В силу неприятных обстоятельств Эллис попала в полную зависимость от бизнесмена Сола Пендлтона. Астрономическая сумма долга вынудила ее считаться со всеми желаниями Сола. Однако Эллис с честью вышла из трудного положения, и Сол сам оказался в роли просителя… ее руки и сердца.
Содержание:
ГЛАВА ПЕРВАЯ 1
ГЛАВА ВТОРАЯ 5
ГЛАВА ТРЕТЬЯ 7
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ 11
ГЛАВА ПЯТАЯ 14
ГЛАВА ШЕСТАЯ 17
ГЛАВА СЕДЬМАЯ 20
ГЛАВА ВОСЬМАЯ 23
Стил Джессика
Как разбиваются сердца
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Эллис подъехала к солидному многоквартирному дому, в котором жида. Улыбка играла в уголках ее красивого рта, пока она парковала машину там, где обычно, и думала о том, как все здесь не похоже на место, откуда она возвратилась.
Она вошла в парадный подъезд. Да, пора забыть о покойном и безмятежном уик-энде, который она только что провела со своими родителями в их коттедже в Девоне. Сорок восемь часов тишины и покоя остались позади.
Нельзя сказать, что она жалела об этом - сейчас. Всего пять месяцев назад она жила в предместье Лондона со своими родителями, в семье, в которой было не принято разговаривать на повышенных тонах. Поэтому в первые дни жизни в квартире, которую она стала снимать вместе с другими девушками, Эллис постоянно вздрагивала от их пронзительных криков. Возмущенная Виктория настойчиво требовала ответа от Никки: "Ты взяла мой фен?" Никки визгливо кричала Виктории: "Так ты опять брала мои черные туфли?"
Сейчас Эллис уже привыкла к этому. Но она предполагала, что ее тогдашнее замешательство, ее опасение, что она, возможно, допустила ошибку, откликнувшись на объявление: "Требуется четвертая квартирантка для совместного проживания", не остались незамеченными. Потому что Луиз, самая старшая из девушек и, как оказалось позже, самая уравновешенная из них троих, при первой же сцене принялась успокаивать Эллис, сказав, что эти две через несколько минут уймутся.
Так и произошло. Виктория и Никки тут же забыли о своей ссоре и снова стали неразлучными подругами.
Эллис поднималась по лестнице в их квартиру на втором этаже, чувствуя себя счастливой оттого, что ей повезло с соседками. Изначально это была квартира с тремя спальнями, но потом Никки, которая без конца попадала из одной неприятной ситуации в другую, потеряла, в результате постоянных опозданий, работу и не смогла платить свою долю арендной платы полностью.
Луиз, Виктория и Никки устроили совещание, на котором Виктория призналась, что ее финансовое положение тоже плачевно, а Луиз поведала о том, что должна была экономить деньги для двенадцатилетнего сына. Ее бывший супруг оплачивал пребывание Томаса в школе-интернате. Но не проходило ни одного месяца, чтобы растущему мальчику срочно что-то не требовалось. Бывший же муж считал, что, оплачивая обучение сына, он и так делал больше, чем надо, - все остальное было заботой Луиз.
Результатом совещания как раз и стал вывод о том, что четвертая квартирантка, которая будет вносить часть арендной платы, поможет им всем справиться с ситуацией. Да и к чему им столовая? Из нее получится идеальная четвертая спальня.
Все это Эллис, впрочем, узнала позже.
Она вставила ключ в замок и подумала: интересно, как ее соседки по квартире провели этот уик-энд? Сейчас она уже привыкла к постоянным несчастьям, буквально преследовавшим Никки. И хотя сама она тоже была "глупой блондинкой", Эллис считала, что блондинки глупее, чем Никки, пожалуй, не встречала.
- Есть тут кто-нибудь? - позвала она, входя в квартиру.
- Привет! - Из кухни вышла Луиз, миловидная тридцатидвухлетняя шатенка, которая была на десять лет старше Эллис. - Хорошо провела выходные?
