Эллис в изумлении уставилась на него. Имеет ли банкет вообще отношение к дорожному происшествию?
- Принимая во внимание, что я у вас в долгу… - Она запнулась. - Но почему именно я? - спросила Эллис напрямик.
- А почему бы и не вы?
- Этот банкет важен для вас? - поинтересовалась она.
- Роланд Скотт, который является в настоящее время главой компании "Оук интернешнл" и которого я глубоко уважаю, отмечает годовщину своей свадьбы. Он и его жена решили устроить по этому поводу банкет.
Там наверняка будет интересно, подумала Эллис. Но все-таки, почему именно она? По словам Луиз, недостатка в женщинах у Сола Пендлтона не было. Если он хотел, чтобы его сопровождала женщина, почему бы не пригласить одну из хороших знакомых?
- Вы хотите пойти со мной, чтобы вызвать ревность у какой-то из женщин, которая там будет? - Это был самый логичный вывод.
- Нет.
- Почему же ваш выбор пал на меня, а не на одну из ваших подруг? - резко спросила Эллис. - Если верить Луиз, у вас их десятки.
- Она преувеличивает, - невозмутимо ответил Сол.
- Но ради чего мне идти? Вы не намерены вызвать ничью ревность и в то же время прекрасно знаете, что я должна согласиться, хочу я того или нет.
Он пожал плечами.
- А кто сказал, что вы должны отнестись к приглашению с радостью?
- Это мне в наказание за все?
- Вы всегда так воспринимаете вечерние развлечения? - бесцеремонно спросил он.
- Только когда не могу отклонить те, которые меня не устраивают, - нанесла она ответный удар - в знак протеста против того, что выглядела, по его милости, брюзгой. Вообще-то она любила банкеты. Настоящие банкеты. Но в этом случае Сол Пендлтон чего-то недоговаривал. - Значит, таким способом я буду выплачивать свой долг, - заключила она. - Частично, - быстро поправилась Эллис, заметив, что его правая бровь поползла вверх.
- Но вы же сами недавно сказали, что ищете работу на выходные дни, - напомнил он.
Сколько же уик-эндов придется ей отработать, чтобы выплатить такой огромный долг?! И вдруг ее словно ударило током. Он рассуждал о сексе так легко, словно речь шла о погоде. Может быть, он рассчитывал на то, что субботний вечер закончится постелью?
- А вы?.. - с тревогой начала она.
- Что - я? - спросил он, в первый раз не поняв ее.
- Вы не строили планов… потом, после банкета?.. - заговорила она прерывающимся голосом.
- Каких? - Он иронично посмотрел на Эллис. Она поняла, что не дождется от него прямого ответа, и попыталась найти его сама. Пендлтон человек светский, рассуждала Эллис, в сопровождении не очень нуждается. Поэтому должна существовать причина, по которой он решил привести с собой женщину.
- Вам нужна партнерша. Довольно представительная и…
- Вы красивы, и вы это знаете, - оборвал ее Сол.
Сердце ее снова странно остановилось на миг. Неужели Сол Пендлтон и вправду находит ее красивой? Понимая, что он отвлек ее, Эллис снова упрямо вернулась к теме.
- Красивая и представительная, - продолжила она, - и такая, которая… - Он не собирался тащить ее в постель, он… Вдруг Эллис осенило. - Вы не хотите никаких осложнений, верно? - спросила она. Он не ответил, холодно глядя на нее. Убежденная, что попала в точку, Эллис продвигалась дальше: - Вам надо появиться на этом субботнем банкете об руку с какой-нибудь представительной… и по возможности красивой женщиной. С кем-то, кто умеет вести себя в обществе, но не будет осложнять отношения, что могла бы сделать какая-то из ваших знакомых женщин. Если она решит, что вы приглашаете ее ради нее самой…
Его ответ прозвучал насмешливо:
- Разве я не говорил вам, что у вас живой ум?
- Так, значит, я права?
Он не подтвердил это. Но и не стал отрицать. Просто спросил:
- И какой вывод?
- Пока не знаю, - вынуждена была признаться Эллис.
