- Боюсь, мисс Скоггинс осталась мною не слишком довольна. Понимаете, я не могу жениться только для того, чтобы выиграть выборы. Хотя Имоджин была совершенно права, описывая тип подходящей жены, однако…
Он взглянул на фотографию Линды, стоящую на столе. Перехватив его взгляд, Элизабет понимающе улыбнулась. Ее дочь была снята в магистерской мантии, лицо выражало сосредоточенность и упорство.
- Видишь ли, Крис, я всегда боялась, что мешаю Роналду. Ты ведь знаешь, как я мечтаю о его отставке и постоянно твержу об этом.
- Очевидно, любовь к вам и семье значит для него куда больше, чем политика.
- Лин вечно обижалась на отца в детстве, когда у него не хватало на нас времени.
- И дело было не только в его карьере, - напомнил Кристиан.
- Да-да, - рассмеялась Элизабет. - Она во всем винила тебя. И ревновала отца к тебе, поскольку ты проводил с ним больше времени, чем она. Бедная Лин. Из нее точно не вышло бы жены политика. Я думала, что, повзрослев, она станет менее импульсивной, порывистой, но, увы… - вздохнула она и сказала: - Подожди, я позову Рона.
Элизабет права, думал Кристиан, из Линды не выйдет жены политика. Она не сумеет смолчать или поддакивать, где надо. Никогда не будет ставить карьеру мужа выше собственных убеждений, никогда не скажет детям: "Папа занят, не мешайте". Никогда не позволит мужу держать ее в стороне от дел. И никогда, никогда не примет такие холодные, лишенные эмоций отношения, какие предлагала Имоджин Скоггинс.
Есть сотня, нет, тысяча причин, почему Линде не стать хорошей женой политика.
В это время в гостиной появились Роналд Селден и его жена.
- Мне только что звонила Имоджин, - сказал мэр.
- Представляю, что она сказала. Но это правда. Избирателям придется принимать меня таким, какой я есть. А я, пожалуй, сейчас возьму пару недель отпуска.
- Посредине кампании? - изумился Роналд.
- Придется некоторое время обходиться без меня. К тому же есть надежда, что избиратели пресытятся Майклом Гликенхаузом.
- Что-то в этом есть. Тем более не похоже, что тебе представится еще одна возможность отдохнуть. И куда ты поедешь?
- В Данию.
- В Данию? - в недоумении переспросил Роналд.
- Давно собирался проследить свои корни и все такое прочее, - туманно объяснил Кристиан. - А потом, может быть, заеду в Лоустофт, где первоначально пытались обосноваться мои предки.
- Но это же в Англии и совсем рядом с Грей-Ярмутом! - воскликнула Элизабет. - Обязательно загляни к Мейди. Она так обрадуется!
- Зато Лин нет.
- Возможно, и так. Сейчас, - тут она лукаво подмигнула, - ей не до тебя. Мейди говорит, что она в последнее время часто встречается с Питером Бойсом.
И ни один из Селденов не заметил, как нахмурился Кристиан.
Линда обеспокоено вздохнула. События развивались не совсем в соответствии с ее планом.
О, Питер проявлял исключительную учтивость, возил ее везде и развлекал как мог. Но несмотря на все усилия, их отношения не стали более близкими.
Взять, например, вечер в ресторане. Романтичная обстановка. Питер провожает ее домой. Она останавливается у двери и ободряюще смотрит на него. И вместо того чтобы обнять и поцеловать, этот странный человек вдруг говорит ей, что накидка вот-вот упадет с ее плеч.
Линду настолько разозлило нелепое поведение кавалера, что, когда Питер действительно попытался обнять ее, притворилась, что не догадывается о его намерении, и выскользнула из его рук, холодно чмокнув в щеку.
На следующий день Питер повел ее в минералогический музей. Рассматривать выставленные в витринах камни Линде вскоре надоело. Однако Питер и не подумал сократить экскурсию, а протащил ее по всем залам.
