Крис заканчивал свою речь, а Бен попытался собраться с мыслями. Во всех человеческих отношениях он всегда искал мотивацию. Рилл, жена его отца, возможно, ревновала к матери Бена и беспокоилась, что появление чужого сына может негативно сказаться на ее семье. Пол, в свою очередь, боялся, что его авторитет как старшего сына может быть подорван.
Бен решил, что будет игнорировать эту враждебность, заняв место на периферии семьи. И все же внутреннее чутье говорило ему, что так просто проблему не решить.
Селест коснулась его руки:
- Наша песня.
Бен прислушался. Действительно, звучала мелодия, которую они слушали ночью на борту яхты. Он встал. Ему не терпелось обнять Селест. И по ее взгляду было видно, что она хочет того же.
Закружив ее в медленном вальсе, он заглянул ей в глаза.
- Я уже говорил, что ты потрясающе выглядишь?
Ее губы дрогнули.
- Раз или два.
- Этого явно недостаточно. - Он накрутил на палец ее золотистую прядь. - Твои волосы просто сияют.
- Это специальный лак с блеском.
Бен втянул в себя воздух.
- Ммм… новый аромат. Ты пытаешься свести меня с ума?
Она усмехнулась.
- Это ты пытаешься очаровать меня.
Его губы коснулись ее виска.
- И как, удается?
- А если я скажу "нет"?
- Тогда придется пойти на крайние меры.
Он сделал движение, заставив ее прогнуться назад, и тут же притянул обратно.
Ее золотистые волосы растрепались, превратившись в сияющую копну локонов. Селест выдохнула:
- Пожалуйста, больше не прогибай меня так.
Его ладонь скользнула вниз по спине Селест.
Как ни пыталась она это скрыть, Бен почувствовал, что ее тело откликается на его призыв. Он улыбнулся.
- В моем арсенале есть и более изысканные движения.
Она холодно посмотрела на него.
- Полагаешь, они станут для меня сюрпризом?
- Скорее приглашением.
Она отвела взгляд и вздохнула.
- Я знаю, чем обычно заканчиваются твои приглашения.
- Не припомню, чтобы ты жаловалась.
В ее глазах блеснул вызов.
- Что ты хочешь, чтобы я сказала? Что нам хорошо в постели? - Она пожала плечами. - Ладно. Нам хорошо в постели.
Какая-то пожилая чета с интересом посмотрела на них. Смутившись, Селест спряталась за широкими плечами Бена.
- Я рад, что мы пришли к соглашению, - удовлетворенно пробормотал он.
- Но мы так ничего и не решили.
Его пальцы коснулись ее подбородка.
- Если мы будем продолжать убегать друг от друга, то точно ничего не решим. - Остаться наедине - вот что им сейчас нужно. Как в ту незабываемую ночь на его яхте, когда фейерверк сверкал в черном небе до самого утра. - Ты ведь говорила, нам хорошо вместе.
- Правда?
Бентон нахмурился. Он чувствовал в отношении Селест к нему какую-то перемену и не мог понять ее причины.
Они вышли наружу и остановились возле фонтана с мраморной статуей купидона, натягивающего свой лук. Бентон поцеловал кончики пальцев Селест и увидел, как затвердели соски под ее платьем.
- Нам не обязательно оставаться здесь до самого конца, - сказал он. - Официальная часть уже закопчена.
- Ты не хочешь остаться на вечер?
- Было приятно принять участие в таком грандиозном событии, но сейчас мне лучше уйти. Пусть семейство Бартли-Скотт отдохнет от присутствия самозванца.
Селест сжала его руку.
- Я думаю, рано или поздно ваши отношения наладятся.
Он ближе придвинулся к ней.
- Сейчас меня волнуешь только ты. Я хочу прикасаться к тебе, целовать тебя, заниматься с тобой любовью.
Всю ночь, добавил он про себя.
Не в силах больше противиться своему желанию, Бен прижался губами к губам Селест. Он обхватил ее за талию и погрузился в водоворот чувственных наслаждений. Они не были вместе пять недель. Слишком долго.
