Вампир прыгнул сверху, повалил и со злорадным смешком до боли стиснул запястье рабочей руки. Из глаз девушки брызнули слезы, но она не сдалась, не выпустила жезла.
Смакуя чужой страх, Ибрис склонился над шеей жертвы и рванул клыками ворот платья. Затрещала ткань.
- Извиниться не хочешь? Вдруг я добрый? - злорадствовал неспящий, выбирая место для укуса.
Убить не убьет, попьет крови и оставит в полубессознательном состоянии. Заодно насытит желудок. "Дикая" кровь всегда слаще, чем взятая у доноров. В конце концов, вампиры - хищники.
Добраться до артерии мешала цепочка. Ибрис потянул за нее. Звенья больно впились в шею жертвы, едва не придушив. О подбородок ударился медальон - память о матери. Сколько себя помнила, Эвиса всегда носила простенькое серебряное украшение. Так, ничего особенного - вязь рун от дурного глаза. Подобного барахла полно на развалах любой ярмарки. Единственное, что отличало медальон от собратьев, - искусная работа и выгравированный внутри, на месте эмалевой миниатюры, дуб.
Наследство матери сберегло Эвисе здоровье. Вампир отвлекся на украшение, ослабил хватку.
Кто сказал, будто женщина - слабое существо?
Жезл встретился с подбородком вампира и на мгновение дезориентировал его в пространстве. Эвиса перевернулась и от души наградила неспящего ударом сведенных ног.
Словарный запас Ибриса шан Лена порадовал бы языковедов. Матерился он знатно, сквозь вой кляня человечку. Некромантка попала точно в цель.
- Сам уберешься? - Эвиса проверила, не порвала ли чулки, и ткнула жезлом в грудь скорчившегося вампира.
- Сам, - сдавленно ответил Ибрис, признавав поражение.
Он злился на себя и не понимал, как мог упустить легкую победу. Человек по определению слабее, а тут вдруг…
Зеленые глаза неспящего остановились на лице Эвисы. Такая действительно убьет, не ради шутки угрожает. Припугнуть местью? Пожалуй, не нужно. Безнаказанным Ибрис ее поступок, конечно, не оставит, придумает нечто изощренное.
Хм, девушка, оказывается, красивая, когда злится. Совсем не Виаленна. Поджала губки, насупила брови - и тяжело дышит. Ибрис слышал каждое биение сердца.
А ведь он может…
Улыбка скользнула по губам вампира.
Никогда не расслабляйся!
Ибрис медленно выпрямился, делая вид, будто уходит. Сделал шаг и тут же развернулся к Эвисе. Одна рука отклонила жезл к полу, вторая обхватила за талию, привлекая девушку к себе. Клыки чиркнули по нежной коже, царапнули губы, чтобы уступить место мимолетному поцелую.
- Мы договорим! - пообещал Ибрис шан Лен и скрылся в портале прежде, чем в хранилище ворвались маги, а Эвиса успела пронзить его огненным копьем.
Девушка надеялась, она все же задела мерзавца.
Губы болели: вампир и не думал ласкать. Некромантка провела по ним ладонью. Капелька крови. Таки прокусил!
Встретятся еще, стало быть?
Эвиса нахмурилась.
Хорошо, Ибрис, хотите уменьшить клан шан Ленов, будь по-вашему.
- Что здесь происходит? - гремел голос Ларана тер Шонера, преподавателя боевой магии.
Взгляд мужчины метался по хранилищу и остановился на испорченном футляре.
- Подсчитывайте убытки, - через плечо бросил тер Шонер библиотекарю.
Женщина охала, заламывая руки. Книги для нее как дети, а тут такой погром! И если бы обычные учебники - уникальные экземпляры! А ведь Эвиса тер Шин произвела хорошее впечатление, серьезная взрослая леди.
- Я сам разберусь, Ларан. - В хранилище запахло озоном, и из портала шагнул проректор.
Эвиса приуныла. Вряд ли лорд Шалл примет ее сторону, но ведь случившееся - его вина. Кто, если не проректор, отвечает за безопасность академии? Однако на ее территорию смог беспрепятственно проникнуть вампир. Как услужливо подсказывала память, лорд Шалл опростоволосился не в первый раз.
