- Я советую тебе убраться отсюда подальше. Если не хочешь распрощаться с жизнью. - сказал как всегда неожиданно появившийся Чёрт.
- Ты же знаешь, я не бегу от опасности. Я не собираюсь воевать с ними, мне просто интересно, ради чего они здесь.
- Ну уж нет, два раза на одну и ту же удочку я не клюну. Думаешь, опять из меня информацию вытащить? Как в Северной гавани?
- Никто тебяв Северной гавани за язык не тянул. Ты сам всё выболтал, надеясь испугать меня. Вроде шайка бандитов на хвосте когда-либо могла остановить меня.
- Не просто шайка бандитов. а отряд наёмных убийц во главе с магом! И я был прав! Вместо того, чтобы отказаться от заказа, ты сломя голову поскакала вперёд, к ножу под рёбра.
Я скривилась. Он был прав. Как и в большинстве случаев.
- Я только одного не понимаю: почему я, Чёрт, уговариваю тебя не рисковать собой, не лезть на рожон? Почему это не делает твой Ангел Хранитель?
- Потому что он понимает, что это бесполезно, а ты - нет. Ладно, кончили спор. Мне интересно послушать, что они говорят.
- Послушать "о чём", а не "что"!
- Тихо!
Конечно, я всё прослушала.
Они направлялись вглубь долины, разделившись на три группы: первая пошла по моим следам, вторая - обходила лес вдоль гор с другой стороны, третья - пошла через лес. Я решила последовать за "центральными", тем более, что двое из этой группы показались мне знакомыми. Наблюдая за ними при помощи Карвина и Чёрной, я поняла, что они ищут не место для новой пиратской базы, а что-то совсем другое. Но вот что? Это я выяснила на третий день пути из подслушанного разговора главарей, отошедших от основной группы для "конфиденциального" разговора.
- Не думаю, что Гром прав и мы найдём этот таинственный город в этой глуши.
- Ты не знаешь его так, как знаю его я. Пять лет назад, после того, как маги сообща расправились с его учителем и моим командиром, он поклялся отомстить. И за эти пять лет он ещё ни разу не ошибся. Не знаю, кто или что ему помогает, но на его пути я бы не советовал становиться никому.
- Он пообещал несметные сокровища. Ты уверен, что они там есть?
- Попробуй высказать свои сомнения вслух при нём. И после этого я посмотрю на тебя. Если будет, на что посмотреть.
Они подошли ко мне вплотную и говоривший повернулся в мою сторону. Конечно, меня в вечернем сумраке за густой листвой он не увидел. А вот я его лицо увидела достаточно ясно. Особенно глаза. И мне стало не по себе. Я вспомнила морозный вечер пять лет назад, небольшую поляну и то полуобморочное состояние, в котором пребывала. Это был Кареглазый!
Значит, та высокая фигура в длинном балахоне с капюшоном - тот самый ученик мага, с которым так нехорошо пошутил мой Чёрт? Н-да, маг Белой башни сдержал обещание и они сами наказали отступника. Вот только забыли о его ученике. Который через пять лет, по словам Кареглазого, стал оч-чень серьёзным противником и жаждал мщения. И почему именно я встретилась им на пути? Или они мне?
Значит, они ищут древний город, в котором есть что-то, интересующее этого Грома, бывшего ученика мага, а также несметные сокровища, которыми он и думал расплатиться с пиратами за провоз и помощь? Маг хочет отомстить, причём всем магам сразу, а это значит, что он ищет что-то, что может ему в этом помочь? Ну, если это действительно так, найти его он не должен. Но вот ЧТО это такое? Книга с заклинаниями? Древний артефакт? Источник Силы? Портал для вызова монстров или ещё что похлеще? И как мне помешать ему добраться до ЭТОГО?
Иногда моя логика (или её полное отсутствие) удивляет даже меня. Три группы по пятнадцать человек в каждой прочёсывают всю долину в поисках древнего города, а я надеюсь в одиночку сделать то же самое, причём раньше их и, к тому же, помешать им добраться до того, что они ищут. Причём абсолютно не зная, ЧТО же это такое. Бред? Наверное. Но почему-то в этом мире у меня самые бредовые идеи оказываются единственно верными.
