- Милорд, - процедила я, провожая взглядом понуро бредущего прочь стражника. Отстоять будущее этого парня вмиг стало для меня важной целью. - Вам не кажется, что вы перегибаете палку?
- Леди, вы намерены давать мне советы, как управлять моими людьми?
- Милорд, прошу вас... - заговорила Аннель, но Теодор оборвал ее нетерпеливым жестом.
- И в мыслях не было! Только не слишком ли жесткое наказание для такого маленького проступка? - Прищурилась я.
- Леди, вы не можете оценить всех возможных последствий вашего поведения, - намекнул Теодор. - При несчастливом исходе этот маленький, как вы изволили выразиться, проступок мгновенно превратился бы в государственную измену.
Я присвистнула, открывая для себя еще одну грань загадки по имени Теодор.
- Довольно, Эжени, - король прервал неловкую паузу. - Я не хочу больше обсуждать этот вопрос. В данный момент меня куда больше волнует ваша непростительная беспечность.
Я медленно кивнула. Я добьюсь возвращения этого гвардейца, но сейчас действительно есть более насущные вопросы.
- Вы моя невеста, Эжени...
- Ой ли?! - Насмешливо перебила я, вложив в короткое восклицание весь доступный мне скепсис. - Я, конечно, мало видела да и слышала немного, но, по-моему, вас с Аннель можно поздравить! Совет да любовь, как говорится!
Блондинка ахнула и вскинула руки к груди, грустно взирая на меня своими бездонными очами. Король нахмурился.
- Чем вызваны столь странные суждения, Эжени?
- Ой, вот только не надо, - поморщилась я. Из-за наигранной жизнерадостности мой голос звучал немного развязно и по-панибратски. - Честно, ребята, я рада за вас, да и вы друг другу подходите. Ваше Величество, я поддерживаю ваше решение о разрыве помолвки.
- Почему вы решили, что я разрываю помолвку, - буравя меня тяжелым взглядом, поинтересовался король.
- Потому что я не дура. Зачем вы прилюдно объявили меня своей невестой? - Хмуро спросила я. - Я же видела, как вы сейчас смотрели друг на друга. Зачем был нужен этот фарс с помолвкой? Вам так хотелось развлечься за мой счет?
- Эжени, - Теодор заговорил мягко, но меня не оставляло ощущение, что он тщательно подбирает слова. - Леди Аннель - мой друг детства. На протяжении многих лет я находил в ней поддержку и участие. Ее мнение и советы ценны для меня. Неудивительно, что и мое отношение к ней наполнено теплом и признательностью. Она была рядом со мной, поддерживая и разделяя со мной горести и радости. Мне жаль, что вы стали невольным свидетелем нашего разговора и превратно истолковали увиденное. Прошу принять мои извинения, если я невольно расстроил вас.
- Друг детства? - Я грустно усмехнулась. - На друзей так не смотрят.
- Вы сами признали, что почти ничего не видели, - парировал король. - Эжени, давайте оставим этот глупый и бесполезный разговор, полный надуманных обвинений.
Я расхохоталась.
- Ваше Величество, я все понимаю, кроме одного. Я тоже человек. Неужели я не заслуживаю толики уважения? Или вы решили, что это будет забавно? Дерьмовые у вас развлечения.
- Эжени, я не лгал вам, - Теодор поймал мою руку и укоризненно заглянул в глаза. - Вы мое будущее, мой свет, моя королева. Зачем вы произносите все эти жестокие слова?
- Знаете, а когда вы стихи читали, то выглядели более искренним, - я со вздохом отобрала руку, развернулась и пошла назад.
- Эжени! - Теодор нагнал меня. Касаться не стал, просто подладился под мой размашистый шаг и пошел рядом.
- Вы забыли свою даму, - буркнула я.
- Моя дама рядом со мной, - намекнул король.
Я не ответила, злясь и недоумевая. Какое-то время мы шли в молчании, пока на очередной безлюдной дорожке Теодор не заступил мне дорогу.
- Отойдите, - общаться с ним сейчас мне не хотелось.
