- Спроси лучше, что тебе за это не будет, - проворчал парень.
- Тогда я лучше останусь здесь, - я надула губки.
- Ладно, - губы похитителя искривились в презрительной усмешке. - Чего ты хочешь?
У меня по спине пробежали мурашки. С чего я взяла, что над ним можно шутить? Хорошее настроение как ветром сдуло, и я с трудом выдавила из себя улыбку.
- Есть хочу.
- Что? - Надменность мгновенно сменилась растерянностью.
- Я голодна, - устало повторила я. - Торжественный банкет во дворце я твоей милостью пропустила.
- Тогда слезай, - предложил похититель. - А я накормлю тебя ужином. Не королевский пир, конечно, но хоть что-то.
Я кивнула, и поползла назад. Лежать-то было хорошо, а вот тело сильно затекло. Я неуклюже развернулась, спустила ноги вниз, придерживаясь одной рукой за свою опору, а другой - за ствол, и попыталась нащупать, за что бы зацепиться. Забираться было куда легче, сейчас я не видела, куда ставлю ногу, и боялась соскользнуть.
Когда я застряла в очередной раз, почти повиснув на руках, и примостившись на крохотном остром сучке, щиколотку вытянутой ноги стиснули сильные пальцы. Резкий рывок, вскрик, жар, больно обжигающий ладони, противное чувство падения, и мгновенно сжавшие меня крепкие руки - ощущения сменились мгновенно, оставляя от пережитого падения только запоздалый страх.
- Идиот! - Завизжала я, забившись в чужой хватке. - Я же могла разбиться!
- Не разбилась бы, - лаконично огрызнулся колдун, перехватывая меня поудобнее.
- Пусти!
- Сейчас, разбежался.
Так и не выпустив меня из охапки, парень потащил меня к дому. Я возмущенно вопила, вывинчивалась из его рук, но он ловко меня удерживал.
- Да не вертись же ты! - Рявкнул колдун, когда я чуть не навернулась и заехала при этом локтем ему в грудь.
- Я из-за тебя руки ободрала! - Ладони я свезла конкретно: кожа горела, а широкие царапины кровили. - Придурок!
- Сама дура, - равнодушно произнес колдун. - Нечего было лезть, куда не просят. Лучше поблагодари, что я тебя снял, а то ведь и шею могла свернуть.
- Ничего бы со мной не случилось, - обиделась я. - Я вообще тебя ни о чем не просила!
Парень только хмыкнул, а я угрюмо замолчала.
- И почему тебе в комнате не сиделось? - Вздохнул колдун, пресекая очередную мою попытку вырваться.
- Во дворце насиделась, - огрызнулась я. - Надо было сразу через стену лезть. Сбежала бы и не любовалась сейчас на твою противную морду.
Парень рассмеялся. Противным его лицо не смог бы назвать самый ярый недоброжелатель.
- Не то, что бы мне есть до тебя дело, - доверительно сообщил колдун. - Но места здесь, сама видишь, безлюдные, а окрестности кишат крысюками.
- Кем? - Пренебрежительно скривилась я. Крыс я не боялась. Брезговала - да, но не боялась.
- Крысюками, - охотно пояснил парень. - Они мутировали под воздействием... магии. Эти твари куда крупнее обычных грызунов, своими клыками они прокусывают пятимиллиметровый металлический лист, охотятся стаями до пятидесяти особей и не брезгуют человечиной.
- Что? - Я отстранилась и недоверчиво заглянула ему в глаза.
Помнится, лорд Брион утверждал, что в здешних краях хищников почти нет.
- От крупных поселений их отгоняют охранные чары, а вот одинокому путнику не поздоровится, если он забредет на их территорию. Тем более, если это беззащитная девушка.
- А твоя магия их не отпугивает? - Почему-то шепотом поинтересовалась я.
- Зачем? - Парень равнодушно пожал плечами. - Мне они не мешают, а слуг у меня нет. Были когда-то, - неуверенно добавил он. - Но в дом крысюки никогда не лезут. Максимум - ночью во двор пробираются.