- Будем надеяться, что ваш вывод окажется менее драматичным, чем то, что вы напридумывали до сих пор, - сказал он. И добавил, вежливо и спокойно: - Пойдемте.
Раскомандовался, раздраженно подумала Эллис про себя. Она не испытывала никакого желания разговаривать, пока они выходили из отеля и пока швейцар подзывал такси.
Когда машина подъехала, Эллис слегка повернулась, чтобы произнести вежливое "До свидания". Но Сол наклонил голову, словно собираясь поцеловать ее в щеку на прощанье, и от ее намерения вести себя как воспитанная леди не осталось и следа.
- Даже не думайте об этом! - взорвалась она, отпрянув в сторону, и услышала его смех. Ведь он лишь собирался открыть для нее дверцу машины…
Эллис села в такси, чувствуя, что вела себя бесконечно глупо.
- В семь тридцать у меня, - изрек он и, не допуская даже и мысли о том, что она может возразить, закрыл дверцу.
Эллис уже не чувствовала себя глупой. Ей захотелось ударить этого раскомандовавшегося хама по физиономии. Когда она переключила свое внимание на сидевшего впереди водителя, то догадалась, что ей не надо было говорить, куда ехать. Сол уже сделал это. Она увидела, что он расплачивается. Машина тронулась с места, Эллис отвернулась от окна. Она и не подумает благодарить Сола Пендлтона за ужин.
Ее соседки по квартире уже спали, когда она вернулась домой. На следующее утро она рано ушла, чтобы вовремя быть на работе. Но вечером, после напряженного рабочего дня, Эллис, возвратившись домой, столкнулась в дверях с куда-то собравшейся Луиз.
- Ну, как вчерашний ужин? - поинтересовалась та.
- Переговоры прошли в дружественной атмосфере.
В среду Эллис позвонила в автосервис - справиться о том, как продвигается ремонт ее машины.
- Мы поднажали, - радостно сообщил ей управляющий. - Можете завтра забирать ее. После четырех вас устраивает?..
- Отлично, - ответила она и положила трубку. А потом подумала, что ей следовало поинтересоваться, насколько точным оказался предварительный подсчет стоимости ремонта. Ей почему-то казалось, что примерная оценка была слишком скромна… В среду она работала допоздна: завтра ей придется уйти пораньше.
Суббота неумолимо приближалась. В четверг Эллис шла на работу, страстно мечтая о том, чтобы Сол Пендлтон позвонил и сказал, что банкета не будет или что он передумал идти. Но все звонки, адресованные ей, были деловыми.
Эллис пораньше ушла с работы, чтобы забрать свою машину. Мысли ее постоянно возвращались к распоряжению Сола Пендлтона быть у него в субботу в семь тридцать. Он не настаивал на том, чтобы заехать за ней. И это очень хорошо. Вчера вечером, когда они, дома, пили вчетвером кофе, ей показалось, что Никки стала чуточку спокойнее. Но достаточно любого пустяка, чтобы снова вывести ее из равновесия. Одного взгляда на Сола Пендлтона…
Все мысли о Никки, работе, Соле Пендлтоне вылетели у нее из головы, когда в четыре тридцать пять она вошла на территорию "Срочного автосервиса". Эллис сразу увидела свою машину. Пока управляющий разговаривал по телефону, она подошла к ней… и остолбенела. Машина была безупречна!
Не было видно ни единой вмятины или царапины. Никаких следов ужасной аварии. Ни спереди, ни сбоку. Ничего того, что она видела в прошлый раз. О Боже! Я же не смогу рассчитаться за это, подумала Эллис.
- Вы заменили крыло, и выправили вмятины, и покрасили, и… - начала она, когда подошел управляющий, и задохнулась.
Ни на секунду не подумав о том, что его могут в чем-то обвинить, управляющий улыбнулся.
- Все верно. Ваш… друг… позвонил во вторник и попросил, чтобы…
- Мой друг? - изумилась Эллис. И тут же предположила, что управляющий получил указания относительно какой-то другой машины и что он ошибся. О Господи! Только этого не хватало. Вряд ли ей удастся прийти с ним к какому-то соглашению относительно финансовой стороны дела.
