- Что ты хочешь от меня, Ларрен? - Устало спросил Теодор. - Я должен соблюдать осторожность. У нас всего одна попытка, и утечка информации недопустима.
- Нам нужно обдумать оптимальную линию поведения, - медленно согласился маг. - И, милорд, не забывайте, вы не один. Вам есть на кого положиться.
Я покачала головой и медленно отступила спиной вперед. Не дело подслушивать мужские разговоры, а я и так слышала больше, чем нужно. Если у короля какие-то проблемы, то неудивительно, что он на меня окрысился, и не стоит сейчас к нему лезть.
Неприятность произошла неожиданно: поскольку я медленно пятилась назад, то соответственно не смотрела, что творится у меня за спиной. В итоге, я наткнулась на стоявшие чуть в нише пустые доспехи. Уронить не уронила, но шума наделала изрядно.
В кабинете резко замолчали, а потом лорд Брион ехидно крикнул:
- Леди Эужения, вы хотите поговорить и таким неуклюжим способом привлекаете к себе внимание, или вы неудачно пытаетесь подслушивать?
В ехидном голосе мага сквозила такая неприкрытая насмешка, что я покраснела и быстрым шагом вошла в кабинет, замерев у порога.
- Ни то, ни другое, - не призналась я. - Извините, я услышала голоса и поняла, что вы заняты, милорд. Простите, что помешала.
Король и маг переглянулись.
- Леди, - протянул придворный маг. - Должен признать, шпионка из вас никудышная. Но на будущее: не стоит подслушивать у чужих дверей. Можно услышать то, что не предназначено для ваших прелестных ушек.
Я огрызнулась, маскируя смущение.
- Когда обсуждают государственные тайны, не оставляют двери нараспашку.
Лицо Теодора было настолько мрачным, что я не раз, и не два пожалела, что вообще явилась в его кабинет. А вот лорд Брион, наоборот, оказался невероятно словоохотлив, язвителен и саркастичен.
- Ну, что вы, леди, мы просто ожидали, когда вы соизволите составить нам компанию. Вы ведь не почтили нас своим присутствием за ужином. Как там, между прочим, ваше самочувствие? Уже улучшилось, судя по проявленной вами сейчас прыти?
- Как только поняла, что тут разбалтывают государственные секреты, так прямо второе дыхание открылось! - Фыркнула я. - Вы так внимательны, лорд Брион, так наблюдательны! Не ожидала, что мое, так сказать, неприсутствие вызовет такой интерес! Или вы обсуждаете меня помимо государственных тайн, которые на самом деле вовсе не государственные и отнюдь не тайны?
Теодор молчал, а его твердо сжатые губы превратились в одну прямую линию. А я... Мне уже даже страшно не было. Я просто устала, невероятно устала от всего этого.
- Леди, - вкрадчиво заговорил Брион. - Мы говорили о том, что завтра прибывает посольство одного союзного государства. Дипломатические отношения между нашими странами длятся не одно десятилетие, и господин посол обещал лично содействовать в подписании одного важного документа. Вы уверены, что знать подробности входит в вашу компетенцию?
- Простите, - угрюмо ответила я, уже жалея о недавней вспышке.
Идея поговорить с королем начистоту была хороша. Вот исполнение загубило ее на корню.
- Нет, если вы настаиваете, я, несомненно, не имею права отказать вам в информации, - так же вкрадчиво продолжил маг.
Я бросила на Теодора умоляющий взгляд, и тот неожиданно прервал своего помощника.
- Что вы хотели, леди Эужения?
- Милорд, - я прикусила губу. - Меня очень интересует моя дальнейшая судьба. Простите, я не должна приставать к вам с этим вопросом, но мне не к кому больше идти.
- Эжени, сейчас не самый подходящий момент для таких вопросов, - устало сообщил король.
Я опустила голову, чувствуя какой-то безумный упадок сил. Сегодня не мой день. Как, впрочем, и всегда. Глаза защипало, и стало себя так жалко-жалко.