- Эжени, завтра я свяжу свою жизнь с тобой до конца своих дней, - произнес король. - Я вижу, ты нервничаешь и злишься, выдумываешь странные вещи...
- Выдумываю?! - Взвизгнула я. - Да как вам не стыдно меня обманывать?! Спектакль окончен, занавес! Шутки закончились, хватит!
- Эжени, милая, ты пугаешь меня! Почему ты говоришь такие жестокие вещи? Я и не подозревал, что ты настолько ревнива, моя леди, но признай сама, раздуть скандал из невинного разговора!
- Невинного?!
- Леди Аннель уезжает послезавтра. Обстоятельства таковы, что она должна срочно вернуться в родовой замок, и лишь, чтобы поддержать тебя на церемонии, она отложила отъезд. Я выразил свое сожаление сложившейся ситуацией, проявив положенное уважение и такт. Надеюсь, высказанный мною комплимент, который, как я понимаю, вы полностью не расслышали, вы не приняли за признание в любви? - Едко поинтересовался король.
Я восхищенно присвистнула. Да, слова, произнесенные Теодором, были достаточно невинны. Прямых доказательств у меня не было, зато косвенных хватало с избытком, и я не понимала, почему король с таким упорством отрицает наличие чувств к Аннель. Я же не бросалась на него с обвинениями, не закатывала истерику.
- Маска номер два, милорд? Сейчас вы перейдете к крикам и обвинениям?
- Разве я лгал тебе, Эжени? - голос Теодора зазвучал низко и проникновенно. - Скажи мне, милая, разве я хоть раз тебя обманул?
- Что вы..., - я попыталась отступить, но король привлек меня к себе и коснулся моих губ жарким поцелуем. - Не надо!
- Я не отпущу тебя, Эжени, - прошептал Теодор, на миг отрываясь от моих губ. - Завтра ты станешь моей законной женой. Прогони же прочь, плохие мысли и тревоги. Ты будешь счастлива, клянусь тебе!
Я отчаянно упиралась ладонями мужчине в грудь, пытаясь оттолкнуть его, но силы были неравны. Жадные касания отзывались мурашками по коже, а я мечтала только об одном - вырваться. Горячие губы властно требовали подчинения, но сегодня у меня не кружилась голова в сладостном предвкушении. Этот мужчина был чужим, чужим и незнакомым, и я многое бы отдала, чтобы только оказаться от него подальше.
- Эжени, - простонал Теодор, крепко прижимая меня к твердому телу.
- Пустите же, - мой голос дрожал. - Пустите!
- Ты моя, Эжени, - жарко шепнул король мне на ухо. - Завтра наши жизни соединятся перед лицом Мироздания, и, клянусь, Эжени, к следующему утру все эти дурные мысли выветрятся из твоей очаровательной головки. Раз и навсегда.
После этого руки мужчины, наконец, разжались, и взъерошенная и встрепанная, я отшатнулась.
Итак, опытным путем установлено, что соблазнять собственного жениха мне не придется. Напротив, тот с удовольствием и весьма умело соблазнит меня. Почему-то этот факт не радовал, а проявленный мужчиной напор и вовсе пугал. Как-то не готова я. Мне бы еще погулять. Годик-другой.
- Милорд, если вы говорите правду, то отсрочьте церемонию, - рискнула попросить я. - Дайте мне подготовиться. Я хочу потрясающую свадьбу с красивым белым платьем, гуляниями и подружками невесты. Перенесите дату хотя бы на месяц!
- Ни на день, Эужения, - качнул головой король. - Ни на час. Завтра в полдень ты станешь моей женой. Но не переживай, у тебя будет красивое белое платье.
- Вы же не слышите меня, - простонала я. - Вы даже не пытаетесь!
- Возвращайтесь в свои покои, Эужения, - приказал король. - Вы ограничены во времени, а вам так много надо сделать.
Мне осталось разве что склониться в реверансе, да проследовать к себе под конвоем из трех подошедших стражников. О том, чтобы выскользнуть из-под их присмотра, и речи не шло. Меня ждала моя персональная золотая клетка.
Моя свита подорвалась, едва я залетела в комнату.