Я скакала через лес к центру долины. Почему-то мне казалось вполне естественным, что город располагался именно там. Опередив группу Грома где-то на дня три-четыре, я надеялась найти ЭТО раньше, чем они доберутся до развалин. Кстати, я абсолютно не думала о том, что сами развалины могли простираться на несколько дней пути. Я просто не думала об этом. Чёрт так и сказал: "Сумасшедшая!".
Однако, я подъезжала уже к центру долины, а города по-прежнему не было видно. Вокруг - только вековечные деревья, распускавшие шатры своих крон под самим сводом неба. Даже развалин, которые были в предгорьях, не было. Неужели я ошиблась?
Может, стоило вернуться назад и проследить за пиратами, пока они не найдут тот самый город, а потом уже искать ЭТО или выкрасть ЭТО после того, как они его найдут? А вдруг тогда уже будет поздно? Нет, город первой должна найти я. И ЭТО тоже.
И вот, когда я уже совсем отчаялась, вдали показалось очертание чего-то большого и светлого. Подъехав поближе, я заметила, что это лестница. Вернее, остатки лестницы, которая когда-то вела ко входу во дворец. Почему во дворец? Потому что лестница была большой и прекрасной. Такие лестницы перед хижинами не строят.
От дворца осталась лишь часть стены с аркой входа и одним окном. Я спешилась и привязала Летунью и Крепыша (так я прозвала моего тяжеловоза). Если это всё, что осталось от древнего города - значит, ЭТО находится здесь. Или находилось.
- Что ты здесь ищешь, одинокий путник?
Несмотря на то, что голос был довольно тихий и спокойный, я вздрогнула. На верхней ступеньке лестницы стоял мужчина, закутанный в серый дорожный плащ с головы до ног. Его волосы были белее снега, но лицо явно не принадлежало старику. Скорее, зрелому мужчине, который многое видел и ещё больше знает. Но поразило меня не его лицо, а глаза: неимоверно голубые, почти белые, они, казалось, заглядывали к тебе в самое сердце. Я забыла обо всём, но тут меня под колено толкнула Чёрная и сказала:
"Не молчи, отвечай Стражу Города".
- Я ищу город. Древний город.
- Зачем?
- Чтобы найти там то, что ищет Гром.
Он улыбнулся, но лишь уголками губ.
- Ты не найдёшь этого здесь. Но я не об этом спрашивал тебя. Что ТЫ ищешь здесь?
- Приключения на свои вторые девяносто. - себе под нос сказала я. - Я бы и сама хотела это знать. Вообще-то я просто хотела исследовать эту долину, потому что на всех картах она обозначена как большое белое пятно. Теперь мне просто интересно, почему это так. Что здесь было? Что за руины я видела в Южных предгорьях? Ты можешь рассказать мне об этом?
- Могу.
Он сошёл вниз и подошёл ко мне. Да, он был высок. И совсем не стар. И красив. Однако совсем седой.
- Раньше эта долина была прекрасным городом. Потом город уснул. И теперь ждёт того, кто его разбуди. Ты сейчас стоишь в самом центре Спящего города. Его жители много поколений назад ушли из него и забыли о том, что когда-то жили здесь. Лишь для того, чтобы не потревожить его мирный сон. Вот и всё. Здесь нет ни сокровищ, ни тайных знаний, ни артефактов и волшебных вещей. Только эта лестница и я.
- Значит, пираты очень удивятся. Ты сказал, что город спит и ждёт, когда его разбудят. Что будет после того, как город проснётся? И ещё. Кто то, кто сможет его разбудить?
- После того, как город проснётся… Этого никто не знает А насчёт того, кто его разбудит… Пока он сам ещё не совсем бодрствует.
- То есть как, спит, что ли? Он вообще существует?
- Этот человек не знает о том, что именно ему это под силу. И не знает, для чего это необходимо. Но он существует.
- Кто это? - спросила я, смотря прямо ему в глаза, которые внезапно округлились, увидев что-то за моей спиной.