Девушка стойко выдержала пристальный взгляд проректора и потерла пострадавшую губу. Кровь уже не шла, но прочие неприятные ощущения остались.
- Ибрис шан Лен, - безо всякого предисловия отрапортовала Эвиса. - Запишите на его счет. Заодно пусть оплатит моральный ущерб.
Лорд Шалл насупился и осторожно прошелся по хранилищу, стараясь не наступать на фолианты. Принюхался и обернулся к девушке. Та ожидала обвинений во лжи, но проректор не стал подвергать ее слова сомнению.
- Искал кузину? - Он тут же вычислил мотив вторжения и пробормотал: - Так и знал, от девчонки одни проблемы!
- Лорд шан Лен-младший действительно взломал защиту? - Эвису волновали сугубо практические вещи.
Ей тут учиться, не хотелось бы вздрагивать от каждого дуновения ветра за спиной.
Проректор мрачно кивнул и вторично обошел хранилище. Теперь его волновали не книги, а заклинания. Лорд Шалл проверял плетения, цокал языком при виде остатков чужого колдовства и ловушек, в которые угодили духи-охранники. Вряд ли наследница главы Высшей школы смерти смогла бы совершить такое. Да и ради чего? Эвиса беспрепятственно получила допуск в хранилище, а красть что-либо - ниже достоинства аристократки. Плюс кто мешал некромантке проделать все без шума и пыли? Печати до ночи не активированы, локальные защитные заклинания пятикурснице сломать несложно.
Лорд Шалл касанием жезла открыл одну из ловушек. Благодарный призрак поспешил поделиться секретами. Чем больше проректор слушал, тем сильнее хмурился.
Может, уничтожение духа в библиотечной башне тоже дело рук вампира? Следов не осталось, лорд Шалл все обшарил. К сожалению, допросить того, кого не существует в тонком мире, невозможно, пришлось довольствоваться догадками. И вот опять… Стоит ли говорить о реакции ректора и министерства? Второй крупный прокол за пять лет. Дух-охранник - ладно, дело местного значения, благо ничего не пропало, тут же - незаконное проникновение, покушение на убийство. Вот они - следы портала. Свежего, отследить несложно.
Результат изысканий удивил лорда Шалла. Кабинет ректора?! Наглые, однако, пошли преступники! Или младший шан Лен, потерпев неудачу, решил вернуть Виаленну по закону? Благо ему из академии не выбраться, лазейка перекрыта, только ректора просить. Виновные, само собой, наказаны: исключены из учебного заведения. Как обычно, адепты решили заработать, а у вампиров золота много. Проректор склонялся к мысли, что пора проверять абитуриентов на тягу к наживе.
- Идемте предъявлять обвинения, адептка тер Шин. - Лорд Шалл кивнул Эвисе и напомнил: - Книгу на место уберите.
- …да чтоб у тебя клыки выпали! - ударил в уши высокий голос Виаленны.
Вышедшая из портала парочка поморщилась: настолько резкий, неприятный звук. Потом пришло осознание: первокурсница орала на кузена в кабинете ректора, будто у себя дома.
Порозовевшая от гнева вампирша, сжимая кулаки, мерила шагами кабинет лорда ти Онеша, то и дело бросала гневные взгляды на Ибриса. Эвиса с мысленным злорадным смешком отметила непрезентабельный вид неспящего. Сумела-таки потрепать! Руки вампир старательно прятал: не желал показывать искалеченные ногти. Им еще долго отрастать.
Ректор не вмешивался в семейные разборки, на время превратившись в стороннего наблюдателя. Кивнув лорду Шаллу, он жестом предложил сесть рядом. Что характерно, Ибрису стула или кресла не предложили.
Не дожидаясь приглашения, Эвиса подошла к столу, выдернула из стопки чистый лист и потянулась в карман за карандашом: воспользоваться пером ректора ей мешала этика.
- Адептка тер Шин, у вас тетрадь закончилась? - отреагировал на ее действия лорд ти Онеш.
Он предполагал, что племянница коллеги поставит себя выше других, но подобной наглости не ожидал.
