- Не собираюсь. Но поскольку мне придется детально сообщить им об инциденте, я совершенно уверен, что они вызовут вас в суд, чтобы вернуть свои деньги. - О Господи! Ее ситуация была ужасной, что бы он ни предпринял. Если он не призовет ее к судебной ответственности, его страховая компания сделает это. Он встал и протянул руку к ее плащу. Беседа, судя по всему, закончилась. Так и не дав никаких результатов. - Предоставьте все мне, - заключил Сол Пендлтон, помогая ей надеть плащ. - Я все обдумаю и дам вам знать.
Эллис воспрянула духом. Застегивая плащ, она повернулась к нему. Неужели был какой-то шанс?..
- Спасибо, - тихо сказала она, боясь добавить что-то еще, боясь, что он может передумать, и тогда она потеряет всякую надежду на то, что они придут хоть к какому-то соглашению.
Она направилась к двери. Он вышел вместе с ней в холл. "У вас есть мой адрес?" - хотела спросить она, но, к счастью, не спросила. Он примет ее за дурочку. Конечно, у него есть ее адрес: он же упоминал о том, что она живет в прекрасном районе.
- О! - вдруг воскликнула она, когда они подошли к двери холла.
- В чем дело? - спросил он.
- М-могу я попросить вас не звонить мне домой? - Она понимала, что не имела права рассчитывать на одолжение, но…
- Сомневаюсь, что пообещаю вам это, - медленно протянул Сол. - Однако, - добавил он, - если уж вы настаиваете, то не буду.
Какая свинья!
- Никки… - Эллис не хотела ничего объяснять, но у кого были все козыри на руках? Конечно, не у нее. - Она… не совсем хорошо себя чувствует в данный момент, - тщательно подбирала слова Эллис. - Просто комок нервов. Достаточно пустяка, и…
- Гм, - прервал он ее. И проворчал, еще больше уронив себя в глазах Эллис: - В таком случае вам вообще не следовало давать ей свою машину! - Она совершенно не нуждалась в его лекциях! Он открыл ей дверь лифта и объявил: - При необходимости я свяжусь с вами. - На этом они расстались.
Эллис ехала домой в мрачном настроении. Но разве могло быть иначе - ведь ей грозило судебное разбирательство. Да, в случившемся виновата Никки, но машина принадлежит ей, Эллис Харви, и это она, Эллис Харви, не оформила страховку на свою машину.
Все последующие вечера Эллис проводила возле телефона, готовая схватить трубку, как только раздастся звонок. Телефон зазвонил во вторник. Звонили Виктории. В среду звонили Луиз. А в четверг позвонила - поболтать - мама Эллис.
- Как дела? - спросила мама.
- Прекрасно, - ответила Эллис: о некоторых вещах родителям лучше не рассказывать, чтобы их не волновать.
В пятницу вечером Эллис и Луиз проводили Никки на прием к врачу. Доктор Лоу уже несколько лет наблюдал ее, и она периодически посещала его кабинет. После беседы с ним она выглядела намного спокойнее и собиралась начать принимать лекарства, которые он ей прописал.
Уик-энд тянулся медленно. В воскресенье Эллис позвонила родителям. И это был единственный раз, когда она в течение уик-энда прикоснулась к телефону.
Она вышла на работу утром в понедельник, полная решимости искать дополнительный заработок. Все субботы и воскресенья были у Эллис свободными, и в глубине ее сознания созрел план найти место официантки, уборщицы или шофера - она была согласна на все.
Уже час она сидела за своим рабочим столом, погрузившись в изучение бумаг. Неожиданно зазвонил телефон.
- Соединяю, - услышала она голос Пегги, телефонистки. Потом наступила тишина.
- Алло? - произнесла Эллис.
- Пендлтон, - ответил голос, который она слышала во сне по ночам.
Она вздрогнула. Она ждала его звонка всю неделю. Но ей ни разу не пришло в голову, что он может позвонить ей на работу! Эллис растерялась.
- Зачем вы звоните мне сюда? - спросила она, не подумав.
- А вы предпочли бы, чтобы я не звонил? - вкрадчивым голосом спросил он.
