Они продолжали спорить, обмениваться взаимными оскорблениями, обвинениями, и все это время Линда пыталась понять, что же все-таки Кристиан имел в виду. В конце концов ее осенило. Так вот с какой целью он направился в ванную, когда, казалось, ни что не должно было отвлекать его от любовных утех!
- Я ненавижу тебя! - закричала Линда, и влажные дорожки на ее щеках вновь заблестели.
- Не могу сказать, что испытываю особо нежные чувства к тебе, во всяком случае, сейчас. Но это никак не влияет на то, что меньше чем через час мы будем старательно изображать людей, по уши влюбленных друг в друга.
- Что?
Линда так растерялась, что не нашла слов возразить.
- Ты слышала, что я сказал. Сейчас твоя сестра пребывает в счастливом заблуждении, что после страстной ночи в объятиях друг друга, мы собираемся поклясться в вечной любви при куче свидетелей, то есть пожениться.
- Но я собираюсь сказать правду, - слабым голосом запротестовала Линда.
- В самом деле? - Кристиан покачал головой. - Ничего подобного. Ты хоть подумала, какой удар нанесешь твоим родителям? Как ты считаешь, порадуются они мысли о том, что их дочь переспала со мной исключительно из желания забеременеть?
- Об этом они не узнают. Я скажу, что мы просто… что мы просто…
- Что - просто? - передразнил Линду Кристиан. - Безрассудно поддались страсти? Или хочешь выставить меня коварным соблазнителем их дочери? Нет уж, спасибо. Ничего у тебя не выйдет. Единственный способ выйти из этой ситуации с честью - подыграть Мейди, притвориться, что мы и в самом деле влюблены друг в друга и собираемся пожениться.
Влюблены? Собираемся пожениться?.. Линда снова раскрыла рот и снова не нашла, что сказать.
- Да-да, - мрачно поддразнил ее "жених". - Если у тебя есть другие предложения, я с огромным удовольствием их выслушаю.
Она медленно покачала головой. Упоминание о родителях вернуло ее с небес на землю, и возвращение это было не из приятных. Линда отлично представляла, как неприятно удивит и расстроит родителей правда, какую глубокую рану нанесет известие о том, что их дочь может вести себя подобным образом. И не только дочь. Ведь они считали Кристиана почти членом семьи. Как бы их обрадовало известие, что он станет их зятем!
- Но я не могу быть твоей женой, - прошептала Линда. - Ведь ты наверняка станешь мэром, а я не соответствую тому образу…
- А разве кто-то говорит о браке? - холодно возразил Кристиан.
Она недоуменно посмотрела на него.
- Я имею в виду, что ради всеобщего блага и душевного спокойствия мы с тобой лишь разыграем отличный спектакль под названием "Мы очень любим друг друга и непременно поженимся". Главное - убедительность.
- Но на самом деле мы не поженимся, - тупо повторила Линда, не отрывая взгляда от лица Кристиана.
Тот покачал головой.
- Нет. Нужно быть безумцем, чтобы даже подумать о браке с женщиной, которая собиралась переспать с человеком с единственной целью - забеременеть. Я что, племенной жеребец?
Он бросил взгляд на часы.
- У нас осталось около получаса, так что советую поскорее принять душ, если ты, конечно, не хочешь, чтобы твоя сестра решила, будто мы настолько увлечены друг другом… Иными словами, что мы опять завалились в постель.
Как он смеет даже говорить такие вещи? Только потому, что прошлой ночью она призналась, что хочет его? Но ведь Кристиан уже знает истинную причину ее поведения.
Линда уничтожающе посмотрела на него, но тем не менее немедленно скрылась в ванной. Заперев за собой дверь, она тяжело вздохнула. Она хотела Кристиана? Смешно! Очень смешно, не так ли? И стоит ей остаться с Маргарет наедине, как сестра узнает правду, как бы неприглядна та ни была.
