Как и говорил Говард Батлер, он не мог платить ей столько, сколько отец. С учетом арендной платы за квартиру, расходов на коммунальные услуги и на содержание машины Эллис едва дотягивала до очередной зарплаты. Утешало лишь то, что у Луиз, Виктории и Никки были точно такие же проблемы.
Но где же Никки? Все это время Эллис мучило смутное беспокойство о подруге, которой так не везло в последнее время. Эллис повернулась, чтобы взглянуть на электронные часы на ночном столике. Боже мой! Десять минут второго! Куда же она подевалась?
Эллис снова попыталась уснуть, но скоро поняла, что это невозможно. Может, Луиз и Виктория тоже не спят и, как она, волнуются из-за Никки? Их подруга была временами застенчивой, временами смешной, ветреной, а иногда совершенно невыносимой, нервной, ребячливой. Но чаще всего она все-таки была совершенно очаровательной.
Нет, она не уснет. Эллис зажгла настольную лампу и села. Может, встать и выпить горячего чаю? Она и Луиз с Викторией приготовит.
Господи! Да она становится такой же дурочкой, как Никки. Виктория и Луиз, наверное, крепко спят и видят сны. Она может их разбудить, если начнет греметь на кухне.
Только она опять попыталась уснуть, как наконец услышала, что Никки открывает ключом дверь. Слава Богу! Она надеялась, что с Дэйвом ничего плохого не произошло, а на свидание к Никки он не пришел по уважительной причине. Ее подруга не заслуживает плохого к себе отношения.
Эллис протянула руку к лампе, но не успела выключить ее. Потому что в этот момент в комнату в порыве возбуждения - она была явно слишком взволнована, чтобы предварительно постучать в дверь, что было одним из заведенных в этом доме правил, - ворвалась Никки.
- Я увидела под твоей дверью свет. Это нельзя отложить д-до утра! - выпалила она, и слезы ручьем потекли из ее глубоко несчастных светло-голубых глаз.
- Ой, Никки! Никки, дорогая! - воскликнула Эллис, с ненавистью думая о Дэйве, который вверг девушку в такое состояние. - Иди, садись. - Она подождала, пока подруга усядется на край ее кровати, а потом осторожно поинтересовалась: - Что случилось? Неужели Дэйв?..
- Я н-не видела Дэйва, - сквозь слезы пролепетала Никки. - Я ждала, ждала и ждала, звонила в его дверь, выходила на улицу и звонила по телефону. Потом опять возвращалась и звонила в его дверь. И снова ждала. А он н-не пришел домой!
- О, Никки, мне так жаль, - попыталась успокоить ее Эллис.
- Мне т-тоже, - всхлипнула Никки. - Я была так расстроена, когда отъехала от дома Д-Дэйва. Я ни о чем не могла думать и… - Судорожно вздохнув, она снова залилась слезами. И закончила: - И… о, мне так жаль… я р-разбила твою машину.
- Ты - что? - не сразу поняла Эллис. - Ты разбила мою машину? - переспросила она, все еще не веря своим ушам.
- Я сожалею, - плакала Никки. - Я не хотела. Это просто…
- Мне следовало… - Эллис прикусила язык, чтобы не наговорить резкостей. - Конечно, ты не хотела, - подтвердила она, быстро взяв себя в руки. - Ты не пострадала? - поинтересовалась Эллис. - Ты, может быть, обращалась в больницу?
- Нет-нет. Ни царапины. Он… он посадил меня в такси и попросил водителя отвезти меня сюда.
- Кто - "он"? - решила уточнить Эллис: Никки могла что-то перепутать и в лучшие времена. А сейчас, насколько могла судить Эллис, она находилась в шоковом состоянии. Надо было поскорее уложить ее в постель.
- М-мужчина, на которого я наехала, - пояснила Никки.
- Господи… Ты наехала на мужчину? - спросила Эллис слабым голосом, цепляясь с надеждой за тот факт, что если он был в состоянии найти такси для Никки, то, по крайней мере, цел.
- Да. Ну, не на него самого. Я ударила в б-бок его машины.