- Еще одна пара голубков.
Узнав голос отца, Бен отпустил Селест. Она одернула платье. Джерард вышел в сад подышать свежим вечерним воздухом. В вечернем костюме он выглядел подтянутым и даже элегантным.
Собравшись с мыслями, Бен наклонил голову.
- Это был замечательный день, сэр. Я благодарен, что вы пригласили нас.
Джерард потрепал его по плечу.
- Я не сэр. Я твой отец. - Он улыбнулся и перевел взгляд на Селест. - Вы прекрасно смотритесь вместе.
Бен вернул отцу улыбку.
Джерард потер рукой подбородок. Его лицо помрачнело.
- Бен, сынок, я хочу сказать, что был не готов к такой реакции со стороны моей жены и Пола. - (Бен небрежно махнул рукой. Ему совсем не хотелось, чтобы Джерард чувствовал себя виноватым.) - Я думаю, они скоро изменят свою точку зрения. Как бы там ни было, ты - часть моей семьи.
Бен кивнул. Это звучало обнадеживающе. Оглянувшись на дом, Джерард улыбнулся.
- Мария будет хорошей женой для нашего Криса.
Селест кивнула.
- Она очень милая.
Джерард заговорщицки подмигнул.
- Она замечательно умеет готовить. Все итальянки - прекрасные хозяйки. А вы готовите, Селест?
- Только когда уж совсем некуда деваться, - рассмеялась она.
Джерард ткнул Бена локтем.
- У нее есть чувство юмора - тебе повезло, парень.
Селест опустила глаза. Бен замер. Его отец, судя по всему, сделал неправильные выводы, приняв их за пару. Но ведь их фактически ничего не связывает. Они и виделись-то всего пару раз. Селест вздохнула. Бена, судя по всему, полностью устраивают их "гостевые" отношения. А ей остается либо согласиться с его позицией, либо уйти.
Из дома донеслась новая мелодия. Джерард улыбнулся.
- Под эту музыку мы танцевали с Рилл на дискотеке в первую нашу встречу. - Он вздохнул. - Все случилось так быстро. У нее был свой путь, но я не мог представить жизни без нее.
Когда Джерард ушел, его слова продолжали отдаваться эхом в голове Бена. У нее был свой путь. Значит, семейная жизнь его отца тоже была не безоблачной. И все же у них с Рилл родилось семеро детей. Бен мог зарабатывать миллионы, контролировать доходы тысяч людей, но не мог представить себе ту ответственность, которая приходит, когда ты имеешь столько детей. Даже хотя бы одного ребенка. Ничто не пугало его больше, чем бесконечные обязательства, связанные с отцовством.
И вдруг его пронзила мысль.
А будет ли он через тридцать лет помнить их с Селест первую мелодию?
Она сделала движение по направлению к дому.
- Наверное, нам тоже стоит вернуться.
Он кивнул и пошел за ней.
- Только чтобы попрощаться.
- А потом?
- Я отвезу тебя домой.
Селест остановилась и посмотрела ему в глаза.
- Знаешь, что я думаю? Я думаю, нам нужно поговорить.
Он выдержал ее взгляд. Потом кивнул. Они будут говорить. Столько, сколько она захочет. Но во время завтрака.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Лифт поднимался вверх. С каждой секундой Селест все больше нервничала. Бен стоял рядом, его рука обнимала ее за талию. Ритмично покачиваясь на каблуках, он, казалось, был полностью сосредоточен на бесшумном скольжении лифта.
Чувствуя дрожь во всем теле, Селест закрыла глаза и попыталась успокоиться.
Всю дорогу сюда ее не отпускала мысль, стоит ли говорить ему. Как он отреагирует, когда узнает?
Через несколько секунд они уже входили в его пентхаус. Воспоминания о новогодней ночи нахлынули на нее - живые, искушающие.
Бен повесил пиджак на стул и подошел к бару.
- Хочешь чего-нибудь выпить?
- Только воды.