- Вас никто не выгонит на улицу, - сухо проговорил лорд Брион. - Вы не останетесь без крыши над головой и средств для существования. Вас это волнует?
- Эжени, - в голосе короля послышалась растерянность. - Вы переживаете о таких мелочах?
- Для вас это мелочи, Ваше Величество, - я сумела-таки удержать слезы и спокойно ответить. - Для меня это вопрос жизни.
- Эжени, - Теодор осторожно взял мои ладошки и легонько сжал. - Я не раз говорил вам и повторю снова. Вы под защитой короны. Вы под моей личной защитой, Эжени. Если понадобится, я буду защищать вас от всего мира.
- Прошу, милорд, - я осторожно освободилась. - Не нужно громких слов. Я не могу бесконечно сидеть у вас на шее. Мне нужно какое-то дело. Хоть какая-то опора.
- Эжени, разве вам плохо живется? - В голосе Теодора прозвучало такое изумление, что я даже улыбнулась.
- Я усвоила урок, милорд, - я присела в реверансе. - Доброй ночи.
Уходя прочь, я лопатками ощущала взгляд короля.
Глава 8. Опасное знакомство
Проплакав в подушку ночью, утром я поднялась спокойной и собранной. В библиотеку после некоторых колебаний я все-таки зашла: надо же было забрать мои разрозненные записи. В довесок выбрала себе роман для легкого чтения из секции, откуда книги разрешалось выносить.
Первую половину дня я посвятила безделью. Относительному, конечно. Я рассортировала свои записки и расчертила отдельный лист бумаги на две колонки. "Могу" и "Хочу".
Смешно сказать: я снова почувствовала себя недавней выпускницей, только получившей на руки школьный аттестат и понятия не имеющей, какой стезе посвятить всю свою дальнейшую жизнь. Ну, или хотя бы четыре... пять... семь лет дальнейшего обучения. И вроде и выбор богатый, и сама не дура, а определиться сложно.
Вот кому я здесь нужна со своей специальностью "Бухучет и аудит в коммерческих банках"? Банков на всю страну то ли один, то ли два, и то иностранные филиалы. Законодательство здесь совершенно иное. Мелкие займы выдают ростовщики, крупные - министерство финансов, которое полностью подконтрольно короне. Служат там младшие отпрыски местной аристократии; так просто в их ряды не влиться даже по протекции короля. Можно, конечно, напроситься работать с бумагами, но это временное решение. Нравы в Монтеррейсе попроще, чем в средневековье, но и до демократии и равноправия здесь ох как далеко.
Печально, но стоит признать: в королевстве самый перспективный вариант устроить свою жизнь - удачно выйти замуж.
Я скомкала свою писанину и, на всякий случай, запрятала подальше. Не хочу, чтобы мои раскладки кто-то видел, особенно пока я сама в них не разберусь.
Не знаю, говорил ли Теодор Аннель о нашей с ним размолвке. Блондинка, заглянувшая ко мне ближе к обеду, лучезарно улыбалась и болтала о всяких пустяках. После трапезы мы все так же убивали время, подписывая последние приглашения. Уже завтра утром посыльные доставят их адресатам.
- Эжени, а ты готовишься к балу? - Аннель отбросила со лба выбившийся из прически локон и лукаво на меня посмотрела. - Осталось всего пять дней.
- Аннель, ну что я там забыла? - Поморщилась я.
- Там буду я, - лучезарно улыбнулась девушка. - Я хотела бы, чтобы меня сопровождала подруга, а не положенная по этикету компаньонка. С леди Аурель не повеселишься. И Теодор будет рад твоему присутствию.
Теодор... Я поджала губы и покачала головой. Все сложно. Не знаю, какие последствия будет иметь наш вчерашний разговор. Когда вчера король взял мои ладони и так проникновенно пообещал свою поддержку, на какой-то краткий миг я размякла. Этот мужчина излучал надежность и защиту; у него были такие теплые руки, что я обрела было спокойствие и уверенность. Вот только миг прошел, и ко мне вернулся здравый смысл.
