, кому какое место достанется. Самых способных госпожа С'Эйл сажала в середину, окружая неофитами. Разумный подход: сильные помогают слабым.
Наконец занятие началось.
К разочарованию многих, адептам не предстояло ничего варить. Травница читала нудную теорию о классификации зелий и их основных компонентов, а у Виаленны руки чесались взять книгу с потертым алым корешком. Наверняка в ней много интересного, хотя бы картинки. Как можно рассуждать о предмете без наглядных примеров!
- Адептка шан Лен! - Задумавшись, неспящая не сразу поняла, что к ней обращались.
- Да, мэтресса, - по всей форме ответила Виаленна.
Только вот изобразить внимательную ученицу не получилось: выдавал блеск в глазах.
- Что за вампиры пошли! - посетовала госпожа С'Эйл. - Никакой выдержки, будто саламандра! Вижу, вам совсем неинтересно, вы и слова не записали.
- Отчего же, мэтресса, очень интересно, - возразила провинившаяся. - У меня память хорошая.
Преподавательница хмыкнула и махнула рукой, предлагая занять место у доски.
Признаться, Виаленна не запомнила ни слова, поэтому решила поговорить о знакомой - хотя бы в теории - теме: бытовой пользе зелий. Она даже предложила сварить одно и доказать: порой один глоток сильнее заклинания.
- Спасибо, лучше не надо. - Преподавательница не верила в благополучный исход дела. - Во второй части занятия мы вместе попробуем кого-нибудь приворожить. Да-да, - закивала она, обернувшись к адептам, - нет ничего проще любовного напитка. Элементарные ингредиенты, не срабатывает только по вине нерадивого отношения к учебе. Разумеется, - уточнила госпожа С'Эйл и, погрозив пальцем, отпустила Виаленну, - речь об обычном временном привороте. Он распадается в организме через десять дней, когда полностью сменится кровь. Зелье страсти, вожделения, вечной любви и прочее требует филигранного умения, даже не пробуйте! Еще котел взорвете.
Теперь грустно вздохнули девушки. Рухнули планы на долгую счастливую жизнь, придется потом и кровью удерживать рядом мужчину.
Виаленна вернулась за стол, потянулась за сиротливо лежавшей на краю стола тетрадью и раскрыла ее. Чиркнула название и начала записывать.
Мысли крутились вокруг котелка.
Интересно, каково это - варить зелья, как ведьмы? Такое в клане шан Ленов точно не практиковали. Мать бы презрительно поджала губы, отец посоветовал перестать заниматься глупостями, кузены бы обсмеяли. Как хорошо, что Виаленна сбежала!
Пока вампирша старательно выводила буквы, предвкушая первое настоящее волшебство, Эвиса устроилась в читальном зале и изучала проклятия высшего порядка. Прикованный цепью гримуар чуть подрагивал под пальцами. Его выдали под расписку. Ну, как выдали - разрешили взять, укрощать пришлось самой. Впрочем, книга особо не сопротивлялась, почуяв некроманта. Девушка не знала почему, но старинные фолианты остро чувствовали представителей данной профессии.
Эвиса чуть слышно шевелила губами, оживляя содержимое пожелтевших страниц. Разумеется, слова читала в неправильном порядке, без закрепителя, чтобы ненароком не выпустить опасные чары.
Однако как богата человеческая фантазия в области убийств! Некромантка насчитала не менее десятка разных групп воздействия. Не обошлось и без знаменитого в Академии колдовских сил "Сладкого убийцы". Некогда им прокляли ректора.
Эвиса шумно выдохнула воздух через рот.
Сложно, очень сложно. Да и как иначе: нельзя делать подобные заклинания легкими.
- Ну, и где она? - прошипели над ухом.
Девушка вздрогнула и обернулась.
Над столом склонился злой Ибрис шан Лен. Глаза вампира сузились и горели, как у кошки. Волосы в беспорядке рассыпались по плечам - складывалось впечатление, будто второй наследник клана вскочил с постели и сразу примчался сюда. Неопрятность в одежде лишь укрепляла догадку.
- Послушайте, милорд… - нахмурившись, начала Эвиса.
- Нет, это ты послушаешь! - рявкнул Ибрис и встряхнул некромантку за плечи. Клыки блеснули в опасной близости от горла. - Где Виаленна?!