- А он… этот человек… и его пассажиры… он… они… в порядке?
Никки, всхлипнув, кивнула.
- Он был один… и… и говорил со мной сначала сухо, назвал пустоголовой… Но потом, когда увидел, в каком я состоянии, пробормотал что-то не очень лестное о том, как я вожу машину. Он посмотрел на твою м-машину и сказал, что не скоро можно будет сесть за руль этой груды железа… Он отправил меня домой на такси.
Черт возьми! Кажется, на ее машине можно было поставить крест. Эллис хотела задать Никки еще несколько вопросов. Но тут ужаснулась ее жалкому виду. Лицо Никки было мертвенно-бледным. Ее била дрожь. И Эллис решила, что все остальные вопросы могут подождать до утра.
Она проводила Никки в ее комнату.
- Ложись, - посоветовала Эллис и, не зная, какое средство помогает в случае шока, мягко добавила: - Сейчас принесу тебе парочку таблеток аспирина и чашку свежего чая.
- Не надо, спасибо. Я ничего не хочу. Я т-толь-ко хочу умереть.
- Успокойся, дорогая. Все не так ужасно, - ободряюще сказала Эллис. - Принесу-ка я тебе горячую грелку.
Когда Эллис вернулась, Никки лежала в постели. Эллис протянула ей грелку, сказала, что ей не следует ни о чем беспокоиться, и ушла, чтобы остаться наедине со своими собственными тревогами.
Главной ее заботой была Никки. Девушка, как она видела, невероятно расстроилась. Еще один удар судьбы… Нервная система ее ветреной подруги находится в совершенно плачевном состоянии.
С ее стороны на Никки не будет никакого давления. Итак, ее машина разбита. Разбита… О Боже! Как же добраться утром на работу?..
Может быть, Никки не совсем разбила машину? Может быть, ей так только показалось? Но о какой работе утром идет речь? Похоже, придется потратить все утро на то, чтобы организовать отбуксировку машины с того места, где Никки ее бросила, и связаться со страховой компанией.
Из того, что мужчина, в машину которого врезалась Никки, сказал водителю такси, куда ее везти, было очевидно, что Никки сообщила ему свои имя и адрес. Эллис вспомнила, что всего месяц-другой назад выписала чек, когда пришло время оплатить автомобильную страховку. Пытаясь найти что-то утешительное во всей этой истории, Эллис предположила, что Никки могла сообщить пострадавшему водителю название ее страховой компании. Потому что по чистой случайности Никки должна была проходить собеседование по устройству на работу рядом с этой страховой компанией. "Ты можешь сэкономить почтовую марку, - прощебетала она тогда в своей очаровательной манере. - Мое собеседование состоится завтра. Я занесу твой чек, когда буду проходить мимо". Никки не получила ту работу.
Мысли Эллис закрутились вокруг страховой компании. Не возникнет ли у нее проблем с этой компанией из-за того, что она разрешила Никки управлять своей машиной? Надо будет утром узнать все у Виктории.
Эллис поставила будильник, чтобы встать на полчаса раньше. Может, тогда она не опоздает на работу. Так, в раздумьях, она и уснула. Если никто не пострадал, обязательно ли сообщать об аварии в полицию?
После четырехчасового сна Эллис не хотелось вставать, когда прозвенел будильник. Она открыла глаза, вспомнила… и едва не застонала. Накинув халат, она прошлепала в кухню, где обнаружила Никки.
- О, Эллис, я так сожалею, - снова извинилась та дрожащим голосом. Лицо подруги немного порозовело, но она все еще выглядела взволнованной и затравленной.
- Попытайся успокоиться, - улыбнулась ей Эллис. - Страховые компании уладят оба иска, а я могу ездить на автобусе, пока… - Она внезапно замолчала, поскольку Никки снова побледнела. - Что такое?
- Эллис, я так сожалею. - Никки сунула руку в карман своего халата, достала оттуда конверт и протянула его Эллис… Потом опять заплакала.