Зашумела включенная вода. Стоя под ее струями, Линда напряженно думала о том, как расскажет о случившемся Маргарет. Какими словами. "Знаешь, сестричка, я тут переспала с Крисом…" Линда буквально почувствовала мерзкий привкус слова "переспать" на губах и сглотнула. Нет, решительно невозможно употребить это пошлое слово. Увы, иначе, как "занимались любовью", не скажешь.
Но ведь они не занимались любовью! Это невозможно, поскольку они не любят друг друга! Поскольку Кристиан не любит ее…
Линде казалось, что ледяной осколок впился и непрестанно терзает ее бедное сердце. И почему ей так больно?
Слезы снова подступили к глазам. Линда сердито вытерла их тыльной стороной ладони. Она оплакивала утрату детских идеалов и иллюзий, твердого убеждения, что близость только любящих друг друга людей может подарить истинное наслаждение, стать поводом для слияния не только тел, но и душ. Что только в объятиях любимого мужчины, чьего ребенка хочешь родить, можно познать полноту страсти.
Так как же так случилось, что она сама абсолютно добровольно втоптала эти идеалы в грязь?
Линда печально улыбнулась. По крайней мере те, кто хорошо их знает, не удивятся, когда они объявят, что передумали жениться. Все-таки у них такие разные характеры. Все их поймут.
Все ли? Кристиан не упомянул об этом, хотя несомненно подумал, но Линда и сама прекрасно знала, насколько ее мать трепетно относится к чести семьи. И дело тут было, конечно, в особых обстоятельствах, окружающих ее рождение.
В семье Бойс все уважали и любили Арлин, что, она, разумеется, более чем заслужила. Даже когда выплыла на свет история о ее возлюбленном и дочери, отданной в приют, это не испортило ее репутации, да и не должно было испортить. История любви Арлин и Конора, трагедия маленькой девочки Элизабет, оставленной в приюте и тайно усыновленной отцом, была необычайно трогательна. Более того, некогда разлученные, теперь возлюбленные были вместе, а их дочь официально признана.
Но Элизабет так и не преодолела страх, что на нее будут смотреть сверху вниз. Так что Линда отлично знала, как расстроится мать, узнав о ситуации, в которой застала ее дочь Телма Бойс. Поэтому прежде всего ради матери ей придется согласиться с предложением Кристиана. Но если он думает, что она хоть капельку благодарна ему за эту пародию на джентльменское поведение, то жестоко ошибается.
Линда резким движением выключила душ и начала вытираться. Когда она уже почти закончила, в дверь негромко постучали.
- Я почти готова, - отозвалась Линда.
- Открой, Лин, - явно проигнорировал обращенные к нему слова Кристиан.
Натянув халат, она распахнула дверь и начала:
- Я же сказала, что почти готова, а ты…
Линда замолкла, увидев в руках Кристиана загадочные пакеты.
- Брюки и блузка, - коротко прокомментировал он происхождение пакетов. - Надеюсь, размер угадал.
Линда по-прежнему с недоумением смотрела на него широко раскрытыми глазами.
- Ну, ты ведь не захочешь появиться перед гостями в том же платье, в котором была вчера.
Он был конечно же прав: платье, подходящее для романтического свидания, вряд ли было бы уместно на семейном ланче. К тому же то, что Кристиан подумал о ней и сходил в магазин, необычайно тронуло Линду.
Слезы снова навернулись ей на глаза. И чтобы скрыть их, она склонилась над пакетами, проворчав:
- Наверняка не подойдет.
- А ты примерь, - холодно посоветовал Кристиан.
Линда поспешила покинуть поле боя, направившись в спальню.
Внутри самого большого пакета лежал еще один. Прежде чем рассмотреть брюки, завернутые в хрустящую бумагу, она раскрыла его. Там оказалось простое, но элегантное белье, именно такое, какое обычно Линда носила. И того светло-бежевого оттенка, который она предпочитала. Даже размер, внезапно поняла Линда, подходил.
Ну откуда Крис мог это узнать? Или он ясновидящий, или знает ее гораздо лучше, чем кажется.
Убедившись, что Кристиан в ванной и там все еще льется вода, Линда быстро закрыла дверь спальни и натянула трусики и лифчик. Те сидели просто идеально.