Под маской дружелюбия и заботы скрывалась решительная, если не сказать упрямая, натура. Питер не был диктатором, но почему-то порой вызывал у Линды желание взбунтоваться. И все же она по-прежнему не сомневалась, что из него выйдет идеальный отец. Достаточно было увидеть его с детьми Вивиен или с Чарити.
Еще более усложняла ситуацию Валери. Она непрерывно попадалась у них на пути, несмотря на явную неприязнь к ней со стороны Питера.
- Боюсь, бедной девочке скучно проводить все время с пожилыми людьми, - сказала мать Питера, имея в виду себя и мужа, когда Валери попыталась в третий раз составить компанию Питеру и Линде.
И настырная девица напросилась-таки на спектакль в летнем театре.
- Они с Питером не переносят друг друга. Так что же она лезет? - яростно спрашивала Линда сестру.
Маргарет задумчиво посмотрела на нее, но ничего не ответила.
В выходные Питер пригласил Линду поужинать в "Олд тауне". Уж туда-то Валери точно не попадет! - подумала она.
Этот самый дорогой отель в городе находился неподалеку от дома Питера. Если и теперь их встреча не закончится в его спальне, то, значит, он никогда не поймет, чего она от него добивается!
Не то чтобы Линда собиралась соблазнить его. Конечно нет. Просто видела, что нравится ему. И их отношения было необходимо подтолкнуть. Только вот хочет ли она этого по-настоящему, хочет ли стать любовницей Питера, Линда не знала.
А как же иначе она сумеет зачать ребенка? Никак. Значит, придется переспать с Питером…
- Что-то ты загрустила, - заметила Маргарет.
- Нет, просто думаю, что бы надеть, когда пойду в "Олд таун" с Питером, - немного покривила душой Линда.
- Что-нибудь элегантное… Кстати, мама звонила. Никогда не угадаешь, что она сказала.
- Ну что?
- Кристиан Олсен в Англии.
- Где?! - ошарашенно переспросила Линда.
- Ты не ослышалась. Решил разузнать про свои корни и собрался сначала поехать в Данию, а потом сюда, к нам, в Норфолк. Но затем передумал и поменял их местами.
- Он никогда не брал отпуск. А как же предвыборная кампания?
- Понятия не имею, - пожала плечами Маргарет. - Ах да, та специалистка из Вашингтона уехала обратно несолоно хлебавши.
- Может, Крис хочет найти в Англии жену? - предположила Линда.
- Ты к нему несправедлива. Он хочет продолжить дело папы. Ведь Крис знает, что папа беспокоится за город. К тому же мама ждет не дождется, когда они вернутся в свой родной дом. Да и чужеземная жена, столь поспешно возникшая из ниоткуда, вряд ли будет Крису на руку.
- Ты говоришь так, будто Крис - член нашей семьи! - возмутилась Линда.
- Что-то в этом есть.
- По-моему, это чересчур. Мама с папой вечно на его стороне.
- Вечно? Это когда ты хотела встречаться с тем придурком, а Крис сказал, что у него плохая репутация? Он просто защищал тебя, дурочка, - улыбнулась Маргарет.
- Защищал. Как же! - скептически хмыкнула Линда.
- Повторяю, ты к нему несправедлива. Вся наша родня любит Криса, - стояла на своем Маргарет.
- Они видели его только с хорошей стороны.
- Или ты не можешь ему простить твоей детской влюбленности? - предположила на редкость проницательная младшая сестра. - Брось, ты же понимаешь, что он не мог тебе ответить тем же. Ты была еще подростком, к тому же дочерью его босса.
- И к тому же во мне было шесть футов роста и я смахивала больше на мальчика, чем на девочку. А еще я носила пластинки на зубах. Только он мог бы надо мной не насмехаться, - с вызовом произнесла Линда, вспомнив былые обиды.
- Он никогда не насмехался. Просто пытался разрядить ситуацию. Думаю, что…
Но Линда уже не желала ничего слышать.
- Неважно, что ты думаешь, - бросила она. - В любом случае, я не держу на него зла. Я даже согласна, что он хороший кандидат на пост мэра. И я желаю ему найти жену в Англии.
