В окружающую свистопляску ворвался наигранно злобный смех. И я, не выдержав, завопила. А потом сама вцепилась в своего похитителя обеими руками.
Злоумышленник недоуменно дернулся, когда я попыталась для надежности сцепления запустить в его спину десяток коготков. Меня, правда, не бросил.
Наконец, уши перестало закладывать, и вернулось восхитительное ощущение тверди под ногами. Незнакомец перестал сжимать мою талию и попытался отстраниться. Вот только мои пальчики так легко разжиматься не захотели.
Так мы и стояли, глядя друг на друга, как два барана.
- Эй, - первым отмер мужчина. - Прибыли. Отцепись от меня!
- Не-не-не-мо-гу! - Выдавила я: пальцы как судорогой свело, и ослабить хватку не удавалось.
Злодей что-то неразборчиво буркнул, и сам осторожно выбрался из моего захвата. Оставшись без поддержки, я пошатнулась и мгновенно зажала рукой рот. В голове шумело, перед глазами плавали цветные пятна. Самое обидное, что похититель, телепортировавшийся вместе со мной и потративший силы на мощное заклинание, был свеж как огурчик.
- Перепугалась, птичка? - Насмешливо поинтересовался злодей, сверкая серыми глазами.
- Нет, - сдавленно сообщила я. - Меня сейчас стошнит.
- Даже не вздумай! - Возмутился похититель. - Убирать сама будешь.
- И не подумаю, - мстительно сообщила я. - Получай фашист гранату...
Договорить я не успела, внутренности скрутил-таки спазм, и я судорожно задышала. Неприятель выругался и сунул мне под нос какую-то флягу. Отпить удалось не с первой попытки, но мутить меня перестало немедленно, и в голове прояснилось. Я сделала еще пару глотков, так, про запас, и выпрямилась, наконец-то получив возможность рассмотреть темного мага, снявшего-таки плащ и оставшегося в черной рубашке с закатанными по локоть рукавами и темных брюках.
Он оказался неожиданно молод, едва ли намного старше меня самой. Сам высокий, худощавый, но хватка упертых в бока рук отличалась силой. Лицо загорелое, живое, с правильными чертами. Высокий открытый лоб, выдающийся вперед подбородок. Губы поджаты, выражение глаз откровенно оценивающее. Взгляд прямой и цепкий, темно-русые волосы густые, недлинные, встопорщенные жесткими прядками.
Чем-то он отдаленно походил на Теодора: то ли осанкой, то ли уверенным выражением лица. Доведись мне увидеть больше коренных монтеррейсовцев, я определила бы лучше. Пока же могла озвучить только одну ассоциацию: если мой несостоявшийся жених был похож на благородного орла, то сейчас передо мной стоял настороженный ворон.
А еще в отличие от того же лорда Бриона, этот незнакомец совершенно меня не пугал. Хотя возможно, сказывалось остаточное действие чудодейственной настойки придворного мага.
- Признаться, я ожидал чего-то более впечатляющего, - вынес вердикт похититель, изучающий меня с не меньшим интересом. Когда он скользнул взглядом по моей фигуре, его губы поджались еще сильнее, а длинные аккуратные пальцы недовольно перебрали подушечками по широкому кожаному поясу брюк.
- Губозакатывательную машинку дать? - Я обиженно вскинула голову и выпрямилась, отчего грудь приподнялась в вырезе, а складочки на талии ушли, будто их и не было.
Злодей не ответил, смерив меня задумчивым взглядом. Потом, поколебавшись, отцепил от пояса еще одну флягу и протянул мне.
- Пей!
Я недоверчиво принюхалась и уловила знакомые травяные нотки. Лорд Брион меня тем же успокоительным отпаивал не далее как несколько часов тому назад. Надо все-таки лучше себя контролировать. Я ведь не истеричка, я просто бываю очень эмоциональной.
С другой стороны, сейчас мне нужна ясная голова. Я решительно взяла флягу и поднесла к губам. Отпить не успела - запястье стиснули сильные пальцы.
- Больно! - Пожаловалась я, а злодей, изучающе глядя мне в глаза, поинтересовался.