Мысль эта заставила Эллис содрогнуться. Но тут управляющий так же радостно объяснил:
- Ваш друг, мистер Пендлтон. Он лично позвонил и…
- Мистер Пендлтон звонил вам по поводу моей машины?
Она все-таки не удержалась и повысила голос. А кто бы удержался?
- Он дал указания. Машина и под капотом как новенькая… согласно его распоряжению. Только взгляните.
С каким бы удовольствием она сейчас взяла нож и перерезала им чье-то горло! Горло человека с инициалами С.П.! Как он мог сделать такое? Как посмел? Ей был не по карману и косметический ремонт! Она же говорила ему об этом. Она твердо помнит, что говорила! Ну как он посмел вмешаться?
- Э… вы не… э… назначали цену за ремонт кузова, - начала Эллис, готовясь сказать управляющему, что не сможет заплатить.
- Мистер Пендлтон просил не беспокоиться и сделать все как можно скорее.
Эллис уже вынашивала идею ткнуть этому мистеру Пендлтону чем-нибудь острым в глаза… Наглец! Но внешне она была спокойна.
Управляющий добавил:
- Я звонил ему сегодня утром, чтобы сказать, что машина уже готова, и сообщить, сколько стоит ремонт. Мистер Пендлтон прислал с курьером чек. - Чувствуя, что задыхается, шокированная и онемевшая, Эллис пыталась найти нужные слова, а управляющий произнес: - Ключи в замке зажигания. Можете забирать ее в любую минуту.
Уже на пути домой Эллис подумала, что она же не спросила, сколько стоил полный ремонт. А потом решила, что не будет узнавать. Все равно ей нечем расплатиться.
Подъехав к своему дому, она припарковала машину на обычном месте и вошла в подъезд. В квартире было пусто. Не успела Эллис поставить чайник, как появилась Никки.
- Ты получила свою машину! - воскликнула она. - Ее просто не узнать. Это б-было ужасно дорого?
Ну что ей ответить? Врач считал, что состояние Никки не позволяло ей работать, и дал ей справку, по которой она могла претендовать на государственное пособие по болезни. И хотя Никки выглядела лучше, чем раньше, Эллис не хотела, чтобы состояние подруги снова ухудшилось.
- Не очень, - улыбнулась она.
- Я могу отдать тебе свое денежное пособие, - предложила Никки. Эллис понимала, что тогда девушка не смогла бы заплатить свою долю арендной платы. - Я скоро выйду на работу, - добавила Никки и едва не заплакала.
- Конечно, конечно, - ободряюще сказала ей Эллис, - ты выйдешь на работу. Но лучше не торопись. Подожди, пока тебе разрешит доктор Лоу. Как насчет чая?
Они сидели и пили чай, когда Никки горестно спросила:
- Что же мы будем делать, Эллис?
- А нам ничего не надо делать, - принялась безмятежно лгать Эллис. - Ремонт моей машины обошелся гораздо дешевле, чем я думала, так что мне твое пособие не понадобится. И С… мистер Пендлтон оказался очень рассудительным человеком.
- Он запугал меня, - с паническим вздохом произнесла Никки.
- Мне кажется, любой человек рассвирепел бы после того, как его машину разбили, - резонно заметила Эллис, но по встревоженному лицу Никки поняла, что одно упоминание о Соле Пендлтоне оказывало на девушку вредное воздействие. - Ну, а что ты сегодня делала? Выходила на улицу и прошлась, как рекомендовал тебе доктор Лоу? - тут же сменила тему Эллис.
- Я выходила сегодня и утром, и днем, - ответила Никки. И уставилась в пространство, погрузившись в собственные мысли.
Эллис подозревала, что ее прогулка включала поездку на автобусе к дому Дэйва, но решила, что лучше не спрашивать об этом. Она пила чай и размышляла. Мысли о неверном Дэйве сменились мыслями о Соле Пендлтоне. Какую игру он затеял? Эллис знала, что будет не в состоянии найти деньги, даже чтобы заплатить за ремонт его машины и за прокат. Ей было совершенно ни к чему еще глубже залезать в долги из-за ремонта ее собственного автомобиля!