- Скажи ему об этом сама в уик-энд. Он приедет к нам в гости.
- Сюда? Крис?
Линда прикусила губу. Она слишком хорошо помнила вкус его поцелуя. Этот человек опасен, подсказывало ей сердце.
- Жаль, что я не увижу его, - с деланным равнодушием заметила она. - Ведь в субботу я обедаю с Питером в "Олд тауне".
О других своих планах на субботу Линда предпочла умолчать.
- Как раз и встретитесь. Крис там остановится.
Сердце Линды упало. Их стычки остались позади, но он видел ее в минуту слабости, она раскрылась ему, и теперь Крис мог застать ее в момент воплощения замыслов… О Господи, только этого не хватало!
- Более того, в воскресенье в "Олд тауне" будет своего рода семейное сборище Бойсов.
- Если Крис уже подыскал себе жену, можно будет устроить помолвку.
- Ага. Но чью - Криса и его избранницы или твою и Питера? - съязвила Маргарет. - Кстати, ты уже рассказала ему о своей мечте заняться любовью на природе?
- Это были детские фантазии, - покраснела Линда.
Ей и в самом деле давным-давно грезилось, как хорошо было бы предаваться любовным утехам под открытым небом, в укромном, тайном месте, о котором будут знать только она и ее возлюбленный! Но просто невозможно было вообразить в подобной ситуации Питера. Да, мечты редко сбываются…
Линда с сомнением оглядела себя в зеркале. Определенно, когда она покупала белье, ткань была плотнее, да и не должно оно было настолько подчеркивать каждую линию ее тела.
- Лин, я только что вспомнила… О!
Маргарет замерла на пороге в крайнем изумлении.
- Я собираюсь надеть платье из тяжелого шелка - под него нужно особое белье, - начала оправдываться Линда, но улыбка сестры сказала ей, что слова бесполезны.
- Ты когда-нибудь слышала о такой вещи, как боди? - поинтересовалась сестра.
- Я хотела купить, но не было моего размера.
- Перестань! Если ты хочешь носить эротическое белье, это твое дело. У тебя всегда была тяга к… - Фраза была прервана взрывом смеха. - Ну, помнишь, как ты уговаривала маму купить тебе лифчик, увеличивающий объем груди, а Крис это услышал?
- Это было сто лет назад, - возразила Линда. - К тому же мама отказалась.
- Теперь тебе такой лифчик и не понадобился бы. Кстати, где оно? - полюбопытствовала Маргарет.
- Что "оно"?
- Платье, под которое просто необходимо такое белье.
- Вот.
Линда подошла к шкафу и достала платье золотистого цвета, при виде которого глаза Маргарет расширились от восхищения.
- Слушай, если оно тебе надоест, выкини его в моем направлении. А сейчас надень, я хочу посмотреть! - скомандовала сестра.
Линда нехотя повиновалась. Тяжелая материя изящно обрисовывала линии тела. Платье сидело так, словно было сшито на заказ.
- Чудесно! - воскликнула Маргарет. - Кстати, ты можешь выскользнуть из него одним движением.
- А зачем?
- Есть что-то очень сексуальное в платьях, из которых можно так выскользнуть, - мечтательно произнесла младшая сестра. - Хотя, если подумать, помогать раздеваться куда увлекательнее.
- Я ничего такого не имела в виду, - покраснела Линда. - Кстати, в шесть тридцать за мной заедет Питер, так что мне пора собираться.
- Поняла. Но если хочешь знать, ты одета больше во вкусе Криса, нежели Питера.
И, все еще смеясь, Маргарет вышла из комнаты.
"Во вкусе Криса…" Линда озабоченно посмотрела в зеркало. И в самом деле Питер предпочитал одежду классического покроя, элегантную и неброскую. Только вчера вечером он с неодобрением посмотрел на ярко-розовую, с глубоким вырезом блузку Валери. По идее такой цвет не должен был идти рыжеволосой девушке, но, как говорится, нет правил без исключения.
- Ты уверена, что тебе стоит носить подобные вещи? - спросил ее Питер.
- Почему бы и нет? - немедленно взвилась Валери.