- Ты всегда тянешь в рот все, что тебе дают?
- Ты-то чем недоволен? - Фыркнула я, пытаясь освободить руку. Безуспешно. - И вообще, я эту настойку знаю: хорошая штука.
- И когда же ты успела с ней познакомиться? - Брови злодея приподнялись, и он неожиданно прижал двумя пальцами свободной руки жилку у меня под подбородком.
- Что ты делаешь?
- Я задал вопрос, - напомнил парень.
- Придворный маг перед свадебной церемонией напоил.
- Зачем?! - Взгляд у брюнета стал какой-то странный-странный. Но хоть руку от моего лица убрал, напоследок мазнув указательным пальцем по щеке.
- Знаешь ли, - язвительно сообщила я. - Свадьба - дело муторное, пардон, нервное, невеста всегда очень переживает, там толпа народа, и все чужие. Спасибо, лорд Брион обо мне позаботился. От этой настойки эмоции уходят на задний план, и чувствуешь себя спокойной, как слон.
- Угу, - поддакнул колдун. - А еще при передозировке можно заработать сильное отравление.
Флягу я отдала беспрекословно.
- И знаешь, - медленно добавил похититель. - До твоих нервов мне дела нет, а вот отношение к невесте короля интригует. Рецепт этой настойки относится к запрещенным. Есть у нее одно занимательное свойство, ради которого собственно ее и применяют. Она подавляет волю, делает человека более внушаемым и эмоционально-неустойчивым. Эй, ты чего? - Заметил он мой ошалелый взгляд. - Не знала?
- То есть меня опоили прямо перед церемонией, - прошептала я. - Специально?
Теодор - Теодор... А ведь я пыталась тебе доверять.
- Похоже на то. Но зачем? - Колдуна этот вопрос тоже заинтересовал.
Нет, зачем, я как раз-таки понимала. Не понимала, почему. От чего я спаслась? И что ждет меня дальше?
- То есть, если бы ты меня не спер прямо у алтаря, - проговорила я.
- Сейчас бы ты уже была королевой, - нетерпеливо отмахнулся колдун.
- Зачем им было нужно, чтобы я вышла замуж за короля? - Я вскинула голову и требовательно уставилась в глаза моему похитителю. - Что во мне такого? Для чего Теодор планировал меня использовать?!
- Да кому ты нужна? - Неискренне рассмеялся колдун. - Ты же никто!
- Вот именно! - Рявкнула я. - Ты ведь тоже не ангел-хранитель, чтобы вот так просто заглянуть на огонек и вытащить меня. Что тебе нужно?
- Может быть, я просто хотел сорвать свадьбу? - Сверкнул глазами маг.
- Или рассчитывал на выкуп? Так меня можно было украсть без таких сложностей намного раньше! - Я подозрительно прищурилась. - А может, ты практикуешь черную магию, человеческие жертвоприношения и прочую гадость?! И сейчас усыпляешь мою бдительность, чтобы потом расчленить на алтаре и сожрать мою печень?!
- Да как тебе в голову только пришла такая глупость?! - Возмутился злодей. - Извращенка! Ничего мне от тебя не надо.
- Зачем тогда крал? Теодору ты моим похищением хуже не сделал; он вообще любит другую.
Прости, Аннель, если я сейчас тебя подставляю, но и ты не была со мной честна.
- Но тебя это не остановило, когда ты согласилась стать женой короля, - презрительно скривился злодей.
Так, я не поняла, это он сейчас Теодора защищает?! Намекает на мою жадность?
- Это не остановило его, - холодно произнесла я. В сердце разгоралась обида, но я привычно заставила себя улыбаться. Надеюсь только, моя улыбка выглядела не слишком жалко.
- Разве в твои планы не входило взойти на трон? - В голосе похитителя прозвучала нотка растерянности.
- Представь себе - нет, - отрезала я, подавшись вперед и насмешливо глядя колдуну в глаза.
Его это явно нервировало, а меня соответственно забавляло, добавляя так недостающей мне уверенности в собственных силах.
- А как же власть? - Он смотрел на меня как на какую-то диковинную зверушку.
