- Ой, вы уже приехали? - Я попыталась отнять свою руку, но мужчина властно ее удержал. Я обратила внимание на кольца, украшавшие его пальцы. Массивные перстни удерживали в оправах крупные грубо ограненные камни. Не удивлюсь, если за такое колечко можно купить небольшой домик в столице. А тут их сразу несколько. Даже на мизинце левой руки нацеплен тонкий ободок, но он по сравнению с остальными выглядит скромнее и одновременно интереснее: в оправу вставлен идеально круглый плоский черный камушек - агат или эмаль, а поверх удерживающая его тонкая оплетка из белого металла в форме равностороннего креста. Судя по тому, как поигрывали на солнце тонкие перекладины, в них была вставлена дорожка из бриллиантов.
Видимо, я неприлично долго задержала взгляд на ювелирном изделии, потому что мужчина недовольно кашлянул. Я мгновенно подняла на него взгляд и растянула губы в вымученной улыбке.
- Ваша Светлость... э... Сиятельство?
Что-то многовато в моем окружении титулованных дворян в последнее время наблюдается. Ох, не к добру это.
- Просто господин посол, - деликатно поправил меня мужчина. - Или, если вам более угодно, герцог Аурист.
- Господин посол, - кивнула я. - Взаимно.
- Мы как раз гуляем по этому великолепному парку, - улыбнулся дипломат. - Не будет ли с моей стороны большой дерзостью попросить столь очаровательную девушку составить мне компанию и немного развлечь старика?
- Ну, если только недолго, - медленно проговорила я.
- Всего лишь небольшой круг по ближайшим аллеям, - мужчина предложил мне руку, которую я, помедлив, приняла. - Я не был в Монтеррейсе больше пяти лет, хотя прожил здесь, наверное, половину своей жизни. Так что мне сейчас многое в новинку.
- Понятно, - произнесла я, чтобы хоть что-то ответить.
Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: этот властный старик, который так мило сейчас разговаривает с незнакомой девицей, просто пытается по-быстрому собрать доступные слухи, сплетни и новости. Наверное, он принял-таки меня за служанку и ждет, что я сейчас размякну от такого обхождения и запою соловушкой. Вот только источник информации он выбрал неудачный: я ничего ему не скажу хотя бы потому, что ничего не знаю.
А вот для меня это знакомство важно. Посол Антара, аристократ и высокопоставленный деятель другого государства, вполне может оказаться моим счастливым билетиком домой. А если и там мне не смогут помочь, что ж, Антар технически развит лучше, чем Монтеррейс. Пусть не на уровне моего мира, но там мне будет легче найти свое место. Все-таки технический прогресс подразумевает определенный уровень развития общества.
Так что, сейчас меня постепенно наполняли азарт и предвкушение, и я с трудом удерживалась, чтобы не кидать на посла совсем уж хищные взгляды.
- Значит, к нашему приезду готовились?
Я кивнула, обдумывая, как лучше подвести дипломата к интересующему меня вопросу.
- Да, через пару дней будет большой бал в вашу честь, на который съедутся дворяне со всего королевства.
- Приятно слышать. Между нашими странами не было дипломатической связи больше четырех месяцев, - сообщил посол. - К сожалению, мой предшественник был вынужден резко покинуть представительство в связи с семейными проблемами. А я вот только смог приехать. У нас ведь общая граница, взаимовыгодное сотрудничество. Подобные перерывы в делах недопустимы.
Я неопределенно пожала плечами. Аллеи были безлюдны, сопровождающие моего спутника следовали позади в некотором отдалении, а я не видела ни единой причины, по которой он должен был посвящать меня в проблемы своей дипломатической миссии.
- Я уверена, теперь все наладится. Теодор придавал большое значение вашему приезду.
- Теодор? - В голосе мужчины послышалось легкое замешательство.
- В смысле, Его Величество, - исправилась я. - Вы с ним уже виделись?
- Да Его Величество Теодор Монтер любезно встретил нас утром в Охотничьем павильоне, где испокон веков и размещается посольство Антара, - фраза дипломата была настолько осторожно построена, что я чуть не захихикала.
