- Можно подумать, что раньше я на каждом шагу распространялась о своей личной жизни, - возмущенно сказала я.
Рион безразлично повел плечом.
- А о твоей официальной фаворитке знать будут все? Представишь двору сразу после коронации? - язвительно спросила я.
- В этом нет необходимости. Да и какая тебе разница? - его губы растянулись в самодовольной улыбке.
- Я же со всеми тонкостями придворных нравов не знакома еще. Вот, уточняю. А как мне себя с ней вести надо? - решила поинтересоваться я. Ну так, на всякий случай.
Улыбка с лица Риона сползла.
- Волосы прилюдно вырывать ей все же не стоит. А вот и сближаться не рекомендую, - холодно произнес он.
- Рекомендуешь или приказываешь? - вновь распустила свой я язык.
Яростно сверкнув глазами ответил:
- Пока только прошу, - процедил он, нервно взмахнув рукой, - здороваться с ней или нет, решай сама. В ваши отношения я вмешиваться не стану.
- А ты уже выбрал подходящую кандидатуру? - меня уже понесло.
- Пока приглядываюсь. Хочешь помочь с выбором? - язвительно полюбопытствовал наследник.
- Охотно, - бодро отозвалась я, при этом подлокотник кресла больно впился мне в руку, так сильно я его сжимала.
- Хорошо, как только мне понадобиться твой совет, я обязательно к тебе обращусь. Уверен, ты меня не подведешь, - подмигнул брюнет. - Я, пожалуй, уже пойду. Доброй ночи.
Он поднялся и подошел ко мне. На долю секунды в его глазах промелькнуло тоскливое выражение, но оно быстро сменилось холодным блеском, хотя в них и отражалось пламя.
Рион взял меня за руку. Его горячая ладонь обожгла мою. Не отрывая взгляда от моих глаз, он поднял руку ладонью вверх к своему лицу. На мгновение прижал ее к своей щеке, потом поцеловал. И тут же вылетел из комнаты. А я так и осталась растеряно стоять. Что это было?
В груди гулко билось сердце. Щеки горели ярким румянцем. А мысли путались.
Глава 18
Императрица запретила мне заниматься целительством, кроме помощи ее мужу. "Первая леди не должна работать!". Снова мне начали запрещать пользоваться даром. Не дождетесь. Рано утром я пробиралась на кухню, куда обычно стекалась вся прислуга дворца. Жалование им полагалась неплохое, но многим все же не хватало порой денег на хорошие лекарства и помощь целителей. Я же помогала бесплатно, потому как без своей любимой работы не могла. За свою помощь я просила только не распространяться о моей занятии. Рано или поздно Теклария все равно узнает, но пусть лучше поздно. Скандала сейчас не хотелось. Благодаря этому большинство служащих относились если не доброжелательно ко мне, то в спину уже не шипели.
С императором же отношения у меня так и не сложились. В нем явно боролось чувство признательности ко мне и неприязнь. Он считал, что пять лет назад я обманула его сына и забеременела, чтобы потом стать ближе ко дворцу. Глаза бы мои этот дворец не видели!
А с Рионом после того вечера мы больше не пересекались. В детскую он так и не стал приходить, когда я читала мальчикам перед сном.
* * *
- Дами, я подобрала тебе фрейлин, - вместо приветствия сказала Теклария. - В этот раз выбор был небольшим. Ты все‑таки не будущая императрица. Пойдем знакомиться.
Меня ждали шесть девушек от семнадцати до двадцати одного года. Это мне сообщила Теклария, пока мы шли к девушкам.
- Чем они будут заниматься? - спросила я.
- Прислуживать тебе. Нет, не как горничные. Но мелкие поручения можешь смело им давать. Так же они будут сопровождать тебя, когда ты будешь посещать, например, больницы, - объясняла мне Теклария.
Я привыкла находиться в больнице не с визитом вежливости. А эти дамочки небось при виде крови падают в обморок.
Все фрейлины были красивыми. Каждая по - своему. Они подходили ко мне по одной и представлялись.
