Юная леди тер Шин не ждала принца, не мечтала о его коне или, на худой конец, демоне, просто не нашла подходящего объекта. Она не раз повторяла: к мужчине должно тянуть, иначе получится мышиная возня и никакого удовольствия. "Наверное, я эгоистична, - выпив крепкой браги на вечеринке, разоткровенничалась с одногруппницами Эвиса, - но не собираюсь ждать второго или четвертого раза, когда мне станет хорошо. В конце концов, мужику приятно с первого, так и я хочу либо сразу, либо никак. А если парень толком во рту языком ворочать не умеет, чего от него в постели ждать?"
Словом, моральный облик Виаленны девушку волновал в последнюю очередь, а вот ее пропажа - очень даже. От первокурсников Эвиса узнала об инциденте в лаборатории, разумеется, направилась к проректору, но тот не пожелал разговаривать. Некромантка не выдержала, припомнила лорду Шаллу слова о расизме и направилась к себе, когда задребезжал амулет связи. Девушка ожидала услышать приказ проректора в двадцать четыре часа покинуть академию или разгневанный голос дяди, которому доложили о ее поведении - Эвиса сама не знала, отчего вдруг вступилась за вампиршу, - но реальность превзошла ожидания.
- Добрый вечер, миледи. - Ибрис говорил подчеркнуто вежливо, как на светском рауте. - Могу я попросить уделить мне несколько минут?
Некромантка с размаху плюхнулась мимо кровати и выронила сумку. Потирая ушибленный зад, она молчала, не зная, как реагировать. Не устроил ли второй наследник клана шан Ленов провокацию?
- Так могу? - напомнил о себе вампир.
Он начинал нервничать. Дело важное, а девица молчит!
- Я уже уделила вам достаточно времени. - Придя в себя, Эвиса выбрала для разговора сухой деловой тон. В конце, правда, не удержалась и вкрадчиво посоветовала: - А не пойти бы вам червей кормить? Столько неплодородных земель!
Ибрис заскрежетал зубами.
- Радуйтесь, что ваша шейка далеко, - прошипел он. - С удовольствием бы вспорол.
- Всего хорошего! - Эвиса не собиралась слушать оскорбления.
Подумать только, откуда столько наглости! Правду говорят, зеленоглазые брюнеты несносны!
О, как некромантка жалела, что не успела добраться до склепа шан Ленов! Она бы никого не пощадила, выжгла все тела. Пускай мстят, пускай доказывают, что именно Эвиса тер Шин проникла в Закрытую империю. Зато появился бы законный повод убить зеленоглазого кровососа, который за последние полтора месяца умудрился трижды испортить ей жизнь. Теперь, похоже, собирался в четвертый. Спрашивается, почему он к ней привязался? Разумнее припугнуть соседку Виаленны по комнате или выбрать алхимичку - все безопаснее.
- Ты так прерывисто дышишь.
Эвиса вздрогнула и заморгала. Она не отключила связь?
- Мне прийти и помочь? - Сладострастный шепот Ибриса волной жара отозвался внизу живота. Обаяние неспящего просочилось через пространство, дурманя разум. Вампиры активно пользовались подобными вещами на охоте, чтобы усыпить внимание жертвы. - Так вот чего хочет маленькая человечка!
Второй наследник клана рассмеялся и чувственно облизнул клыки.
Некромантка вздрогнула и сглотнула. Она явственно это почувствовала!
Однако Ибрис не учел разницы между магом и обычным человеком. Эвиса "не поплыла", а, рассвирепев, изо всей силы ударила по амулету. На костяшках выступила кровь, но страдания девушки оказались вознаграждены: судя по ругательствам с той стороны, неспящий на пару минут оглох. Прекрасно! Подобных типов нужно учить. С одной стороны, понятно: хищник, аристократ, вампир, с другой - каким порочным воображением нужно обладать, чтобы спутать ярость с возбуждением? Определенно, самомнение Ибриса нуждалось в остром мече или осиновом колу - средство ненадежное, но приносит моральное удовлетворение.
Однако как он вывел ее из себя!