Глаза девушки потемнели. Она не собиралась терпеть подобное обращение.
- Руки убрал, урод клыкастый!
Паутинка магии задрожала на пальцах.
Одно слово - и вампир с воем скорчился на полу.
Эвиса встала и оправила воротничок платья.
Воздух сгустился, сигнализируя о потревоженных отголосками заклинания локальных защитных заклинаниях. Ими обильно опутали полки Запретного хранилища, желая уберечь от охотников за древностями и излишне любопытных адептов. Эвиса в свое время распутала клубок чар - у дяди в башне были похожие, но большинству адептов подобное не под силу.
Духи-охранники повылезали из стен, вопросительно посматривая на девушку. Она пока не спешила прибегнуть к их помощи и напряженно следила за вампиром. Тот очнулся от болезненного воздушного удара и волком смотрел на некромантку. Оба не шевелились. Наконец Ибрис вытянул руку и медленно поднялся на ноги.
- Надо же, магиня! - скривился неспящий и встал по другую сторону стола. Его и Эвису разделяла книга. - Ты не ответила на вопрос.
- Пошли вон! - Холода в голосе девушки хватило бы, чтобы заморозить актовый зал. - И поучитесь хорошим манерам. Как-никак сын князя, а ведете себя как тролль в пивнушке.
- И много троллей вы встречали в пивнушках? - вкрадчиво поинтересовался Ибрис.
Губы неспящего тронула ироничная усмешка.
- Хватало, - обтекаемо ответила Эвиса.
Она понимала, вампир ее провоцировал, и точно, он тут же нанес словесный удар. Покачав головой, Ибрис желчно заметил:
- Смотрю, опыт-то пригодился. Тяжело будет лорду выдать дочь замуж!
Некромантка вспыхнула. Намек прозрачен и в высшей степени оскорбителен. Она могла бы ответить делом, но предпочла слово:
- Благодарю за интерес к моей скромной особе.
Именно так, без ответных колкостей. Эвиса не собиралась устраивать с Ибрисом словесную дуэль. Пусть бесится дальше, и желательно в одиночестве. Клан шан Ленов у нее уже в печенках! Ничего, духи-охранники оповестили о вторжении, защитные заклинания среагировали. Нужно немного подождать, и зеленоглазого вампира вышвырнут из академии без права появления в Империи раздолья. Как только он сумел преодолеть запрет на перемещения? Не иначе, кто-то продал собственное разрешение: без указания ректора портал на территорию учебного заведения не откроешь. По сравнению с порталом пробраться в библиотечную башню - сущие пустяки.
Игнорируя тяжелый взгляд неспящего, Эвиса нарочито спокойно вернулась к прерванному чтению.
Нужно всего лишь не показывать страха, всего лишь!
Так, на чем она остановилась? "Проклятие имеет обратную волну третьей степени…"
- Поговорим? - заломив бровь, неожиданно мирно предложил Ибрис.
Он пододвинул стул и, широко расставив ноги, уселся рядом с девушкой. Та неохотно закрыла книгу и закатила глаза. Вот настырный! Неспящий пару раз глубоко вздохнул и мельком глянул на гримуар. Затем, заинтересовавшись, решил посмотреть ближе. Фолиант подпрыгнул и попытался цапнуть вампира. Тот увернулся с непостижимой для живого существа скоростью. Эвиса подскочила, приготовившись к обороне, но Ибрис нападать не собирался. Он подпер щеку ладонью и саркастично заметил:
- Хромает безопасность в Академии колдовских сил!
- Могу оказать посильную помощь. - Эвиса сплела силовой шарик и выразительно глянула на него.
- Давайте справляться самостоятельно. - От расслабленной позы вампира не осталось и следа. Он встал и оказался за спиной девушки. Похоже, это уже входило в привычку. - Благо я тут с заклинаниями повозился, - признался Ибрис. - Итак, - он чиркнул ногтем по щеке Эвисы, - где маленькая дрянь?
- Дряни в академии не держат, - парировала некромантка и вывернулась из захвата.
- Мм, - Ибрис чувственно облизнул губы, заставив сердце ухнуть в желудок, - неповиновение возбуждает.