- Леди Эужения, - загомонили они хором, но я жестко рыкнула.
- Вон!
Спорить со мной не рискнули. Непрошеные оккупанты покинули мою территорию, а я нервно заходила по комнате, пытаясь успокоиться и решить, что делать дальше. И какого именно "дальше" я хочу.
Я снова расслабилась. Непростительно расслабилась. Я в чужом мире среди чужих людей. Мое мнение и желания не имеют ценности. Да, на первый взгляд происходящее похоже на сказку, но я уже не верю, что у нее счастливый конец. Мне страшно, страшно так, как не было ни одном экзамене, ни на одном собеседовании и даже в свой первый рабочий день я чувствовала себя куда уверенней.
Меня не покидало ощущение, что мною пытаются манипулировать, исподволь подталкивая к какому-то решению. Снова вспомнились слова антарского посла о политическом убежище.
Теодор... Мои мысли вновь и вновь возвращались к этому человеку. Кто ты на самом деле, Теодор? Рыцарь в сияющих доспехах, надежный и благородный, или двуличный злодей, прикидывающийся другом? Если первое - почему ты не хочешь услышать меня? Если второе - то почему даже не попытался привязать меня к себе, обманув и влюбив?
Не знаю, до чего бы я додумалась, но тут входная дверь тихонько приоткрылась, и на пороге возникла бледная Аннель.
- Можно?
- Ну, заходи, коли пришла, - насмешливо улыбнулась я. - Подруга.
Блондинка вошла нерешительно, словно взвешивала все за и против, и решала, не стоит ли сбежать пока не поздно. Я с усмешкой следила за каждым ее шагом, пока та грациозно не опустилась в кресло.
Эжени, - помедлив, заговорила Аннель. - Те слова, которые ты сказала в парке, не имеют под собой никакого основания.
- Правда? - Хмыкнула я.
- Эжени, - ровно отозвалась девушка. - Мы с Его Величеством дружим с детства. Я не чужой ему человек: ты могла бы это понять уже по тому, что заботу о тебе он доверил именно мне.
- О да, - насмешливо фыркнула я. - Из тебя получился такой убедительный ангел милосердия; я прониклась. Ты такая вся из себя бескорыстная и доброжелательная! Держи друзей близко, а врагов еще ближе, да, Аннель? Как все просто объясняется, а я-то гадала, с чего вдруг такая явная аристократка чуть ли не лично косы мне заплетает! И не тяжело через гордость переступить? Я ж никто, последняя служанка в этом дворце породовитее меня будет.
- Хватит, - в нежном голосе девушки внезапно проявились стальные нотки. - В тебе говорит обида, но твои оскорбительные помыслы не дают тебе права обвинять окружающих.
- Вот, - я демонстративно зааплодировала. - Вот это уже более убедительно. А то первая леди на побегушках - это как-то странно.
- Мой род по знатности занимает второе место после королевской семьи, - сообщила Аннель. - Однако ты удивишься, Эжени, нет такого вопроса, с которым я не смогла бы справиться без помощи слуг. Я умею шить, готовить, делать прически любой степени сложности, сервировать стол. Меня учили ухаживать за больными и подбирать наряды, я разбираюсь в искусстве составления букетов, умею ездить верхом и седлать лошадь. И все это помимо обязательных предметов: этикета, истории, основ дипломатии, географии, хореографии и прочих.
Я подобрала отвисшую челюсть. А блондинка-то пять в одном: кухарка-шпион, министр-навигатор, жена-любовница. С другой стороны, нет сомнений в том, что она передавала королю содержание наших с ней разговоров. Уж больно практичное предложение руки и короны мне сделали.
- В Монтеррейсе испокон веков считают, что работать руками не зазорно, - добила меня Аннель. - Так же у нас принято помогать нуждающимся и заботиться о слабых. Или в вашем мире распространены другие ценности?
Я покачала головой, отказываясь ввязываться в спор. Блондинка выдохнула и продолжила, успокаиваясь.