Эвиса провела рукой по лбу. Она и не помнила, когда в последний раз мечтала кого-то убить, медленно и с особым цинизмом. Не повезло Виаленне с родственниками! Хотя тот же князь абсолютно нормален, почтенный опасный вампир. Ибрис же… Мальчишка!
Амулет связи треснул. Обидно! Ничего, купит в городе новый.
Девушка сделала пару глубоких вдохов и выдохов. Злость улеглась, вампир превратился в воспоминание. Не первый и не последний мужчина в ее жизни, которого дурно воспитали. Эвиса регулярно встречала таких и успешно прививала хорошие манеры.
Некромантка открыла шкаф и вытащила простое шерстяное платье, которое привезла из дома. Поразмыслив, она решила не ходить в участок в форме академии. При разговоре с официальными лицами нужно выглядеть солидно, а адептка подсознательно воспринимается как ребенок. Перстень рода тер Шинов обязателен. Он с печаткой, произведет впечатление. К воротничку приколоть брошку - подарок приемного отца на прошлый день рождения. Эвиса могла часами рассматривать ее, любуясь переплетением заклинаний. Лорд тер Шин накладывал их сам, для тех случаев, когда артефакты надеть нельзя, а защита требуется. Для бала, например. На руки - перчатки из козлиной кожи. Казалось бы, простенькие, серые, но такие не могут позволить себе мещане. Словом, некромантка старалась одеться как леди, чтобы произвести должное впечатление на дежурного офицера.
Эвиса надеялась, что Виаленну не уничтожили. Пусть она неспящая, но девушка к ней привязалась, не верила, будто вампирша могла совершить нечто предосудительное. Проректор ограничился туманным: "Как возможную преступницу", - но не удосужился ничего разъяснить.
Покалеченный амулет связи задрожал, вновь привлекая внимание. Он прыгал на кровати, куда его в сердцах кинула Эвиса. Когда звук стал нестерпимым, девушка поднесла амулет к уху и обмерла: небеса упали на землю.
- Из-ви-ни. - Каждый слог давался Ибрису с большим трудом, словно на грудь давили камни. - Глупая шутка. Я не хотел тебя обидеть. Помоги Виаленне.
Голос вампира постоянно пропадал, его искажали шипящие помехи, но главное Эвиса разобрала отчетливо. Могла бы, конечно, раздавить амулет каблуком, чтобы настырный вампир больше не потревожил, или просто закончить сеанс, но девушка стояла, приложив кругляшок к уху, и слушала.
- Ладно, - смягчилась некромантка, сжала в кулак и выпрямила свободную руку, - только ради кузины.
Думала, Ибрис начнет ерничать, - нет, сухо и четко изложил факты. На вопрос, откуда ему все известно, неспящий предпочел не ответить.
Эвиса кипела. Она всегда считала себя спокойной, благоразумной девушкой, но тут готова была открутить Кристофу Нойру голову.
Виаленна - шпионка? Да она лазутчика в собственном замке не способна поймать!
- Разберусь. - Девушка вернула себе спокойствие и перестала метаться зверем по клетке. - Потом заберете?
- Сама видишь, как нас тут любят. - Ибрис выделил голосом слово "как". - Жду на пустыре за городом. Пойдешь к лесу, увижу.
Эвиса заморгала.
То есть вампир до сих пор в Империи раздолья? Возникали логичные вопросы к работе Особой службы. Ей бы не адепток за приворотные зелья хватать, а окрестности Ротона проверить.
Разумеется, встречаться с Ибрисом девушка не собиралась. С тем же успехом она могла отправиться гулять без магического жезла в портовые кварталы Триена. Ну, или попросить главу клана шан Лен отдать родовой артефакт. А вот до участка Особой службы Эвиса прогуляется, и прямо сейчас. В кошельке достаточно золота, Виаленну должны отпустить под залог.
