Селест чертыхнулась. Бен трусцой побежал к кустам.
- Я достану его.
Она решила подождать возле машины. Прошло несколько минут, а Бен все не показывался. Селест отправилась ему на выручку. Две пары глаз все же лучше, чем одна.
Пробираясь между переплетенными стволами, Бен руками разгребал листья. Матильда крутилась рядом.
- Нужна помощь?
Его руки зарылись в сухую листву.
- Мяч не застрял в ветках. Он должен быть где-то внизу.
Селест пошарила по земле глазами, потом посмотрела наверх. Поднявшись на цыпочки, она вытащила мяч из ветвей.
- Когда ты последний раз проверял зрение?
Бентон нахмурился.
- Тебе просто повезло.
Она рассмеялась.
- Как скажешь.
Его глаза вспыхнули, он схватил ее за щиколотку и дернул на себя. Она вскрикнула. Бен сделал бросок вперед, подхватил ее и спас от удара о землю. Селест упала ему на грудь, и, перекатившись еще раз, он прижал к земле ее руки.
- Что еще скажешь, мисс Умница?
К ней постепенно возвращалось дыхание.
- С моими глазами все в порядке. - Бен сжал ее запястья. - И им нравится то, что они видят.
Она сосчитала несколько ударов своего сердца.
- И что же они видят?
Глаза Бена потемнели.
- Ту, что не выходит у меня из головы.
Ту, на которой он хотел бы жениться?
Его глаза сузились, как если бы он прочитал ее мысли. Бен встал и протянул руку.
- Нас ждут. Отряхни платье и пойдем.
По дороге к дому Селест не давала покоя мысль о том, что заставило Бена сделать подобное признание. Неужели он действительно тоскует без нее?
Родни шел им навстречу, спускаясь по широким каменным ступенькам. Он оценил сочетание ее простого абрикосового платья с копной золотистых локонов.
- Ты прекрасно выглядишь, детка. - Поцеловав дочь в щеку, он протянул руку Бену. - Рад тебя видеть. Надеюсь, ты так же хорошо заботишься о моей дочери, как и о моем бизнесе.
Селест передернуло. Боже, словно она какое-то движимое имущество. Если бы ее мать услышала этот разговор…
Голос отца прервал ее мысли:
- Сьюзен в доме с подругами разворачивает подарки. - Его взгляд смягчился. - Она будет рада, что ты нашла время приехать.
Селест испытывала внутреннюю борьбу. Ее присутствие здесь было равносильно предательству памяти ее матери, и в то же время ребенок, которого носила Сьюзен, был достоин иметь сестру, так же как и она была достойна иметь родственников. И сколько бы ни продолжалась эта боль, Селест не могла отказаться от отношений с повой семьей отца.
В доме их встретили приветствиями с полдюжины женщин. В глазах собравшихся читалось неприкрытое восхищение ее мужественным спутником. Отвечая на вопрос Сьюзен, Селест рассказала, что ее магазин получил хорошую выручку от торговли во время праздников, а "Стар эрэйнджментс" - ее новое детище - откроется уже через неделю. Когда дама в розовом предложила принести из кухни еду, Селест вызвалась это сделать вместо нее. Бен решил ей помочь.
На кухне он наполнил поднос сэндвичами.
Улыбнувшись, она наклонилась над стойкой.
- Могу поклясться, эти женщины пришли бы в восторг, если бы ты обслужил их без рубашки.
Его губы изогнулись в соблазнительной улыбке.
- Я устраиваю только приватные шоу.
Селест вспомнила прикосновение его горячей обнаженной груди к своей коже. Ее сердце пустилось вскачь. Она подавила вспыхнувшее желание и покачала головой.
- Только не сейчас.
- А вечером?
Селест не смогла заставить себя солгать и сказать, что ее это не интересует.
- Ты, кажется, проголодался. На вот. Перекуси. - Она сунула ему в рот крекер.