Я вздрогнула. Уже почти стемнело, окружающие предметы были плохо видны. Некстати вспомнились большие расстояния между прутьями решетки. Человек не полезет, а вот крыса, даже крупная, минует ворота без труда.
Брр! Я окончательно перестала вырываться и даже немного прижалась к груди единственного потенциального защитника. Тот тихо хмыкнул, но ничего не сказал. А еще спустя пару минут сам поставил меня на ноги и распахнул предо мной входную дверь.
Я гордо вскинула голову и с независимым видом переступила порог.
- Сюда, - перехватил колдун меня за руку и повел вглубь дома в тот коридор, который я осматривать не стала. Как выяснилось, меня поселили в жилом крыле, а здесь располагались хозяйственные помещения типа ванной (она же прачечная, она же душевая), чулана, и прочих бытовок.
Кухня оказалась небольшой и темной. Я на правах гостьи примостилась на лавке, а мой похититель привычно разжег очаг обыкновенными спичками, и поставил на огонь котелок с водой. Наблюдая за скупыми и уверенными движениями мужчины, я думала, что он явно привык обходиться без слуг.
Наконец, колдун поставил передо мной тарелку с исходящей ароматным парком кашей и мясной подливой. Сам он сел напротив. Несколько минут мы молча уминали наш поздний обед, потом так же без единого лишнего звука парень забрал опустевшие тарелки и принес две кружки с горячим травяным настоем и большое блюдо со сдобными булочками.
- Только не говори, что ты еще и печешь! - Попросила я, украдкой бросая на колдуна любопытные взгляды.
- Нет, - с деланным равнодушием произнес парень. - Продукты я закупаю в ближайшей деревушке. При моем умении телепортироваться куда угодно и на какие угодно расстояния, - многозначительно добавил он. - Это требует минимум времени.
Я кивнула с таким же показным безразличием. Намек понят.
- Ты живешь здесь один?
- Да, - теперь по его губам скользнула проказливая улыбка. - Тебя пугает тот факт, что на много миль вокруг нет ни одной живой души? Только ты и я?
Его ладонь тяжело легла поверх моей руки. Я вздрогнула от неожиданности и попыталась отодвинуться, но мне не позволили. Зато моей выдержки хватило, чтобы не отвести взгляд.
- Мне кажется, этот вопрос должен куда больше волновать моего несостоявшегося жениха, - я даже позволила себе легкую улыбку.
Губы колдуна насмешливо изогнулись. Темные глаза заглядывали, казалось, в самую душу. Моя улыбка медленно, но верно трансформировалась в жалкий оскал, а я напряженно вспоминала увиденные когда-то приемы самообороны.
"Тело должно само помнить, как двигаться," - любил повторять наш физрук. - "У вас не будет времени задуматься, что и как вы делаете."
Сергей Денисович не пожалел нескольких занятий, чтобы хоть немножко натаскать нашу группу. Как увернуться от удара, как ставить блок, куда бить, как действовать, если противник вооружен ножом - мы отрабатывали каждое показанное нам движение.
Но это было давно. Сейчас я не вспомню ни одного приема.
- Эй! - Немного недовольно позвал похититель.
Я вынырнула из своих раздумий и решительно произнесла.
- Женька!
- Что? - Удивился колдун.
- Мое имя, - пояснила я. - Женька. Не Эжени, не Эужени, и ни в коем случае не леди! Просто Женька!
- Я знаю, - медленно кивнул он. - Женя. Я Адриан.
- Вот и познакомились! - Торжественно кивнула я и захихикала: полдня общались, не зная имен друг друга. Адриан тоже улыбнулся, оценив комизм ситуации.
- Жень, я хотел извиниться, - прозвучало неожиданно.
- За что именно? - Мгновенно напряглась я. Мало ли, какое продолжение последует.
- Я повел себя недостойно по отношению к тебе сегодня. Я не имел права оскорблять тебя. Прости.
- Я принимаю твои извинения, - время, проведенное во дворце, не прошло даром. Положенные случаю фразы я заучила хорошо.