Я не могла не признать, что Теодор мне интересен. Природа моего интереса тоже имела вполне обыденное объяснение. Я подсознательно видела в нем защитника и тянулась к нему. Он мужчина, молод и хорош собой. Он неординарная личность, умный собеседник, его тактичность не раз заставляла меня жалеть о своем остром язычке и стремиться быть лучше, чем я есть. Он был настолько непохож на тех мужчин, с которыми я привыкла иметь дело, что рядом с ним я начинала...верить.
Он ведь благороден. В самом прямом смысле этого слова, и дело не только в происхождении. Теодор благороден душой. Он искренне верит, что сильные должны защищать слабых, что за добрые дела не стоит требовать вознаграждения, что ответственность за каждое принятое им решение ложится только на него.
Это угадывалось в нем на подсознательном уровне. Наверное, именно по этой причине в его присутствии меня словно черт за язык тянул. Я из другого мира, из другой эпохи. Это тенденция моего мира - прятать слабость, маскировать растерянность наглостью, менять личины, носить чужие имена, играть выдуманные роли. Мы скрываемся от окружающей действительности за маской цинизма, мы отрицаем искренность, мы подозрительно ищем причины во всем и домысливаем объяснения даже, когда их нет. Я далеко не ангел; такая жизнь со своими неписаными правилами и законами близка мне и понятна, а игра по чужим правилам выбивает меня из колеи.
Я не верю ни в благородство, ни в сказки со счастливым концом, но Теодор одним своим существованием раз за разом выбивает почву у меня из-под ног.
И тем сильнее пугает меня его недовольство. Я так привыкла видеть в нем положительного героя, что вчерашняя размолвка оказалась особенно болезненной. А значит, надо вернуться с небес на землю и сделать выводы.
- Эжени! - Недовольно протянула Аннель. - В каких облаках ты витаешь?
- Прости, задумалась, - виновато улыбнулась я. - О чем ты говорила?
- Ты очень задумчивая последнее время, - шутливо пожаловалась девушка. - Твои мысли как будто заняты чем-то. Или... кем-то?
Понятно, пошла вторая стадия. Собственная обида на неверного кавалера успела поблекнуть, и теперь блондинка жаждет новых впечатлений. Можно за чужой счет.
- Не говори глупостей, Аннель, - строго сказала я. - Ты же знаешь, что я ищу способ вернуться домой.
- Тебя там кто-то ждет? - Девушка бросила на меня быстрый взгляд исподлобья.
- Конечно! - Возмутилась я. - Там мои родители! Друзья! Работа!
Ладно, с подругами я вижусь от силы раз в два месяца, созваниваюсь чуть чаще; по коллегам с их извечными склоками тем более не скучаю, но они все часть моей жизни. Кроме того без родных мне действительно плохо.
- Я имела в виду другую привязанность, - уточнила Аннель. - Сердечную.
- Нет, - равнодушно отозвалась я.
- Значит, твое сердце свободно? - В радостном голосе блондинки мне померещились хищные нотки. Примерно с такой же интонацией моя лучшая подруга Полина каждый раз интересовалась переменами на моем личном фронте. Брр!
- Какая разница? К чему этот разговор? - Мой ответ прозвучал грубовато, но Аннель уже загорелась энтузиазмом.
- Эжени, да пойми же ты! Вдруг именно в Монтеррейсе ты встретишь свое личное счастье!
- Аннель, ты перечитала любовных романов.
- Но нельзя же сидеть только за скучными справочниками! Нужно влюбляться, Эжени! Нужно любить!
- Любовь? - Я скривила губы в презрительной усмешке. - Любви нет, Аннель. Есть красивые сказки, созданные специально для женщин, уставших от рутины, и наивных романтичных девиц, еще не растерявших иллюзий. В реальной жизни это чувство заменяется сплавом уважения, доверия и взаимной симпатии, завязанным на совместный быт. Это - в лучшем случае.
- Эжени, - растерялась подруга. - Но как же в твоем понимании тогда создавать семью, если в ней не будет гореть огонь божественной любви?
