- Теперь зато места освободились, - злобно бросает Аршез. Столь явная Анина симпатия к Древнему спокойствия ему не добавляла. - Ладно, - он попытался взять себя в руки. До чего он докатился? Вместо того, чтобы успокаивать свою деву, вывалил на нее все свои самые страшные кошмары. И в итоге она его вынуждена успокаивать. А она сама еще от шока толком не отошла. - Домой нам лететь бессмысленно, тебе отдохнуть надо, а лишняя дорога только вымотает. Сейчас снимем номер в местной гостинице, ты пообедаешь, выспишься.
- Но… ты же сам сказал: мне нельзя… в гостиницу. У тебя и так уже проблемы…
- Я не это сказал, ребенок. Я сказал, что все катятся в Бездну, а мы - ты и я - идем в гостиницу. А там - в ресторан. Когда отдохнешь, пойдем по городу гулять. Книжку ведь так и не успела, небось, прочесть? Вот будем вживую все изучать. До вечера времени много. А Верховный… Ну, посмотрим и на Верховного. Будем считать, что это тоже местная достопримечательность. Столица, все же.
* * *
В гостиницу он входил с самым надменным выражением лица, на которое только был способен. Вернее - с тем единственным, на которое сейчас вообще был способен. Изобразить даже слабое подобие дружелюбия не выходило. Анюта явно смущалась, но он крепко держал ее за руку, не позволяя отстать. Гостиницу выбрал шикарнейшую в городе - на центральной площади, с видом на президентский дворец. В конце-концов, раз в жизни… Да, горько вздохнул он мысленно, самый последний раз в такой короткой жизни его маленькой девочки… И ничего уже не исправить. Уже к утру ему будет велено убраться за Бездну, а там… Там он будет вынужден просто смотреть, как она угасает. И выть от собственного бессилия.
Выть, впрочем, хотелось уже сейчас.
- Мне и моей деве нужен номер на сутки, - небрежно бросил он на стойке регистрации. - Надеюсь, у вас есть что-то… достойное моего внимания.
- Да, конечно, Великий, - угодливо залепетали ему в ответ. - Президентский люкс. Вам, надеюсь, понравится.
- И зачем президенту тут люкс, если у него дворец через дорогу? - чуть выгнул он бровь. - Впрочем, давайте взглянем.
- Позвольте ваши вещи, Великий, - у него предупредительно забрали Анину сумку. - Идемте, прошу вас.
Номер был не просто великолепным, он был каким-то запредельно роскошным. Аня потрясенно рассматривала огромную гостиную с малахитовыми пилястрами, чуть тяжеловесной мебелью, так же отделанной натуральными самоцветами, тяжелыми атласными портьерами в тон, многочисленной позолотой. Дверь направо вела в не менее богато убранную спальню, налево располагалась столовая.
- Ну, что ж, даже лучше, чем я рассчитывал, - благосклонно кивнул Аршез, одобряя номер. - Благодарю, мы остаемся. В гостинице есть ресторан?
- Да, конечно. Второй этаж…
- А мы можем заказать обед сюда? - тут же поинтересовалась девочка, указав на специально предназначенную для трапез комнату. Идти в ресторан совершенно не хотелось, а Аршез ведь точно потащит ее туда, лишь бы только доказать, что не намерен прятать в четырех стенах.
- Да, разумеется, - ей тут же протянули снятую с какого-то комода объемную папку. - Вот, взгляните на наше меню.
- Да, спасибо, чуть позже, - меню она приняла, но рассматривать при посторонних не стала. - Или нет, - она вспомнила, как Аршез заказывал ей еду в первый вечер. - Могу я попросить обед на выбор шеф-повара? Он ведь лучше знает, какие блюда сегодня вышли особенно удачно.
- Да, конечно, я передам ваши пожелания. В какое время подать?
- Как только будет готово, - отзывается Аршез, видя, что Аня замешкалась. - Я позвоню, если у нас возникнут еще вопросы, - привычным жестом достает из кармана визитку, передает администратору. - Этого достаточно для регистрации?
- Да, конечно, располагайтесь.
Дверь закрывается, они вновь остаются одни.
- Ну, и зачем? - В Анином взоре мешается восторг и укоризна. - Это ж, наверное, очень дорого.
- Наверное, - он чуть пожимает плечами, устало приваливаясь к ближайшей стене. Маска надменности слетает с него почти мгновенно. Остается лишь усталость и горькая полуулыбка. - Я забыл уточнить, сколько именно это стоит. Да и… неважно это, Анют, правда. Тебе ведь здесь нравится? Вот и отдыхай, наслаждайся. Считай это… моей попыткой извинения… за прошлую ночь, проведенную в товарном вагоне, за это нелепое задержание, за то, что вынудил тебя сбежать из дома… Если уж путешествовать, то с комфортом, верно?