- Принимаешь, но не прощаешь? - Парень вскинул брови. Я немного смутилась, вырвала-таки руку и сухо ответила.
- Чего не умею, того не обещаю. Но ты не переживай: я здесь уже привыкла к оскорблениям.
- Женя, я действительно сожалею. Не понимаю, что на меня нашло. Знал же, тем более что ты находишься под воздействием зелья и не совсем адекватна.
- Не стоит, Адриан. Забыли. Тем более, ты вполне емко охарактеризовал ситуацию. Я выходила замуж по расчету. Ни о какой великой любви, во всяком случае, с моей стороны речи не шло. Мне была нужна власть, корона, богатство и все прочие причитающиеся плюшки. Не получилось, - я равнодушно пожала плечами. - Так тому и быть.
Разговор прервался, не успев особо начаться. Ужинать мы заканчивали в гнетущем молчании, после чего Адриан собрал грязную посуду, а я ушла к себе.
Глава 14. Сделка
с дьяволом
В шкафу помимо ночной рубашки я обнаружила пару полотенец, но ложиться спать прямо сейчас не хотелось. Вместо этого я выждала немного, чтобы Адриан успел убраться из кухни, и направилась в ванную.
Подобие водопровода здесь было, что радовало. Холодное, что огорчало. Но на кухне присутствовали кастрюли и возможность вскипятить воду.
С печью мне повезло: маг не стал гасить огонь. Сама б я эту махину разжечь не смогла, а просить о помощи не хотелось по ряду причин.
Жарко потрескивали поленья в каменном мешке, тепло поднималось наверх, раскаляя лежащую поверх чугунную решетку. И камин, и единственный источник света. Светильники Адриан, уходя, загасил, а окно закрыл ставнями на ночь.
Оставалась мелочь: достать котел с полки. Табуретку я видела в ванной, но идти за ней не хотелось - полка висела достаточно низко. Я поднялась на цыпочки, вытянулась в струнку и кончиками пальцев обхватила бока посудины. Осторожненько, аккуратненько, тяжелый, зараза! Донышко котла показалось над краем полки, и я дернула посильнее. Тот неожиданно легко поехал и чуть не свалился мне на голову. Спасло только то, что тяжелую тару перехватили сильные мужские руки и осторожно перенесли на стол.
- Меня сложно было позвать? - Ворчливо поинтересовался Адриан, развернувшись ко мне.
Я неопределенно пожала плечами. Не объяснять же мужчине, что я привыкла рассчитывать только на свои силы.
- А если бы этот котел тебе на голову упал? - Мое молчание парню не понравилось. - Или: мозгов нет - сотрясения можно не бояться?
- Я не думала, что он такой тяжелый.
- А когда его тащить начала, понять было сложно? Скажи, Женя, а если бы тебе надо было сдвинуть двухтонный валун хотя бы на сантиметр, ты бы тоже его своим плечиком толкала? В гордом одиночестве?
- Нет, тебя бы позвала, - огрызнулась я. - Только сомневаюсь, что ты сам бы лично его сдвинул.
- Конечно, нет! Я же не идиот. Но я бы взял на себя руководство процессом.
- Так, ты у нас главный ответственный за вынос мозга? - Съязвила я.
- Зачем тебе котел? - Маг закатил глаза, отказываясь вступать в словесную перепалку.
- Хочу нагреть воды и искупаться.
Парень хмуро кивнул, наливая воду и ставя котел на огонь. Когда вода закипела, так же молча отнес посудину в ванную, заставив меня уважительно присвистнуть, поставил на каменную подножку, вручил мне ковшик и ушел, не дожидаясь благодарности.
Водные процедуры не заняли много времени, но я почувствовала себя посвежевшей. Кажется, пришло время для серьезного разговора.
Мага я нашла в башне, поднявшись по лестнице и заглянув в первую же приоткрытую дверь. Освещен был только этот пролет; ступени, ведущие выше на сторожевую площадку, терялись во мраке.