Девушка закашлялась. Нехорошо получилось.
- Жалобы не принято писать на вырванных листах, - заметила Эвиса. Лучшее средство обороны - нападение или спокойное объяснение. - И так не по форме: лучше бы чернилами.
- Жалобы на кого? - прищурившись, уточнил ректор и перешел в атаку: - Адептка тер Шин, вам надлежало записаться на прием или изложить претензии куратору.
- Я в курсе, - оборвал отповедь друга лорд Шалл и протянул девушке перо: - Пишите как положено. И сядьте, постою.
Эвиса поблагодарила и пристроилась на краешке стола.
Строчки легко ложились на бумагу, хотя прежде некромантке не приходилось сочинять ничего подобного. Она излагала голые факты, оставив анализ для соответствующих органов. Немного мешал буравящий висок взгляд ректора, но ничего, тот сменит гнев на милость, когда узнает о причинах "хамского поведения".
Пока Эвиса излагала жалобы на второго наследника князя, а лорд Шалл шепотом вводил в курс дела начальника, виновники переполоха продолжали ругаться. Вернее, Виаленна кричала, а Ибрис молчал и снисходительно улыбался. Мол, говори, все равно не слышу. Больше, нежели двоюродная сестра, посылавшая на его голову все громы и молнии мироздания - к счастью, проклинать она пока не умела, - вампира волновали маги. Посматривал он и на Эвису. Отсюда Ибрис прекрасно видел ее профиль. Миленький, признаться. Сосредоточилась, пишет. Пускай!
Вампир улыбнулся краешками губ.
Ничего, сладкая месть впереди. У неспящих рода шан Ленов долгая память и безграничное терпение, малышка заплатит по счетам.
- Довольно! - Устав от звона в ушах, ректор хлопнул в ладоши.
На Виаленну слова не подействовали, пришлось заставить молчать.
Вампирша хлопала глазами, широко разинув рот. Сколько ни силилась, закрыть его не получалось.
Ибрис, нарушив образ сурового неспящего, разразился громким хохотом.
- Что именно вы находите забавным? - Лорд ти Онеш всем корпусом обернулся к нему.
Зеленые глаза свысока смерили оппонента. Как демон, глава академии мог себе такое позволить. Ибрис знал о расовой принадлежности ректора, поэтому хмуро молчал, не провоцировал конфликт. Демон, отличный маг - слишком много для юного второго наследника клана. Старший брат бы решился сцепиться с ним, Ибрис побаивался.
- Сестра! - Вампир ткнул пальцем в онемевшую Виаленну и поморщился от боли.
В пылу боя адреналин помогал не чувствовать последствий ранения, теперь Ибрис познал всю полноту ощущений.
Ногти выглядели плачевно. Они обуглились и вздыбились, будто мокрый паркет.
- Исключено, - отрезал лорд ти Онеш и отчеканил: - Устав Академии колдовских сил запрещает отчисление совершеннолетних адептов без их согласия при условии удовлетворительной успеваемости.
- Она не адептка, а дочь и племянница князя! - Ибрис начинал терять терпение.
Эвиса, краем уха следившая за перепалкой, мысленно отметила: вампиру не хватало выдержки, слишком эмоционален.
Жалоба продвигалась споро, девушка почти закончила.
- Без разницы. - Ректор оказался неумолим и перешел в наступление: - А вот вам, милорд, придется покинуть стены учебного заведения и ответить по всей строгости закона. Взлом, порча имущества, - лорд ти Онеш по очереди загибал пальцы, - нападение и причинение физического вреда адептке…
- Какого вреда? - взвился Ибрис и метнулся к Эвисе. Лорд Шалл отреагировал мгновенно, заслонив девушку. - Гляньте на нее! - не унимался вампир. - Подумаешь, губа! А вот это вы видели? - Он сунул под нос проректору искалеченные ногти. - Молчу о синяках и ушибах. Я еле хожу.
- То, куда я била, за ходьбу не отвечает, - напомнила Эвиса.
Пожалуй, сейчас и она бы от души рассмеялась, настолько забавным вышло выступление неспящего.
Ибрис надел ледяную маску и не удостоил девушку ответом. Он сообразил, как выглядит со стороны, и понял: несолидно.