Эллис сделала глубокий вдох. Обстоятельства требовали, чтобы она умерила свой гнев.
- Нет-нет, - запротестовала она. - Просто я предполагала, что вы позвоните мне домой, когда… придете… к… - У нее пересохло в горле. Он, наверное, уже решил, что будет делать!
- Насколько я понял, домой к вам звонить не стоит, - медленно произнес он.
- Вы… правы, - подтвердила она. Откуда было ему знать, что, если бы он позвонил в тот момент, когда Никки была дома, Эллис бы немедленно забрала телефон к себе в комнату, чтобы разговаривать с ним наедине. Луиз и Виктория были посвящены во все. - Вы… э… - Ну почему она сомневается? Есть только одна причина, по которой он может позвонить. - Вы приняли решение? - спросила она, вцепившись в телефонную трубку так, словно была готова выслушать приговор.
- Я не собираюсь обсуждать это по телефону. Обсудим все сегодня за ужином.
Ах, вот как! Что за нахал! Так запросто говорит: "Обсудим за ужином" - и ждет, что она подпрыгнет от радости. Эллис собиралась сказать ему, что далеко не каждый удостаивается чести поужинать с ней. Почему он думает, что ему все дозволено? Но тут она сообразила, что ему-то и дозволено… Она вынуждена плясать под его дудку.
- Отлично, - вежливо согласилась она, как сделала бы на ее месте любая воспитанная леди.
- Как я понимаю, вы предпочли бы, чтобы я не заезжал за вами домой? - Совершенно очевидно, что Пендлтон нисколько не сомневался в том, что Эллис примет его предложение.
- Вы не ошиблись, - спокойно ответила она.
- Я пришлю такси. Будьте готовы в восемь.
Он положил трубку. Разговор окончен. "Будьте готовы" - и все. И никаких дальнейших обсуждений. Что же было такого в этом мужчине, что заставляло ее терять контроль и смущаться? Она еще никогда не встречала человека, который бы мог так легко довести ее до белого каления. Эллис не привыкла, чтобы ею командовали. И однако она понимала, что в своем нынешнем положении ничего не может с этим поделать.
Эллис постаралась уйти с работы вовремя. Когда она приехала домой, все три ее соседки по квартире были дома. Эллис с радостью отметила, что Никки выглядела немного лучше.
- Хочешь присоединиться? У нас омлет по-испански и салат, - приветливо пригласила Виктория.
- Нет, спасибо, я сегодня ужинаю не дома, - отказалась Эллис, почувствовав, что румянец заливает ее лицо - под взглядом трех пар глаз.
- Ты покраснела, - поддразнила ее Виктория. - У тебя свидание! Значит, ты наконец приняла…
- Оставь ее в покое, Виктория. К ней пришла любовь.
Луиз произнесла это спокойным голосом.
Эллис посмотрела на нее. Луиз была сообразительней, чем Виктория или Никки. И Эллис была совершенно уверена, что под "свиданием" она имела в виду вторую встречу с Солом Пендлтоном.
- Кто-нибудь хочет чаю? - спросила Эллис, не реагируя на слова о свидании.
- Я заварю, - вызвалась Виктория. - А ты иди прими душ и приведи себя в порядок, чтобы мистер Икс нашел тебя неотразимой.
Эллис не могла сдержать улыбку. Но улыбка сошла с ее лица, когда она стояла под душем. Неужели она была настолько разборчивой? Ведь Виктория подчеркнула, что она, Эллис, наконец-то приняла приглашение от кого-то…
Эллис не считала себя слишком привередливой. Просто при том, как она была загружена на работе… Эллис вспомнила, что всего месяц назад ходила обедать с одним из своих сослуживцев. Она действительно потом больше никуда с ним не пошла, но не потому, что была слишком занята, а потому, что ей было с ним невероятно скучно!
До этого она встречалась и с другими мужчинами. Она даже целовалась несколько раз, и ей это было приятно. Да, случалось, конечно, что кто-то пытался зайти в их отношениях дальше. Но внутри у нее была какая-то встроенная система безопасности, и как только Эллис читала в глазах мужчины слово "постель", сама собой включалась ее защитная система, сигналившая "в следующий раз, дружок".
