Весь зал склонился передо мной, а я смотрела на абсолютно незнакомых людей, выказывающих мне свое почтение. Вот и все, нашептывал внутренний голос, все не так страшно. Но вместо гордости и ликования я все равно ощущала легкую грусть.
А потом поплыла нежная негромкая мелодия, и Теодор наклоном головы безмолвно предложил следовать за ним. Благородные лорды и леди, шурша пышными нарядами, уступали нам дорогу, пока мой жених не вывел меня в центр бального зала и не остановился, встав лицом ко мне.
Первый вальс царственной пары после объявления о помолвке... Трогательный обычай, красивое зрелище двух влюбленных, кружащихся в едином танце под взглядами сотен людей; охватывающий невесту трепет, неверие жениха в собственное счастье, всеобщее умиление.
Ну, я думаю, во всяком случае, так задумывалось, и так бы и происходило, будь на моем месте истинная аристократка вроде Аннель. Я же отчаянно боялась наступить на подол собственного платья, споткнуться или сбиться с ритма. Собственное тело казалось мне крайне неуклюжим, чужие взгляды смущали, и мне все время казалось, что у меня горят щеки, что тоже не добавляло мне уверенности.
Боюсь, танец с неловкой одеревеневшей партнершей не сильно нравился моему царственному жениху, но он ничем не выдал своего недовольства. Я же выдохнула с облегчением, когда первые мгновения позора остались позади, музыка стала громче, и вокруг нас закружились десятки нарядных пар.
Это всего лишь один танец. Впереди у меня вся жизнь, чтобы стать достойной спутницей этому мужчине.
Покидая бал уже поздно ночью, я мимоходом отметила, что так и не увидела Аннель в толпе аристократов.
Глава 11
. Двойное дно
У меня появились придворные дамы. Целых три сразу. Марту немедленно попытались выставить, но тут уже уперлась я. Дело даже не в умелых руках служанки, просто я к ней привыкла; да и крутить интриги за моей спиной она не станет.
Не то, что эти мегеры. Все три матроны были почтенного возраста; одна вдова, две другие приходились женами кому-то из чиновников, что присутствовали на обеде с королем. Само собой, себя они мнили птицами высокого полета, и сквозь внешнюю почтительность нет-нет, да и проглядывало этакое чувство собственного превосходства. И все бы ничего, но дамы принялись теснить мои позиции чуть ли не с первых минут знакомства.
- Леди Эужения, - чопорно сообщает леди Белинда. - Я распорядилась, чтобы вам сейчас принесли холст и нитки для вышивания.
Мило, правда? Поинтересоваться, входит ли вышивка в мои ближайшие планы никто не удосужился.
- Вы поторопились, леди, - холодно отвечаю я. - Меня ждут домовые книги.
- Ах, леди, - всплескивает руками вдова Эстелия - самая на первый взгляд покладистая здесь тетка. Только на первый. - Как можно, накануне свадьбы заниматься такими делами? Вы устанете, цвет лица испортится!
- Он у меня и так не ахти, - мой голос звучит совершенно невинно.
Леди возмущенно кудахчут, уверяя меня, что я само совершенство. Я удовлетворенно улыбаюсь: а то я себя в зеркало не видела, и не знаю, насколько далека от местных херувимоподобных красавиц.
- Каждая достойная леди должна проводить не менее часа в день за вышивкой, - упорствует леди Белинда. - Это успокаивает нервы, формирует усидчивость, прививает аккуратность, что, несомненно, является достоинством для юной девы.
- Ах, оставьте, - фыркаю я. - Я совсем не юная и отнюдь не дева.
Дамы хлопают глазами и некрасиво разевают рты. Шуток они не понимают, хотя правды в моих словах хватает. Мне двадцать пять лет, и я не дева. Я козерог.
- Вы бы меня еще девочкой бы назвали, дамы, - обрываю я готовые обрушиться на меня вопросы. На какое-то время воцаряется хрупкое перемирие.
- Вы волнуетесь в ожидании обряда, леди Эужения, - просыпается леди Миранда, едва я начинаю вчитываться в записи управляющего. - У вас сейчас все мысли лишь о вашем женихе.