Она сделала глоток, потом другой. Сердце стучало у нее ушах, она подавила желание прижать холодный стакан к своему пылающему лбу.
Зачем обманывать себя? Бен привез ее сюда не для разговоров. Он явно собирался соблазнить ее. Разве можно его в этом винить? Она тоже хотела, чтобы он поцеловал ее, чтобы его пальцы скользили по ее рукам, груди, по всему телу…
Ей лучше уйти. Поговорить они смогут в другой раз.
Селест протянула ему стакан.
- Извини. Я совершила ошибку.
Его рука сжалась вокруг ее запястья.
- Селест, ты вся дрожишь.
Он повлек ее к кушетке. Чувствуя себя опустошенной, она беспомощно опустилась рядом с ним.
- Что случилось? - спросил Бен.
Его пальцы осторожно отвели волосы от ее лица. У нее побежали мурашки от его прикосновения.
Бен был просто потрясающим мужчиной. Непревзойденным во всех отношениях. Не этим ли объяснялось ее постоянное желание находиться рядом с ним? Но что с ней будет, когда он, устав от их непродолжительного романа, бросит ее ради дальнейших приключений? Если бы он только знал, через что ей пришлось пройти, покупая этот чертов тест на беременность и ожидая результатов…
Бентон притянул ее еще ближе. Свежий, чуть мускусный запах проник в ее легкие, распространяясь по всему телу. Его ладонь тихонько погладила ее руку, и она осмелилась поднять глаза.
Теплый приглушенный свет подчеркивал твердые линии его скул, синеватые тени на щеках. Как бы она хотела провести по ним пальцами. Вновь испытать мягкую упругость его губ…
Бен улыбнулся.
- Я знаю, что тебе нужно.
Она тоже знала. Психотерапевт.
- Расслабляющий массаж. Заманчиво, но…
- Не думаю, что массаж поможет.
Но его пальцы уже легли на ее шею, медленно разминая затекшие мышцы. Глаза Селест закрылись, она тихонько застонала, отдавшись его умелым рукам.
Божественно.
- Почему ты не делал этого раньше?
Его губы коснулись ее виска.
- Приберегал на черный день. Приятно?
- Ты сам знаешь.
Бентон не торопясь прорабатывал участок за участком, пока ее тело не начало плавиться от желания. Селест никогда не обращалась к услугам профессиональных массажистов, но вряд ли кто-нибудь из них мог сравниться с Беном.
Его губы прикоснулись к ее щеке. Осторожно он опустил ее спиной на подушку. Пальцы продолжали разминать ее мышцы, губы двигались вниз, к искушающей линии декольте.
Пытаясь пробиться сквозь туман желания, Селест приказывала своему сознанию начать работать. Но оно не слушалось ее. Когда он спустил ее платье с плеч и его горячие губы обхватили сосок, сознание отключилось.
Она больше не хотела сопротивляться.
Словно почувствовав ее капитуляцию, Бентон перешел к более решительным действиям. Его другая рука скользнула по ее ногам и, достигнув края платья, потянула его вверх. С каждым движением ее шея выгибалась все больше, все выше поднимались ее бедра. Бен убрал руку, и в далеком уголке сознания она вдруг услышала звук расстегиваемой молнии.
Почувствовала горячий толчок в бедра.
Нет!
Одурманенная желанием, Селест оттолкнулась от его груди и заставила себя вернуться к действительности.
- Я не могу.
Его губы были возле ее уха.
- Селест, солнышко, расслабься…
- Нет, Бен. Я сказала, что хочу поговорить.
Он отстранился от нее, откидывая со лба черные волосы.
- Я думала, что забеременела, - выпалила Селест.
Казалось, вся кровь отхлынула от его лица.
- Ты… беременна?
Она покачала головой.
- Я думала, что беременна. В конце концов оказалось, что нет.
Бен несколько раз моргнул.
- Так значит, у тебя… не будет ребенка?
- Похоже, что нет.
Он наклонился вперед, опустив голову на руки.
- Слава богу.