Комната Адриана, довольно-таки просторная, совмещала в себе сразу спальню и рабочий кабинет. Думаю, раньше, когда этот пост еще использовался, здесь жил командир, а комнаты в самом доме занимал небольшой гарнизон. Интересно, почему люди ушли отсюда?
Колдун был занят: он сидел за столом в полутемной комнате и сосредоточенно что-то изучал. Я тихо на цыпочках подкралась к магу и заглянула через его плечо. Парень недовольно покосился на меня, но прогонять не стал; я же с любопытством уставилась на крупный розоватый кристалл, лежащий в сложенных ладонях Адриана. Кристалл чуть заметно мерцал, а в его глубине проступало мутное изображение. Я удивленно округлила глаза, когда поняла, что вижу кабинет Теодора, правда с какого-то странного ракурса: откуда-то сверху и сбоку. Большую часть картинки занимал рабочий стол с разложенной на нем картой, был виден сам король и спиной - какой-то посетитель. Тот как раз заговорил, и я опознала придворного мага.
- Следы сняты, но сказать по ним, точнее по их отсутствию, что-то конкретное я пока не могу. Вы точно уверены в личности похитителя, милорд? Не хотелось бы... накладок.
- Ты не хуже меня знаешь, что подобная выходка под силу лишь одному человеку во всем Монтеррейсе, - устало откликнулся король.
Я уважительно покосилась на Адриана. Тот тоже скосил глаза, чтобы оценить мою реакцию.
- Но зачем он это сделал? - Лорд Брион говорил вяло, без огонька, как будто этот разговор повторялся уже не первый раз за день.
- Найдите его, тогда узнаете. Надеюсь, лучшие маги королевства и тайная стража в состоянии отыскать одного человека на территории страны, - проворчал король.
- Найдем, - отозвался маг. - Никуда он от нас не скроется. Лишь бы похититель действительно был один, без, так сказать, сообщников. Мы не знаем места его нынешнего пребывания, но сейчас ведутся поиски людей, с которыми он поддерживает связь. Дороги будут взяты под контроль не позднее третьего дня, в город он едва ли сунется. Если он воспользуется порталом, мы узнаем.
- Источник открыт для вас, - кивнул Теодор. - Не жалейте сил, но старайтесь не привлекать внимания.
- Я задействовал всех своих подчиненных, - сообщил лорд Брион. - Но они скорее послужат помехой для тайных врагов. Кстати, леди Аннель прекрасно отыграла роль подставной невесты. Ее помощь в сложившейся ситуации поистине бесценна.
- Да. Благодаря леди Аннель и твоим иллюзиям нам какое-то время удастся скрывать факт отсутствия странницы во дворце. Никого не удивит, что молодая жена почти не выходит в свет, довольствуясь обществом супруга и проверенных друзей. Аннель распустит подходящие сплетни и вызнает, какие слухи бродят сейчас по дворцу. Возможно, и мелькнет что-то важное, что позволит вызволить мою несчастную невесту. Пока же пусть считают, что свадьба состоялась. Сейчас главное избежать утечки информации, - король поднялся со своего места. - Если на этом все, предлагаю закончить обсуждение. Мы сделали все, что могли. Теперь остается только ждать.
- Доброй ночи, милорд, - вставший вслед за Теодором маг склонил голову перед сюзереном.
И тут уже не выдержала я.
- Нет, ну это нормально?! У него, видите ли, невесту у алтаря увели, а он и в ус не дует! Где выдранные в приступах бессильной ярости клоки волос? Где разорванная в отчаянии на груди рубашка? Где пламенные проклятия злоумышленнику и пылкие клятвы спасти несчастную деву?! Спать он пошел! Нет, ребята, я так не играю!
Адриан на мое праведное возмущение вначале дернулся, потом устало покачал головой. А вот со стороны беспечного жениха неожиданно раздался возглас, полный удивления.
- Леди Эужения, вы слышите меня?!
- Я вас еще и вижу, - огрызнулась я на автомате.
- Леди, где вы? Вы в порядке?
- Ой, - я разом растеряла запал.
- Да, - одними губами прошептал Адриан. - Связь двусторонняя.