- Ты очень дорога милорду, Эжени. Что касается разговора, свидетельницей которого ты стала, то я использовала последнюю возможность попрощаться с Его Величеством в неофициальной обстановке перед отъездом. Едва ли мы увидимся до рождения вашего первенца, а если я сама вскоре выйду замуж, то мы расстаемся не меньше, чем на несколько лет.
- Кроме того, - продолжила блондинка, явно ободренная моим молчанием. - Ты слышала почти весь разговор. Мы говорили о свадьбе, о твоем платье, о гостях. Мне искренне жаль, что невинная беседа привела к столь нелицеприятному скандалу, но и ты, Эжени, пойми: ты будущая королева. Тебе не пристало так открыто ревновать к милорду любую девушку, что будет удостоена им хоть парой мимолетных фраз. И уж тем более ты не должна в сердцах сдаваться и отступать от того, что твое по праву.
- А не обо мне речь, Аннель, - медленно проговорила я, не сводя с блондинки тяжелого взгляда исподлобья. - Просто скажи: ты его любишь?
Ответа я не дождалась, но между моим вопросом и удивленно приподнятыми бровями подруги была одна короткая секунда замешательства.
- Это ведь по нему ты тогда слезы лила? Скажи мне правду, Аннель, пожалуйста. Я устала от окружающей меня лжи и недомолвок. Просто скажи мне правду.
- Мои чувства к Его Величеству не имеют никакого значения, - ровно ответила блондинка.
- Неужели? - Скривилась я. - А его к тебе? Я ведь видела, как он на тебя смотрит. На меня, свою, так сказать, невесту он смотрит совсем по-другому. Аннель, я ведь не дура и все понимаю. Почему вы не вместе? К чему этот фарс со свадьбой, да еще такой срочной?
Девушка не ответила, лишь грустно покачала головой.
- Сбегаешь, значит? - Процедила я. - Сдаешься? Почему, Аннель?! Что это - обида, желание отомстить или просто глупость? Я не знаю, что произошло между тобой и Теодором, кто ты ему - друг, соратница, любовница, враг или возлюбленная, но, Аннель, если вы дороги друг другу, еще не поздно поговорить и объясниться!
- Так решила Судьба, - ровно отозвалась девушка. - Перед лицом высшей воли наши желания и стремления не имеют значения. Пустое, Эжени. Теодор женится на тебе, и вы будете жить долго и счастливо.
- Да причем тут Судьба?! Аннель, я готова сама лично разорвать эту помолвку. Вы настоящая пара, и вы больше чем друзья. Я не знаю, чем руководствуется Его Величество, но эта ситуация мне не нравится!
- Помолвку нельзя разорвать, - поправила меня подруга. - Ты в присутствии свидетелей названа невестой Его Величества Теодора Монтерра. Завтра ты станешь королевой Монтеррейса. Только это имеет значение.
Я слушала спокойный и уверенный голос блондинки, неприятно усмехаясь.
- Я не марионетка, что пляшет в руках кукловода, - уточнила я. - Свадьбы не будет, я отказываюсь участвовать в этом фарсе. Если в мотивы Теодора я еще могу поверить, то причины твоих поступков мне абсолютно непонятны.
- Ты не можешь отказаться, - нахмурилась Аннель. - Эжени, это невозможно. Такова воля Судьбы. Подчинись и будешь счастлива.
Несколько минут мы упрямо смотрели друг другу в глаза. Наконец, подруга тяжело вздохнула и вдруг попросила.
- Хорошо, Эжени. Я объясню. Но попрошу тебя никогда и никому не рассказывать того, что сейчас услышишь.
Дождавшись моего кивка, блондинка продолжила.
- Ты странница, Эжени. Ты подпадаешь под действие Закона. Того самого, о котором ты расспрашивала Теодора. Согласно ему каждая странница, пришедшая в Монтеррейс, должна войти в королевскую семью, будучи связана узами брака.
- Что за бред? - Мои брови поползли вверх.
- Знаешь, почему ты не нашла в книгах ни одного упоминания о странницах? - Грустно улыбнулась блондинка. - Ты читала о них каждый день, но не придала тому значения. Бригидда, Хаш-Саш, Нуоми и другие - все они вошли в династию и стали королевами. Твое будущее было предопределено с момента первой встречи с милордом.