- Не плачь, - только и успела произнести Эллис перед тем, как взглянула на конверт. Она узнала свой собственный почерк. Это был тот самый конверт, который она адресовала страховой компании месяца два назад!
Ужас охватил ее. Эллис запаниковала.
Она быстро распечатала конверт. Поспешно вынула его содержимое. О, нет! Не может быть! Но это было так. В руках у нее вместе с письмом был чек, который она выписала в страховую компанию.
- Ты не… - Эллис задохнулась.
- Я забыла, - призналась плачущая Никки. - Только в тот момент, когда все это случилось, я подумала, что твоя автомобильная страховка покроет все расходы, однако тут же вспомнила, что не отдала чек. Знаю, это не оправдание, но я положила твой конверт в свободное отделение сумки, чтобы он не смялся. А когда подошло время собеседования, меня охватила такая паника, что все остальное вылетело у меня из головы.
- Но и потом ты не вспомнила!.. - ахнула Эллис, запоздало осознав, что и сама поступила халатно: ведь она не спохватилась, когда из страховой компании не пришла по почте квитанция. Решила, что квитанцию ошибочно направили по старому адресу и со временем перешлют. Видимо, из-за перегрузок на работе, когда она была вынуждена допоздна задерживаться там, пытаясь привести все в порядок, Эллис совершенно забыла о страховке. О, ужас! Да она же беспечно ездила в течение целых двух месяцев, не имея автомобильной страховки!
А еще она размышляла о том, есть ли в ее договоре страхования пункт, позволяющий кому-либо постороннему, например Никки, управлять ее машиной. Ни одна из них не была застрахована. Господи! Да проехать дюйм на машине в таком случае уже было преступлением!
- Не сердись на меня! Пожалуйста, не сердись на меня, Эллис, - умоляла Никки, снова заливаясь слезами. - Все так ужасно складывается у меня сейчас.
- Ну-ну, успокойся! - ласково проговорила Эллис, видя, в каком удрученном состоянии находится девушка. Ей и самой было не лучше, когда до ее сознания дошло, что она не получит никаких денег, чтобы заменить разбитую машину. Что еще хуже: страховая компания не будет оплачивать ремонт той, другой машины, которую разбила Никки. Боже мой! Да она же преступница! Если она не заплатит деньги за ремонт чужой машины из собственного кармана, ее могут привлечь к суду! Но она отогнала тревожные мысли, потому что Никки снова пришла в ужасное смятение. - Все в порядке! - улыбнулась Эллис. Ничего себе "в порядке"! По милости Никки для нее все может закончиться судом. О боги! Об этом было даже страшно подумать. Но и надеяться на то, что вопрос уладится сам собой, тоже не приходилось. - Садись, Никки, я заварю чай, - произнесла Эллис насколько могла мягко и занялась чаем, чтобы хоть как-то отвлечься.
Однако это не получалось. Все те же мысли одолевали ее. У нее не было денег, чтобы оплатить ремонт! Ей грозила судимость! Спокойно. Да, она совершенно забыла о том факте, что не была застрахована. И еще передала другому лицу свой чек на оплату страховки. Ну, это ей не сойдет с рук в суде! Боже мой, а ее родители! Они будут ошеломлены: за несколько месяцев, которые Эллис живет без них, она умудрилась попасть в такую переделку!
Нет, это не она попала в переделку, а Никки. Ну, разумеется, Никки, да только выбираться-то из нее придется ей, Эллис.
Она налила чай. Ее охватила жалость, когда, протянув чашку присевшей на краешек стула Никки, она увидела, что руки девушки дрожат и с трудом удерживают эту чашку.
- Успокойся, - ободряюще сказала ей Эллис. - Все не так плохо.
- Ты считаешь?..
Никки явно не верила этому. Но их слезы, понимала Эллис, вряд ли могли им чем-нибудь помочь.
Она изо всех сил пыталась рассуждать спокойно. Если повреждения второй машины легкие, то ремонт не потребует больших затрат. Может, попросить Говарда Батлера выдать ей аванс? Правда, тогда он, конечно, догадается, что она живет от зарплаты до зарплаты, и гордость ее будет уязвлена. О Господи, разве можно это допустить! Он удивится, почему она не попросит помощи у родителей. Но ведь ни он, ни кто-нибудь другой ни в коем случае не должны узнать, что ее родители и сами едва сводят концы с концами.
