- Теодор - достойный потомок славной династии. Тебе не стоит его бояться. Под его защитой тебе ничего не грозит.
- Как мне вести себя с ним? - Я нервно прикусила губу.
- Как привыкла, - Аннель недоуменно пожала точеными плечиками. - Теодор честен и ценит честность в окружающих. Кроме того, он понимает, что ты человек новый и нуждаешься в поддержке.
Эти слова успокоили меня лишь отчасти. Помимо Теодора, там будет еще Брион, не понравившийся мне с первого взгляда. Проблема в том, что я никак не могла выбрать подходящую линию поведения. Что выгоднее: показать себя взрослой образованной женщиной, способной принимать самостоятельные решения и отстаивать свою точку зрения, или притвориться наивной девочкой-цветочком, нуждающейся в помощи и опеке? Есть ли смысл играть? Актриса из меня плохая; смогу ли я быть достаточно убедительной и вызвать так нужные мне симпатию и желание помочь?
Черт, на кону мое будущее, а я даже не могу просчитать последствий, чтобы не ошибиться.
- Аннель, почему ты считаешь, что король станет мне помогать? - Так и не определилась я со стратегией. - Фактически я обуза для него.
- Не говори так, - блондинка посмотрела на меня с укором. - Теодор поможет тебе просто потому, что ты нуждаешься в его помощи. Ты под защитой короны, а милорд всегда держит данное слово. Кроме того, не забывай и о моей поддержке.
То еще уравнение получается. Ужин вечером в тесной компании только для "своих". Король и маг - понятно, тем более по словам Аннель они дружат. Теодор выступит благородным рыцарем, Брион видимо будет отыгрывать роль плохого парня. Я пойду в качестве бесплатного развлечения. А вот блондинка - неизвестный фактор.
Аннель быстро допила свой чай и поднялась.
- А теперь у нас есть почти два часа, чтобы привести тебя в порядок. Эжени, ты пойдешь в купальню, или тебе принести ванну прямо сюда?
Замок категории "две звезды": удобства прямо по коридору. Но если хотите, то с доставкой в номер. За отдельную плату. В качестве оплаты видимо принимаются нервные клетки.
- Нет, спасибо, - решительно отказалась я. - Я прогуляюсь.
- Лучше в следующий раз, - почему-то возразила блондинка. - Марта!
Моя персональная служанка молчаливой тенью возникла в поле видимости.
- Распорядись, чтобы твоей госпоже подготовили ванну.
Девица склонила голову на бок, и Аннель громко и раздельно повторила.
- Ванна. Здесь. Леди Эужения будет купаться. Сейчас! Марта, быстро, ванна!
Служанка торопливо присела в реверансе и бросилась из комнаты. Я нахмурилась. О каких там недостатках шла речь?
Спустя несколько минут в покои доставили огромную лохань, широкую и с низенькими бортиками. Прямо поверх паркета расстелили тряпку, на которую и водрузили этот исполинский тазик. Душевой комплект дополнили табуретка, поставленная прямо в лохань, два ведра с холодной и горячей водой соответственно и ковшик.
Парни, доставившие этот сантехнический набор, мгновенно испарились, а руководившая ими Марта засуетилась вокруг меня.
- Леди, - девушка подталкивала меня к тазику, одновременно расшнуровывая мое платье. - Леди! Ванна!
- Какая это тебе нафиг ванна, - огрызнулась я.
Аннель вышла сама, чтобы меня не смущать, пообещав подобрать мне соответствующий мероприятию наряд. Марту пришлось выталкивать собственноручно.
- Леди, - твердила служанка. - Ванна. Марта помогает!
- Сама справлюсь, - пыхтела я, подталкивая далеко не хрупкую девицу к выходу.
Захлопнув за служанкой дверь, я вытерла пот со лба. Умаялась. Платье и сорочку я стащила через голову и бросила на кресло. Табуретку из душевого комплекта удалила, переставив на нее принесенные Мартой пузырьки и баночки с порошками. Мыло, слава Богу, почти не отличалось от своего земного аналога, разве пахло приятней, травами, да мылилось из рук вон плохо. Зато смывалось мгновенно.