Затем любопытство заставило ее развернуть сверток с брюками. Надпись на этикетке гласила, что Кристиан купил их в весьма дорогом магазине. Придирчиво оглядев брюки, Линда признала, что те превосходны. Более того, вся одежда, не исключая кремовую блузку и замшевые туфли, была настолько в ее стиле, что Линда только диву далась.
Когда в спальню возвратился Кристиан, она расчесывала волосы. Он оглядел ее, иронично приподняв бровь, и спросил:
- Все в порядке?
- Мой размер, - буркнула Линда, однако врожденное чувство справедливости заставило ее добавить: - Я сама купила бы точно такие же. Когда приеду домой, верну тебе деньги за них.
- Здесь есть еще кое-что, - сказал Кристиан, пропуская последние слова мимо ушей.
Он подошел к кофейному столику в гостиной и взял с него маленькую сумочку, прежде не замеченную Линдой.
- Раз уж мы играем спектакль, декорации должны соответствовать содержанию, - загадочно произнес он и извлек из темно-зеленой блестящей сумочки коробочку.
Сердце Линды замерло. Неужели Кристиан купил ей кольцо по случаю помолвки?
- Давай руку, - сказал он, подтверждая ее предположение.
Сухие губы не смогли выговорить "не дам", а по телу пробежала дрожь, когда он коснулся ее левой руки.
- Не время излишне драматизировать ситуацию, Лин, - сурово предостерег Кристиан. - Там, внизу, нас ожидают люди, которые считают, что мы являем собой замечательную пару… влюбленных идиотов.
- Да ты что! - запротестовала Линда. - Мейди не болтушка, она и словечком не обмолвилась.
- В нормальных обстоятельствах - может быть, - покачал головой Кристиан. - Но не теперь, когда пришла в восторг, увидев нас вместе. К тому же с ней была Телма.
Он не искал дополнительных поводов для ссоры с Линдой, поэтому умолчал о явном облегчении, промелькнувшем во взгляде Маргарет, когда никто из них не стал отрицать любви друг к другу.
Родители Питера, хоть и рады были принять Маргарет в свою семью, отличались старомодностью и традиционностью взглядов. Им не дано было понять нравов современной молодежи. Да и родителей Линды расстроенная помолвка огорчит куда меньше, чем известие о том, что их дочь просто так переспала с кем-то. Все это Кристиан прекрасно понимал и вел себя соответственно.
Пытаясь примириться с горькой правдой, только что высказанной Кристианом, Линда сначала не заметила, что за кольцо достал он из коробочки. Но царственный блеск драгоценных камней не то чтобы привлек, а просто-таки потребовал ее внимания.
Посмотрев на кольцо, которое предполагаемый жених надевал ей на палец, Линда не смогла сдержать невольного вздоха восхищения. Безупречный темно-синий сапфир, удивительно напоминающий по цвету ее глаза, звездой сиял в центре, обрамленный холодно сверкающими бриллиантами.
Любая женщина мечтала бы получить такое кольцо в подарок от своего возлюбленного, подумала Линда. И только влюбленный человек может так точно подобрать камень под цвет глаз своей дамы сердца. И уж точно надо совсем обезуметь, чтобы истратить огромную сумму, какую, очевидно, стоило кольцо!
- Ты что, - постаралась пошутить Линда, - взял его напрокат на день-другой?
Ответом ей был яростный взгляд Кристиана, от чего она смешалась еще больше.
- Крис, это… это… - Нужные слова не шли на ум. Обычно Линда за словом в карман не лезла, но на сей раз все было иначе. - Оно же наверняка страшно дорогое… Скажи, ради Бога, что ты собираешься с ним делать потом?
- Неужели ты заботишься обо мне? Кажется, это впервые за всю твою… и мою жизнь, - сухо заметил Кристиан, закрывая коробочку с видом бизнесмена, подписавшего удачный контракт. - Надеюсь, что в суматохе нашей неожиданной помолвки люди упустят из виду это досадное обстоятельство, - с издевкой заметил он.