Кажется, мне удалось одним неосторожным ляпом выбить почву из-под ног прожженного профессионала. Было бы еще, чем гордиться.
- Извините, господин посол, - мягко улыбнулась я. - Боюсь, мои манеры не соответствуют тому уровню, к которому вы привыкли, но прошу учесть, что во дворце я новичок, и для меня в новинку общаться со столь высокопоставленными господами.
Нет, общение с королем не прошло для меня даром: вон какую фразу сейчас завернула, да еще и без подготовки. Через месяц-другой я этим высокопарным слогом думать начну. Ничего удивительного, что у бедного посла никак картинка не сложится.
- Это вы меня простите, леди, - не растерялся мужчина. - Привычка дипломата вечно витиевато изъясняться, даже когда в этом отсутствует необходимость. Надеюсь, я не утомил вас еще своим стариковским брюзжанием?
- Ну что вы, господин посол, - улыбнулась я. - С умным собеседником всегда приятно общаться.
- Вы очень необычная девушка, леди Эужения, - закинул удочку посол.
Я хмыкнула и остановилась. Дипломат тут же встал рядом, а его эскорт замер в отдалении так, чтобы точно не слышать нашего разговора. Дипломатические ужимки мне надоели; кроме того вести беседу в прежнем неспешном русле становилось нежелательно. Моя прогулка неожиданно затянулась, а мне почему-то не хотелось, чтобы о ней узнали.
- Господин посол, я самая обычная девушка. Единственное, у меня к вам будет довольно необычная просьба. Возможно, она покажется вам странной или даже невозможной, но я прошу выслушать меня.
- Просьба дамы - закон для дворянина, - напыщенно произнес дипломат. - Я весь внимание, леди.
- Во-первых, я попросила бы не афишировать наше знакомство. Так, на всякий случай. Надеюсь, это не сильно большая наглость с моей стороны?
- Это ваше право, леди. Я дождусь, чтобы быть официально вам представленным, прежде, чем заговорю с вами при свидетелях.
Я довольно кивнула. Приятно иметь дело с умным человеком.
- И во-вторых, сама просьба. Дело в том, что я ищу любую информацию по путешествиям между мирами.
Посол надолго замолчал, опустив голову и почти уткнувшись подбородком в грудь. Наконец, он повернулся ко мне, вперив в меня изучающий взгляд.
- Феномен странниц? Это действительно необычная просьба, - медленно проговорил он. - Я осмелюсь задать вопрос, чем вызван подобный интерес.
- Личными обстоятельствами, - мило улыбнулась я. - Дело в том, что в дворцовой библиотеке я, к сожалению, не нашла нужных мне сведений. Возможно, в Антаре знают больше по этому вопросу.
- Странницы - одна из самых загадочных и оберегаемых тайн Монтеррейса, - покачал головой дипломат. - Насколько мне известно, исследования в этой области либо не проводятся, либо они тщательно засекречены.
- Глупости, - поморщилась я, хотя глубоко в душе зашевелился червячок сомнения. - Здесь просто очень раздолбайский подход к такому способу пополнения коренного населения королевства.
- Леди, - тихо повторил посол. - Зачем вам это?
- А вы еще не поняли? - Насмешливо скривилась я. - Я не уроженка Монтеррейса. Я попала сюда случайно, из другого мира, сама не знаю, как.
- Странница! - Старик чуть отшатнулся, но мгновенно справился с собой и наклонился ко мне близко-близко. - Значит, вы - посланница мироздания? Дар Судьбы?
- Пожалуйста, давайте без этих высокопарностей, - прошептала я в ответ. - Мне просто нужно вернуться домой. Если вы можете мне помочь хотя бы советом, я буду очень благодарна. Если нет, то забудьте этот разговор.
- Я постараюсь что-то разузнать, леди, - прошептал в ответ посол. - Обещаю. Я найду способ передать вам весточку. Не отчаивайтесь, леди, и помните: если ваша жизнь здесь не сложится в силу каких-либо обстоятельств, Антар с радостью предоставит вам политическое убежище.