Принесенной воды хватило даже, чтобы ополоснуть волосы, благо стрижка у меня сейчас была чуть ниже плеч. Дома, когда отключали воду, я могла воспользоваться и меньшим количеством влаги, хотя никогда не отказывала себе в возможности подольше понежиться под душем.
Вместо полотенца мне подготовили огромную простынь, в которую я тут же завернулась. Влезла в туфельки и в таком виде впустила скребущуюся в дверь Марту.
- Леди, Марту выгонять не надо, - тут же заявила мне девица. - Марта помогает, показывает, как надо.
- Спасибо, Марта, но в некоторых вопросах мне помощь не нужна, - дипломатично ответила я. - Лучше помоги здесь убрать.
Пока бадью с использованной водой уносили, а служанка насухо вытирала пол, я отсиживалась в спальне. Потом я честно попыталась разговорить выделенную мне помощницу, но кроме безапелляционного "Марта должна помогать, Марта знает, как сделать красиво" толку я не добилась.
Что ж, признаем, как факт: использовать служанку в качестве источника информации не удастся. Судьба, что ж ты так ко мне неблагосклонна?
Долго отдыхать мне не дали: Аннель лично принесла мне наряд на вечер. Вырваться из цепких ручек блондинки у меня не было ни единого шанса, так что вдвоем с Мартой они вдохновенно крутили меня перед зеркалом.
В этот раз мой наряд ограничился белой пышной нижней юбкой, шелковым платьем серо-стального отлива и корсетом. Последняя деталь вызвала у меня наибольший интерес: одно время я хотела купить такой и носить на работу с белой блузкой и брючками. Потом работу я сменила, появились деньги на корсет, зато отпала потребность в белой блузке. Так моя мимолетная идея и позабылась.
Когда жесткая конструкция, обтянутая темно-синей бархатной тканью, плотно сдавила мои ребра поверх платья, я попыталась возмутиться.
- Привыкай, - Аннель на мое брюзжание не реагировала. - Благодаря ему ты будешь обладать прямой спиной, высокой грудью и тонкой талией.
Я только фыркнула. Мой позвоночник пока молчал, а вот стиснутые ребра уже начали ощущать себя в организме лишней деталью. Фигура у меня и так была худощавой: платье немного даже провисло. Впрочем, Марта убрала все явные огрехи, наметав вытачки прямо на мне и подогнав длину подола. Вот грудь - да; после того, как ей не нашлось места в корсете, она резко подскочила вверх и теперь провокационно пыталась вылезти в неоправданно откровенное декольте. Я все время старалась подтянуть лиф платья вверх, Аннель тут же устраняла последствия диверсии, и мне постоянно казалось, что шелковая ткань вот-вот соскользнет с меня. Само собой, это не добавляло мне ни уверенности, ни хорошего настроения.
- Ты красавица! - Уверенно заявила Аннель, когда Марта закончила возиться с моими волосами.
Длина не позволяла уложить их в прическу, прямые и жесткие пряди сопротивлялись любой попытке их облагородить. В результате служанка просто переплела их нитями с нанизанным жемчугом. Получилось скромно и красиво, хотя бусины, явно натуральные, оказались тяжелыми, и все это великолепие требовалось нести чинно и осторожно, чтобы не развалилось.
Дополнили мой образ легкий макияж, оттенивший глаза и сделавший чуть ярче бледную кожу, и нитка холодного жемчуга на шею. Марта принесла туфельки в тон платью, жесткие и с неудобной колодкой. Альтернативы не было - обувь здесь изготовлялась под заказ. Хорошо еще у нас с Аннель совпадал размер: обувь, которую приобретали слуги, была бы с этим платьем в диссонансе.
К выходу в высший свет я была готова.
Глава 5. Ужин с пристрастием
Новоявленная подруга придирчиво меня осмотрела, сочла годной к употреблению и повела по странно безлюдным коридорам куда-то вглубь дворца. Остановились мы перед массивной дверью из темного дерева, перед которой стояли два лакея.