- Женщина в твоем положении…
- А, ты имеешь в виду, что я врач?
- Нет, то, что ты помолвлена, - отрезал Питер.
В ответ она ослепительно улыбнулась.
- Дело в том, что эту блузку мне подарил жених.
Валери победно вздернула подбородок, а Питер заскрежетал зубами от ярости.
Линду так и подмывало спросить, зачем же они все время ездят к его родителям, если он так не любит эту рыжую девицу. Но вовремя вспомнила, что всякий раз они делали это по просьбе отца Питера.
Отношение к родителям тоже свидетельствовало в пользу Питера. Такой человек не забудет прийти на выступление детей на празднике или соревнованиях. Его всегда будут волновать их проблемы.
Дети… Линда закрыла глаза. Когда она призналась Кристиану в желании иметь детей, то вовсе не рассчитывала, что тот появится в Грей-Ярмуте.
Черт бы его побрал! И что ему на месте не сиделось? Нежелание видеть Кристиана не имело ничего общего с тем волшебным и пугающим ощущением, что она испытала в аэропорту, когда он поцеловал ее… По крайней мере, в этом убеждала себя Линда.
7
Кристиан поблагодарил портье и вошел в свой номер. Огромная кровать в спальне так и манила прилечь, в шкафах было достаточно место, а в ванной комнате имелся не только отдельный душ, но и немалых размеров ванна.
Здесь не стояли неудобные кресла или столы с маленькими ящиками. Здесь не пришлось бы искать свободную розетку, чтобы воткнуть в нее, скажем, аккумулятор электробритвы.
Близких родственников в Норфолке у Кристиана, как выяснилось, не осталось. Хотя он запросто мог найти каких-нибудь троюродных кузин. А о том, чтобы продолжить поиски в Дании, он и думать не хотел. Не это погнало его через Атлантику.
Здравый смысл подсказывал, что он зря теряет время. Но Кристиан уже не в первый раз в своей жизни не слушался здравого смысла.
Глянув в окно на людскую реку, вливающуюся и истекающую из дверей магазинов, Кристиан закрыл глаза. Как хорошо он помнил Линду в четырнадцать лет - со смешными косичками, с пластинками на зубах, непрестанно краснеющую.
Через несколько недель она неожиданно явила миру пару полных грудей, возникших благодаря тайно купленному на собственные сбережения лифчику особой конструкции… Элизабет отобрала у нее вожделенное приобретение. Но природа вскоре компенсировала удар, нанесенный самолюбию Линды, одарив ее пышным, притягивающим взор бюстом. Однако с типичной женской непоследовательностью она стала стесняться его, скрывая под мешковатой одеждой.
- Надо же, - поражался Роналд, - на улице тридцать пять градусов, а Лин ходит в шерстяном свитере! Говорит, что иначе на нее пялятся ребята в школе.
В первый же раз, когда Кристиан заехал за ней и Маргарет в школу, Линда устроила такую сцену, что прохожие оборачивались.
- Я уже не ребенок! - кричала она и потом, за ужином, не обращая внимания на Кристиана.
- Просто мы волнуемся за вас обеих, детка, - объяснила мама.
В то время в газетах писали о похищении детей дипломатов, поэтому Элизабет очень обрадовалась предложению Кристиана заехать за девочками в школу. Разумеется, Линда тут же завела себе парня с машиной и заявила, что отныне этот прыщавый юнец будет отвозить ее домой.
Дальше все шло в том же духе. И Кристиан прекрасно понимал, что занимается саморазрушением, что, даже если бы она отвечала на его любовь, роман с ней не оставил бы сил ни на что другое, не говоря уже о карьере политика. Линда слишком несдержанна, слишком упряма…
Чтобы удержаться на лезвии бритвы, чтобы взойти на политический Олимп, выиграв не одну трудную битву на пути, необходимы силы и выдержка. Одно неосторожное слово - и тебя швырнут вниз, как римляне бросали христиан львам. Дом должен быть тихой гаванью, уютным пристанищем.