Теодора я не видела со вчерашнего вечера и до церемонии, скорее всего, и не увижу. Волнение присутствовало, ведь моя семейная жизнь представлялась мне весьма смутно. Смешно сказать, но роль королевы пугала куда меньше, чем жены, - разберусь и научусь. Три старые клуши, не стесняясь подминающие меня под свое влияние, тоже были лишь досадной мелочью: либо я их построю, либо со временем заменю на более лояльных.
Теодор. Вот, кто волновал меня в данный момент. Я представляла, как все будет выглядеть на людях, но не знала, что произойдет, когда мы останемся наедине. Вчера я приняла решение стать ему достойной супругой. Значит, он должен видеть во мне не только единомышленницу и надежную опору, но и желанную, любимую женщину. Значит, в наших отношениях должна возникнуть страсть.
Я недовольно поджала губы. Похоже, для Монтеррейса характерны те же тенденции, что и для родной Земли, когда парень считает себя единственным и неотразимым, и девушкам предполагается завоевывать его неприступное сердце в неравной битве. Придется мне соблазнять собственного мужа.
Чуть ли не впервые в жизни я жалела, что так и не дошла до близости ни с одним из своих кавалеров. Не то, чтобы я не проявляла интерес к этому вопросу, просто самые долгие мои отношения длились чуть больше месяца, а обычно мне хватало четырех - пяти встреч, чтобы разочароваться в очередном парне. Ни о каком интиме на раннем этапе речи идти и не могло, я не так воспитана.
В итоге целый пласт человеческих отношений оказался для меня тайной за семью печатями, пока я все ждала того единственного.
Сейчас я немного жалела о своей щепетильности. Хоть какой-то опыт позволил бы мне чувствовать себя куда уверенней. Самое обидное, что нравы Монтеррейса были достаточно свободными, чтобы позволить добрачные связи. Чего удивляться - магия без последствий устраняла две основные причины подобных запретов в моем мире: нежелательную беременность и заразные болезни.
В общем, мне был нужен совет. А для этого мне требовалось увидеть подругу.
- Где леди Аннель? - Перебила я очередные рассуждения леди Белинды.
- Леди Аннелия занята, - с осуждением посмотрела на меня леди Эстель. - Она любезно взяла на себя подготовку к вашей церемонии.
- Представляю, что это будет за торжество, - проворчала я. - За один-то день организованная.
- Обряд сочетания любящих сердец происходит у алтаря рода в присутствии ограниченного количества свидетелей, - укоризненно сообщила леди Миранда. - Пышные многолюдные празднества будут устроены после рождения вашего первенца.
- Ладно, - я решительно поднялась. - Пойду искать Аннель. Поговорим о моей свадьбе.
- Леди Эужения! - Три мегеры подорвались, выронив свое шитье, готовые конвоировать меня хоть на край света.
Я мстительно улыбнулась.
- Леди, ваша помощь поистине незаменима для меня. Поэтому, леди Миранда, будьте добры проверить статьи расходов Главной книги за последние три дня. Леди Эстель, в ваши обязанности вменяю дождаться портниху и уведомить меня, как только она появится для итоговой примерки. Леди Белинда, не смею отвлекать вас от вышивания. Следите, чтобы стежки ложились ровно.
Уф, вроде всех построила. Теперь быстро выскочить, пока они не опомнились, и вперед.
В покоях подруги мне сообщили, что та вышла в парк. Я довольно кивнула и отправилась к ближайшему выходу. Мне и самой захотелось побродить по тенистым аллеям и в тишине привести мысли в порядок.
Однако дальше меня ожидал сюрприз: стражники, несущие вахту у дверей, скрестили передо мной копья.
- Как это понимать? - Оторопело поинтересовалась я.
Мне даже не соизволили ответить.
- Пропустите меня! - Приказала я.
Ноль внимания! Такое ощущение, что сюда набирают сплошь глухих.
- Вы вообще знаете, кто я?