- Мне всегда хорошо с моими родителями, - улыбнулась Эллис, ставя на минуту дорожную сумку. - А что у вас здесь новенького?
- У Виктории свидание с новым поклонником, а Дэйв все водит за нос Никки.
- Господи! Она же должна была встретиться с ним вчера вечером. Неужели?..
- Он не появился. Она сейчас пошла к нему. Да, да, я ей говорила: если хочешь, чтобы мужчина бегал за тобой, ты должна убегать от него… Я вот бежала недостаточно быстро, а потому была поймана, - сухо добавила Луиз. - Но она же не слушает. Мне кажется, на сей раз это серьезно. Я имею в виду Дэйва. По-моему, она любит его.
Они все опекали Никки, поскольку та была самой младшей из них. Эллис, как и Виктория и Луиз, вскоре тоже почувствовала желание заботиться о ней.
- Мне кажется, вряд ли мы сможем чем-нибудь помочь.
- Убить его мало, - отозвалась Луиз. - Хочешь чаю?
Пока Луиз заваривала чай, Эллис позвонила родителям, чтобы сказать им, что доехала до Лондона без всяких происшествий. Потом она отнесла дорожную сумку к себе в комнату. Разбирая ее, Эллис думала о Никки, так страдающей из-за человека, которого она любит. Сама Эллис еще ни разу не была влюблена, не испытывала даже отдаленно похожего на любовь чувства. И не знала, хочет ли этого… видя, как Дэйв увиливает от Никки.
Они с Луиз заканчивали пить чай; когда раздраженная и хмурая Никки вернулась домой.
- Его не оказалось дома? - осторожно поинтересовалась Луиз.
Никки кивнула.
- Я ждала целую вечность. В конце концов, соседи стали проявлять ко мне явный интерес. Я подумала, что кто-нибудь из них заявит о подозрительной личности и в ответ нагрянет полиция. И я решила уехать на автобусе домой. Вы когда-нибудь пытались воспользоваться автобусом в воскресный день?
Эллис совсем забыла: после очередного финансового кризиса Никки продала свою машину.
- Хочешь чаю? - участливо спросила она.
- С удовольствием, - с благодарностью отозвалась Никки, которая все еще никак не могла успокоиться. - Я… только возьму телефон к себе в комнату и сделаю один звонок, пока ты заваришь…
Эллис пошла заваривать свежий чай. Она, как и Луиз, была уверена в том, что Никки собиралась звонить своему отбившемуся от рук приятелю.
Когда Эллис возвратилась в гостиную, держа поднос с тремя чашками, она заметила, что телефон находится на своем обычном месте. Одного взгляда на Никки было достаточно, чтобы понять: Дэйва все еще нет дома.
- Я решила, что мы к тебе присоединимся, - весело сказала Эллис, кивнув на дополнительные чашки на подносе.
- Отличная идея, - с радостью подхватила Луиз.
Но Никки им не удалось развеселить.
- Кажется, все-таки мне лучше еще раз пойти. Я…
- Никки! - с тревогой воскликнула Луиз. - Он не стоит того.
- Я знаю, - согласилась Никки. - Дэйв негодяй, но я не успокоюсь, пока не увижусь с ним. - И, тут же забыв про чай, она повернулась к Эллис. - Я уверена, что с автобусами будет проблема: воскресенье. Ты не одолжишь мне свою машину?
Эллис растерялась. Она не была уверена, что по условиям ее автомобильной страховки Никки имеет право управлять ее машиной, но тут же почувствовала угрызения совести. Водительские права у Никки были в безупречном состоянии, и Виктория всегда разрешала ей водить свою машину. Эллис знала, что Виктория и сейчас бы это сделала. А потому Эллис решила, что в страховке наверняка есть какой-то пункт, предусматривающий подобную ситуацию.
- Конечно, - улыбнулась Эллис. Она была готова помочь, хотя вовсе не была уверена, что Никки сможет что-то изменить, если ей удастся поговорить со своим приятелем.