Изумление постепенно исчезло с его лица. Прожевав крекер, Бен пробормотал:
- Спасибо. Вкуснотища. - Он поставил поднос на стойку. - Теперь я тоже попробую тебя чем-нибудь удивить. Ты предпочитаешь что-нибудь острое, - он показал на мексиканские мясные фрикадельки, - или сладкое? - он кивнул в сторону пончиков с кремом.
Спрятав улыбку, Селест повернулась, чтобы взять свой поднос.
- Мне нравится здоровая пища.
- А мне нравишься ты.
Он схватил ее за руку, и его губы оказались возле ее рта. Воздух между ними наэлектризовался. Селест делала все, что могла, чтобы не уступить искушению и не дать поцеловать себя. Каждая клеточка ее тела буквально умоляла ее сдаться.
Но сейчас не время.
Собрав волю в кулак, она нырнула под его руку и подхватила поднос.
- Я думаю, Сьюзен не терпится пообедать.
Бен доставил поднос в комнату, после чего присоединился к Родни в студии. Приходя в себя после противостояния на кухне, Селест устроилась на кушетке рядом с одной очень общительной дамой. Сидевшая напротив Сьюзен любовно перебирала детские кофточки, погремушки, серебряные ложечки…
Когда она развернула подарок Селест, ее глаза расширились. Она была поражена.
- Это прекрасный подарок, - благоухая духами, прошептала будущая мама. - Спасибо тебе.
Довольная, что ее подарок понравился, Селест начала показывать, как много отделений в этой сумке, сделанной в виде игрушечного медведя.
- Смотри, какая она удобная. Вот сюда можно ставить бутылочки, сюда лосьоны. А это специальное отделение для пеленок.
- И где вы ее только достали? - спросила одна из женщин, потягивая чай.
- Я сама разработала дизайн. - Она показала на маленький брелок. - Видите, написано "Селест". Это значок моей торговой фирмы.
Все дружно стали выражать одобрение, а некоторые даже пожелали сделать заказ и для себя. Неожиданно Селест почувствовала, как сжалось ее горло. Она работала над сумкой в течение той недели, когда думала, что беременна.
Тест показал, что ее надежды были напрасными. Глупо расстраиваться из-за этого. Но сейчас, сидя в окружении женщин, озабоченных детскими проблемами, она снова почувствовала разочарование.
Сьюзен оставила сумку в виде игрушечного медвежонка у себя на коленях.
- Прекрасный подарок. Я всегда хотела иметь детей. И счастлива, что это случилось сейчас и что у моего ребенка будет такая замечательная сестра.
Сьюзен говорила искренне, но Селест все равно чувствовала себя неловко.
Дама, сидящая рядом, откусила от сдобы с джемом и облизала большой палец.
- Это ты сама испекла булочки, Сьюзен? У тебя тесто всегда получается легче, чем воздух.
- Все зависит от температуры в духовке. - Сьюзен взяла свою чашку с сервировочной тележки. - Она должна быть очень высокой.
Селест удивленно подняла брови. Ее мать не учила ее готовить. Она передала ей свою любовь к акварели и верховой езде. Селест помнила, как сердился отец, когда ему однажды пришлось гладить свою рубашку. Было, ли это после того, как Анита получила заем у ее деда, или после той ночи, когда они с Родни всю ночь спорили, как помочь "Ландшафтному дизайну Принсов"?
Сьюзен не придется гладить рубашки. Та борьба была закончена и выиграна другой женщиной.
Откинув назад волосы, Селест попыталась сделать вдох. Ей нужен воздух. Или же ей нужно просто выбраться отсюда.
Бен материализовался вовремя. Ее глаза посмотрели на него с мольбой.
Кивнув, Бентон сверился с часами и повернулся к Родни.
- К сожалению, нам пора. Билеты в театр.
Он назвал пьесу одного модного драматурга. Женщины с одобрением закивали. У порога с ними все попрощались, а потом еще долго махали вслед.