А в ответ тишина... Смотрят сквозь меня равнодушно и даже моргают через раз. И что мне делать? Ломиться через копья? Бежать жаловаться венценосному жениху? Дорогой, твоя стража не слушается меня, свою будущую королеву? Дорогая, ты не сказала ключевого слова.
- Фас! - Выкрикнула я.
Королевские церберы чуть заметно скосили на меня глаза. Я повеселела.
- Апорт!
У правого стражника дернулся глаз. Левый поджал губы. Я мстительно продолжила.
- Сидеть! Лежать! Место!
- Госпожа, что вы делаете? - Ко мне спешил высокий мужчина, одетый в такую же форму, что и стражники.
Я хищно улыбнулась. С капитаном дворцовой стражи я уже встречалась.
- Лорд Бандерс...
- Просто капитан, госпожа, - тут же поправили меня.
- Хорошо, просто капитан, - покладисто согласилась я. - Объясните, на каком основании ваши псы не выпускают меня из дворца.
- Леди, по распоряжению Его Величества нами были приняты меры по обеспечению вашей безопасности, - отрапортовал мужчина. - Будьте добры вернуться в ваши покои.
Я опешила.
- И не подумаю! Вы, что, издеваетесь?! Я хочу погулять по парку, а вы предлагаете мне засесть в четырех стенах?
- Леди, это ради вашей же безопасности.
Ох, мужик, зря ты так. Со мной довольно легко договориться, если использовать разумные аргументы, но плясать под чужую дудку я не стану.
- То есть вы сейчас собственноручно расписываетесь в своей некомпетентности? - Холодно спросила я.
- Леди...
- Как я должна это понимать? Значит, обеспечить мою безопасность вы способны лишь в том случае, если я буду крайне ограничена в перемещениях? Грош - цена вам и вашим людям, капитан! Я невеста вашего господина, ваша будущая королева. Как смеете вы выдвигать мне подобные требования?
Капитан попеременно то краснел, то бледнел. Я же поспешила закрепить успех, пока мужчина не опомнился.
- Я желаю погулять в парке, - отчеканила я. - Вы в состоянии выполнить мое простейшее желание? Или мне стоит подумать о вашем сменщике?
- Но вы не можете покидать территорию дворца без сопровождения!
Плавали, знаем. Я хмыкнула.
- Насколько мне известно, леди Аннель сейчас изволит прогуливаться. Вот она-то мне компанию и составит.
- Хорошо, леди, - сдался капитан. - Сайлас! - Скомандовал он одному из стражников. - Будешь сопровождать леди во время прогулки.
Копья разошлись передо мной, я надменно вскинула голову и гордо покинула поле боя.
В парке было чудо как хорошо. Дома такая погода стоит от силы неделю весной, да две - осенью, а здесь не жарко, воздух чистый, с легким ароматом цветущих роз.
Приставленный ко мне балласт мешал мне в полной мере получить удовольствие от прогулки. Стражник держался чуть позади, предусмотрительно не попадая в поле зрения, но при этом ухитрялся производить много постороннего шума. Он тяжело ступал, глубоко вздыхал, бряцал металлическими деталями своего обмундирования и всячески отравлял мне жизнь. Кроме того, не вести же женские разговоры в присутствии мужчины.
Идея, как избавиться от назойливого сопровождающего, родилась спонтанно. Для своей цели я выбрала место, где под углом сходились три дорожки, оббегая большой валун. С одной стороны находилась клумба с ярко-алыми розами, с другой - густое переплетение декоративного кустарника.
В обозримой дали не было ни единого свидетеля, и я приступила к реализации плана.
- Хочу розу, - капризно сообщила я провожатому.
- Леди?
Стражник - широкоплечий круглолицый парень, явно не привыкший к женским выходкам, - заметно растерялся. Я надула губки и требовательно ткнула пальцем в облюбованный цветок. Надо ли упоминать, что тот располагался на самой вершине весьма колючего куста?
- Я позову садовника! - Нерешительно предположил увалень, и не успела я обрадоваться, добавил. - Когда леди изволит вернуться с прогулки.
Я скептически подняла брови.