Обаяние - один из видов оружия неспящих. Убедившись, что угрозами ничего не добьешься, вампир попробовал соблазнить. Прискорбно, но тут он достиг неплохих результатов, во всяком случае, Эвиса проследила за движениями языка.
- Не люблю хамов. - Пожав плечами, некромантка убрала тетрадь в сумку. Позаниматься все равно не выйдет. - Виаленна учится. Я не причастна ни к ее побегу, ни к желанию получить профессию. Где она сейчас, не имею понятия. Обращайтесь к проректору. И смените парфюм.
- Почему? - озадаченно выпалил Ибрис.
От образа рокового мужчины не осталось и следа.
Вампир взъерошил волосы и тайком поднес к носу запястье. Наморщил нос и понюхал снова. Парфюм как парфюм, легкий, ненавязчивый, почти выветрился. Даже оборотень не учуял бы!
Девушка против воли улыбнулась.
Не опасный убийца, а паяц из балагана! Второй сын князя!
Эвиса фыркнула, еще больше озадачив Ибриса, и посоветовала:
- В следующий раз, когда вздумаете угрожать, извольте одеться как лорд, а не как завсегдатай кабаков, с которыми, судя по богатству познаний, вы досконально знакомы.
Неспящий щелкнул зубами. Подобного оскорбления он стерпеть не мог.
"Физподготовка - матерь любого мага", - мысленно повторила чужие слова некромантка, отпрыгнув за стеллаж. На нем мощная защита, она остановит разъяренного вампира.
- А еще высшее разумное существо! - Эвиса откровенно издевалась, однако лишь для виду. Она не была беспечна - о нет! - и готовилась к контратаке. Пусть неспящий не кладбищенский упырь, а в библиотеке запрещена боевая магия - могут пострадать книги, но она попробует. - Еще на четвереньки встаньте!
- Как ты смеешь? - взвыл Ибрис.
Он чувствовал себя оплеванным. Еще ни один человек не смел так обращаться со вторым сыном князя! И кто - девчонка! Недаром похожа на Виаленну: такая же мерзкая. Кузина вечно досаждала разными выходками, а теперь еще побег… Эвиса знала, где она, неспящий заставит ее признаться. На помощь извне пусть не надеется: до того как окликнуть девушку, Ибрис набросил полог тишины и установил ловушки для духов. Вампиры передвигаются бесшумно, использованные заклинания тоже звуков не издают, Эвиса ничего не заметила. Все ловушки сработали, бестелесные охранники попались, стоило им попытаться покинуть помещение. Задержи девушка взгляд чуть подольше, увидела бы, как их затягивает воронка. Так что здесь, в читальном зале хранилища, состоится поединок один на один. Конечно, мешали чары на полках, но ничего, справится. Жаль, убрать не успел.
Ибрис гордо выпрямил спину и с холодной, устрашающей улыбкой отрастил когти. Эвиса оценила размер и поспешила испортить вампиру маникюр. Молния заклинания чиркнула по кончикам пальцев неспящего. Запахло жженой костью. Ибрис выругался и подул на ногти. Образ идеального убийцы оказался испорчен.
Эвиса перешла в наступление. Она действовала быстро, умело используя возможности магического жезла. Девушка метила в горло. Она не боялась мести клана шан Ленов. Сейчас все честно: Ибрис напал, Эвиса защищалась. Атаковал на территории Империи раздолья, посреди Академии колдовских сил. Все маги государства приняли бы сторону Эвисы и поставили князя на место, пожелай он крови.
Однако Ибрис не собирался становиться легкой мишенью. Девушке никак не удавалось его достать. Вампир легко уклонялся от ударов, порой совершая невообразимые акробатические выверты. Он взлетал на стены, в мгновение ока оказывался на верхних полках стеллажей, перемещался в пространстве смазанной тенью. Повсюду валялись сброшенные книги. Один из футляров не выдержал и раскололся после падения с высоты. И если бы только это! Эвисе пришлось срочно принимать меры, чтобы не устроить в хранилище пожар. Все же библиотека не лучшее место для поединка.
Ограниченное пространство играло на руку Ибрису. В отличие от оппонентки, он передвигался по всем трем измерениям, имея больше возможностей для маневра. Последствия не заставили себя ждать: Эвиса из охотника превратилась в дичь.