Когда они проехали по дороге около мили, Бен свернул на обочину. Поставив машину на ручной тормоз, он обхватил ладонью затылок Селест и притянул девушку к себе. Его поцелуй был как вспышка молнии. Он оставил ее совершенно потрясенной, с обещанием того, что могло бы произойти, если бы у нее хватило смелости пойти до конца.
- Я весь день умирал от желания сделать это.
То же самое она могла сказать и про себя. Ее тело словно пробудилось после долгого сна. Что произойдет, когда они приедут домой? Но ей по-прежнему не давал покоя один вопрос. Будучи убежденным холостяком, захочет ли Бен еще чего-нибудь, кроме случайных встреч и секса?
Он отпустил ее и, взглянув в зеркало заднего вида, снова вывел машину на дорогу.
- Как провела время? - спросил он.
- Не так уж плохо.
- Сколько ей еще осталось?
- Примерно месяц.
- Она выглядит счастливой. И Родни тоже.
- Как и большинство пар в начале отношений. - Селест тряхнула головой. - Наверное, не стоило это говорить.
- Должно пройти время, чтобы ты привыкла видеть своего отца с кем-то еще.
- Сьюзен очень добрая. Она не заслуживает таких комментариев.
- Она именно такого типа, который нужен Родни в его годы.
Селест моргнула.
- Такого типа?
Его лицо было непроницаемо.
- Не думай, что это умаляет достоинства твоей матери.
Селест выдавила улыбку.
- Я поняла, что ты имеешь в виду. Моему отцу нужна женщина, вся жизнь которой заключается в том, чтобы сидеть дома и смотреть за ребенком, пока ее муж играет в гольф?
Бен потер подбородок.
- Я не говорил этого.
- Сьюзен, конечно, очень мила, но не каждая женщина сможет оставаться дома и смотреть за детьми. Я ничего не имею против таких женщин. Всем известно, что уход за маленькими детьми - самая тяжелая и неблагодарная работа. - Она подумала о своей матери. - Но некоторые из нас хотели бы продолжать развиваться и после того, как станут женами и матерями. Это не преступление.
Бен удивленно посмотрел на нее.
- Я и не говорю, что женщины не должны заниматься карьерой. Но когда пара решает создать семью, женщинам приходится чем-то жертвовать. Отложить личные амбиции и не поднимать шум из-за этого - вот чего требуют обязанности матери.
Не поднимать шум? Она повернулась к нему.
- Почему именно женщина должна отказываться от амбиций?
Его, похоже, забавлял их разговор.
- Не отказываться. Отложить.
- Потому что ее семья пострадает, если она целыми днями не будет стоять у плиты?
Она вспомнила, как доволен был Джерард, что Мария, его новая невестка, уже в десять часов была на кухне. Вспомнила, как ее отец постоянно критиковал стряпню матери. Но Селест тогда казалось, что неудавшиеся попытки испечь воздушный пирог были просто забавной шуткой. Они обе с ног до головы были покрыты мукой, и ей всегда разрешалось облизывать ложку. И если у Аниты подгорало жаркое, то это просто означало, что десерта будет больше.
- Селест, ты знаешь, я и сам умею готовить.
- Знаю. Но ты уходишь от ответа.
- Не вижу смысла в этом бессмысленном споре.
Она чуть, не рассмеялась.
- Потому что я хочу, чтобы ты признал равноправие полов?
Его лицо стало жестким.
- Речь не о равноправии. Просто так устроен мир.
В ее груди все пылало от негодования.
- Чей мир? Твой или мой?
На его щеках заходили желваки. Но Селест уже не могла и не хотела останавливаться.
- В наши дни некоторые мужчины остаются дома с детьми, пока мать работает.
Хотя Селест высоко ценила эту инициативу, для нее подобное решение было неприемлемым. Она сама хотела заботиться о своем ребенке. Но и отец малыша не должен увиливать от своих обязанностей.
Она попробовала сформулировать свою мысль по-другому.
- Готов ли ты, к примеру, отложить свои амбиции и стать зависимым от другого человека?