- Я хочу цветок, - стервозность в моем голосе зашкаливала. - Вам сложно сорвать для меня розу?
- Нет, леди, - сдался парень, глядя на меня с тоской во взоре. - Леди хочет именно этот цветок?
- Да! И сейчас!
Стражник сдался и, вздыхая, полез добывать мне запрошенное. Я, не сводя глаз с широкой его спины, медленно отступила к краю дорожки. Замерла на миг, подобрала юбку и нырнула в просвет между переплетенными ветвями. Думаю, там меня искать не догадаются.
- Леди! - Сопровождающий обернулся, едва я успела затаиться. - Леди, где вы?!
Он всерьез рассчитывает, что я отзовусь? Наивный!
Мои предположения оправдались - стражник выронил цветок на коротком, жестоко разлохмаченном стебле и бросился меня искать. Вылезти я, к счастью, не успела: парень вернулся и побежал по другой дорожке - как раз той, по которой мы пришли. Прислушавшись к его удаляющимся шагам и всполошённым крикам "Леди! Леди!", я решила, что мне будет проще пробраться через заросли и выйти на тропинку с другой стороны.
Угрызений совести, что обманула охранника, я не испытывала. Будет ему неплохой жизненный урок на тему женского коварства.
Пробираться пришлось долго - кустарник сменился небольшой рощицей, та - затейливой композицией из крупных валунов, обсаженных крохотными синенькими цветочками. Я уже направилась к низенькому бордюру, отряхивая юбку и вытаскивая застрявшие в волосах листики, когда заслышала знакомые голоса. Затаившись за большим камнем, я осторожно выглянула.
В стороне у дорожки, недалеко от моего убежища, стояли Аннель и Теодор. Меня они не заметили - округлый каменный бок надежно закрывал меня от их глаз. Да и не смотрели они в мою сторону, слишком были увлечены разговором. Я мгновение поколебалась, но выдавать своего присутствия не стала.
А разговор выходил уж очень интересным. И ко мне он имел непосредственное отношение.
- Так скоро, - с горечью говорил Его Величество. - Вместо того чтобы блистать при дворе, вы уедете послезавтра.
Сразу после моей свадьбы? К чему такая спешка? Что-то случилось? Аннель тем временем тихо отозвалась.
- Вам ведомы причины, побудившие меня принять такое решение. Пройдет время, боль сгладится, и вы поймете, что это единственно верный шаг.
Я нахмурилась. Кажется, у подруги что-то стряслось. А Теодор явно в курсе. Почему он не предложит Аннель помощь? От короны-то не убудет.
Король и Аннель неспешно начали отходить в сторону. Теперь мне приходилось прислушиваться, чтобы понять, о чем они говорят.
- Вы действительно не хотите устраивать пышной церемонии в честь свадьбы? - С чуть заметной заминкой спросила девушка. - Все приглашенные на бал лица давно здесь. Тем более обряд уже завтра.
- Спешка оправдана, - Теодор пожал плечами. - Медлить не стоит. По городам и деревням проедут глашатаи, дворяне видели мою невесту при представлении, а для пышных празднеств сейчас не время. Церемония пройдет в узком кругу.
- Портные жалуются, что едва успевают подготовить свадебный наряд для Эжени.
- Она наденет платье моей матери, - отмахнулся Теодор. - Его нужно только немного подогнать.
Я беззвучно ахнула. То есть, из-за того, что ему попала шлея под хвост немедленно жениться, у меня даже своего платья не будет? Теперь-то ясно, почему мне не предложили выбрать фасон, сообщив, что портниха управится за одну примерку. Невеста из другого мира в наряде с чужого плеча? Я против!
- Иногда сшить новый наряд легче, чем изменить старый, - заметила Аннель. - Едва ли Эжени это понравится.
- Это всего лишь платье.
- А она всего лишь девушка.
Воцарилась пауза. Потом Теодор чуть склонил перед блондинкой голову.
- Благодарю. Благородство вашей души неизмеримо.