Эрикель, Матилла, Тринев, Дортея, Сигрин, Биргит.
Фамилии их я не запомнила. Потом разберусь. Эрикель и Тринев были дочерьми советников императора. Матилла и Сигрин - наместников. Дортея и Биргит - обычными дворянскими девочками.
Наверняка, они уже наслушались сплетен обо мне. И судя по их презрительным взглядам, не самых лестных. Плевать.
- Очень рада с вами познакомиться, - обратилась я к девушкам. - Надеюсь, мы подружимся. Поэтому приглашаю вас на чаепитие.
О боги, как же я лицемерила. Приходилось держать лицо.
Мы прошли в гостиную к императрице. Слуги уже приготовили все.
Теклария явно не хотела приходить ко мне на помощь, рассчитывала, что я и сама справлюсь. Надо учиться управляться самой.
- Итак, девушки, как добрались? Вас хорошо здесь устроили? - я теперь не могла пустых светских разговоров, но выбирать не приходилось. Не о способах же лечения мне с ними разговаривать?
- Спасибо, добрались хорошо, устроились замечательно, - за всех ответила Эрикель. И все, тишина. А эти пигалицы явно наслаждаются, что я не знаю, как продолжить дальше общение и упростить мое положение не собираются.
- К вам после обеда пришлют портных. Необходимо подготовить вам платья к коронации.
Что я несу? Никогда не любила разговоры о тряпках.
- Спасибо, не мне не нужно. У меня есть все необходимое, - все та же Эрикель ответила.
Неформальный лидер этой группки?
- А остальные что? - спросила я.
- Мне нужно подготовить платье, - отозвалась Сигрин.
Остальные молчали. Это что, заговор?
- В любом случае портных пришлют, если вы передумаете, они будут вас ждать у леди Сигрин, - сказала я.
А Теклария с отсутствующим видом сидела за столом и абсолютно не обращала на нас внимание, полностью погруженная в свои мысли.
Эта комедия мне надоела.
- Ну что ж, я пойду к себе. Если вы мне понадобитесь, я пришлю за вами. Всего доброго, - бесстрастным голосом обратилась к фрейлинам я. Отдельно кивнув императрице, я уже хотела уйти.
Теклария все же соизволила обратить на меня внимание.
- Риндамия, останься. А вы, леди, можете идти по своим делам.
Мы остались вдвоем.
- Это только начало. Готовься, дальше будет хуже. Я, конечно, пыталась выбрать наименее спесивых девушек, но сама видишь. К тому же Эрикель служила еще Сарике. Я оставила ее потому, что она хорошо себя зарекомендовала. Остальные же слишком неопытны и юны. Поэтому тебе нужно как можно скорее выстроить правильную модель поведения с ними. Тогда может тебе и удастся сделать из них хороших компаньонок. Мне в свое время это не удалось. Но в этом только моя вина. Поэтому подруга у меня только одна - госпожа Эидис. Я привезла ее из Танда.
Няня детей - подруга императрицы. Подробностей спрашивать не буду.
* * *
К церемонии коронации мне сшили потрясающее платье. Темно - синее. Оно выгодно подчеркивает мой цвет глаз, не делая кожу болезненно - бледной. Аккуратный лиф, вышитый серебристым узором, длинная в пол юбка с мягкими складками. Прическу мне делал знаменитый на всю столицу парикмахер Анетр. Я категорически отказалась от всяких громоздких конструкций, поэтому он заплел мне сложную косу. В нее вплел серебристые цепочки. Подойдя к зеркалу, увидев себя в полный рост, я была приятно удивлена. Давно я так хорошо не выглядела. Убедившись, что все нормально, я пошла за сыном.
Эймунда одели в костюм тоже синего цвета с серебром, только синий был настолько темный, что казался практически черным. Сын был выглядел серьезным и сосредоточенным - всю прошлую неделю ему объясняли, что от него потребуется на церемонии. Сложного делать от него не требуется, просто подойти в нужный момент. А самое главное, вести себя так, как подобает в его положении. А то с него станется еще и рогатку принести.