Каблуки туфелек отбивали частую дробь по настилу тротуара. Перед Эвисой расступались, а она и не думала сторониться. Нужно - толкнет плечом зазевавшегося обывателя. Тот взглянет и передумает связываться: больно суровое выражение лица у девушки в серо-голубом платье с черной оторочкой. Губы поджаты, в их уголках притаилась решимость. На лбу залегла короткая складка. Подбородок вздернут. Глаза холодны. Когда нужно, Эвиса умела становиться сиятельной аристократкой. Этому она научилась у дяди, безотчетно копируя мимику и посадку головы. Тот не раз повторял: дело не в одежде или титуле, а в том, кем себя покажешь. Эвиса, к примеру, собиралась стать королевой или, на худой конец, супругой министра магии.
Заветную вывеску она заметила загодя и свернула на боковую улочку, чтобы сократить путь, когда в руку вцепились прохладные пальцы. Девушку толкнули в небольшой проход между домами. Ответом нападавшему стал кинжал. Эвиса без сантиментов наугад вонзила его в неизвестного и очень удивилась, когда оружие вспороло пустоту. Обычно после удара следовал стон, а хватка ослабевала.
- Какая же ты упрямая! - посетовал знакомый голос.
Некромантка нахмурилась и, не выпуская кинжала, обернулась. Ибрис шан Лен стоял на бочке из-под пива. Чтобы не выпустить руки девушки, ему пришлось согнуться и едва ли не вывихнуть жертве запястье.
- Больно, между прочим. - Эвиса глазами указала на руку.
Вампир пожал плечами и отпустил. После спрыгнул на землю и оказался стоящим вплотную к девушке. Та попятилась и уперлась спиной в холодную кирпичную кладку.
- Ну, бежать больше некуда? - Неспящий тоже сделал шаг вперед. Взгляд скользнул по незащищенной шее некромантки. Эвисе стало не по себе. - Я же сказал: пустырь, а ты куда пошла? - мягко укорил он.
- Послушайте, - девушка решила быть вежливой, - вас, кажется, выставили из империи.
- Я сам ушел, - поправил Ибрис и придвинулся еще ближе, нарушив границы личного пространства. - И вернулся, когда пожелал. Наследнику клана местные власти не указ.
- Второму наследнику, - напомнила Эвиса и попросила отойти.
Ее нервировала близость вампира, взгляд, блуждавший по шее, странная улыбка. Девушка уже как-то оказывалась на месте жертвы, ей не понравилось. Ситуация повторялась вновь. К сожалению, крохотный проулок делал чары опасными: они срикошетили бы от стен, рискуя убить Эвису или случайного прохожего, а то и вовсе повредить здания. Единственный шанс - направить их непосредственно на вампира, в упор, или проклясть. Останавливали последствия. Любое сильное проклятие, а слабым тут не обойдешься, оставляло след на ауре. Его можно избежать, если носишь специальный амулет, но Эвиса оставила его дома. Не думала, что придется тренироваться в проклятиях.
Ибрис молчал, рассматривая жертву с упорством змеи. Он даже принюхался, потянувшись к мочке уха. Туда девушка с утра нанесла капельку духов.
Эвиса занервничала еще больше.
Может, дать ему коленом, а потом добить жезлом? Или поступить цивилизованно и позвать на помощь?
Пока она раздумывала, Ибрис выпрямился. Со времени последней встречи он преобразился и теперь не выделялся из толпы. Поношенная мятая одежда, плащ с капюшоном, на плече - сумка охотника. Никому в голову не придет, что перед ним вампир. Глаза алым не светятся, а двигается по-кошачьи - так приезжих эльфов в Империи раздолья хватало, некоторые переступали через гордость и снисходили до человеческих женщин. В результате рождались темненькие дети с грацией отцов.
- Вы больной? - наконец озарило Эвису.
Ну конечно, стал бы Ибрис преследовать ее с упорством маньяка только ради еды или поисков кузины.
- Не замечал, - улыбнулся вампир. - Так почему ты не пришла? - вернулся он к прерванному разговору и хватким движением обезоружил Эвису. - На время, - пояснил он, - от соблазна меня убить.
Эвиса задумалась. Как же объяснить очевидное? В итоге ответила правду. Неспящий, склонив голову набок, внимательно выслушал, не перебивая, затем растянул губы в понимающей улыбке.