Свист, боль и медленное падение вперёд. А ещё - окровавленный наконечник арбалетного болта, разорвавший ткань рубахи. И пятно крови вокруг него в том месте, где бьется сердце. Темнота.
Было темно и холодно. Вокруг меня - степь без конца и края, а надо мной - такое же бескрайнее небо с мириадами звёзд. И никого, только лёгкий ветер, несущий странные запахи цветов, никогда не видевших солнца… Неужели это и есть тот самый Другой мир?
- Нет, ты ещё не всё закончила. Ты нужна ему.
- Кому? - крикнула я, но темнота уже поглотила этот странный мир.
Я открыла глаза. Боль никуда не делась, но перед собой я увидела бледное лицо Седого, склонившегося надо мной. Из-за его спины выглядывали озабоченные лица Ангела и Чёрта. Болта в груди уже не было.
- Пираты? - спросила я слабым голосом.
- Да. Не волнуйся, с ними уже покончено. Со всеми тремя группами.
- А маг?
- Тоже.
Я закрыла глаза и вновь передо мной всплыл тот мир без солнца.
- Седой, ты знаешь многое, если не всё. Скажи, почему я здесь? Нет, не так. Ох, как же больно… Почему… Почему я не умерла?
- Я лишь знаю, что пока умереть ты не можешь. Ты должна найти того, кто… кто полюбит тебя и кого полюбишь ты. Только тогда ты найдёшь свой дом. Спи.
Глаза закрылись сами собой.
Я проснулась, когда вокруг было уже темно. причём я была не на сырой земле, а на мягкой кровати в… Лесной стоянке в Кедровом лесу! В своей комнате! Но как?
- Молча. - тихо сказал Чёрт. - Молчи и слушай, если не хочешь разбудить Лилию, уснувшую у твоей кровати. Ругать тебя я не собираюсь - это бесполезно. Страж Города перенёс тебя сюда, а вдобавок ко всему позаботился о том, чтобы твоя Летунья, Крепыш и Чёрная с Карвином добрались до стоянки без лишних приключений. Недели через две-три они будут здесь. От тебя просто требуется не двигаться и выздороветь. Поняла? Неразумное дитя.
Сейчас я была согласна со всем. Даже с "неразумным дитём". Я просто ужасно хотела спать.
* * * * *
Девятую годовщину своего пребывания в этом мире я отпраздновала в дороге. Три с половиной года - что один день, а рана до сих пор так полностью и не зажила. До сих пор иногда её чувствую. Вот так сесть и подумать: уже девять лет прошло, а я так и не поняла, для чего я здесь. Смысл во всём этом? Какой толк оттого, что Седой сказал мне, что я должна найти того, кто полюбит меня, если никто на меня как на женщину не смотрит?
В этом мире удел женщины семья, дом, дети, хозяйство, но никак не меч, рукопашный бой и долгие недели странствий по свету. Да, многие не прочь пофлиртовать со мной, может, даже и провести ночь в одной постели, но мне необходимо совсем другое. Я не виновата в том, что в этом мире я могу быть только бродягой, выполняя чужие заказы, высококлассным и высокооплачиваемым курьером по доставке особо ценных грузов или превосходным гидом и сопровождающим. Да, меня знают в каждой таверне и постоялом дворе по всему континенту, что позволяет не опасаться отравления или ещё что-либо похуже. Да, у меня столько денег, что я могу позволить себе купить титул и быть желанной гостьей при дворе князя в Древограде, но что мне до этого? Мне двадцать семь лет, я уже давно стала старой девой по здешним меркам.
Чего я хочу? Я хочу понимания и любви! Я хочу найти того, кто примет меня такой, какая я есть, вместе со всеми моими дурацкими привычками и лишний раз не потребует объяснений, куда это я ездила на ночь глядя! Я хочу тепла и заботы, чтобы рядом был кто-то, кто молча сядет напротив, взяв мои руки в свои, и заглянет в мои глаза. Я не хочу выть на луну долгими одинокими ночами, когда холод пробирается в душу и сжимает сердце своими костлявыми руками. Я просто хочу жить и быть нужной кому-то ещё, кроме Карвина и Чёрной, а ещё милого надоедливого Чёрта и заботливого, всё понимающего Ангела. Чтобы было, кого закрыть своей грудью и за кого отдать жизнь. Чтоб всё было не напрасно. Просто хочу любить и быть любимой, как и каждая женщина. Вот так.