Она не была фригидной. Просто ее так воспитали родители. Когда она была еще подростком, они внушили ей, что она личность и что у нее должно быть на все свое собственное мнение. Однако ее индивидуализм ни для кого не представлял проблему.
Эллис наскоро выпила с подругами чай и подумала, что хотя у нее был достаточный опыт общения с мужчинами, позволявший ей чувствовать себя в их обществе уверенной, однако до сих пор ей так и не довелось встретиться с яркой личностью. Но почему-то, подумав о яркой личности, она тут же вспомнила Сола Пендлтона. Вне всяких сомнений, в нем что-то есть. Однако он совсем не ее тип мужчины…
Честно говоря, Эллис не знала, какой тип мужчины - ее. Но это, безусловно, был не грубиян, который позвонил и заявил: "Обсудим все сегодня за ужином". А потом добавил: "Будьте готовы в восемь".
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Такси подъехало незадолго до восьми часов. Эллис села в машину, не имея ни малейшего представления о том, куда едет. Состояние ее было тревожным. Но она знала, что выглядит хорошо, уверенность в этом ей была просто необходима. У нее было много вещей. После некоторого раздумья Эллис выбрала свое любимое шелковое платье без рукавов, приглушенно-пурпурного цвета. По-видимому, от волнения, что она снова увидит Сола Пендлтона, кровь у нее в жилах бежала быстрее. Да и кто бы на ее месте не нервничал! Было не очень приятно чувствовать занесенный над головой дамоклов меч. От решения Сола Пендлтона зависело, заведут на нее уголовное дело или нет. Все было в его руках.
Эллис еще больше разволновалась, когда такси остановилось у входа в шикарный отель. Онаи моргнуть не успела, как предупредительный швейцар распахнул перед ней дверцу автомобиля. Выйдя, она хотела расплатиться с шофером, но тут перед ней вырос Сол Пендлтрн. Машина уехала. Было очевидно, что водителю уже заплатили.
Она посмотрела на Пендлтона. И встретившись с ним глазами, почувствовала, что у нее пересохло во рту. Какая нелепость.
- Добрый вечер, мистер Пендлтон, - решительно поздоровалась Эллис.
Он внимательно посмотрел на нее, и легкая улыбка тронула его губы. У него очень красивый рот, отметила она.
- Сол, - поправил он ее и, подхватив под руку, повел в отель.
У нее появилась надежда. Разве предложил бы он ей называть его по имени, если бы не собирался сказать что-то очень приятное? Надежда крепла. Наверное, он скажет… Он был спокоен, манеры его были изысканными.
Они сели в баре и стали изучать меню в кожаном переплете, но Эллис было трудно сосредоточиться.
- Вы что-то решили? - внезапно спросила она.
Сол Пендлтон неторопливо отложил в сторону свое меню. Лицо его было непроницаемым.
- Я бы попробовал палтус, - мило сказал он.
Ей хотелось ударить его.
- Я не имела в виду заказ. Я хочу знать, пришли ли вы к решению…
- Шш, - успокоил он ее. - Не будем мешать пищеварению.
- Неужели все так плохо? - спросила она, сделав из его слов вывод, что любое принятое им решение не сулит радости.
Он улыбнулся, как будто она сказала что-то забавное. У нее появилось странное ощущение, что ее сердце на секунду остановилось. Это было абсурдно. Она не собиралась говорить ему ничего забавного. И вообще она была здесь вовсе не для того, чтобы его развлекать!
Поскольку он не торопился приступать к обсуждению причины их встречи, Эллис была вынуждена обуздать свое нетерпение и приступить к ужину.
По случайному совпадению она тоже выбрала в качестве основного блюда рыбу - рыбу в грибном соусе. Было довольно странным, с ее точки зрения, что в тот момент, когда они ели первое блюдо, она вдруг обнаружила, что Сол Пендлтон - очень приятный собеседник. Оказалось, что он мог поддержать разговор на любую тему и, в отличие от ее поклонника с работы, совсем не был скучным.