Она так разволновалась, что около девяти вечера взяла телефон к себе в комнату, нашла визитную карточку Сола Пендлтона и набрала его домашний номер.
Надо было во всем разобраться, и сейчас для этого было самое подходящее время. Но вот только Сола Пендлтона не оказалось дома. Или он был дома, но не отвечал на телефонные звонки.
Его не оказалось дома, и когда она позвонила вечером в пятницу. Так вот почему он хотел, чтобы она пошла с ним на банкет. Все ясно. Он каждый вечер встречается с разными женщинами.
Окончательно расстроившись, Эллис легла спать. Ни за какие деньги она бы не пошла на этот чертов банкет! Но у нее не было выбора. Поднявшись в субботу утром, она села вместе со всеми пить чай. И когда Виктория стала рассказывать им о своем последнем увлечении, а Луиз и Никки пригласили ее пойти в этот вечер с ними в кино, Эллис поняла, что больше нельзя оттягивать.
- Вообще-то я… иду вечером на банкет, - объявила она.
- Не с тем ли знакомым, с которым ты встречалась в понедельник? - атаковала Виктория.
- Так случайно получилось, - подтвердила Эллис и почувствовала, что ни с того ни с сего краснеет. Она решила, что виной всему напряжение последних дней.
- В последний раз я краснела, когда мне было шестнадцать! - воскликнула наблюдательная Виктория и удостоилась укоризненного взгляда Луиз за свою бестактность.
- Нас это нисколько не удивляет, - саркастически бросила Никки, на что Виктория лучезарно улыбнулась.
- О, Никки, да тебе явно стало лучше! Давненько ты не ехидничала со мной.
- Извини.
- Ради Бога, не извиняйся, - засмеялась Виктория и, скорее довольная, чем обиженная, повернулась к Эллис. - Ну ладно, раз уж ты не хочешь говорить нам, как его зовут, скажи хоть, что собираешься надеть.
Эллис и сама еще не решила. Но без пяти семь в этот вечер она предстала перед своими подругами в серо-зеленом шелковом платье без рукавов.
- Блеск! - воскликнула Виктория.
- Ага, - улыбнулась Луиз.
- О, Эллис, как оно тебе идет! - тихо сказала Никки. И, словно стараясь чем-то искупить свою вину перед Эллис за разбитую машину, добавила: - У меня есть вечерняя сумочка, которая очень подойдет к твоему платью. Ты должна ее взять!
- Я… - Эллис хотела отказаться. У нее самой была вечерняя сумочка, и в этой сумочке помимо помады, носового платка, расчески и ключей от машины уже лежал чек, выписанный Солу Пендлтону, - на сумму, которую она могла себе позволить. Но Никки побежала за своей сумочкой.
- Не обижай ее - возьми сумочку, - прошептала Луиз.
- Это не та, которую ей подарил Дэйв? - заинтересовалась Виктория.
Луиз подтвердила, что та, и добавила:
- Мне кажется, Никки необходимо почувствовать, что она чем-то пожертвовала ради тебя.
О Господи! Если это подарок Дэйва, то сумочка - огромная ценность для Никки. Эллис тем более не хотела брать ее.
- Очень красивая и очень подходит, Никки. Ты, правда, хочешь, чтобы я взяла?
- Доставишь мне огромное удовольствие, - улыбнулась Никки.
Через несколько минут, переложив содержимое из своей сумочки в ту, которую ей дала Никки, Эллис спустилась к своей машине.
Она ехала к дому Сола Пендлтона, чувствуя, как все переворачивается у нее внутри, и размышляя о том, почему он хотел, чтобы она пошла с ним на этот проклятый банкет. Остановив машину у подъезда, Эллис вошла в вестибюль.
- Мисс Харви? - К ее удивлению, охранник запомнил ее.
- Я не стану подниматься, - с улыбкой сказала она. - Не будете ли вы так добры сообщить мистеру Пендлтону, что я здесь?