- Знаешь, дорогая, - в этом разговоре я почему-то ощущала себя умудренной, битой жизнью матроной. - А по расчету! Семейный очаг должен быть печкой, а не костром. Он должен согревать, а не обжигать. Видишь ли, про все эти страсти-мордасти хорошо читать в книжках, а вот в реальной жизни они приносят мало радости. Партнер должен быть надежен, в меру предсказуем, обеспечивать материальный достаток, но и, конечно, не вызывать физического отторжения. В этом секрет крепкой семьи.
Блондинка смутилась, но все равно запальчиво возразила.
- Ты рассуждаешь, как старая одинокая женщина! Разве так должна говорить молодая девушка?
- Слушай ты, молодая да страстная, - огрызнулась я. - Ты забыла уже, как сбежал твой кавалер? А ведь у вас там как раз была неземная любовь.
На этом спор и заглох. Аннель надулась, последние приглашения мы дописывали в молчании, после чего блондинка собрала результаты нашего труда, сухо со мной попрощалась и ушла. Я оказалась предоставлена сама себе.
Я посмотрела на часы, мерно тикающие на стене. Было еще довольно рано - всего четверть пятого; видеть никого не хотелось, а заняться было решительно нечем.
Постояв у окна, я поняла, что нестерпимо хочу на волю. Бродить по дворцу мне не хотелось, хотя за время моего пребывания здесь я так и не удосужилась его изучить. Надо, кстати, договориться с Теодором о визите в город. Пусть даст провожатого; одна и пешком я туда все равно не доберусь, а поиски надо продолжать. Знать бы еще, что и где искать.
Пока же можно вполне побродить по парку. Я быстро взглянула на свое отражение в зеркале, сочла темно-синее платье вполне подходящим для небольшой прогулки и покинула комнату.
А вот внизу меня поджидал сюрприз: управляющий, на которого я случайно наткнулась в коридоре, даже негодующе затряс руками. Нельзя, и все тут. Приказ Его Величества. Нет, только в сопровождении милорда. Нет, милорд изволил уехать. Нет, даже с леди Аннель. И вообще, вернитесь в свои покои, леди!
Ни уговоры, ни жалобное выражение лица, ни откровенное возмущение - ничего не могло переубедить старика. Король сказал, и точка!
Зря он так. К аргументированному мнению я всегда прислушивалась, а вот такое отношение пробуждало во мне прямо-таки ослиное упрямство. Нет - и точка? А вот хочу, и все тут!
- Хорошо! - Прошипела я. - Тогда я изволю выпить чаю!
- Как вам будет угодно, - слегка поклонился мужчина, явно обрадованный, что мы пришли к компромиссу. - Я сейчас же пришлю в ваши покои...
- Нет, - капризно перебила я. - Я не хочу пить чай в покоях!
- Накрыть вам в малой столовой? - Слегка растерялся управляющий.
Не столовая, нет... Как же называлась та комната, в которой я очутилась при попадании сюда? Так как раз окна выходили в дикую часть парка. Вспомнила!
- Гостиной! Я буду пить чай в малой бордовой гостиной! - Усмехнулась я. - И откройте там окна: я не желаю сидеть в духоте!
Мое чудачество восприняли с пониманием. Старик лично проводил меня и распахнул передо мной двери знакомой комнаты - весьма кстати, поскольку дорогу сюда я помнила весьма смутно. Не прошло и четверти часа, как служанка поставила передо мной поднос с маленьким заварочным чайником, пузатой фарфоровой чашечкой и всеми необходимыми атрибутами порядочного чаепития.
Я сдержанно поблагодарила, сообщив, что дальше справлюсь сама. Дождалась, пока в коридоре стихнут быстрые шаги девушки, подкралась к двери и осторожно ее закрыла.
Чай меня интересовал мало, а вот тупой нож для масла и джема должен был стать идеальным орудием предстоящей диверсии. Верхнюю фрамугу для меня распахнули; но, во-первых, она располагалась высоко, во-вторых, была для меня слишком маленькой. Значит, придется самой поработать ручками.