- Зачем мне она? - Презрительно улыбнулась я и облизнула пересохшие губы.
И уже потом поняла, как двусмысленно это должно было выглядеть.
Похититель подался вперед, будто получил разрешение. Я закаменела, когда его руки скользнули по моим плечам. Нежно. Невесомо. Будто прикасался к чему-то очень важному и дорогому.
Я...Я... Я же не это имела в виду!
Некстати вспомнилось, как совсем недавно меня целовал мой несостоявшийся жених. Так похоже и одновременно по-другому. Парадокс: мужчина, по его собственным словам желавший мне лишь добра, не дал мне ни единой возможности уклониться. А злодей, укравший меня с моей собственной свадьбы, великодушно предоставил мне право выбирать.
Шаг назад - и чужие руки отпустят мои плечи. Одно мое движение - и мужчина, склонившийся надо мной, послушно отступит.
Может быть, поэтому я подалась вперед?
На какой-то миг место и время утратили свое значение. Мне было хорошо, и я тянулась вверх, не желая ни на миг разрывать поцелуй с человеком, даже имени которого не знала. Горячие руки мужчины неохотно ослабили хватку и поползли по моей спине, осторожно гладя кожу подушечками пальцев. Я отстраненно отметила, как они переместились на ткань платья. Менее яркими от этого ощущения не стали. Хм, кажется, я поняла, почему шнуровка на платьях и корсетах располагается сзади - чтобы мужчина мог распускать ее, не выпуская свою женщину из объятий.
Корсет перестал меня стискивать, и я довольно вздохнула. Колдун замер на мгновения, закаменел и отстранился. Я с удивлением посмотрела на него, одновременно прижав платье рукой под грудью, чтобы избежать конфуза.
- Ты такая же, как и все женщины, - со странным презрением бросил мой похититель. И припечатал. - Готовая нырнуть в чужую постель расчетливая дрянь.
На долю секунды я задохнулась, но темная ярость уже поднималась во мне. Обида, страх, усталость перемешались внутри немыслимым коктейлем, туманя голову и подстрекая к необдуманным поступкам. Я снова провела языком по губам - теперь намеренно.
- Бедненький, - мой голос зазвучал низко, с хрипотцой. - Это все, что ты можешь сказать о женщинах? Несладко тебе жилось, если даже родную мать готов так обозвать. Мне жаль тебя!
Показалось, что меня сейчас ударят. Немалых усилий стоило не отшатнуться, не отвести взгляд. Только губу прикусила: больно, до крови. Что-то изменилось в лице колдуна, и он усмехнулся.
- Я не нуждаюсь в твоей жалости. А вот тебе она куда нужнее. Сейчас можешь отдыхать, это твоя комната. Советую переодеться: это платье тебе не понадобится.
- Вы так любезно помогли мне со шнуровкой, - томно произнесла я. - Вот только мой гардероб еще не прибыл.
- Я выделю тебе пару тряпок, - неприятно усмехнулся парень. - Вот только, какая досада... У меня нет женских шмоток.
- Предпочитаешь мальчиков?
- Не советую меня злить, - неожиданно миролюбиво предупредил похититель и вышел из комнаты.
Я неумело выпуталась из платья, оставшись в одном корсете и нижнем белье, аккуратно положила его на кровать, и сама села рядом поверх покрывала, закрыв лицо ладонями.
Удар за удар. Никому нельзя доверять, ни перед кем нельзя открываться. Правда жизни, мои вечные грабли, на которые я наступаю раз за разом. Теодор - тому явный пример.
Открылась дверь, и в меня прямо с порога швырнули свертком с одеждой. Я возмущенно вскрикнула, но прикрываться было поздно: все что хотели, уже рассмотрели.
Подчеркнуто не обращая на меня внимания, похититель прошел к кровати, осторожно и как-то очень бережно поднял свадебное платье и ушел. Я же поспешила переодеться и избавиться от подвязок и ненужного корсета.