- Помолвки… - Линда задумчиво покачала головой. - Но мама с папой…
- Все поймут, если я объясню, как тосковал по тебе, как мысль о возможном расставании навек настолько угнетала меня, что я бросился через всю Атлантику и сделал тебе предложение, - спокойно возразил Кристиан. - Влюбленные редко поступают обдуманно. Почему мы должны быть исключением? Я сделал предложение, ты приняла его. И естественно, я не стал ждать возвращения домой, чтобы объявить всему миру, что ты моя. Только учти, я не могу проследить свои корни до десятого колена и в сейфе швейцарского банка меня не дожидаются фамильные сокровища, предназначенные для моей будущей супруги.
Линда задумчиво посмотрела на него. Она знала, что предки Кристиана приехали в Штаты практически с пустыми руками. Но эти слова еще раз напомнили ей о том, как он чувствителен к печальным страницам истории своей семьи.
- Если бы я любила кого-нибудь, мне было бы наплевать, кто были его предки, - заявила Линда.
- Не сомневаюсь. Но уж о генах, которые достанутся твоим детям, ты бы позаботилась непременно.
- Если бы я любила кого-нибудь, я бы хотела, чтобы мой… наш ребенок унаследовал гены своего отца.
Кристиан цинично усмехнулся.
- Надеюсь, жители Нашвилла достаточно любят меня, чтобы не обращать внимания на мое низкое происхождение.
Линда нахмурилась.
- Неужели ты искренне полагаешь, что тебе могут предпочесть кого-нибудь именно по этой причине? - спросила она. - Ведь очевидно, что лучшего кандидата на пост мэра вовек не сыскать. А те, кто этого не понимают, вообще не должны допускаться к участию в голосовании.
- Очень демократичный подход, - ехидно заметил Кристиан, но лицо его просветлело. - Ты не признаешь полутонов, Лин. Все или ничего. Пан или пропал. Третьего не дано.
- Просто я имею твердые убеждения. И это вовсе не значит, что я не способна понять точку зрения другого человека, - запротестовала Линда. - Я не нетерпима, Крис.
- Нет, просто немедленно начинаешь нападать на того, кто думает иначе. - Ирония в голосе Кристиана стала куда мягче, и он улыбнулся. Затем бросил взгляд на часы и заметил: - Пора. Пришло время спускаться вниз.
9
- Ну же, ну же, входи.
Линда недоумевающе оглянулась на Маргарет, которая дожидалась их в вестибюле отеля, а теперь слегка подталкивала ее к входу в один из залов для приемов.
Вместо полудюжины, а то и меньшего числа людей, которых ожидала увидеть Линда, в зале оказалось полным-полно народу. Она едва не поддалась искушению сбежать. Но, словно почувствовав ее неуверенность, Кристиан мягко обнял "невесту" за плечи и шепнул Маргарет:
- Кажется, кто-то не терял даром времени, а?
Сестра рассмеялась, и панический страх, охвативший было Линду, исчез. В зале на самом деле находилась лишь незначительная часть ее многочисленных родственников, но все они улыбались, словно радуясь ее счастью.
- Я просто должна была позвонить и предупредить Юнити, - с веселой улыбкой оправдывалась тем временем Маргарет. - Ведь я знала, что она устраивает семейный ланч именно здесь. Подумать только, какое совпадение! Здорово, правда? Ведь ты не против? - спросила она Линду.
Та нахмурилась, но ничего не ответила.
- Понимаешь, я так рада за тебя, сестричка, что сама не своя, - продолжала Маргарет. - Все произошло как в сказке: ты полюбила Криса много-много лет назад, смотрела на него влюбленными глазами издалека и все такое прочее… А теперь, столько времени спустя, и он влюбился в тебя. К тому же, - она заговорщически подмигнула сестре, - твой избранник, судя по всему, не просто влюбился, а голову потерял от любви. Это ведь надо же примчаться к возлюбленной через всю Атлантику! Только учти, худшей жены для мэра, чем ты, не сыскать!
- Спасибо огромное, - проворчала Линда, бросив на сестру "благодарный" взгляд.