- Готова? - Лицо Аннель было бледным, но она улыбалась, прикусывая губы.
- Угу, - мрачно кивнула я, снова нервно поправляя корсет. На блондинке эта деталь гардероба сидела как влитая, а вот меня не оставляло противное ощущение, что корсет сползает по скользкому шелку платья.
Вслед за девушкой я шагнула в комнату. Внутри царил приятный полумрак, слегка разгоняемый высокими белыми свечами в разлапистых канделябрах. Впрочем рассматривать обстановку было недосуг: мой взгляд приковал "эшафот" - богато сервированный прямоугольный стол.
- Леди Эужения, - Теодор подошел откуда-то сбоку, заставив меня испуганно вздрогнуть.
Мужчина поймал мою руку и невесомо коснулся губами кончиков пальцев, глядя при этом мне прямо в глаза. Пока я судорожно соображала, положено ли мне присесть в реверансе или можно ограничиться парой слов, и каких именно, король подвел меня к одному из стульев, галантно отодвинул его и помог мне сесть.
Лорд Брион усадил Аннель рядом со мной, сам сел напротив, а Теодор занял место во главе стола, оказавшись от меня по левую руку.
- Как ваше самочувствие, леди? - Заботливо поинтересовался король, наполняя мой бокал. - Надеюсь, вы успели проголодаться: сегодня повар превзошел сам себя.
- Да. Нет. Благодарю, - невпопад односложно отвечала я.
Маг, сидевший со мной лицом к лицу, загадочно улыбался, не сводя с меня взгляда, и порядком меня этим нервировал. Теодор был сама любезность: он успевал поухаживать за мной, легко и непринужденно отвешивал мне комплименты, и следил, чтобы моя тарелка не пустовала. При этом он тоже все время смотрел на меня, и мне под этими взглядами кусок не лез в горло.
Аннель тоже как-то подозрительно взгрустнула. По крайней мере, кусок запеченного корнеплода она старательно пилила ножом на волокна уже минут пять. Правда, отвлекаться на соседку мне разом стало некогда - лорд Брион взял инициативу в свои руки.
- Скажите, Эужения, вас хорошо устроили? Вам нравятся ваши покои?
- Да, благодарю.
- Удобно ли вам в замке? Я понимаю, многое, возможно, вам в новинку, но если у вас есть какие-либо пожелания, мы сделаем все возможное, чтобы их удовлетворить.
Я даже восхитилась: лорд Брион дал бы фору даже юристу нашей фирмы, небрежно играющему словами на переговорах и с милой улыбкой расставляющему в договорах ловушки для невнимательных контрагентов. Во всяком случае, в любезных словах придворного мага чуть заметно сквозила такая же доброжелательная профессиональная скука, приправленная едва уловимым флером презрения.
- Аннель помогает мне во всем, что может вызвать у меня затруднения, - я благодарно покосилась в сторону новоявленной подруги, намекая, что пора бы и той подключиться к разговору.
Аннель растерянно улыбнулась и принялась распиливать второй корнеплод. Есть она, похоже, не собиралась.
Мне тоже кусок не лез в горло, хотелось пить, но вино, даже изрядно разбавленное, для этих целей не годилось.
- Признаться, леди Эужения, - лорд Брион пилил что-то в унисон с блондинкой в своей тарелке, периодически посматривая на меня. - Нас с Его Величеством терзает любопытство. Вы не соблаговолите хоть немного приоткрыть завесу тайны, окружающей вас?
У меня появилось стойкое ощущение, что придворные "акулы" просто издеваются. Я подозревала, что на данном ужине мне отведена роль экзотического десерта, но никак не рассчитывала выступать главным блюдом!
- Какой тайны, лорд! - Я дурашливо похлопала ресницами. - Я прозрачна, как стеклышко!
- Если вас не затруднит, расскажите нам, Эужения, откуда вы? - Маг тут же воспользовался возможностью продолжить допрос. - Из какого рода происходите? Чем вы занимались у себя дома?
Я отвечала вяло. Откровенничать я никогда не любила, тем более с незнакомыми людьми, которым не доверяла. Этот странный диалог утомлял, мне не давали ни минуты передышки, и я начала злиться.