Выделенный мне наряд представлял собой длинные свободные штаны из мягкой плотной ткани и прямую рубаху из того же материала с длинными рукавами. Никаких меток, все оптимистично серенькое и очень удобное. Рубаху я заправила внутрь, туго затянув завязки на поясе штанов. Шипя и ругаясь, разобрала наверченную на голове прическу. По ощущениям вместе со шпильками выдрала половину волос. С трудом, но прочесала образовавшиеся колтуны. Завязала лентой отросший хвостик, смыла свадебный макияж и почувствовала себя готовой к новым свершениям.
Колдун предоставил меня самой себе, стражи ко мне не приставили, дверь не заперли. Было ли это недочетом, или меня не считали пленницей, но пока я свободна в своих перемещениях, следовало провести разведку.
Выйдя из комнаты, я попала в короткий коридор, ведущий в свою очередь в холл. Место, куда меня перенесли, совершенно не походило на дворец. Стены из грубого серого камня без единого украшения, высокий потолок, поддерживаемый квадратными деревянными балками, вместо паркета - пыльная ковровая дорожка. В коридор выходило еще три двери, заглянув в которые я обнаружила комнатки - точные копии выделенной мне: небольшие, аккуратные, с минимумом мебели. Все помещения, в которые я заглянула, выглядели нежилыми.
Вообще, все здание в целом казалось несколько обветшалым и нежилым. Нет, какое-то подобие порядка здесь поддерживалось (я хихикнула, почему-то представив колдуна с тряпкой и шваброй), но запустение ощущалось повсеместно.
Я вышла в холл. Отсюда вело четыре пути: за спиной и через открытое пространство коридор; налево - узкая лестница наверх, направо окованная металлом двустворчатая дверь, ведущая во двор. Туда я и направилась.
Снаружи мое новое место нахождения особого впечатления не производило. Приземистая квадратная каменная коробка да высокая квадратная башенка над ней. На жилой дом непохоже, а вот на какой-нибудь заброшенный сторожевой пост или гарнизон - вполне. Горы здесь были куда ближе, чем из окна королевского дворца, значит, граница недалеко. На сколько же километров меня перебросило? Я попыталась хотя бы примерно сориентироваться, но для этого следовало лучше знать географию этого мира.
Двора как такового не было. Человеческие руки давно не ухаживали за этим местом; сквозь большие каменные плиты проросли розетки травянистых листьев, а там где начиналось открытое пространство, трава стояла по колено, густая и жесткая, сходя на нет только возле раскидистых деревьев, судя по неопрятным кронам и корявым стволам, предоставленным самим себе на протяжении многих лет.
По остаткам каменных плит я дошла до ворот. За причудливым переплетением решетки проглядывала густая лесная зелень, а ведущая в лес дорога имела совершенно нехоженый вид. У створок вообще был вид, как будто их давно не открывали.
Хотя, зачем их открывать? Людей здесь, судя по всему, не бывает - я не увидела ни души, бродя по зданию; колдун же перемещается с помощью магии.
А я... Если понадобится, и через стену перелезу. Лишь бы она под мои весом не рухнула, а то не внушает мне доверия эта старая кладка. Бежать сейчас нет никакого смысла - у меня нет ни денег, ни одежды, ни провизии, ни карты местности. Да и куда бежать? Назад к "безутешному" жениху? Ну уж нет. Кроме того, я лелеяла хрупкую надежду разузнать у похитителя если не о его собственных намерениях, то о планах короля. Вдруг получится хоть немного разобраться в происходящем.
Общаться с колдуном сейчас не хотелось. Я очень не люблю, когда меня обижают, а чтобы выведать нужную информацию придется быть милой, улыбчивой и очень обаятельной. Сейчас я, мягко говоря, не в форме. Мне вообще ничего не хотелось: ни бежать, ни сопротивляться - просто сдаться и плыть по течению. Снова.
Делать у ворот было нечего, сидеть в комнате бессмысленно. Я рассеянно посмотрела по сторонам и заставила себя проказливо улыбнуться. Наверное, раньше здесь находился сад, но со временем и из-за отсутствия хозяйской руки он разросся и одичал. Многочисленные, растущие группами деревья, находящиеся по эту сторону забора, походили на фруктовые, период цветения для которых давно прошел, а редкие завязавшиеся плоды успели осыпаться. Пышные кроны шумели над головой, а сучковатые стволы начинали ветвиться чуть ли не от земли.