Больше того, хотя она значительно уступает ему в эрудиции, он не только не говорил с ней свысока, но ни разу не дал ей понять, что находит ее ответы легковесными.
- У вас живой ум, - даже прокомментировал он один из ее ответов. А потом заметил: - Вы слишком молоды для работы администратора.
- Мне двадцать два, - ответила она, - и у меня уже большой опыт именно в такого рода деятельности.
- И это все, что вы можете сказать? - поддразнил он.
Неизвестно почему она улыбнулась и продолжила:
- Мой отец помогал мне освоить эту работу: у него был свой бизнес. Я стала трудиться в его компании, как только позволил мой возраст.
- Вы сказали "был" - "был свой бизнес".
Господи! Ничего не упустит. Какой острый ум!
- Мы попали в полосу невезения, - уточнила она.
- Месяцев пять назад?
Острый ум, решила она? Не просто острый - бритва!
- Близко к истине, - согласилась Эллис. - Хотя эта полоса невезения больше похожа на зыбучие пески.
- Ваша фирма… прогорела?
- Бесследно исчезла, - вынуждена была признаться Эллис. И с гордостью добавила: - Мы выплатили все долги. Никто не разорился из-за нас. Мой отец… мы… продали все, включая наш дом в Беркшире, чтобы не допустить банкротства.
Подошел официант. Она и не заметила, что они уже съели главное блюдо. Их тарелки унесли. Сол предложил сделать десятиминутную передышку перед тем, как заказать десерт.
- Так что, как видите, - продолжила Эллис, внезапно сообразив, что представилась благоприятная возможность поставить точки над "i", - это был самый нечестный удар… во всех отношениях… когда Никки врезалась в ваш автомобиль.
- Вы действительно отдали ей чек, чтобы оплатить вашу автомобильную страховку?
- Вы мне не верите?
То, что ее честность была поставлена под сомнение, возмутило Эллис. Она с неприязнью посмотрела на Сола. И удивилась: что могло случиться с ее сердцем, когда оно внезапно остановилось, стоило Солу лишь улыбнуться?
- Знаете, - протянул он, - я склонен поверить вам.
Эллис отвернулась от него и устремила взгляд на скатерть, будто обнаружила там что-то интересное.
- Так вот. Чек и другие документы были в том конверте, который Никки предложила занести в страховую компанию по дороге на собеседование…
- Но она так нервничала из-за предстоящего собеседования, что забыла об этом?
- Вы случайно не ясновидящий?
Эллис взглянула на него. Нет, это не бритва - это лазер!
- Элементарно, моя дорогая Эллис, - перефразируя Шерлока Холмса, произнес он, чем потряс ее окончательно. - А ваша машина сейчас-то застрахована? - решил спросить он.
- С прошлого понедельника - да. Хотя еще не отремонтирована.
- Вы смогли договориться о ремонте?
Это был тактичный способ выяснить, может ли она себе позволить ремонт!
- Самое необходимое мне сделают, а остальное подождет. Машина мне нужна, чтобы ездить на работу и к родителям в Девон. - Эллис упомянула об этом на случай, чтобы он не думал, что она не предпринимает никаких усилий собрать деньги. Она вернет ему долг…
Он спросил:
- Ваши родители переехали в Девон?
- Говорят, самое темное время - перед рассветом, - произнесла она. - Все рухнуло, но тогда неожиданно нам выпала удача. - Во всяком случае, родителям, добавила про себя Эллис. После того как ее машина столь трогательно "поцеловалась" с его "феррари", саму себя Эллис не стала бы причислять к баловням судьбы.
Подошел официант, и они заказали сыр и крекеры. Заказ был немедленно исполнен.
- Расскажите мне об этой выпавшей вам удаче, - попросил Сол.
- Я… - Она запнулась. Он взглянул на нее, задержал взгляд на ее бездонных голубых глазах, точеном носике и красиво очерченных губах. - Я говорю весь вечер о себе и своей семье, - запротестовала Эллис.