- Итак, - перед лордом ти Онешем вновь стоял высокородный вампир, - вы отказываетесь выдать леди Виаленну шан Лен?
- Именно, - кивнул ректор.
- В таком случае позвольте откланяться. - Ибрис отвесил владельцу кабинета легкий поклон - как равному. - Счет за нанесенный ущерб можете выслать управляющему. Такая мелочь не разорит род шан Ленов.
- Каков наглец! - вполголоса пробормотал лорд Шалл, но вмешиваться не стал. Если ректор промолчал, подчиненным и подавно положено.
- Могу я открыть портал? - со скучающим видом поинтересовался неспящий.
- Можете, - разрешил лорд ти Онеш.
Чем скорее отсюда уберется вампир, тем лучше. Князь получит гневное письмо, пусть объяснится за поведение отпрыска.
- В таком случае удачного вечера, милорды. С вашего разрешения я заберу у сестры кольцо. Семейная реликвия, боюсь, украдут.
Дождавшись кивка лорда ти Онеша, Ибрис ухватил кузину за руку и стянул серебряное кольцо. Виаленна замычала, попыталась вернуть драгоценность, но брат оказался сильнее. Щелкнув вампиршу по пальцам, он убрал кольцо в карман.
О, как Эвиса теперь сожалела, что не догадалась изучить вещицу! Сразу же поняла: непростая. Может, она и вовсе ключ к артефакту шан Ленов. Увы, теперь не проверишь.
Не удостоив некромантку даже взглядом, неспящий вызвал портал. Ректор не обманул, пространство заклубилось, открыв проход. Охранные заклинания академии выпустили незваного гостя. О нем теперь напоминали только витавшие в воздухе искорки. Вскоре они погасли.
Взмахом руки ректор освободил от молчаливого плена Виаленну. Та пару раз открыла и закрыла рот. После, надувшись, метнула гневный взгляд на главу академии, однако промолчала. Эвиса ее зауважала.
- Я же говорил: проблемы. - Лорд Шалл покосился на вампиршу.
Ректор не ответил. Он подошел к столу, мазнул взглядом по исписанному Эвисой листу и предложил зайти позже, чтобы узнать решение.
- Загляните в лазарет, - посоветовал ректор, однако мысли его витали далеко от адептки.
Вампиры. Они стали проклятием рода ти Онешей! Оставалось надеяться, что Виаленна не выдержит первых испытаний и все вздохнут с облегчением.
Проректор остался в кабинете друга, а девушек попросили на выход.
Оказавшись в приемной, вампирша шепотом поинтересовалась:
- Сильно тебе досталось?
- Твоему кузену больше, - довольно хмыкнула Эвиса.
- Так ему и надо! - прошипела Виаленна.
Она злилась на двоюродного брата за кольцо, за то, что выставил малолеткой перед руководством академии.
На выходе из административной башни девушки распрощались. Эвиса направилась в общежитие, чтобы скоротать вечер в компании прибывших по обмену адептов Высшей школы смерти, Виаленна же собиралась претворить в жизнь план восстановления репутации. Она выяснила, где хранится учебный инвентарь некромантов. Замок сарайчика хлипкий, открывается шпилькой. Уж чего-чего, а такого добра в вещах неспящей хватало. Поступив в академию, она первым делом отправилась в город и пополнила девичьи запасы.
Вампирша помнила о призрачных гончих и после недолгих раздумий пришла к выводу: их лучше обезвредить. Вряд ли питомцы ректора примут пищу из чужих рук или побрезгуют неспящей. Собак держали для популярных у демонов Диких охот. Выбиралась ночь, обычно осенняя, спускали свору и наслаждались пиршеством смерти. Убежать от такой охоты невозможно. Призрачные гончие умели передвигаться по граням пространства, ходили по теням и настигали жертву, когда та уже поверила в спасение. Дальше - на усмотрение хозяина. Прикажет - разорвут. Может, и сам вскинет арбалет.