- Я и так достаточно зависел от других первые шестнадцать лет своей жизни.
Селест подумала о маленьком несчастном мальчике, которым Бен когда-то был, и ее сердце сжалось. Но сейчас они говорили о другом.
- Я не несу ответственность за твое прошлое, Бен. Меня беспокоит будущее.
- Мне кажется, я хорошо справляюсь со своими нынешними обязанностями.
- Обязанностями главы "Ландшафтного дизайна Принсов"?
Он вздохнул.
- Твой отец назначил директором меня, а не тебя. Смирись с его выбором и живи дальше.
Селест почувствовала разочарование.
Ее мать пожертвовала всем, чтобы в итоге некий Бентон Скотт получил их семейное дело на блюдечке с голубой каемочкой. Иногда она не могла поверить в такой поворот судьбы. На месте Бена мог оказаться любой другой бизнесмен. Почему Родни так обошелся со своей первой семьей?
- Я думаю, тебе лучше заниматься цветочным бизнесом. Со временем это станет большим делом, да и я всегда буду готов тебе помочь.
Еще одно самонадеянное замечание. Откуда ему знать, что лучше для нее?
- Мне не нужна твоя помощь.
Она не хотела ничьей помощи - ни отца, ни Бена. Она будет заниматься своим новым магазином так, как это привыкли делать мужчины. Не оглядываясь на других.
Она увидела, как дернулся мускул на его щеке.
- Ты не доверяешь моему опыту?
- Речь не об этом.
Он не отрываясь смотрел на дорогу, словно не хотел, чтобы она могла слишком много прочитать в его глазах.
- Ты уверена? - спросил он. - Ты родилась с серебряной ложкой во рту. Я сирота без роду и племени, которому пришлось выкарабкиваться с самого дна.
И что?
- К чему ты клонишь?
- К тому, что твой отец был недостаточно хорош для твоей матери.
Она несколько раз моргнула.
- Если бы он ее устраивал, она не стала бы его заставлять делать то, чего он не хотел. Черт возьми, а вдруг он был бы счастлив, ремонтируя свои газонокосилки? Может, ей стоило позволить ему быть тем, кем он хотел быть…
- И что?
Бен переключил скорость.
- Ничего.
Она закончила за него:
- И их брак был бы счастливым. Отцу тогда не пришлось бы занимать деньги у моего деда - так, что ли?
Бен невесело усмехнулся.
- Не пришлось бы? Могу представить себе давление, которое оказывала на него твоя мать. Да ты и сама мне рассказывала. Твоя мать всегда выигрывала споры, а у отца только росло раздражение.
Селест горько улыбнулась.
- Значит, женщина всегда должна скрывать свое интеллектуальное превосходство? Никогда не пытаться ни в чем достигнуть высот?
По его словам выходит, Анита должна была предать свою душу, чтобы сохранить мир в семье?
Бен потер подбородок и неожиданно сказал:
- Пока мы вместе, ты всегда будешь иметь все самое лучшее. Я не хочу, чтобы ты беспокоилась о деньгах.
Пока они вместе? И как долго это будет продолжаться?
- Ну а если бы я предложила тебе такой вариант, как бы ты к нему отнесся?
Он посмотрел на нее как на сумасшедшую.
Селест во что бы то ни стало нужно было знать ответ.
Настало время посмотреть правде в глаза. Она влюбилась в мужчину, который три месяца назад ворвался в ее жизнь, забрав то, что принадлежало ей по праву. Он испытывал к ней симпатию и сочувствие. Но сможет ли он когда-нибудь понять ее?
Она не хотела повторять ошибки своей матери, а позиция Бена внушала множество опасений. Он искренне верил в то, что место женщины - по крайней мере, матери - дома. А мужчине позволяется "делать то, что он считает нужным". Она же была сторонницей равенства между полами во всех отношениях.
- Ты знаешь, что не так с нашей дискуссией? - спросила она. - Ты пытаешься выступать экспертом в том, от чего сам бежишь как от чумы.