Получив ключи от машины, Никки не стала терять ни минуты и тут же выбежала из квартиры.
- Чаю? - вздохнув, предложила Эллис Луиз, беря чайник.
- Почему бы и нет? - улыбнулась Луиз. Вечер Эллис потратила на стирку, полчасика посмотрела телевизор, поболтала с Луиз. Около одиннадцати вернулась домой Виктория. Никки все не появлялась, и они решили, что, поскольку завтра рабочий день, пора ложиться спать.
Эллис рисовала себе картину того, как Никки, сидя в машине, ждет, когда Дэйв вернется домой. Сон не шел к ней. О, как она надеялась, что Дэйв вернется домой один.
Эллис легла поудобней. Она на мгновение представила себе, что лежит в своей постели, в их старом доме георгианского стиля. Этого дома у них уже не было, так же как и не существовало компании ее отца.
Она работала в этой компании с того момента, как окончила школу. Отец приучал ее к административной работе. И чем больше Эллис вникала в свои обязанности, тем больше ей нравилась эта работа. Положение дочери хозяина позволяло ей быть посвященной в самые тайные механизмы управления делом. Это было прекрасно до тех пор, пока компания, занимавшаяся оптовыми поставками импортных фруктов, процветала, но стало чрезвычайно мучительным, когда положение ее пошатнулось.
Эллис видела, что надвигается крах, и старалась предупредить об этом отца. Однако тот считал ее паникершей. "Нет ничего удивительного в том, что такая большая компания, как наша, иногда переживает период неудач, - с улыбкой говорил он. - Все обойдется, вот увидишь. Только… маме ни слова".
Такая уверенность отца успокаивала ее. Господи, он же всю свою жизнь занимался этим делом. А что знала она?
И Эллис ждала, пока "все обойдется". Но только этого не случилось. И хотя она не решалась снова поднимать этот вопрос, но, когда прошел целый год, а положение нисколько не улучшилось - напротив, компания все больше увязала в долгах, - набралась смелости и спросила отца, могут ли они спасти дело.
- Мы должны попытаться, - ответил он, на сей раз без уверенной улыбки.
Но они не смогли устоять. Шел месяц за месяцем, и положение продолжало ухудшаться. Управляющий их банком пытался сделать все от него зависящее, но, кажется, и его возможности не были безграничными.
Эллис никогда не забудет тот день, когда отец - на нем лица не было - вернулся после встречи с управляющим банком и объявил ей, что компания лопнула.
- Лопнула? - отозвалась она эхом и помогла отцу дойти до кресла и сесть.
Он едва держался, пока в течение следующего получаса они обсуждали случившееся. Хотя Эллис саму била дрожь, она, видя, что отцу не становится лучше, настояла на том, чтобы отвезти его домой. Там она предоставила ему возможность самому открыть всю правду матери. Разумеется, в полной мере понимая, насколько унизительно это было для него.
Однако ее мать, обладая прекрасным характером, повела себя великолепно. Эллис, которая с волнением ждала в своей комнате, бесконечно обрадовалась, услышав, как отец вышел из гостиной в холл и позвал значительно более твердым, чем раньше, голосом: "Спустись сюда, Эллис. Мы с мамой хотим устроить семейное обсуждение".
Ее мать, очевидно, уже чувствовала некоторое время, что что-то происходит. Но когда все ее попытки осторожно выяснить у мужа, в чем дело, не принесли результата, она стала обдумывать возможные варианты неприятностей.
Хотя новость, что компания разорена, явилась для нее полнейшим шоком, она вздохнула с облегчением - ведь речь не о том, что у ее мужа появилась любовница, не о том, что он страдает каким-нибудь смертельным недугом, который до сих пор тщательно скрывал.
- Прежде всего, нам надо подумать, как выйти с честью из этой ситуации за счет нашего имущества, - гордо заявила она. И Эллис с отцом согласились с этим.