Я злобно пыхтела, рама упорно сопротивлялась. Подозреваю, последний раз ее открывали еще при прадедушке Теодора. Используя ножик, как рычаг, я отжала верхний и нижний шпингалеты и теперь воевала с ручкой. Та с трудом, но проворачивалась, а вот, чтобы открыть створку, пришлось, как следует, расшатать заклинившую конструкцию. Вначале я поковырялась в щелях тупым лезвием, а потом вцепилась в раму, упираясь ногами и налегая всем весом. Рывок, жалобный скрежет, еще рывок, протестующий скрип. Только бы не раскурочить это чертово окно: я с Теодором тогда в жизни не расплачусь!
Судьба или кто, тут у них отвечает за благосклонность мироздания, была настроена ко мне благодушно. Створка поддалась и неожиданно легко распахнулась. Правда, за ней обнаружилась еще одна, но вдохновленная близостью свободы, сейчас я справилась быстрее.
Прилетевший из парка ветерок взъерошил мои волосы. Я вытерла руки салфеткой, отряхнула платье, так как я перед этим окном чуть ли не на колени становилась. Воровато оглянулась через плечо, подобрала подол и вылезла в оконный проем.
Ничего не случится, если я немного развеюсь. Чуть-чуть погуляю, потом вернусь, перекушу, и никто про мою отлучку не узнает. А с Теодором я потом поговорю на тему неожиданного ограничения территории моих перемещений. Или не поговорю.
Я, не торопясь, брела по дорожке и мурлыкала себе под нос песенку. В кронах раскидистых кленов щебетали птицы. Отходить далеко я не планировала, закономерно опасаясь заблудиться. А вот кружок-другой по ближайшим безлюдным аллеям лично мне пойдет только на пользу.
Я свернула с боковой дорожки на более широкую аллею, посыпанную золотистым песком и окаймленную живой изгородью в человеческий рост. Здорово-то как! Тень вместе с деревьями осталась позади, солнечные лучи ласково касались моего лица, и я довольно щурилась. Хорошо!
Замечтавшись, я не сразу заметила, что мне навстречу идет группа людей. Вежливое приветствие заставило меня вздрогнуть от неожиданности и вернуться к окружающей реальности.
Машинально присев в положенном книксене, я с любопытством посмотрела на остановившихся мужчин. Четверо, все мне не знакомы, что, впрочем, неудивительно: мой круг общения пока довольно ограничен, а эти люди не похожи на рядовых обитателей дворца. Зажиточные горожане, прибывшие на аудиенцию, или местная знать? Второе вероятней: трое мужчин одеты скромнее и держатся чуть позади, как сопровождение, а вот четвертый... Не молодой: лет под пятьдесят не меньше. Из-под бордового берета выглядывают коротко стриженные седые волосы. Роскошный, даже вычурный наряд не скрывает общей одутловатости и сутулости фигуры, кожа желтоватая, нездоровая; но взгляд глубоко посаженных темных глаз внимателен и цепок. Подбородок широкий, упрямо выдающийся вперед, лоб высокий, морщинистый, черты лица довольно грубы, но в осанке и манере себя держать чувствуется властность.
- Простите, леди, - голос у незнакомца оказался бархатным, без стариковского дребезжания. - Я не имел чести быть представленным вам.
Я недоуменно нахмурилась. В этом простом платье, без шляпки, с короткими встрепанными волосами я похожа скорее на служанку, чем на знатную особу, а родовитые личности простым людом, как правило, не интересуются.
- Евгения, - коротко отозвалась я, когда выжидательное молчание неприлично затянулась.
Наверное, это была не совсем правильная форма представления дамы, потому что мужчина чуть уловимо нахмурился. Но после этого перехватил мою руку, склонился и коснулся сухими губами тыльной стороны ладони.
- Рад знакомству с вами, леди Ев...гения, - незнакомец чуть заметно замялся: видимо имя было ему непривычно.
- Тут меня переименовали в Эужению, - со вздохом призналась я. - А вы кто?
- Леди Эужения, - бархатно промурлыкал мужчина. - Позвольте представиться вам: уполномоченный посол королевства Антар, герцог Тавис Аурист.