Я отшатнулась, с неверием глядя на собеседника. Какое, к черту убежище?! Я же не политическая преступница! Или один разговор с этим человеком автоматически приравнивает меня к шпионкам?
- Храните это в тайне, леди, - шепнул посол, и в этот момент по аллее раскатился исполненный ярости окрик.
- Леди Эужения?!
Ой-ой-ой! Я с опаской покосилась через плечо и увидела в конце дорожки целую кавалькаду: около десятка всадников на рослых ухоженных конях и Теодора впереди. Брови короля были нахмурены, сжатый кулак так сильно натянул поводья, что королевский жеребец нервно заплясал на месте, вскинув голову и раздувая ноздри.
Почему-то мне казалось, что недовольство Его Величества вызвано встречей со мной. Печально.
- Милорд, - я присела в глубоком реверансе, едва король подъехал ближе. Хорошо, что у этого платья скромный вырез, а то вид с высоты седла и так слишком аппетитный должен открываться.
- Ваше Величество, - поклонился посол.
- Герцог Тавис Аурист, - чуть заметно поджал губы Теодор. - Я смотрю, вы уже разместились на выделенной вам территории?
- Да, Ваше Величество, - снова поклонился дипломат. - Позвольте еще раз выразить признательность и благодарность за оказанное дипломатическому корпусу гостеприимство.
- Нуждаетесь ли вы в чем-либо? - Сухо поинтересовался король.
Я с недоумением наблюдала разворачивающуюся передо мной сцену. Оба политика переговаривались с подчеркнутым уважением, легко пасуя друг другу вежливые, точно по этикету составленные фразы, а мне почему-то их диалог напоминал словесную дуэль, где каждый завуалированный выпад призван проверить оборону противника и найти в ней слабые места.
- И какое же дело привело вас в столь удаленный уголок от вашей резиденции, герцог? - Холод в голосе Теодора скорее угадывался, чем присутствовал, но атмосфера становилась все более и более неуютной.
- Летние вечера в Монтеррейсе столь прекрасны, что мне нестерпимо заходилось побродить по вашему великолепному парку, - посол безмятежно улыбался, ничем не показывая, что подобный допрос ему неприятен. Только насмешливо поблескивали чуть прищуренные глаза-угольки.
- Я вижу, во время прогулки вы не скучали от одиночества.
Я покосилась на Теодора, потом перевела взгляд на замершего рядом лорда Бриона. Королевский маг оказался единственным, кто приблизился к своему сюзерену. Остальные ограничились любопытными взглядами с безопасного расстояния.
Выражение лица чародея мне сильно не понравилось, уж больно оно было жестким.
- О, леди столь любезно согласилась составить старику компанию, - ласковая улыбка посла как-то резко контрастировала с цепким оценивающим взглядом.
- К сожалению, сейчас я вынужден лишить вас общества данной особы, - сообщил Теодор требовательно протягивая мне руку.
Я с сомнением покосилась на короля. С учетом того, что он так и не изволил спешиться, значит ли это, что меня сейчас поднимут в седло? Не хочу!
- Как будет угодно Вашему Величеству, - склонил голову посол и напоследок с необъяснимым ехидством добавил. - Позвольте откланяться и... поздравить вас!
- Леди, вашу руку, - рыкнул на меня Теодор.
- Зачем? - Я попятилась.
Настроение у короля окончательно испортилось, он стремительно качнулся ко мне с высоты седла, подхватил и рывком поднял взвизгнувшую меня, усадив боком перед собой. Я закаменела, прижатая к сильному мужскому телу, и только судорожно вцепилась в его руки. Слишком высоко от земли, слишком ненадежен мой насест, и слишком уж меня беспокоит недовольное молчание короля.