- Вот и неправда, - возразил Пендлтон, снова устремив взгляд своих серых глаз на ее великолепные - голубые. - Но, - пожал он плечами, - если не хотите говорить о себе и своей семье, тогда расскажите мне о своем друге.
- Его не существует! - выдохнула она.
- Вы сказали это с сожалением.
- О нет!.. - взорвалась Эллис, но тут же, заметив дьявольские искорки в глубине его серых глаз, поняла, что он подтрунивает над ней. - Моей матери достался коттедж в Девоне в наследство от одной давно забытой тетушки, - быстро переключилась она на другую тему и была удивлена, когда он, в ответ на этот неожиданный поворот, расхохотался.
Она и сама рассмеялась. Господи, ну что за вечер! Эллис недоумевала: как ему это удалось?.. По дороге сюда она ужасно нервничала, а сейчас, благодаря Солу Пендлтону, она чувствовала себя так легко и свободно, что даже смеялась вместе с ним. Хотя все время помнила: им предстояло обсудить очень важный вопрос. Сол не хотел говорить о своем решении перед ужином, но их ужин был уже фактически закончен.
Она открыла рот, намереваясь спросить его, к какому решению он пришел, когда неожиданно для себя услышала свой вопрос:
- А что касается вашей семьи, то это тайна, покрытая мраком? По-моему, вы не хотите говорить об этом.
- Да нет тут никакой тайны, - спокойно ответил он. - Мои родители живут в Хартфордшире. У меня есть сестра, которая живет в Уорикшире. Я не женат, - добавил он.
- Я знаю, - сказала Эллис, не подумав. И тут же покраснела при мысли, что он может вообразить, будто она интересовалась им. - О том, что вы холостяк, я имею в виду. Луиз - это одна из девушек, с которой я снимаю квартиру, - работает в фирме, занимающейся… - Она замолчала, боясь, что может оказать Луиз плохую услугу. - Я… никогда… о вас не слышала, - запинаясь, продолжила она, почувствовав, что ей снова стало жарко. - Но я показала Луиз визитку, которую вы дали Никки, и та сказала, что слышала… о вас. - Господи, что она несет?! Эллис плотно сомкнула губы.
- Значит, у вас нет постоянного друга. Вы предпочитаете разнообразие?
Эллис пристально посмотрела на него. Хотела бы она вести разговор с такой же непринужденностью.
- У меня нет времени, чтобы… - Она замолчала. Ее мама всегда говорила, что если чего-нибудь хочешь по-настоящему, то обязательно найдешь время. - То есть мне не нужны свидания с кем попало. О Господи! Это звучит так, как будто я невыносимо разборчивая. Совсем нет. Просто я… - Она снова замолчала, и ее бросило в жар. - Я вовсе не фригидная… - Неужели она такое сказала? - Послушайте, нельзя ли переменить тему? - Как она могла такое ляпнуть? Он подумает, что она или ненормальная, или нимфоманка!
- Вас смущают разговоры о сексе? - спросил Пендлтон небрежно. Видимо, сам он не испытывал с этим проблем.
- Обычно я этим не занимаюсь, - ответила она уже не так горячо.
Помолчав минуту, он откинулся в кресле и испытующе посмотрел на нее.
- Разговорами о сексе или сексом? - невинно спросил он. - Чем вы обычно не занимаетесь?
- Разговорами, - холодно ответила она.
Сол Пендлтон несколько минут смотрел на нее молча, а потом заметил:
- Я думаю, важно и то, и другое.
Он раздражал ее. По тому немногому, что она сказала, он, кажется, заключил, что она никогда не была в близких отношениях с мужчиной. Она не собиралась ничем подкреплять его подозрения.
- Можете думать все что угодно, - постаралась как можно вежливее ответить она. Ее волновали более важные вещи. Ужин закончился. - Теперь мне хотелось бы поинтересоваться…
Вокруг них засуетился официант, который принес кофе с пирожными, и она сделала паузу. Когда он наконец удалился, Эллис снова собралась вежливо спросить, к какому решению пришел Сол Пендлтон. Но не успела.
- В следующую субботу я приглашен на банкет, - первым заговорил он. - Я хочу, чтобы вы пошли со мной.