Я уже и забыла, когда последний раз лазила по деревьям.
Украдкой оглянулась, но свидетелей моей слабости не было, и я решительно направилась к особо понравившемуся древесному гиганту.
Когда я была еще девчонкой, во дворе росло много деревьев, но мы с подружками облюбовали одно, особенное, с прямым крепким стволом и тремя низкими ветками, растущими близко и параллельно земле. Мы подпрыгивали, хватались руками за нижнюю ветвь, повисая на ней, взбегали ногами по стволу, подтягивались и садились верхом. А дальше можно было устроиться в импровизированном древесном кресле, свесив ноги и опираясь, на растущие чуть выше по бокам "перила", или перелезть уже на них, и сидеть среди листвы, болтая с друзьями.
Ни сорваться, ни выпасть из древесного гнездышка было невозможно, но гоняли нас с облюбованного места частенько. Кончилось все тем, что один из соседей однажды пришел с пилой. Для детей, ни разу не сорвавших ни единого листика, это было подлинным варварством, но лазить нам стало некуда.
Прошло много лет, мы выросли; на том месте, где когда-то росло дерево, сейчас закатанный асфальтом пятачок, на котором паркуется машина того самого вандала. А воспоминания остались.
Зато здесь в моем распоряжении целый раскидистый гигант. Ладони гладили шершавую кору, сучки и ветви служили ступенями для ступней, я льнула к стволу и карабкалась вверх.
Сильно высоко я забираться не стала, хотя такая возможность была. Перебралась на мощную ветку, идущую почти параллельно земле на высоте в два человеческих роста, посидела немного, а потом и вовсе легла, вытянувшись всем телом. Ступни упирались в ствол, надо мной тихо шумел зеленый шатер, прямо перед моим лицом находилась развилка.
Я прижалась виском к шершавой коре и надолго замерла. Тишина. Покой. Умиротворение. Как все-таки редко в наше время удается остаться наедине с собой.
По каменным плитам двора пролегли тени - солнце садилось. Потом яркие полосы исчезли, наступил вечер, сгустились сумерки.
Я оживала. Очевидно, заканчивалось действие зелья, которое мне подсунули еще во дворце. Во всяком случае, апатия начала отступать. Теперь я чувствовала голод.
Я начала подумывать, что пора бы вернуться на грешную землю, когда мое внимание привлекло движение внизу. Мимо моего убежища по направлению к воротам промчался темный силуэт. Через какое-то время колдун с сосредоточенным лицом, не сбавляя скорости, опять пробежал мимо.
Приподнявшись на локтях, я проводила похитителя заинтересованным взглядом. Такое ощущение, что он что-то потерял. А может, кого-то?
Колдун появился с другой стороны, видимо обойдя дом по периметру. Он перешел на шаг, а под облюбованной мною веткой и вовсе остановился. Значит ли это, что он меня нашел? Макушка злодея находилась прямо подо мной, рукой не дотянуться, но все равно близко, а он ничем не показывал, что раскрыл мое местоположение.
Я прикусила губу. Пусть цели моего похитителя мне не известны, ждать от него чего-то хорошего не стоит, но и тревоги он у меня не вызывает. Мог бы запереть или околдовать сразу. Или вообще тем самым зельем подпоить, ведь явно для меня его готовил.
- Ну, и куда духи понесли эту девчонку? - Пробурчал парень. Злость и тревога, прозвучавшие в его голосе, приятно меня порадовали.
- Ку-ку! - Жизнерадостно откликнулась я.
Колдун молниеносно развернулся на пятках и уставился на меня совсем недобрым взглядом. Что-то мне сразу слезать расхотелось. И кушать совсем не так хочется.
- Как... Зачем... Что ты там делаешь? - Наконец, определился похититель.
- Лежу, - проворчала я.
- Как ты там оказалась?!
- Залезла.
- Зачем?!
- Захотелось, - объяснила я очевидное.
- Слезай, - потребовал колдун, глядя на меня как на идиотку.
- А что мне за это будет? - Я дурашливо склонила голову на бок.