Конь всхрапнул, почувствовав пинок, и пошел размашистой рысью. Мое счастье, что ехать пришлось недалеко: мы проскакали до конца аллеи и, свернув направо, выехали на зеленую лужайку. Там Теодор спешился сам и помог спуститься мне. Поводья скакуна подхватил кто-то из королевских сопровождающих, и свита умчалась, оставив нас двоих наедине. Прежде, чем скрыться за поворотом, королевский маг придержал коня, отстал от других всадников, обернулся и кинул на короля короткий предупреждающий взгляд.
Теодор не спешил нарушать молчание, недовольно глядя исподлобья. Вначале мне стало неуютно, а потом я начала злиться. А потому весьма невежливо встала спиной к королю, сложила руки на груди и упрямо вскинула голову.
- Леди, как мне понимать ваше поведение? - Раздраженно поинтересовался мужчина.
- А как хотите, так и понимайте, - огрызнулась я, вновь поворачиваясь к нему лицом. - Чем вы недовольны, милорд?
- Леди Эужения, если мне не изменяет память, - процедил Теодор. - Я неоднократно просил вас не выходить из дворца одной. Почему вы вообще покинули ваши покои без сопровождения?
- А почему я должна там сидеть? - Возмутилась я. - Мне скучно в четырех стенах!
- И поэтому вы посмели проигнорировать мои распоряжения? - Оборвал меня король. - Не слишком ли много вы на себя берете, леди Эужения?
- Ваше Величество, - я смотрела на правителя изумленно распахнутыми глазами, а его гнев только набирал силу.
- Или вы посчитали, что мои приказы обусловлены поспешностью и исключительно предвзятым к вам отношением? Так я должен трактовать вашу выходку?
Он не кричал, нет, лишь слегка повысил голос, но это выглядело гораздо страшнее. Абсурдность и нелогичность обвинений сбивали с толку. Кажется, мне весьма своевременно предложили политическое убежище.
- Милорд...
- Я надеялся на ваше благоразумие, но как вижу - напрасно.
- Вы злитесь, что я вышла из дворца или, что столкнулась в парке с послом? - Выкрикнула я. - Объясните, наконец, в чем моя вина!
- Вы даже не понимаете, что натворили, леди, - презрение в голосе короля окатило меня словно ледяной водой, и стало так обидно, и так горько одновременно.
- Вы боитесь, что я могу выболтать какие-то государственные секреты? - Глухо спросила я, опустив голову. - Плохо же вы меня знаете, милорд. Я никогда бы так не поступила по отношению к вам. Но, если вы не верите моим словам, поверьте фактам. Мне просто нечего рассказывать шпионам, я же ничего не знаю!
- О чем же в таком случае вы изволили беседовать с послом Антара? - На скулах мужчины задвигались желваки.
Я чуть слышно выдохнула. Все-таки подозрение в шпионаже. Неприятно, но легко опровержимо.
- Только обо мне, милорд, - я опрометчиво вскинула голову и тут же испуганно попятилась: благородный дворянин канул в Лету; теперь напротив меня стоял жесткий и властный незнакомец.
- Я попросила помощи в поисках пути домой, - чуть слышно одними губами выдавила я, физически ощущая, что подписываю себе приговор. - Всего лишь это.
- Всего лишь? - Отчеканил король. - Леди, вы просто радуете меня! Вы спали под моим кровом, ели за моим столом, пользовались моим расположением, а просить о помощи стали первого встречного? Хотя, перед этим вам недвусмысленно дали понять, что вы никогда, - слышите, Эжени, никогда! - не покинете Монтеррейс. Или это вы таким образом присматриваете себе местечко потеплее?
Воздух застрял у меня в легких, а я растерянно смотрела на человека, который накануне обещал мне свою помощь. Но это было вчера, а сегодня меня, походя, назвали двуличной лживой тварью, смешали с грязью и выразили свое высокоморальное фи. И еще и с твердой уверенностью в собственной правоте. За что?!
- Милорд, ваши слова оскорбительны, - прошептала я.
- Неужели? - Язвительная гримаса уродливой маской исказила благородные черты. - По-моему, я не сказал ничего для вас обидного. Или вас так задела правда?