Точно так же они согласились почти со всем, что она предлагала сделать по ликвидации компании. Разногласия возникли лишь в тот момент, когда обсуждался вопрос, как расплатиться с кредиторами. Эллис потребовала, чтобы деньги, которые родители положили на ее счет в день ее восемнадцатилетия, пошли в семейный бюджет.
- Ну нет. Я не могу согласиться с этим. Это твое, это…
- Это наше, папа, - мягко перебила его Эллис. - Мы продаем наш дом и все другое, представляющее ценность. Я - член семьи, и вы нанесете мне оскорбление, если не позволите внести свой вклад…
Отец повздыхал, но сознание того, что он не будет ничего должен своим кредиторам, заставило его согласиться.
- Несносная девчонка, - ласково произнес он, - подойди и поцелуй своего старого отца.
Таким образом, они оплатили все счета, но остались без средств. Их "богатство" теперь составляли три автомобиля, не новые, приобретенные в лучшие времена, и небольшое количество ювелирных украшений, представлявших скорее моральную, чем материальную ценность.
Теперь, когда дом был продан, а покупатели должны были занять его в течение шести недель, отцу и Эллис следовало подыскать себе работу и место, где все они могли бы жить.
Впрочем, после того как в их жизни случилось столько неприятностей, им начало улыбаться счастье. Совершенно неожиданно матери Эллис пришло уведомление из адвокатской фирмы о том, что один из дальних родственников оставил ей наследство.
В большом волнении они связались с адвокатами и уже на следующий день были в Девоне, где осмотрели двухкомнатный коттедж, нуждавшийся в капитальном ремонте.
Закончив его осмотр, Энн Харви глубоко вздохнула. Они стояли в большом запущенном саду и глядели на побеленные стены ветхого строения, когда она невозмутимо произнесла: "Я, пожалуй, с удовольствием буду здесь жить".
Всю обратную дорогу они только и говорили о том, как переедут втроем в Девон, и обсуждали, удастся ли им своими силами отремонтировать коттедж. А еще говорили о том, на какую работу могли рассчитывать отец с дочерью в отдаленном местечке графства Девоншир.
Они уехали из дома ранним утром, а когда возвратились, обнаружили оставленное почтальоном письмо, в котором содержались другие хорошие новости. Отцу пришла одна из старых страховок, о которых он давно забыл.
Сумма была небольшой, но вполне достаточной для того, чтобы снять напряжение нескольких последних месяцев. Когда радость, которую все они испытали при этой новости, улеглась, отец Эллис предложил все деньги отдать ей - для возмещения суммы, которую она внесла в семейный бюджет.
- Ни в коем случае, - твердо заявила Эллис. - Вам потребуются эти деньги, чтобы привести коттедж… - Она внезапно замолчала. Неожиданно ее осенила идея. Мысль, что ее отцу придется работать в чьем-то подчинении после того, как он долгие годы был сам себе хозяин, давно беспокоила ее. - Хотя… если вы будете очень-очень экономными, вы сможете жить на эти деньги до тех пор, пока не наступит ваше время получать пенсию по возрасту. Папе не придется искать работу и…
- Эллис совершенно права, - тут же поддержала ее мать. Она наверняка, как и Эллис, испытывала не меньшее беспокойство по поводу работы мужа под чьим-то руководством. - Одежды у меня больше чем достаточно, шикарных банкетов нам не задавать… - добавила она. У них никогда и не бывало шумных застолий. А в коттедже едва ли могло поместиться с десяток человек.
Отец улыбнулся, и Эллис поняла, что идея захватила его. Ему потребуется добрый год на то, чтобы привести коттедж в порядок.
- Я проверю всю электропроводку. И сантехнику. И займусь потолком, который грозит обвалиться каждую минуту.
- Наконец-то ты будешь дома целый день, - улыбнулась Энн Харви. И мягко добавила: - А еще, при твоем безупречном поведении, я позволю тебе помочь мне с этими джунглями в саду.
Казалось, все утряслось. Но на следующий день, когда родители принялись обсуждать, где будет спать Эллис, пока не отремонтируют потолок в предназначенной для нее комнате, она наткнулась на объявление, в котором приглашалась четвертая компаньонка для совместного проживания.