- Не стоит, - ровно отозвалась девушка. - Я знаю свой долг. Так же как и вы. Закон будет исполнен, Монтеррейс ждут годы процветания. В этом наш долг и наше счастье.
- Как бы ни сложилась наша жизнь, - медленно произнес Теодор. - Я не устаю благодарить Судьбу за то, что мне выпало это счастье - узнать вас.
Они ушли достаточно далеко, чтобы до меня доносились лишь обрывки фраз. Часть слов я угадывала по контексту. Зато я прекрасно их видела. Моего жениха, наклонившегося к своей собеседнице. Мою подругу с робко протянутой рукой и пальцами, замершими в нескольких сантиметрах от груди короля. Они стояли в шаге друг от друга. Не касаясь друг друга. Глядя друг другу в глаза. Не нуждаясь в словах. Ответ я читала в выражении их лиц.
Небо не рухнуло на землю, меня не поразила молния, сердце мое не истекло кровью. Грустно, но я сама признала: в Теодора невозможно не влюбиться. Влюбленность не любовь, она быстро пройдет. В моем понимании он представлял собой надежный островок рыцарства и благородства в бушующем море моей реальности. Жаль, что так получилось, но, наверное, в глубине души я рада за них. Я даже искренне поздравлю их. Потом, когда найду в себе силы.
А платье... Платье подгонят уже на фигуру Аннель. Счастливой невесты, нашедшей свое счастье.
Пожалуй, все, что я сейчас чувствовала, выражалось в двух словах: недоумение и обида. И еще самая капелька облегчения.
- Милорд! - С дальней дорожки неожиданно вывернул мой незадачливый охранник. - Беда, милорд!
- Что случилось? - Глаза Теодора сверкнули, он рефлекторно шагнул вперед, закрывая собой Аннель.
- Леди Эжени пропала, - задыхаясь, сообщил стражник.
- Что? - Теодор взревел так, что я чуть не села на землю. - Как такое возможно?
- Моя вина, милорд! - Охранник упал на колени и склонил голову, взволновано и сбивчиво описывая мою выходку.
- Я оббегал все дорожки, но не нашел следов леди Эужении, - покаялся парень напоследок.
Король поджал губы.
- Я надеюсь, ты осознаешь всю тяжесть своего проступка? - Каждое королевское слово тяжелым камнем падало на голову штрафника. - И всю тяжесть последствий?
- Моя жизнь в ваших руках, милорд, - голова стражника склонилась еще ниже.
Мне стало не по себе. Надеюсь, мой побег не выйдет парню боком.
- Немедленно собрать поисковые отряды, - приказал Теодор. - Закрыть все входы и выходы. Никого не выпускать. Если леди будет найдена живой и невредимой, ты отделаешься каторжными работами в Большом карьере.
- Вы, что, с ума сошли?! - Я поднялась, выходя из-за прятавшего меня валуна. - Это шутка?!
Аннель ахнула и побледнела, Теодор нахмурился.
- Леди Эужения, как расценивать ваш поступок? Почему вы ушли от охранника?
- Мне хотелось погулять, - я неуклюже выбралась на дорожку. Король подать мне руку не спешил, а стражник и вовсе замер у его ног, не решаясь поднять голову. - И чтоб при этом у меня никто над душой не стоял. Сомневаюсь, что он, - я кивнула в сторону стражника. - Ушел бы по моей просьбе!
- Ему был дан приказ сопровождать вас, - отчеканил Теодор. - Охранять, при необходимости, отдав за вас жизнь. Нарушение подобного приказа...
- Произошло по моей вине, - храбро оборвала я. - Он не виноват, что я его обманула.
Под тяжелым взглядом Его Величества мне было сильно не по себе, но разгорающаяся внутри злость придавала сил. Ах, репутации нашего благородного рыцаря в сияющих доспехах нанесен серьезный удар? Мы раздосадованы и ищем, на ком сорвать злость? Как это по-мужски: обвинить другого, прикрывая свою вину! Он ведь понимает, что я все видела?
- Так или иначе, разгильдяю нечего делать среди моих гвардейцев. Мне служат лучшие из лучших. Вон! - равнодушно приказал король.