- Как вы можете..., - простонала я, чувствуя, как мир переворачивается под моими ногами в очередной раз. - Что я вам сделала? - Я попятилась. - Что?!
Король угрожающе шагнул ко мне, не желая ни на миг увеличивать дистанцию, и уже этого мои нервы не выдержали. Слезы сами навернулись на глаза, я коротко всхлипнула, развернулась и опрометью бросилась бежать.
- Эжени!
Прочь, прочь отсюда! Я не знала, куда бегу, не помнила, в какой стороне дворец. Это не было важным: вернуться туда сейчас было выше моих сил. С таким трудом возведенная-было стена моего спокойствия рухнула в одночасье, грозя похоронить под руинами остатки моего здравого смысла. Эмоции захлестывали, я прерывисто дышала, пытаясь подавить подкатывающую истерику. Юбка путалась в ногах, я исколола руки, споткнувшись и схватившись за какой-то куст. Наконец, я вывалилась на какую-то удаленную неухоженную полянку и села прямо на траву.
Поговорили, называется! Я до боли прикусила губу. Он ведь мне и слова не дал сказать в свое оправдание. А смотрел на меня чуть ли не с ненавистью! Боже, я ничего не понимаю. Почему король так странно ко мне относится?! Такое ощущение, что он срывается на меня за что-то, сам это осознает и злится еще больше. Но в чем я виновата?! Ведь не в самом же факте своего существования?
Из моей груди вырвался долгий судорожный вздох, я сгорбилась, подтянула ноги, обхватив их подрагивающими руками и уткнувшись в колени подбородком.
Трусиха, глупая истеричная трусиха! Беспомощная идиотка, которую любая трудность выбивает из колеи. Я даже свое мнение отстоять не в силах. Вместо того чтобы продемонстрировать выдержку и силу духа, заставив окружающих себя уважать, я просто позорно сбежала. Стоит ли считать последний разговор поражением по всем статьям?
Глава 10. Крутой поворот
Из омута депрессивных мыслей меня выдернули встревоженные голоса. Пока что они звучали в отдалении, но потихоньку приближались.
Голоса выкрикивали мое имя на разные лады, и я злобно скривилась. Его Величество не изволил наиграться? А ну-ка, подать ему сейчас на блюдечке недобитую жертву! И откуда в нем подобная мелочность?
Я отползла вглубь кустов, скрючившись и забившись в угол. Надеюсь, меня не найдут, потому что вылезать я пока не намерена. Меня все еще трясло, но слезы закончились, так и не пролившись. Плохо: сбросив нервное напряжение, я бы быстрее пришла в себя и успокоилась. А сейчас меня в любой момент может накрыть по новой. Неосторожное слово, которое может даже не иметь отношение к инциденту, или взгляд, и я сорвусь. А это для меня непозволительная роскошь.
- Эжени! - Смутно знакомый голос позвал так близко, что я вздрогнула.
Последовало тихое выжидательное молчание, потом чуть слышный обмен парой реплик, которые я разобрать не смогла, так же, как и опознать говоривших. А потом в мое убежище вторгся незваный гость.
Нашел меня лорд Брион. Он шумно пробрался через кусты, ограждающие мое убежище, недовольно покачал головой и неожиданно уселся прямо на траву рядом со мной. Я устало покосилась на мужчину, тихо порадовавшись, что он пришел один, и отвернулась.
- Леди, вам удобно сидеть в этих кустах? - Наконец осторожно поинтересовался чародей, убедившись, что я нарушать молчание не намерена.
- Вы даже не представляете, насколько, - глухо огрызнулась я.
- Леди, уже темнеет, - намекнул мужчина. - Скоро станет прохладно, налетят комары, и здесь станет совсем неуютно.
Я передернула плечами, показывая, что мелкие трудности меня не пугают.
- Во дворце уже зажгли лампы и накрывают ужин, - вкрадчиво продолжил лорд. - Леди, вы голодны?
- Нет, - буркнула я.
- А если подумать? - Мягко уточнил маг.