Больше всего меня возмутило, что мои описания Земли не произвели практически никакого впечатления! Такое ощущения, что этим парням каждый день объясняют, как живут в соседних мирах. То ли из меня плохой рассказчик, то ли уже и не знаю, что подумать. Компьютер, кино, самолеты, ядерная бомба, сетевой маркетинг, высотки, торговые центры - у меня давно пересохло в горле, а слушатели лишь вежливо и равнодушно кивали.
Куда больше внимания уделили моей скромной персоне. Рассказывала я неохотно, хотя и понимала, что короля эта информация интересует исключительно с позиции моего возможного трудоустройства. Да и что особо рассказывать? У меня обычная семья, каких тысячи. А моя биография и вовсе в трех фразах уместится: родилась, выучилась, теперь работаю. Лаконичность лорда Бриона почему-то не устраивала, все-то ему надо было знать, и он продолжал заваливать меня вопросами, подчас балансирующими на грани. Так досконально мои способности, интересы и окружение не разбирали ни на одном собеседовании!
Теодор смотрел на меня с доброй улыбкой, обращался с подчеркнутым уважением, проявлял доброжелательность, но ни единым словом не мешал своему придворному магу "топить" меня.
- Сколько вам лет, Эужения? - Лорд Брион подбросил очередной каверзный вопрос.
Ничего страшного в этом вопросе не было, в свои двадцать пять лет я только начинала жить, а не существовать от сессии до сессии, разрываясь между работой, подработкой и учебой. Даже к тону придраться было бы сложно: брезгливости в голосе мага не было. Так, легкий намек, который вполне возможно мне померещился. И выражение лица собеседника не содержало ничего оскорбительного. Но я все равно медленно, но верно выходила из себя.
- Ну, знаете ли, лорд! - Возмутилась я. - Девушкам такие вопросы задавать неприлично!
Придворный маг закашлялся, Теодор позволил себе мягкую поощрительную улыбку в мой адрес.
Я злилась и поэтому срывалась. Понимала, что совершаю ошибку за ошибкой, и злилась от этого еще сильнее. Следовало поменять тему разговора, пока я не наговорила глупостей.
- Ваше Величество, - твердо произнесла я, отворачиваясь от мага.
- Просто Теодор, моя леди, - тут же с мягкой улыбкой оборвал меня король.
- Теодор, - я на мгновение прикрыла глаза, собираясь с мыслями. - Вы обещали ответить на мои вопросы.
- Конечно, Эжени. Что именно вас интересует?
- Что это за место?
- Вы попали в Монтеррейс, горное королевство, уединенную долину, лежащую в ладонях Северных гор. Сейчас вы находитесь в замке Аттрайс, принадлежащем династии Монтеров и являющемся главной королевской резиденцией, - улыбнулся Теодор. - Ближайший город - столица Монтерра, находится в получасе езды верхом от замковых ворот.
- Очаровательный, кстати, город, - кивнул Брион. - Вам обязательно надо будет его увидеть. Монтеррская выпечка славится на все королевство. На улице Ремесленников можно не только приобрести диковинки, но и увидеть мастеров за работой в естественной, так сказать, среде. Я ведь правильно понимаю, леди, в вашем мире нет ничего подобного?
- Может и есть, я не в курсе, - отмахнулась я. Ремесленники меня не интересовали хотя бы по причине неопределенного собственного материального положения. А также весьма сомнительных собственных талантов.
- Если вам не понравится в городе, вас, несомненно, очаруют деревушки, разбросанные по долине, - предположил король. - Свежий воздух, красота природы, покой и умиротворение.
- О да, - вздохнула я. А еще здоровый образ жизни: встаешь с петухами, на тебе дом, двор и скотина, пашешь в поле, или чем у них тут крестьяне занимаются. Тут же всплывают такие многообещающие понятия, как феодальный строй, рента, налог, десятина, общинное поле. И полное незнание здешних законов, которое, как известно, не освобождает от ответственности. Интересно, корона выделит мне хотя бы небольшие подъемные? Или, не заморачиваясь, спихнет меня в руки помещикам-землевладельцам? Так батрачки из меня не выйдет, я капусту от бурака, как и пырей от пшеницы не отличу.