- Я просто высказал свое мнение.
- Основанное на чем? Ты вцепился в какие-то устаревшие идеализированные понятия, в соответствии с которыми мужчина - глава семьи, а женщина счастлива лишь на кухне и в спальне. Ты даешь рецепты счастливой семейной жизни для других и не имеешь смелости попробовать их на себе.
Он бросил на нее усталый взгляд.
- Селест, мы познакомились только три месяца назад.
- Ты хочешь сказать, что в будущем мог бы решиться на более серьезные отношения? Что ты больше не смотрел бы на меня как на постельную забаву?
Его лицо застыло, костяшки пальцев побелели. Отвернувшись, она посмотрела в окно.
- Ты для меня - не просто постельная забава. Но не проси от меня больше, чем я готов тебе дать.
Селест проглотила беззвучные слезы.
Машина остановилась на стоянке позади ее дома. Дверцы с обеих сторон открылись одновременно.
- Я поднимусь с тобой.
Она развернулась к нему.
- Нет, Бен. Счастливая семья не создается по мановению волшебной палочки. Я знаю это так же хорошо, как и ты. Но я все же надеюсь встретить мужчину, с которым захочу провести остаток дней. А нас с тобой ничего, кроме сексуального влечения, не связывает. Нас разделяет пропасть, и я не вижу, как мы можем ее преодолеть.
Бен потянулся к ее руке, но она убрала ее за спину.
- Я не хочу, чтобы все это продолжалось. Не звони. У тебя есть бизнес, который нуждается в твоем внимании. Мое сердце разрывается от боли, но я с этим справлюсь, если у тебя хватит достоинства оставаться в стороне.
Ей нужно разобраться со своей собственной жизнью, найти свое место, а их отношения лишь принесли ей разочарование.
Селест держалась до самых дверей квартиры. Но в полумраке прихожей горькие слезы хлынули из ее глаз.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Могли бы его дела быть хуже?
Услышав голос Джерарда по телефону сегодня утром, Бен понял, что у его семьи возникла проблема. Но после злополучного разговора с Селест Бену хотелось только одного - надеть кроссовки и бегать до тех пор, пока из него не уйдет чувство опустошенности или же он просто не упадет без сил.
К тому же он вовсе не чувствовал себя искушенным в семейных перипетиях. Но после того, как Джерард так радушно принял его, ему было трудно отказаться от приглашения.
Когда он вошел в кухню Бартли-Скоттов, его худшие опасения подтвердились. Две пары настороженных глаз - Рилл и Пола - уставились на него. Черт! Ему хотелось убить кого-нибудь. Раздражение, подкрепленное сексуальным голодом, готово было хлынуть через край.
Джерард показал на стул:
- Садись, Бен. Ты вроде как последний.
Сложив на груди руки, он прислонился к двери.
- Спасибо. Я лучше постою.
С раннего детства он мечтал найти свою семью.
Но реальность оказалась далека от его романтических мечтаний.
Возможно, Селест права. Всю жизнь ему приходилось полагаться только на себя. И теперь, по всей вероятности, он просто не сможет довериться кому-нибудь еще.
Зак, маленький сын Пола, потянул Бена за брючину.
- Где Селест? Она была на свадьбе.
Бен заставил себя улыбнуться.
- Она не смогла приехать сегодня.
Джерард потрепал Зака по вихрастой макушке.
- Пошел бы ты на полчасика поиграть во двор. Взрослым нужно поговорить.
- А Бен еще будет здесь, когда я вернусь? - Опустив голову, мальчуган покосился на Пола. - Папе он не очень-то нравится…
- Зак! - рявкнул Пол со своего места.
Бен вздохнул. Ситуация усугублялась с каждой минутой. Он чувствовал себя маленьким мальчиком, которого только что наказали за провинность. Какого черта он здесь делает, когда мог бы уйти отсюда и вернуться к…
Джерард похлопал Зака по плечу.
- Давай беги. Папа потом тебя позовет.