Церемония должна состоятся в центральном зале дворца. Присутствовать на ней будут приближенные ко двору, наместники провинций, вся высшая знать. Затем мы отправимся на центральную площадь Амаллиона, где народ сможет поприветствовать нового императора и его наследника.
Эйм крепко держал меня за руку, когда мы шли в зал. Рядом с нами была Теклария с Ингом. Впереди - Вемунд и Эйннарион. Отец Риона уже вполне оправился после покушения.
Я и императрица - мать, как теперь нужно будет называть Текларию, вместе с ребятами остались у трона, Рион же с отцом остановились в центре зала. По краям залы у стен, на возвышении столпились придворные. Некоторые предпочли балкон, расположенный на противоположной стене от окон.
Может быть кому‑то и было интересно слушать слова клятвы будущего императора, а мы с Эймом откровенно скучали. Поэтому мы глазели по сторонам, изредка обмениваясь комментариями:
- Мама, - шепотом обратился ко мне сын, - а почему у этой женщине на голове перья? На нее птичка упала?
Стараясь не рассмеяться, я рассматривая, даму - оригиналку ответила Эйму:
- Нет, сынок. Она так украсила свою прическу.
- Ободрав бедную птичку?
- Ну каким образом ей достались перья я не знаю, но вряд ли она сама обдирала.
- А это была курочка?
- Нет. Это был павлин.
- А ты мне его покажешь?
- Обязательно. Завтра сходим и посмотрим. У твоего папы тут во дворцовом птичнике есть и павлины.
Дальше посыпались вопросы про птичник, а Теклария на нас зашипела, чтобы вели себя по тише. Хихикнув как два заговорщика, мы все же замолчали.
В это время Рион стал на колени перед отцом, а Вемунд произнес:
- Я возлагаю на твою голову эту корону - символ власти императора Аударии. А вместе с ней на твои плечи ложиться и ответственность за твою отчизну. Служи ей верой и правдой. Не покладая сил своих. Во главе всех твоих интересов с этих пор становятся интересы империи. И днем, и ночью все твои помыслы и действия должны быть во благо государства.
И он водрузил корону на голову сыну. Она засветилась бледно - голубым светом на несколько секунд. А потом погасла. По залу пронесся восторженный шепот. До меня донеслось:
- Это значит, что императорский артефакт - корона признал нового правителя.
А у кого‑то были сомнения? По лицам некоторых, выходило что так.
Вемунд продолжил, как только Эйннарион поднялся:
- Поприветствуем нового императора Аударии - Эйннариона Скалдоварийского.
Раздались аплодисменты. Рион же с абсолютно спокойным выражением лица сдержанно кивнул, окинув взглядом окружение. Его взор остановился на мне. Я улыбнулась ему. На долю мгновения взгляд Риона потеплел, но тут же его по плечу похлопал отец.
- И теперь необходимо представить вам моего старшего сына и с этого дня наследного принца Аударии - Эймунда Скалдоварийского, - громко и торжественно произнес император Эйннарион.
В этом раз гула восторженного не было. Стояла оглушающая тишина. Как мы и договаривались, сын отпустил мою руку и уверенным шагом пошел до отца. Ему все равно было, с каким выражением на него смотрят придворные, Эйм видел только отца. И с радостной улыбкой он пересек зал. А мое сердце тревожно замирало. Практически все смотрели на моего сына с настороженностью, некоторые с презрением, другие с удивлением, третьи с непонятной злостью. А кто‑то и с завистью. При этом часто взгляды с Эйма перемещались на меня.
Эйннарион встретил сына теплой улыбкой. Как только Эймунд остановился перед ним, он снял с шеи цепочку с другим артефактом - символом наследника и надел его на сына. Эйм тут же его взял в руки и начал рассматривать. А у меня промелькнула мысль: "Только бы он не начал отковыривать камень, я понимаю, делали реликвию на совесть, но мало ли…".