- Монтеррейс удивительно красив, - сообщил лорд Брион, явно не замечая моего уныния. - Центр долины - зеленые луга, поля и пастбища, а предгорья богаты лесом. Берега Большого Озера весьма живописны, а Хрустальные водопады - подлинное чудо природы. Здесь мягкий климат, никогда не бывает жарко, горный барьер пропускает к нам ровно столько дождей, сколько надо, чтобы поля были напоены влагой, зимы снежные, а теплая погода стоит до поздней осени. Весной же Монтеррейс превращает в прекрасный цветущий сад.
Угу, еще немного, и я поверю, что угодила в рай при жизни.
- Скажите, - я требовательно уставилась на короля. - Каким образом, я попала сюда?
- Мы не знаем, какими путями приходят к нам странницы, - ответил мне придворный маг. - Они просто появляются. Каждая - в свое время. Каждая - из своего мира.
- Подождите, - я вскинула ладонь. - Вы хотите сказать, что они не все с Земли? А как вы их понимали? И почему мы с вами говорим на одном языке?
- Потому что вы странница, леди, - невнятно объяснил Брион. Поймал мой недоуменный взгляд и добавил. - Знание языка даруется при переходе через грань между мирами. Все странницы говорят на языке Монтеррейса. Наречие того же Антара, между прочим, понимают далеко не все.
- А касательно вашего первого вопроса, - проговорил Теодор. - К примеру, королева Бригидда была землянкой.
Я потрясенно повернулась к королю, а он продолжил:
- Мой отец, тогда наследный принц, увидел ее и влюбился без памяти.
- И он вот так женился? На девице с мутной историей, взявшейся непонятно откуда?
- Среди далеких предков королевы были и представители благородных семей. К сожалению, в силу определенных причин сохранить чистоту крови и без того почти угасшего и обедневшего дворянского рода не представлялось возможным.
- В общем, навешали вам лапши на уши, - подвела я итог. Это в сказках Золушки выходят замуж за прекрасных принцев и живут долго и счастливо. В реальности прыгнуть с низов в высшие круги общества никому не дано. Образование и воспитание все равно возьмут свое.
Лицо Теодора не изменилось, а вот Брион сдержанно кашлянул.
- Ой, - до меня с опозданием дошло, что речь шла не только о первой леди королевства, но и о матери моего непосредственного собеседника. - Простите мою бестактность. Я не хотела вас обидеть или оскорбить.
- Вы не обидели меня, Эжени, - фальши голосе короля я не услышала при всем старании. - Меня немного забавляет ваша непосредственность. Почему вы засомневались, что в Монтеррейс из вашего мира могла пройти девушка благородных кровей?
- У нас таких просто нет! Монархический строй правления сохраняется в единичных странах, - выдала я и тут же поклялась себе лучше следить за своим языком. Еще не хватало, чтобы меня сочли потенциальной угрозой существованию династии.
- Я не утверждаю, что матушка или ее далекие предки принадлежала к высшей аристократии, - пожал плечами король. - Она была хороша собой, кротка нравом, умна и вежлива. Отец полюбил ее с первого взгляда, и она всегда была ему достойной парой.
- Ваше Величество, - замялась я. - А я могу с ней поговорить?
- Это невозможно, - ровно ответил Теодор. - Матушка покинула нас более десяти лет тому назад.
- Она вернулась домой? - Я вскинула голову в надежде, но Аннель под столом мгновенно поймала и сжала мою ладонь. Словно предостерегая.
- Умерла, - взгляда короля я не выдержала и малодушно отвела глаза, выдавив:
- Соболезную.
Теодор кивнул, показывая, что принимает извинения. Разговор, и так свернувший не в ту степь, теперь и вовсе заглох. Я нервно цедила вино из бокала короткими глоточками и ругала себя последними словами. Дипломата из меня не выйдет, шпиона тем более.