- Леди Эужения, - заговорил лорд Брион. - Вы не пострадали? Этот человек рядом с вами? Где вы? Есть ли хоть какие-то ориентиры?
Адриан насмешливо на меня покосился. Я в сомнении глянула на него, но описывать свое убежище не стала. Тут у меня одна темная лошадка с неизвестными целями, а там целый дворец таких.
- Ничего не бойтесь, Эужения, я спасу вас, - уверено сообщил король.
- Спасибо, не надо! - У меня снова прорезался голос. - Мне и здесь хорошо! И не вздумай меня им возвращать! Даже за вознаграждение!
Адриан свел ладони вместе, и кристалл погас вместе с изображением. Взволнованные голоса короля и мага тут же исчезли.
- Ты не планируешь возвращаться? - Лукаво посмотрел на меня Адриан.
- Нет!
- Ты же собиралась выйти замуж за короля, - насмешливо напомнил парень.
- Это было минутное помрачение рассудка, - гордо отчеканила я.
Маг рассмеялся, и от его теплого смеха я сама улыбнулась. А вот отсмеявшись, Адриан резко посерьезнел.
- Ладно, Женя, раз уж ты все равно сорвала мое наблюдение, выдав слежку королю и придворному магу, то выкладывай, зачем пришла. Я тебя вроде накормил, искупал, спать только не уложил, но мне казалось, с этой задачей ты справишься и сама.
- Это все очень мило, Адриан, но меня очень интересует один вопрос. Мое будущее.
Маг встретил мой взгляд прямо, не сморгнул и не отвел глаз.
- Боишься? - Без улыбки спросил он.
- Опасаюсь, - поправила я. - Ты не похож на подонка или мерзавца (при этих словах губы парня чуть уловимо поджались), но едва ли ты расстроил мою свадьбу по доброте душевной. Ты ведь рисковал сегодня, Адриан, и я хочу знать, зачем.
- Почему ты считаешь, что я тебе отвечу? - Маг скрестил руки на груди и вызывающе на меня посмотрел.
- Потому что надеюсь на твою порядочность. Я не хочу блуждать с завязанными глазами по чужой шахматной доске, - я зеркально повторила его позу. - Не хочу быть разменной монетой в твоих интригах. Тебе что-то нужно от короля, но зачем ты ждешь, не выдвигая требований?
- Почему ты решила, что мне что-то нужно от короля? - Спокойно отозвался Адриан.
- Потому что я могу представлять интерес только как его невеста, - я закатила глаза, в который раз поясняя прописную истину.
И тут меня кошачьей лапкой царапнуло предчувствие. Припомнились давние слова Теодора. Он обещал, что я нахожусь под защитой династии, что меня никто не посмеет обидеть. Вот то ключевое слово, на которое я должна была среагировать, еще, когда его услышала. Защита! Защита, предоставленная королем, является гарантией безопасности. Но если мне обещают безопасность, это автоматически подразумевает наличие угрозы. О которой я, между прочим, не сном, ни духом!
Если рассуждать в этом ключе, то странное поведение Теодора и поспешная свадьба предстают в новом свете. Но почему, почему он ничего мне не сказал?! Почему король действовал так грубо, фактически настраивая меня против себя?
- Я слышала о пророчестве, - медленно произнесла я. - Что Монтеррейс будет процветать до тех пор, пока короли берут в жены странниц. Это правда?
- Да, Женя, - подтвердил мои подозрения похититель. - И на тебя уже открыта охота.
Я кивнула и отошла к креслу в углу. Рухнула в него, закрыла лицо ладонями и глубоко вздохнула. Адриан молчал, не сводя с меня тяжелого изучающего взгляда.
- Хорошо, - я заставила себя говорить ровно. - И что со мной будет дальше?
Колдун подошел и неожиданно опустился на корточки возле моего кресла.
- Не бойся, Женя, - он поймал мою ладонь и легонько сжал. - У тебя не было выбора с момента появления в Монтеррейсе. Ни в чем. Но я единственный, кто может тебе помочь.