Раздались вялые аплодисменты. От взгляда, которым окинул император окружающих, мне стало не по себе. Аплодисменты зазвучали громче. Сзади послышался облегченный вздох Текларии.
- И настал момент представить вам новую первую леди, - сквозь шум я с трудом услышала, о чем сказал Рион. Ох, я чуть не забыла, что еще предстоит моя минута славы.
Слегка приподняв юбку платья, чтобы не дай Рауд не грохнуться, подняв высоко подбородок и не забывая об осанке, я прошествовала к императору и сыну.
- Леди Риндамия Зукет, - представил меня Эйннарион. - Родовое имя - Риндамия Теутатская.
Фамилия моего мужа не была упомянута. Случайно ли?
Теперь же по залу пронесся вздох удивления. Слышалось:
- Не может быть! Она же умерла.
- Что все это значит? Это шутка такая?
- Что за балаган!?
И все в таком духе. А я же мило улыбаясь, положила левую руку на плечо сына, а правую протянула императору. Тот мне на безымянный палец надел перстень - символ моего нового статуса. Но как так, Теклария говорила, что кольцо я буду носить на среднем пальце?.. Я вопросительно посмотрела на Риона. Он как‑то нагло ухмыльнулся и прошептал на грани слышимости:
- После поговорим, - и подмигнул мне.
Потом мы отправились на центральную площадь Амаллиона. Я и сын ехали в одной карете с новым императором. По дороге он и Эйм выглядывали из окна и махали руками, приветствуя столпившихся по пути следования экипажа людей. Сегодняшний день был объявлен выходным, поэтому пришло много людей поглазеть на нового правителя. На площади мы взобрались на помост, откуда Эйннарион вместе с Эймундом на руках что‑то говорил собравшимся. Я даже не слушала. Вся эта обстановка меня душила. Мне стало нехорошо. Душно. Не хватало воздуха. Хотелось убежать, лишь бы не оставаться на виду любопытной толпы. Если в зале во дворце на меня взирали несколько десятком, то сейчас тысячи людей. Любопытство, недоумение, злость, зависть, презрение. Попадались и вполне доброжелательные. В некоторых я узнавала своих бывших пациентов. Неужели ради меня пришли?
Вся эта обстановка вызвала у меня головокружение. Я сжала руки так, что ногти впились в ладони. В голове немного прояснилось. Сцепив зубы и изобразив на лице подобие улыбки, я терпеливо стояла и ждала окончание действа. Уйти нельзя было. А когда я вспомнила, что во дворце еще ждет праздничный ужин, стало только хуже. Меня слегка тронули за рукав. Обернувшись я увидела гвардейца, протягивающего мне веер. Откуда только? Я благодарно улыбнулась.
* * *
Во главе стола сидел новоявленный император. По левую руку от него сидел Эймунд, правую - Вемунд. Он теперь являлся герцогом Скалдоварийским. Для него приготовили поместье в пригороде Амаллиона. Теклария же дворец покидать не собиралась. "Я нужна тут своим внукам!", - ответила она мужу, отказавшись уехать с ним. Тот и не настаивал. Что и не удивительно.
Я же сидела рядом с сыном, а Теклария с Ингом возле Вемунда. Братья, сидя напротив друг друга постоянно переговаривались. Дети пробыли за столом недолго. Через час бабушка отвела их в свои комнаты. Как только Теклария ушла, Вемунд как будто даже вздохнул с облегчением. Захотелось швырнуть вилку ему в глаз. От греха подальше я положила руки на колени, тем более аппетит пропал.
- Леди Риндамия, нам всем так не терпится узнать вашу поистине необычную историю жизни, - произнесла главная кокетка дворца - Адалима Невтим.
Она была молодой вдовой. Ее муж, один из полковников армии, погиб еще в войну. А сама Адалима, как говорят, была близкой подругой жены Эйннариона. Одна из гадюк решилась взяться за меня лично? Ну что ж…
В мою сторону обратились взоры всех присутствующих. Рион только усмехнулся, постаравшись скрыть эту усмешку за поднятым бокалом.