С такими невесёлыми мыслями я приближалась к старой, знакомой таверне на Северном тракте. "Зелёная дубрава" славилась своими уютными комнатами и хорошей кухней. Летунья уже стояла в конюшне и отдыхала от долгой скачки. Заказ был срочный и опять от магов. Так что вновь ночная скачка до самого Камень-града. Имею я право на горячий ужин и провести часик-другой в шумной компании обычных людей? Наверное, да. Тем боле, что на дворе - глубокая зима и кучи снега? Однозначно, да.
Я открыла дверь таверны и пропустила Карвина и Чёрную. Шум в таверне прекратился как по мановению руки. Затем зашла я и, снимая капюшон тёплого плаща, осмотрела местный люд. Ничего, вполне приличная компания. Пять - местные фермеры, несколько наёмников, да три-четыре путешественника. Конечно, Карвин и Чёрная уже выбрали мне место: столик в углу общего зала недалеко от камина. Карвин расхаживал по столу, Чёрная лежала возле стола. Внимания на меня они не обращали. Не теряя времени даром, я сразу подошла к столику.
Не снимая плаща, я села на лавку и подозвала трактирщика.
- Здравия вам, госпожа Искра. Желаете переночевать?
- Нет, Дик. Просто поужинать. Да друзей накормить. И, пожалуйста, не забудь про Летунью, хорошо?
- Конечно, конечно. Сейчас всё устроим. На улице такой мороз, не желаете согреться горячим вином с пряностями?
- Нет, просто чай. Остальное - как обычно.
- Как скажете. Через четверть часа всё будет готово.
- Хорошо. - сказала я, снимая тёплые рукавицы.
На пальце блеснуло колечко - моё единственное украшение. Я видела, как заблестели глаза у некоторых личностей. Специально для них откинула назад полу плаща, показав ножны с клеймом звезды. Блеск потух, но не у всех. Кое у кого моя персона вызвала определённый интерес. Например, у тех путешественников за дальним столом. Наверное, ищут проводника. Мои предположения подтвердились, когда трактирщик, принеся ужин, тихо спросил:
- Это, конечно, не моё дело, но у вас, госпожа Искра, срочный заказ, да?
- А что такое?
- Тут несколько достопочтенных граждан ищут проводника до Камень-града и чуть дальше.
- Это, конечно, не моё дело, но я не пойму, зачем им проводник до Камень-града. Северный тракт ведёт прямо в город. В любом случае, я выезжаю часа через два, не думаю, что им это подойдёт. Если желают, я могу их найти потом, в Камень-граде. Дня через два. Как ты уже понял, я действительно выполняю заказ.
- Конечно, госпожа Искра. Вот только это действительно очень серьёзные клиенты.
Это было что-то новенькое: солидные клиенты ищут проводника в обыкновенной таверне. Интересные времена настали.
Когда трактирщик подошёл к путникам, один из наёмников негромко, то так, чтобы я услышала, сказал:
- Не стал бы я нанимать бродягу-женщину, якшающуюся с дикими зверями. Даже в проводники до Камень-града.
Я даже голову не повернула. Лишь Карвин на минуту оторвался от своего блюда и, посмотрев на наёмника, громко каркнул. Зычно так, ещё и крылья расправил. Жуть. Этого хватило, чтобы заткнуть рот остальным.
Трактирщик больше не подходил. Я спокойно продолжала ужин. Вновь поднялся приглушённый шум обычных разговоров ни о чём. Карвин наелся раньше всех и теперь взлетел под самую крышу, на балку, чистить свои крылья. Хорошо хоть догадался на проходе усесться. Чёрная была не голодна и потому практически не притронулась к прекрасному куску мяса, предоставленного ей трактирщиком. Я же съела всё, не торопясь, но и не особенно смакуя. Летунья должна немного отдохнуть перед дорогой.
В путь я выехала часа через три. К тому времени большая часть местного люда уже разошлась, путники отправились спать, а трактирщик, провожая меня, сунул в руку небольшой кусочек бумаги. Я расплатилась и уехала.