- Почему вы сразу не сказали? - Нахмурилась я.
- Во-первых, к тебе хотели присмотреться, - слова Аннель подтвердили мои подозрения. - Мы не знали, что ты за человек, Эжени. Во-вторых, как бы ты сама отреагировала на такую новость?
- Не знаю, - поморщилась я. - Подозреваю, что плохо. Но Аннель, кто вообще придумал такую глупость? Где логика? Зачем это нужно династии? Сама же говоришь, все странницы разные. В чем выгода короны? Я не знаю, какими были остальные, но я на роль королевы совершенно не гожусь!
Блондинка неопределенно пожала плечами.
- Эжени, ты порывиста, уступчива и обидчива, но, поверь, это не самые худшие человеческие качества. Ты добра и честна, ты стараешься поступать по справедливости. Поверь, ты займешь достойное место в истории династии. Так было и так будет - растерянные и напуганные, девушки из иных миров обретают здесь свою подлинную судьбу.
- Аннель, - мягко произнесла я. - А теперь, пожалуйста, милая моя, дорогая подруга, еще раз и без сантиментов ответь мне на один вопрос. Зачем? Зачем это династии, не мне - свои плюшки я, считай, оценила - а именно династии?
- Существует пророчество, что Монтеррейс будет процветать, пока счастлива царствующая в нем странница.
- Бред, - отрезала я. - Это не повод для скоропалительной женитьбы.
- Эжени, - с губ Аннель сорвался прерывистый вздох. - Пророчество определяет чувства Теодора к тебе. Ты станешь его женой и будешь счастливейшей женщиной Монтеррейса. Не хочешь думать о себе, подумай о своих детях, о будущем, которое сможешь им дать! Твой сын сядет на трон после отца.
- И автоматом попадет под ваше проклятье? - Скривилась я. - Пардон, пророчество? Не сын, так внук, не внук, тогда правнук, но мой ребенок лишится возможности создать семью с любимой? Я на такое никогда не пойду. Никто не мешает мне выйти замуж за другого, раз уж я такая ценная, или вообще уехать!
- Ты дар Судьбы, Эжени, - блондинка демонстративно закатила глаза. - Отдать тебя другому - значит, прогневать высшую волю. Да и не так много в Монтеррейсе дворян, способных стать тебе супругом. Одному, если мне не изменяет память, тринадцать лет, другой вдовец.
Я поежилась от подобной перспективы.
- Это не выход, Эжени, - грустно улыбнулась Аннель. - Вы с Теодором были рождены друг для друга. Сама граница миров не смогла вас разлучить. Странницы редки, любить странницу - счастье.
- Да я вижу, как Теодора от такого счастья периодически перекашивает, - кивнула я. - Нет, Аннель, исключено. Ищите себе другую принцессу.
- Эжени, я понимаю твои чувства. Ты уроженка другого мира, у вас иная культура и воспитание, но поверь, тебе не о чем беспокоиться. Закон уже связал вас с Теодором, ни с кем другим ты не сможешь соединить жизнь. Твоим потомкам откроется блестящее будущее. Ты сама, Эжени, достигнешь небывалых высот. Подумай, Эжени, не решай сгоряча.
- Как можно стать счастливой с человеком, который неравнодушен к другой? - Хмыкнула я. - Да и ты его любишь! Почему ты так легко отказываешься?
- Потому что моя любовь пусть даже к лучшему мужчине на свете не стоит жизни моих родных, - неожиданно жестко оборвала меня девушка. - Безопасности людей, которые клялись моей семье в верности. Благополучия страны, в которой я родилась. Тебе сложно это понять, Эужения, ты пришла из другого мира, где царит эгоизм, и каждый думает лишь о себе, о своей сиюминутной выгоде. Но поверь, Эужения, поверь, если не можешь понять: в Монтеррейсе честь не пустой звук. Я несу ответственность за свой народ, и ради его благополучия мои личные желания ничего не значат.
- Аннель, - сердито огрызнулась я, но блондинка снова перебила.