- Вампир и человек. Оба друг другу не доверяют, а придется. Иначе мою милую непутевую сестренку убьют. Сами понимаете, - он перешел на холодное "вы" и отодвинулся, позволив девушке вздохнуть свободно, - чем все обернется.
Эвиса оправила одежду и исподлобья глянула на неспящего. Тот выдержал обжигающий взгляд с раздражающим безразличием. При общении с Ибрисом шан Леном складывалось впечатление, будто он не считает девушку достойным соперником. Некромантку это заводило. Она каждый раз давала слово действовать осмотрительно, как на практике в Сумеречье, но все равно скатывалась на эмоции, совершала ошибки. К примеру, теперь Эвиса завалила экзамен на жизнь. Второкурсник бы сумел дать отпор кровососу, а она что? Одна из лучших адепток Высшей школы смерти! Дядя засмеет и отправит в ту же Академию колдовских сил варить ложное золото.
Да что там, стоило Ибрису заговорить, появиться рядом, некромантка превращалась в клубок эмоций. В ней все бурлило, кипело, требовало досадить клыкастому знакомому.
Девушка нервно дернула плечом и огляделась. Понятно, тупик. Кто бы сомневался!
- Послушайте, милорд, - Эвиса боролась с желанием запоздало отплатить вампиру за унижение, - до того, как вы испачкали мне платье…
- Пыль вы уже отряхнули, - заметил Ибрис, - в остальном все в порядке.
- Так вот, - сделав глубокий вдох, продолжила девушка, игнорируя насмешливые зеленые глаза, - до того, как вам понадобилось доказать высокомерие и нахальство высшего вампира… Ой, извините, - язвительно поправилась она, - второго наследника клана, как я могла, глупая, забыть! Это все объясняет, верно?
Неспящий покачал головой и подпер стену напротив. От некромантки не укрылась мимолетная гримаса боли, исказившая породистое лицо, когда полы плаща задели пальцы.
- Больно? - Она сама не ожидала, что спросит.
Ибрис промолчал. Он не собирался признаваться в слабости. Поврежденные Эвисой ногти заживали плохо. Регенерация брала свое, но рукам требовался покой, а Ибрис постоянно крошил камень, древесину и прочие не мягкие предметы. В итоге отросшая тоненькая ногтевая пластина болела иногда просто от касания.
- Снимайте! - потребовала Эвиса, указав на перчатки.
- Зачем? - насторожился вампир и спрятал руки за спину. - Пальцы отрезать хотите? Они мне еще потребуются, леди.
- Не сомневаюсь. - Нужно узнать, серьезно ли он пострадал, может пригодиться. - Предпочитаю драться с равным противником.
Ибрис широко распахнул глаза. Он не ослышался?
- Драться? - медленно переспросил неспящий.
- Поводов хватает, не находите? Кодекс мага предписывает не вызывать на поединок раненого противника.
Час от часу не легче! Сначала нежить, теперь уже дуэлянт. Может, она еще секундантов приведет?
Ибрис расхохотался, представив потешную картину: поединок между человеком и вампиром по правилам кодекса чести.
- Лучше не надо, - искренне посоветовал он, но перчатки снял. - Я уважаю миледи, но не настолько, чтобы убить.
Эвиса проигнорировала его слова. Ее волновали ногти. Да, определенно, одного оружия вампир лишился, можно не опасаться когтей. Еще бы и клыки выдрать, тогда можно спокойно беседовать.
Черная ногтевая пластина побурела, пошла волнами. На части пальцев до сих пор остались обожженные огрызки.
Решил, значит, что она драться на дуэли собралась. Ну-ну! Может, Эвиса авантюристка, но не настолько. Только вот зачем протянула руку, чтобы потрогать? Этого девушка точно не собиралась делать. Взглянуть, а не водить подушечкой пальца по блестящей поверхности.
Ибрис замер. Неожиданное робкое касание заставило задержать дыхание.
Девушка пошла дальше и, придерживая его ладонь, принялась бережно ощупывать повреждения.
Вот тут ранка, тут нужно бы ноготь обрезать. Ибрису бы не перчатки носить, а пальцы перебинтовать. Пару дней походит, и полный порядок. Что он вытворял, раз до сих пор не зажило?