- А… насколько серьезны повреждения другой машины? - небрежно спросила Эллис у Никки, с радостью отметив, что, хотя ее глаза все еще были покрасневшими и опухшими, плакать она перестала.
- Я врезалась в него, когда он начал поворачивать. Думаю, что понадобится новая дверца - по меньшей мере, - ответила Никки.
Эллис внутренне содрогнулась. Новая дверца - это будет стоить сотни.
- А что за машина? - продолжала расспрашивать Эллис, моля Бога, чтобы это была малолитражка.
Никки судорожно сглотнула.
- Кажется, "феррари".
"Феррари"! Ноги у Эллис стали ватными. Какое там "сотни"! Тысячи! Прекрасно. Если не забывать, насколько Никки "везуча", она, должно быть, врезалась в судью. На худой конец в начальника полиции.
- Вы обменялись координатами?
Эллис опустилась на стул. Да, вот кошмар.
Никки засунула руку в карман халата, извлекла маленький листочек и протянула ей. Эллис взглянула. Это была визитная карточка. Сол Пендлтон не был ни судьей, ни полицейским чином, отметила Эллис. Он работал в фирме, которая называлась "Оук интернешнл". В визитке были приведены оба его адреса: домашний и служебный. Жил он в одном из роскошнейших лондонских районов. Эллис вдруг заметила, что Никки смотрит на нее так, словно хочет что-то сказать.
- Что-то еще? - спокойно спросила Эллис.
- Я была немного не в себе прошлой ночью, - призналась Никки.
- Да? - ободряюще произнесла Эллис.
- Мои мысли были не очень ясными.
Эллис насторожилась.
- Могу себе представить, - предчувствуя недоброе, проговорила она.
- Он… мистер Пендлтон… он был немного… грубоват. Он… спросил мою фамилию, и я…
- И ты?..
Никки запнулась, а потом прошептала:
- Я… назвала ему т-твою фамилию.
У Эллис отвисла челюсть.
- Вместо своей, ты хочешь сказать?
Никки кивнула.
- Я слишком испугалась, он как-то… давил на меня. У меня мысли путались. И я сказала ему, что я - Эллис Харви.
Эллис, оцепенев, смотрела на девушку. Тут в кухню вошла Луиз. Она перевела взгляд с одной подруги на другую, заметив изумленное выражение одной и опухшие, красные глаза другой.
- Что происходит? - спросила Луиз.
- Прямо не знаю, с чего начать, - ответила Эллис, а Никки в очередной раз залилась слезами.
Десятью минутами позже Луиз знала уже все, что произошло. Протягивая ей визитку, полученную от Никки, Эллис заметила:
- Мистер Пендлтон работает в компании "Оук интернешнл". Я…
- Сол Пендлтон возглавляет компанию "Оук интернешнл" или будет возглавлять в конце этого года, когда нынешний председатель уйдет на пенсию, а он займет его место, - спокойно перебила Луиз.
- Ты его знаешь? - спросила Эллис.
- Лично - нет, - ответила Луиз. - Но мы тоже занимаемся стекловолокном. Конечно, мы не мультимиллионеры, как концерн "Оук", и все же периодически имеем с ним дело.
Луиз работала личным секретарем в группе перспективного планирования и, как Эллис уже заметила, знала некоторых людей, хорошо известных в мире бизнеса.
- Но ты его все-таки знаешь? - допытывалась она. Луиз кивнула. - Ну и?..
Луиз бросила быстрый взгляд на Никки.
- У него репутация жесткого дельца. Прямого, решительного. С ним рискованно связываться.
- О-о-о, - простонала Никки. Хлынул новый поток слез, но тут Луиз проявила твердость.
- Ты не выспалась, правда? - сочувственно обратилась она к Никки. - Иди поспи еще.