Она могла понять его облегчение. Но после всего, что между ними было, такая реакция была похожа на пощечину.
- Приятно видеть, что ты так счастлив.
Бентон с недоумением уставился на нее.
- А что в этом странного?
Ей удалось выдержать его взгляд.
- У тебя что, совсем нет никакого сочувствия?
Он нахмурился.
- Сочувствия?
Зря она надеялась, что он поймет. Мужчинам неведомо, как женщины иногда волнуются из-за задержки месячных.
- Не хотела бы я, чтобы ты оказался на моем месте.
Он резко оборвал ее:
- Я и сам продукт незапланированной беременности, забыла?
Разумеется, она помнила, и ей было жаль его. Но эти две ситуации все равно нельзя сравнивать.
Она повернулась к нему и спокойно посмотрела в глаза.
- Когда я поняла, что у меня задержка, я была в ужасе. Дни шли, я все больше думала об этом и начала привыкать к мысли… - Она вспомнила то тепло, которое охватывало ее от перспективы в скором времени стать матерью. Она призналась: - Я была взволнованна. И в то же время осознавала, какой тяжелый груз ответственности опустится на мои плечи. Я купила в аптеке тест на беременность. К тому моменту я была уверена, что забеременела.
- Результат оказался отрицательный? - Ответом на ее кивок стал еще один вздох облегчения. - Значит, все в порядке.
Селест чувствовала, как в ней поднимается раздражение.
- Нет, не в порядке. Потому что я уже ясно представляла себе этого ребенка. Цвет его волос. Каким здоровеньким он будет. Я начала думать о его имени, его детской комнате, даже о его будущей школе. Не зная наверняка, беременна или нет, я уже привязалась к своему будущему ребенку.
У Селест было достаточно времени, чтобы обо всем поразмыслить.
Когда у женщины рождается ребенок, этот маленький человечек становится для его матери центром вселенной. Женщина приносит себя в жертву. Это называется материнским инстинктом. У мужчин его нет. Они, как и тысячелетия назад, посвящают свою жизнь охоте и добыванию пропитания. И многие до сих пор считают, что удел женщины - вести, домашнее хозяйство.
Ее мать тоже принесла себя в жертву. Анита сделала все, чтобы сохранить семью. Она спасла мужа от финансовых трудностей, заняла деньги, которые так никогда и не были отданы, а затем отступила в тень, не услышав в свой адрес ни слова благодарности. Ко всему прочему Родни, как директор "Ландшафтного дизайна Принсов" единолично распоряжался денежными средствами компании.
Селест знала, что, если бы она на самом деле забеременела, Бен обеспечил бы ее и ребенка. Но она не хотела этого.
За прошедшую неделю она поняла, какой беспомощной и слабой чувствовала себя Анита, когда плакала ночью у ее кровати. Она была предана мужчине, который, возможно, и уважал ее как жену и мать, при этом не гнушаясь брать у нее деньги, но не признавал ее умственных способностей. Конечно, ведь она была женщиной! Селест не хотела повторить судьбу матери.
Ирония заключалась еще и в том, что теперь Бен контролировал "Ландшафтный дизайн Принсов".
- Селест, - тихо сказал он, - я, возможно и не готов стать сейчас отцом, но это не значит, что я отказался бы от собственного ребенка.
Она кивнула.
- Я знаю.
Бен опустил глаза, потом потянулся к ее руке и сжал ее.
- Извини меня.
Глядя на его огорченное лицо, Селест почти пожалела, что рассказала ему о своих ложных тревогах. Но в то же время она была рада, что сделала это. Как часто мужчина не догадывается о переживаниях женщины! И если Бен имеет такие сильные предубеждения против того, чтобы стать отцом, лишний повод задуматься об этом ему не повредит. Селест улыбнулась.
Бен поцеловал ее руку.
- Ну как, уже лучше?
Она кивнула, потом задумалась.
- Возможно, это глупо, но мысль, что совсем скоро у Сьюзен родится ребенок, просто сводит меня с ума.
- Тебе не хотелось бы этого?