Поначалу Эллис не обратила на него особого внимания. Но когда задумалась над тем, насколько велики ее шансы найти работу в Девоне (у нее был достаточный опыт административной работы, но ни единого юридического документа, подтверждающего это), то поняла, что ей лучше трудоустраиваться в Лондоне. Конечно, будет тяжело расставаться с родителями, но…
И именно в этот момент она начала верить в поговорку: "Бог любит троицу".
Потому что это было чистое везение - судьба улыбнулась ее семье в третий раз, - когда час спустя позвонил Говард Батлер. Он занимался оптовой торговлей фруктами и овощами и сотрудничал с ее отцом с незапамятных времен.
- Доброе утро, мистер Батлер. Хотите поговорить с отцом? - поинтересовалась Эллис.
- На этот раз нет. Мне нужна ты, - заявил он и поведал ей о проблемах своей компании и о том, что ему нужен кто-то, кто бы справился с ними. - Я уже был готов дать объявление, но потом прикинул, кого из нашего бизнеса я бы мог пригласить. И тут меня осенило, что ты, человек, который должен досконально знать дело, возможно, еще не начала подыскивать себе новую работу.
- Вообще-то еще нет, - взволнованно подтвердила Эллис.
- Я не смогу платить тебе столько же, сколько твой отец, но если ты захочешь прийти и…
- Вы хотите, чтобы я пришла на собеседование? - Она не могла поверить своим ушам!
- Не думаю, что в этом есть необходимость. Я наблюдал за твоей работой, когда бывал у твоего отца. Место твое, если ты согласна. Начиная с первого числа следующего месяца.
Господи! Несомненно, ей нужно было подыскать себе работу. И она, Эллис, конечно же, не могла находиться на иждивении родителей, пока будет искать ее.
- А… могу я подумать? - поинтересовалась Эллис, чувствуя, что должна немедленно соглашаться, и одновременно беспокоясь о том, как ее родители отнесутся к новости, что она не поедет с ними в Девон.
- Позвони мне завтра, - предложил Говард Батлер.
Со смешанными чувствами Эллис положила трубку и, обернувшись, увидела, что родители внимательно смотрят на нее.
- О чем шла речь? - тут же задала вопрос мать.
Эллис переводила взгляд с одного на другого. Казалось совершенно невероятным, что удача сама плыла к ней в руки.
- По-моему… меня только что… наняли на работу. - Она рассмеялась. Все было так неожиданно. - Это звонил Говард Батлер. Он предложил мне работу.
Потом все закрутилось очень быстро. Родители не хотели уезжать без нее, но в то же время не собирались вставать на ее пути. Тем не менее, им хотелось знать, где она будет жить. Вот тут-то Эллис и вспомнила про объявление насчет четвертой квартиросъемщицы.
- Позвони прямо сейчас, - посоветовал ей отец.
- Да квартирантки, должно быть, на работе, - заметила мама.
Поскольку кто-то из них мог случайно оказаться дома, Эллис позвонила.
Дома оказалась Никки, которая ответила так приветливо и дружелюбно, что сразу расположила к себе Эллис. Она решила пойти и посмотреть квартиру в тот же вечер - когда девушки будут дома.
- Ну как? - поинтересовалась мама, когда она вернулась.
- Можно мне взять кое-что из тех вещей, которые ты не берешь с собой в Девон и собираешься продать?..
Все это происходило больше пяти месяцев назад. Когда Эллис начала работать в компании Говарда Батлера, она тихо ужаснулась, увидев, в каком состоянии был у него бухгалтерский учет. Как Батлеру удавалось разбираться во всем этом? Перед Эллис стояла нелегкая задача.
У нее не оставалось ни минуты свободного вре мени. Пришлось добиваться оплаты счетов, усердно разыскивать деньги, а также расплачиваться по счетам, поступившим к ним. Ее, разумеется, для того и наняли на работу, чтобы она создала более эффективную систему бухгалтерского учета.