В клане шан Ленов обсуждали резонансное событие: двоюродного брата князя могущественного рода шан Теонов затравили собаками. Этими самыми, которые обитали в вольере Академии колдовских сил. Затем они загнали самого князя, тайного советника императора. От позорной смерти того спас яд: высокопоставленные вампиры предпочитали не доставаться врагу. Виаленна догадывалась, у дяди тоже припасена бутылочка с отравой, порошок или кинжал, обработанный специальным составом.
Из вышеописанной истории неспящая сделала вывод: призрачные гончие не переносили существ ее расы. Раз так, она ничего зазорного не делает, всего лишь защищается.
Собаки обожали молоко. Никакого секрета из этого не делали: лакомство таскали с кухни демонологи старших курсов. Вампирша планировала воспользоваться маленькой слабостью врага. Она недаром жаждала попасть на зельеварение. Может, госпожа С’Эйл ее и невзлюбила, зато преподавала хорошо, когда дело доходило до учебных котлов. Виаленна давно не чувствовала себя такой счастливой, как с длинной деревянной ложкой в руке. И приворотное зелье удалось, проснулась ведьма.
Однако сейчас вампирша ничего варить не собиралась. Она направилась в лазарет, чтобы на законных основаниях получить средство осуществления планов. Предлог имелся: переживания из-за визита Ибриса. Чем не повод для бессонницы? Разумеется, Виаленна не собиралась ничего пить, все до последней капли выльет гончим.
Внутри девушки клокотала злоба.
Как родные посмели явиться в академию и требовать отдать ее, будто вещь! Ибрис не просил, он поставил перед фактом: никакой учебы. Только вот двоюродный братец опоздал, Виаленна уже глотнула свободной студенческой жизни. Тут оказалось трудно, но интересно, ни в какое сравнение с замком, и вампирша от академии не откажется.
Дежурная лекарица листала книгу. При звуке дверного колокольчика она лишь лениво подняла голову, не закрыла том даже тогда, когда вампирша возникла в поле ее зрения.
Виаленна коротко изложила суть проблемы, упустив семейные подробности.
Лекарица фыркнула и сладко потянулась.
- Там, на полке возьми, - безразлично протянула она и ткнула пальцем в шкафчик для лекарств. - Порошок белый. На кончике чайной ложки на язык.
Неспящая не верила своей удаче. В ее распоряжении целый шкаф, а дежурная поглощена беллетристикой.
Виаленна аккуратно отворила дверцы и окинула взглядом полки. Что же пригодится для призрачных гончих?
- Порошок на второй полке снизу, - пробубнила лекарица и перелистнула страницу.
Шляются тут всякие, когда главный герой собрался поцеловать героиню!
Вампирша угукнула и потянулась к коробочке с порошками. Подумала и взяла всю. Сумка большая, поместится.
Взгляд упал на бутылочку с замысловатым эльфийским названием. Неспящая отвинтила крышку, понюхала: наперстянка. Виаленна решительно поставила ее на место. Не хватало только отравить собак! Она наугад выбрала еще один флакон, поблагодарила за помощь и закрыла шкаф.
По дороге к вольеру дрожали колени.
Виаленне мнилось, что за ней следят. Нет, не преподаватели - проклятый двоюродный братец! Неспящая сомневалась, будто он ретировался в замок. Уж чем-чем, а упрямством Ибрис славился с детства. В отличие от Виаленны, он чистокровный вампир. Увы, родословная наследницы двух кланов подкачала: в нее затесался полукровка. Именно поэтому отец Виаленны не стал советником, хотя высокий статус полагался ему по праву: как-никак, князь. Впрочем, ничего человеческого лорду Ларсу шан Артену от матери не досталось, и брак с сестрой главы рода шан Ленов никто не посмел назвать мезальянсом. Кто знает, может, кому-то при дворе пора готовить склеп? Отец Виаленны не собирался оставаться тенью при жене.
Но вот и вольер.
Виаленна замерла, прислушиваясь. Могучий ствол лиственницы и сгустившиеся сумерки надежно скрывали ее от возможных наблюдателей.
Никого. Похоже, сегодня везение на ее стороне!
Вампирша осторожно открыла сумку.
Пакетики нужно заранее разорвать, чтобы потом не копаться у поилки.
Шаг еще, шаг.
Вольер все ближе, сердце в груди ухает ночным филином.