Лунная ночь, добрый конь, верные спутники и полный желудок. Здорово. Хотя что это за тучи надвигаются? Никак метель решила нас осчастливить своим появлением? Точно, метель. Холодный ветер пронизывал до самых костей, так что скоро от тепла, которым я запаслась в таверне, не осталось и следа. Надвинув капюшон, я пригубила свою любимую фляжку. Пусто! Придётся воспользоваться запасной, вот тут, в седельной сумке. Полнёхонькая, родимая!
Крепкий настой обжёг горло, согревая и придавая сил. Секрет этого напитка, настоянного на полусотне трав, знали только бродяги. Он не одурманивал мозги, как брага или плохое вино, а наоборот - придавал мыслям ясности и отгоняя прочь сон.
Однако, то ли из-за холода, то ли из-за снега - вкус мне показался немного иным. И через время я поняла, в чём дело. Но было поздно. Боль разлилась внутри плавленым железом, сдавленный крик вырвался из моих уст.
- Карвин! Скорее!
Ворон стрелой ринулся вниз. Достав из потайного кармана пакет, я слабеющими руками запихнула его в специальную кожаную сумочку и прикрепила её к Карвину.
- Камень-град, магу Вайону. Убедись, что это действительно он. Лети скорее!
Сил держаться на лошади больше не было. Припав к шее Летуньи, я прошептала:
- Чёрная, беги в ближайшую лесную стоянку. Расскажи всё. Прощай.
"Нет, сестра. Я не брошу тебя."
- Ты мне сейчас ничем не поможешь. Беги! - сказала я, падая с лошади в снег. Когда же они успели отравить мой настой?
Интересный яд. Боль такая, что двинутся не можешь, мышцы судорогой свело, уже и сил терпеть это нет, а смерть всё никак не доберётся до тебя. И кто же так меня "полюбил"?
Как в тумане видела, что Чёрная сказала пару фраз Летунье, после чего та умчалась, как ошпаренная. Я же ей сказала уходить! Коню-то ничего не сделают, а вот увидят волчицу, что сразу подумают? А она легла рядом и согревает меня своим дыханием.
"Беги, глупышка, спасайся!" - мысленно сказала я: на слова сил не было.
"Нет, сестра. Я останусь с тобой до конца. Ещё одной потере я не вынесу. Прости."
Ночь подходила к концу, вокруг светлело. Скоро тракт заполнится людьми.
Я не понимала, что происходит со мной, почему вдруг Чёрная подорвалась и завыла так, что мурашки по коже побежали. И через секунду до меня дошло: арбалетная стрела упала в сугроб в полуметре от Чёрной. Слышались какие-то голоса, крики, потом чьи-то руки подхватили меня и отнесли в какую-то крытую повозку или фургон, где заботливые руки пытались помочь мне, растирая замёрзшее тело душистым маслом и согревая душу тёплыми словами. Я не понимала и слова из того, что она мне говорила, мои глаза не видели ничего, кроме размытых силуэтов и пятен разного цвета. Несмотря на все её старания, мне становилось только хуже. Боль не покидала моё тело, а наваливалась с ещё большей силой.
Кажется, мужской голос что-то спросил, ему ответил женский, полный отчаяния. Бросив короткую фразу, мужчина ушёл, а женщина через несколько минут дала мне (вернее, залила в меня) какой-то отвар, после чего я сразу же отключилась, благодаря все высшие силы за то, что прекратила чувствовать эту боль.
Уже во второй раз в жизни я открываю глаза и удивляюсь, что ещё могу это делать. Казалось бы, уже всё, конец мне - и вновь, я ВИЖУ вполне материальный потолок из досок, спина ЧУВСТВУЕТ мягкую постель, и свет солнца пробивается сквозь ставни. Я жива.
Кто я? Подняв руку, я увидела кольцо и вспомнила.
Где я? Это оказалось сложнее. Комната была не похожа на гостиничный номер или комнату в таверне, на Лесную стоянку тоже не похоже. Стены - каменные, комната большая, на полу - камыш, окна закрыты ставнями. Тихо.