- Что именно вы желаете услышать? - спросила я. Держать голос равнодушно - спокойным было нелегко. Становиться клоуном, развлекающим это сборище достопочтенных людей Аударии, я не собираюсь, поэтому буду выкручиваться.
- Вас же все считали погибшей. И вот, вы сидите живая перед нами. Как случилось, что вы не погибли? - слегка растягивая слова, спросила Адалима.
- Этот вопрос стоит задать вадомийцам, напавшим на Теуту, - вежливо ответила я. А эти стервятники ждали продолжения представления.
- Просто это очень странно. Все вашу семью убили, а вы чудом спаслись… - продолжала эта дамочка.
- Вы правы, это было чудо.
Все ждали, что я продолжу. Но я молча поправляла салфетку на коленях. А вилка так и манила. Только в это раз мне хотелось пригвоздить ею язык этой стервы.
- А потом вы пошли на войну, чтобы отомстить за родителей. Война и свела вас с нашим императором. Это так романтично, - защебетала Адалима, бросив полный восхищения взгляд на Риона, который в это время вышел из‑за стола и разговаривал с одним из своих советником.
- Не стоит мне приписывать ваши предположения, - холодно ответила я. Было видно, что всем не терпелось узнать подробности моих отношений с императором. А слухов было слишком много. И что из них правда…
- Неужели вы познакомились с императором не на войне, как все говорят? - подала голос Уллария. Фамилия ее я не знала. Вроде бы тоже из свиты Сарики, но вышла замуж за одного из советников.
- На войне, - согласилась я.
Да когда уже отвяжутся от меня?
- И? - протянула Уллария.
- Если вас так интересуют подробности нашего знакомства с императором, спросите его самого, - вежливо улыбнулась я.
Эйннарион как раз возвращался к столу. А мне в голову пришла другая идея.
- Ваше величество, всех весьма интересует то, как же мы с вами познакомились. Вы позволите мне рассказать?
Рион кивнул.
А я подражая щебетанию большинства присутствующих дам, начала тягуче - приторным голосом рассказала:
- С его величеством мы познакомились на войне. Все верно. Я спала ему жизнь. А за это он наградил меня… - я была уверена, что все ждут слова "ребенок", ну что, разочаруем слушателей, - своим вниманием! Пристальным.
Как же вытянулись их лица.
Император не сдержал смешок. А Вемунд, казалось, готов взглядом меня убить.
А я пробормотав, что мне пора к сыну, ушла. Напоследок Рион окинул меня грозным взглядом и тихо прошипел:
- Мы еще поговорим.
В коридоре меня поджидал Вемунд.
- Не пытайся казаться глупее, чем ты есть, - угрожающе прошептал он мне на ухо, ухватив меня за локоть. - Что ты задумала?
Я удивленно посмотрела на него.
- Вы меня с кем‑то путаете. Уж я‑то точно ничего не задумываю и не собираюсь, - холодно ответила я.
- Не ври мне! Я тебя насквозь вижу. Надеешься занять место императрицы? Не выйдет! - зло выплюнул Вемунд.
- Меня и мое место устраивает. Я не понимаю, о чем вы, - возразила я, пытаясь высвободить свою руку.
- Уж не знаю, как тебе удалась выходка с ребенком, но учти, больше такого не повторится, - сказал мне отец Риона, отпустил мою руку, напоследок больно сжав, оставив следы на коже и ровным шагом вернулся к праздничному столу.
Да что он себе вообразил там? Какие‑то коварные планы… Бред.
Как же хочется убежать отсюда.
Сын уже крепко спал, когда я пришла к нему в комнату. Вымотался за день мой маленький вихрь. Я не стала его беспокоить и тихонько вышла, предварительно поцеловав темноволосую макушку и поправив как всегда сброшенное одеяло.
К себе в комнату идти не хотелось. Поэтому я направилась в сад, прихватив с собой подушку. Там я устроилась на уже полюбившейся мне скамейке.