Больно ему, а ей - страшно. Некромантка опасалась, что вампир воспользуется ситуацией, но тот отчего-то не спешил, как зачарованный смотрел на ее руки.
- Так куда вы направлялись, когда я столь грубо втолкнул вас в проулок? - Неспящий попытался отвлечься от странных, а потому пугавших ощущений.
Ему нравилось тепло пальцев Эвисы. Даже тупая боль отступила, когда та, глубоко задумавшись, отчего на лбу залегла морщинка, нажала на бугорок отросшего ногтя.
- Острый, - зачем-то предупредил Ибрис.
Он боялся пошевелиться, спугнуть, лишиться непонятного сладостного чувства, расползавшегося в груди. А еще хотелось прикрыть глаза и попросить Эвису не убирать руки. Пришлось вонзить клык в губу, чтобы не потерять контроль над ситуацией.
Некромантка опомнилась, уловив движение челюстей, и, выхватив из пальцев вампира жезл, наставила на Ибриса. Оружие засияло ровным голубым светом, готовое в любую минуту сфонтанировать заклинанием.
- Может, нормально поговорим? - Неспящий указал на навершие жезла, с которого собиралось сорваться заклинание. - Нарушим традицию, так сказать.
Девушка не спешила убирать оружие и бочком сделала шажок в сторону, к улице. Она намеревалась вовсе избежать разговора. Может, подсознательно опасалась совершить очередную глупость?
- А если в людном месте? - настаивал неспящий. Отпускать собеседницу он не собирался. - Или такая сильная магесса испугалась вампира? - с издевкой добавил он. - Одно дело - учебное кладбище, другое - жизнь. Тут преподаватель не поможет.
- Я шла в участок, - раздраженно ответила Эвиса. Вот настырный! Если бы не раса, девушка решила бы, что Ибрис пытался ухаживать. - Между прочим, вызволять вашу кузину. Спасибо за теплую встречу и до свидания, милорд.
Она повернулась к вампиру спиной, отчего-то уверенная, тот не нападет. Но успела сделать всего пару шагов до того, как оказалась в объятиях Ибриса. Он ничего не делал, просто стоял и не позволял уйти.
- Я буду кричать! - предупредила Эвиса.
Наверное, стоит наплевать на безопасность и хорошенько приложить заклинанием настырного наследника. Если все правильно рассчитать, чары поглотит тело вампира.
- Кричи на здоровье, - равнодушно ответил Ибрис.
Эвиса вздрогнула. Она не ожидала, что его губы окажутся так близко, и уж точно не думала, что неспящий проведет языком по шее. Дезинфицировал?
Кожа покрылась мурашками, руки с жезлом безвольно опустились, когда язык Ибриса коснулся мочки уха. Дыхание вампира щекотало волосы, рождало противоестественный трепет.
По позвоночнику пробежала дрожь, когда неспящий вновь коснулся нежной кожи. Эвиса всеми силами пыталась побороть охватившее ее оцепенение. Да еще смущение: отчего ее так тревожит близость вампира? Она давно перестала обращать внимание на мужские объятия, а тут едва дышала.
Вот клыки легонько царапнули, а губы накрыли приоткрытый рот. Ибрис не довольствовался целомудренным лобзанием, этого Эвиса стерпеть не могла. Встрепенувшись, она ударила неспящего в горло. Средство одинаково хорошо действовало на любую расу. Ибрис захрипел и отпустил.
- Еще раз подойдете, убью, - предупредила Эвиса и вытерла место поцелуя.
Ладонь подрагивала. "Нервное", - подумалось ей. Иголочки, покалывавшие за ухом, - тоже.
- Я не кусал! - обиженно и совсем по-детски возмутился Ибрис и уже совершенно другим, разгневанным тоном прошипел: - Пожалеешь!
- Уже. - Эвиса стояла возле угла дома, поигрывая магическим жезлом. - Давай, - подначивала она. - У меня один шанс, у тебя - десятки. Честь рода нужно спасать, а то как же, человечка ласки не оценила.