Совместными усилиями им удалось уложить Никки в постель.
- Ни о чем не беспокойся, - услышала Эллис свой голос, хотя внутри у нее все дрожало от волнения. - Попытайся немного отдохнуть.
- По логике вещей надо бы не спускать с нее глаз, - заявила Луиз, когда они вернулись на кухню.
- Я знаю, - согласилась Эллис. - Она в шоковом состоянии.
- Да. Кажется, Виктория не работает сегодня. Она говорила что-то в субботу насчет свободного дня. Мы попросим ее приглядывать за Никки. Ну а что ты собираешься делать с…
- Мне нужно будет связаться с мистером Пендлтоном, как я полагаю, - ответила Эллис. Выяснилось, что Луиз тоже считала, что лучше обойтись без Никки в этом деле. - Он действительно так суров, как ты говоришь?
- Можешь мне поверить!
Черт возьми! "С ним рискованно связываться", - сказала Луиз. А что сделала Никки? Взяла и назвалась чужим именем.
- Что ты еще знаешь о нем? - спросила Эллис. Может быть, он добр к своей матери и бездомным животным? А может быть, у него и нет матери? - Сколько ему лет?
- Слишком молод для того положения, которое он занимает. Лет тридцать с чем-то, я думаю. И притом холостяк.
- Он не любит женщин? - поинтересовалась Эллис, чувствуя, как тает последний шанс - сыграть на его рыцарских чувствах.
- Наоборот. Хотя говорят, что Пендлтон не смешивает работу и личную жизнь, он, кажется, не испытывает недостатка в женском обществе.
- Ну тогда "феррари" ему просто необходим, - заключила Эллис.
- Он рассвирепеет, когда узнает, что ему придется оплачивать ремонт из своего кармана, - заявила Луиз.
Эллис нисколько в этом не сомневалась.
- Лучше я ему позвоню.
- Позвони прямо сейчас, - посоветовала Луиз.
- Еще очень рано. Может быть, он не встал.
- Ты думаешь, он мог бы достичь своего теперешнего положения, если бы был соней?
- Ты меня убедила. Я… позвоню ему из своей комнаты. - Эллис решила, что если ей придется выслушивать нападки, так уж пусть это будет без постороннего присутствия.
- Пойду-ка приму душ, а то опоздаю, - проговорила Луиз и направилась в ванную, а Эллис пошла в гостиную, чтобы взять телефон.
- Пендлтон, - коротко произнес приятный голос.
- Доброе утро. Извините, что беспокою вас так рано, но я предполагала, что вас, вероятно, уже ждут дела.
- Я слушаю вас, - сдержанно ответил он. Сдержанно, вежливо, выжидающе.
- Меня зовут Эллис Харви. - Она быстро собралась. Последовала почти осязаемая пауза. Эллис подумала, что если он достаточно умен, чтобы возглавлять "Оук интернешнл", то уж наверняка не забыл имя, которое ему назвала Никки. - Моя машина вчера вечером столкнулась с вашей, - все-таки решила она напомнить ему, не услышав ответа.
Его ответ наконец прозвучал. С той жесткостью, которую предрекала Луиз, хотя и был произнесен медоточивым голосом.
- Полагаю, что вы позвонили мне не для того, чтобы сообщить, что моя машина была искорежена вашей машиной по моей вине.
- Я… моя машина тоже выглядит не самым лучшим образом, - резко ответила она, задетая тоном Сола Пендлтона.
- Действительно так, - согласился он. - Если верить вызванному механику, понадобится несколько дней, прежде чем она снова будет ездить.
У Эллис екнуло сердце.
Ее машина не была разбита, как утверждала Никки! Эллис отчаянно пыталась представить стоимость ремонта, одновременно лихорадочно подыскивая какой-то тактичный способ дать Пендлтону понять, что у нее нет ни страховки, ни денег на ремонт собственной машины, не говоря уже о его "феррари".
Но тут Эллис сообразила, что ее тактичность, во всяком случае, в данный момент, не нужна. Потому что Сол Пендлтон был не из тех, кто попусту тратит свое время.