- Она очень милая женщина. Я рада за нее. Просто как-то все немного… неловко. - И Селест знала, почему. Появление малыша навсегда изменит жизнь и Родни, и Селест. Для отца его новая семья отныне всегда будет стоять на первом месте. Помолчав, она добавила: - Отец пригласил меня в гости.
- Тебе будет легче, если я поеду с тобой?
Селест какое-то время молчала. Потом просияла.
- Ты действительно этого хочешь?
Он притворно вздохнул.
- Если только мне не придется там никого пеленать.
Селест рассмеялась.
- Можешь быть уверен, уж к этому делу мы тебя привлекать не будем.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
В следующую субботу по дороге к дому ее отца Селест не могла отвести глаз от классического профиля Бена. Прямой нос, четко очерченные скулы… черные волосы над расстегнутым воротничком рубашки трепетали от легких дуновений ветерка. Словно зачарованная, Селест смотрела, как его загорелые руки легко управляли спортивным автомобилем.
Эти руки, которые могли творить чудеса…
В прошлые выходные молодые люди так и не занялись любовью. Они еще немного поговорили, а затем Бен отвез ее домой.
Он звонил ей каждый день на этой неделе. То ли потому, что история с ложной беременностью так напугала его, или же он по-новому взглянул на их отношения. Селест надеялась на второе. Ведь он сам предложил сопровождать ее в этой странной поездке. Оставил все дела, чтобы провести день с ней.
Мог ли Бен Скотт быть ее Идеальным Мужчиной?
Он заметил ее изучающий взгляд.
- Я буду рад увидеться с Родни и предоставить ему последнюю информацию о делах компании. Кстати, я был вчера на выезде. Помог пробурить несколько скважин. - Бен улыбнулся. - Никак не могу избавиться от желания залезть в какую-нибудь грязь.
Селест сжала зубы.
Опять эта боль, которую она чувствовала каждый раз, когда он говорил о "Ландшафтном дизайне Принсов"…
Она отвела взгляд.
- Уверена, ему будет интересно.
Встреча с отцом, продавшим семейный бизнес и празднующим приближающееся появление ребенка, еще дальше отодвигало ее прошлое. Как если бы ее мать и та жизнь никогда и не существовали вовсе. Она не винила Сьюзен и не хотела винить своего отца, но иногда… иногда ей было ужасно больно.
- Ты как натянутая струна. - Бен снял с руля левую руку и начал мягко массировать ее плечо. - Вот здесь какое-то напряжение. - Его осторожное касание перешло в настойчивое поглаживание. - Как ощущения?
Она закрыла глаза.
- Мне бы хотелось, чтобы ты так прошелся по всему моему телу.
Его глаза расширились.
Она что, сказала это вслух?
- Будь осторожней, - прорычал он. - Я могу съехать на обочину.
Селест обольстительно улыбнулась. Она играла с огнем. Если ей повезет, она не сгорит дотла. Может, однажды наступит новый виток в их отношениях, и любовь без обязательств уступит место более глубоким чувствам…
Рука Бена вернулась па руль, когда впереди показался знакомый белый дом.
- Если тебе это так тяжело, мы можем и не ехать.
Селест выпрямила спину. Новая, жена ее отца пригласила их на ужин, и Селест до сих пор гадала, правильно ли поступила, приняв предложение. Люди в состоянии стресса иногда говорят такие вещи, о которых потом приходится жалеть.
- Я обещала приехать. Но… мы можем сказать, что у нас билеты на вечерний спектакль.
- Тогда дай мне знак, как только будешь готова уйти.
Два пуделя выскочили им навстречу и бросили к их ногам теннисные мячи.
Селест потрепала их по головам и подняла один мяч.
- Хочешь поиграть, малыш?
Маленький коричневый пудель так энергично завилял хвостом, что чуть не свалился на землю.
Размахнувшись, Селест бросила мяч. Клэнси пустился за ним во весь опор. Матильда, пританцовывая, прыгала вокруг. Следующий мяч, пролетев через лужайку, застрял в густом кустарнике.