И хотя Линда, безусловно, постарается защитить своего супруга и детей, но о тихой гавани и речи не шло. Союз, о котором он мечтал, должен был основываться на взаимном уважении, осознании, что их отношения - смысл жизни. А Линде никогда этого не понять.
И все же она решила выйти замуж за человека только потому, что из того выйдет хороший муж и отец.
Кто он такой, чтобы доказывать ее неправоту? Да и зачем? Если у него осталась хоть капелька мозгов, он будет молиться, чтобы Питер женился на Линде. Но есть ли мозги у влюбленного?
Влюбленного!
Кристиан открыл глаза. Он слишком давно любит ее. И должно быть, лишился разума за это время, иначе… Иначе был бы сейчас с Имоджин.
Если Линда решила выйти замуж за Питера, ее не остановить. Не сумел же он помешать ей встречаться с тем придурком! Она в конце концов взрослая женщина…
- Какое совпадение! - воскликнула Маргарет, узнав, что Кристиан поселился в "Олд тауне". - В субботу там обедают Питер и Лин.
Обедают вместе, а потом? Любовники ли они? Кристиан чувствовал, что ему становится плохо при мысли о восхитительном теле Линды, сплетенном в порыве страсти с другим, мужским, телом… Ему хотелось выть, как раненному волку. Но вряд ли он станет желанным гостем в "Олд тауне", если поступит так.
Кристиан взглянул на часы - четыре. Маргарет обещала позвонить утром и договориться о встрече. Самое время принять душ и перекусить.
- Кристиан остановился в "Олд тауне"? - обрадовался Питер. - Может, пригласим его поужинать с нами? Думаю, он будет рад.
Линда стиснула зубы. Иногда благодушие ее поклонника заходило слишком далеко.
- Но я так мечтала, что мы будет вдвоем… - жеманно протянула она, надеясь, что тот поймет намек без труда. - Только я и ты.
- Это будет замечательно, - как-то не слишком уверенно согласился Питер.
Что это с ним? Вначале он словно не мог дождаться новой встречи, но в последнее время стал каким-то далеким, отстраненным, будто мысли его были заняты чем-то другим. Хотя он по-прежнему оставался безупречным кавалером - точным и обязательным.
Может, она ему надоела? Вчера Питер равнодушно чмокнул ее, проводив до дома, хотя она более чем красноречиво приоткрыла губы…
- И долго еще Валери будет гостить у твоих родителей? - спросила Линда, когда они въехали на стоянку возле "Олд тауна".
- Э-э-э… не знаю. Надеюсь, мы найдем место для парковки, иначе придется высадить тебя здесь и отогнать машину куда-нибудь подальше.
- А ты видел ее жениха? - продолжила расспрашивать Линда. - Она редко о нем упоминает.
Питер нахмурился и тихо выругался, когда другая машина втиснулась на последнее свободное место.
- Придется все-таки высадить тебя здесь, - объявил он, открывая дверцу с ее стороны. - Встретимся в вестибюле, когда я наконец умудрюсь найти подходящее место для парковки.
Такое поведение было настолько не свойственно обычно мягкому и предупредительному Питеру, что Линда немало удивилась. Нет, понятно, что они с Валери не ладят, но неужели даже упоминание об этой девице вызывает у него столь бурное раздражение?
Вестибюль отеля был наполнен людьми, из чего Линда заключила, что в ресторане проходит несколько частных вечеринок. Удивляться не приходилось - в выходные здесь почти всегда было много народа.
Линде пришлось довольно долго прождать Питера прежде чем он вернулся и извинился:
- Пришлось отогнать машину к дому родителей и оставить там. На обратном пути возьмем такси.
Около дома родителей - очевидно, этим объясняется пятнышко губной помады в уголке его рта, решила Линда. Она шутливо посоветовала ему устранить улики и протянула салфетку. Когда он смущенно покраснел, Линда растрогалась.
Вполне естественно, что мама поцеловала сына, и не менее естественно, что он смутился - в конце концов лет ему немало. Но когда Линда попыталась пожать ему руку, желая показать, что все понимает, Питер слегка отпрянул. Странно!