В просторном холле стояло несколько диванов. Эллис прошла и села на один из них, пытаясь справиться с внутренней дрожью. Вскоре Эллис услышала, как спускается лифт. Она отвела взгляд, но, когда услышала, что лифт остановился, и двери его раскрылись, невольно посмотрела в ту сторону.
Боже мой! Она считала Сола Пендлтона всего лишь симпатичным! Да он просто красавец!
- Добрый вечер, Эллис. - Сол подошел к ней. Он казался еще выше в смокинге, белой рубашке и бабочке.
- Добрый вечер, - ответила она, поднимаясь с дивана. Какие бы разногласия ни существовали между ними, в соответствии с неписаными правилами хорошего тона, ни один человек, а в данном случае охранник, не должен был заметить этого. - Как насчет моей машины? Я поставила ее…
- Бернард подгонит ее вам. - Он протянул руку, чтобы взять у нее ключи. Она открыла сумочку Никки, увидела чек, который собиралась отдать ему, и… протянула свои ключи. Сол обменялся несколькими фразами с Бернардом и проводил ее к своей машине.
- Опять "феррари", - неожиданно вырвалось у нее, когда Сол сел рядом с ней в роскошный автомобиль.
- Зачем же менять жизненные привычки? - заметил он, отъезжая от дома.
- Вы никогда не испытывали недостатка в деньгах?
- Это ваша подруга Луиз сообщила вам такое?
- Мы не обсуждали ваше материальное положение, - холодно ответила Эллис. Из его слов вытекало, что она была какой-то алчной хищницей.
- Лишь мое положение холостяка…
Не только алчной, но и жаждущей выйти замуж хищницей, поправила она себя.
- С моей точки зрения, нет ничего удивительного в том, что вы до сих пор остаетесь холостяком! - ответила Эллис колкостью на колкость, ожидая, что после этого он и слова не произнесет за всю дорогу. К ее досаде, Сол Пендлтон расхохотался. Вопреки желанию Эллис ее язвительность только позабавила этого наглеца!
- Да, а как ваша подруга по квартире? - вдруг спросил он и уточнил: - Та, истеричка?
- Немного лучше с тех пор, как стала принимать прописанные ей лекарства, - ответила Эллис. И поспешно добавила: - Но она еще не настолько здорова, чтобы справиться с какими бы то ни было… неприятностями.
- Вы считаете меня людоедом?
- Неважно, что я считаю, - ответила она, и они оба невольно рассмеялись.
- Я не сказал, что вы выглядите очаровательно? - спросил он после того, как они пару минут ехали в молчании.
Несколько ответов пришло ей на ум. Она выбрала самый неожиданный для Сола Пендлтона.
- Специально для вас старалась, - пробурчала Эллис. И взглянула на него. Губы Сола подрагивали, - видимо, он старался подавить улыбку. - Я пыталась дозвониться вам вчера и в четверг.
- Чтобы отказаться?..
Разве она смела? Она была в долгу перед ним. По уши.
- Вы звонили в "Срочный автосервис", - осуждающе сказала она и, когда он притормозил на светофоре, сунула руку в сумочку. - Мой чек, - сообщила она, протягивая ему чек. - Не на всю сумму. Как я вам уже говорила, я не собиралась пока делать полный ремонт. Я буду…
- Вы не можете себе этого позволить, - тихо сказал он, неотрывно глядя в ее красивые голубые глаза.
- Нет, могу, - возразила она и неожиданно почувствовала, что ей не хватает воздуха. Она отвернулась.
Светофор переключился, и Эллис обрадовалась тому, что машина тронулась с места. Теперь она не испытывала ни малейшего желания продолжать разговор, да и Сол отмалчивался, пока они не подъехали к дому, напоминающему помещичью усадьбу. Повсюду сверкали огни. На въезде гуськом выстроились машины. Здесь были сотни гостей!
Найдя свободное место, Сол поставил машину и, обойдя ее, подошел с той стороны, где сидела Эллис.
- Все в порядке? - поинтересовался он, открывая перед ней дверцу.
- Отлично, - ответила она, и не стала возражать, когда он взял ее под руку и повел к дому, здороваясь со всеми, кто встречался на пути.