- Но это же правда, что скрывать, - рассмеялась Маргарет. - Если когда-либо будет организован митинг протеста против нового мэра, возглавлять его будешь ты, Лин. Крис, помнишь, как она выступала в защиту диких уток?
- Еще бы! - воскликнул он. - И как ты думаешь, Мейди, кому пришлось выцарапывать ее потом из полицейского участка? Мне. Но в ответ я не получил ни слова благодарности.
- Ага, а когда мы пришли домой, не кто иной, как ты, сказал мне, чтобы я немедленно шла в душ, поскольку могла… подцепить в участке какую-нибудь заразу.
Линду передернуло при одном воспоминании о чувствах, которые вызвали эти слова давным-давно. Возможно, она в самом деле вела себя не лучшим и не самым разумным образом, но, пожалуй, и Крис перестарался. Со сдержанной, но оттого не менее страшной яростью он заявил, что некоторые из ее сокамерников могли не слишком трепетно относиться к личной гигиене.
Прав он оказался или нет, никто не узнавал. Довольно было того, что Линда провела ночь без сна, прислушиваясь к ощущениям, возникающим в теле. Даже причиной самого легкого зуда она считала почти невидимых глазу паразитов.
Первое, что она сделала утром, - это постриглась. Линда до сих пор не забыла, как плакала мама, увидев ее после парикмахерской. Не забыла она и отвращения в глазах Кристиана, когда он увидел ее короткую стрижку.
- Ты тогда еще постриглась, - вспомнила Маргарет, следуя, как это и свойственно сестрам, той же цепочке ассоциаций. - Помнишь, Крис, - продолжила она, - бедная мама так тогда огорчилась!
- Помню, еще бы мне не помнить.
Голос Кристиана звучал странно сдавленно. Линда повернулась, чтобы посмотреть на него, и застыла в кольце его рук, изумленная, забыв о том, что на них смотрят.
- Твои чудесные волосы… Я хотел задушить тебя, - тихо сказал он. - Правда, короткая стрижка никогда не портила тебя - ни тогда, ни теперь.
Решив, что Кристиан говорит так нежно и проникновенно только потому, что их слушают, Линда хотела было ответить в том же псевдоромантическом стиле. Но в этот момент, к ее безмерному удивлению, сестра шутливо сказала:
- Да-да. Я была поражена, когда случайно услышала, как Крис говорил кому-то, что находит твои кудряшки удивительно соблазнительными, особенно в сочетании со столь сексуальным телом.
Глаза Линды просто-таки округлились.
- Ты сказал это, - выдохнула она, - про меня?
Но ей не суждено было дождаться ответа.
- А вот и они! - воскликнула Маргарет, обращаясь к собравшимся в зале. - Вот и они! Господа, перед вами последняя на данный момент из официально объявленных пар семьи Бойс!
Словно из ниоткуда появились официанты с подносами, на которых стояли бокалы с пенящимся шампанским. Радостные и взволнованные родственники окружили Линду и Кристиана. Каждый стремился поздравить их, выразить свою радость по случаю помолвки.
- Я думала, это будет тихий семейный ланч, - пожаловалась Линда сестре.
- Ну, знаешь, мне кажется, что мама сочла бы правильным пригласить всех родственников или, по крайней мере, всех, кого удастся.
- Мама… Надеюсь, ты не сообщила ей, что… - начала Линда.
Но Маргарет прервала ее.
- Нет. Я оставила это право тебе и Крису. Хотя не скрою, мне не терпится посмотреть на их реакцию… Ах, как это замечательно!
- Что такое? - удивилась Линда и оглянулась, желая узнать, что вызвало восторг сестры.
- Это же бабушка и дедушка! - пояснила Маргарет и бросилась к входу, где стояли Арлин и Конор.
Линда покачала головой, словно не понимая, спит она или нет.
- Просто не верится! Осталось только, чтобы здесь появились папа с мамой.
- Это уж вряд ли. Но, думается мне, пришло время объяснить твоим бабушке с дедушкой, что происходит. Кажется, они в недоумении, - заметил Кристиан.