- Ар… - она даже не знает, что на это сказать. Он невозможный! Самый невозможный из всех! У него из-за нее теперь неприятности будут, а он деньгами… Мысленно запнулась. Покраснела. Побледнела. И решительно склонилась над собственной сумкой. - Аршез, ты прости, я… - не поднимая глаз, протянула ему сверток. - Я деньги твои взяла. Когда убегала… Прости. Я не успела ничего потратить, тут все.
- Ну, вот значит сегодня и потратим, - он легко взял у нее из руки деньги и бросил на ближайший столик. - Гулять - так гулять, верно? Тем более, нам еще платье тебе покупать нарядное, официальный все же визит предстоит…
- Ты правда не сердишься? - она робко вглядывается в его глаза.
- Иди сюда, - он притягивает девочку к себе, обнимает, целует в висок. - Я б рассердился, если бы ты их не взяла. Я ведь сказал: эти деньги - для тебя, на твои нужды. И если нужда заставляет тебя искать себе убежище в ином месте - тем более они твои, ведь они тебе еще нужнее.
- Ар, - она почти плачет, растроганная его словами.
- Ну что ты, ребенок, не надо. Пошли лучше поищем, где в этих апартаментах ванна. Ополоснешься с дороги, пока тебе обед готовят, а я пока…
- Пойдешь покупать мне платье? - всхлипнула она с робкой улыбкой. - Совсем как в первый день, помнишь? Мне тоже было нужно платье, и ужин, и ванна…
- Ну, теперь все же немного проще: ужин, вернее, ранний обед, нам принесут, одежда, чтоб дойти до магазина и выбрать платье самой, у тебя тоже имеется, - улыбнулся он ей в ответ. - Вот только меня ты… - он чуть замялся. Хотел сказать "боишься по-прежнему", но понял, что это не так. Лично его она все-таки не боялась. Уже не боялась. А вот окружающий мир, к которому неделю назад Анюта относилась вполне нейтрально, считая его идентичным родине, теперь до дрожи ее пугал.
- А с тобой мне, похоже, придется знакомиться заново, - вновь робко улыбнулась его девочка. - Как и с твоей страной… Погоди, одежда, - захваченная новой мыслью, она отстраняется, и вновь склоняется над сумкой. - Я же брала что-то, кажется. Может, и не надо ничего покупать, - покопавшись, она вытягивает из сумки пару платьев. Те, что схватила вчера не глядя, почти в беспамятстве. И пораженно замирает. Одно из них - то самое, зеленое в мелкий белый цветочек, что он купил ей в первый день для похода в ресторан. То, что он собственноручно гладил для нее, пока она судорожно домывалась, смущенная его внезапным появлением. - Словно еще один наш шанс, правда? - тихо шепчет она, поднимая на него глаза. - Еще раз начать все сначала. Только теперь ты ведь уже не будешь от меня ничего скрывать? И мне не придется больше от тебя убегать, да?
Аршез молча кивает, помогая девочке подняться. И вновь прижимает к своей груди. Начало и конец, горько думает он. Все действительно повторяется, даже платье. Вот только неделю назад он был полон надежд и планов, он столько сделать хотел для совсем чужой еще девочки… А теперь она - своя, родная, и даже верит ему, не смотря ни на что, а он…
- А туфли-то я не взяла! - прерывает его раздумья Аня. - Одежду кинула, продукты. А про обувь и не подумала даже…
- Купим, ребенок, - успокаивает он. Отсутствие туфель - самая мелкая из их проблем на сегодня. - А хочешь - иди в кроссовках, как в прошлый раз. Чтоб уж совсем "как тогда".
- Нет, что ты! Он мне и так-то намекнул, что обувь у меня неподходящая к местному климату, а если еще и с платьем… Лучше все же купить, - лишнего повода для недовольства Большому Начальнику давать не хотелось. Тем более, там и так все не просто, если судить по тому, как Аршез реагирует.
- Значит, купим, - кивает Ар и, откинув платья на ближайшее кресло, ведет свою девочку через роскошную спальню в не менее роскошную ванную.
- Ух ты! - пораженно выдыхает Аня. - Да это не ванна, а целый бассейн!
- Да уж, - соглашается Аршез, осматривая помещение. - Практически дардэнхэ Древних. Даже жаль, что мы с тобой попали сюда сейчас, а не года три спустя.
- Зачем… года три спустя? - не понимает девочка. - И что такое "дардэнхэ"?
- Ну, года через три был бы шанс, что ты позволишь мне к тебе присоединиться, - чуть улыбнулся он. - А дардэнхэ - это, собственно, место, где присоединяются… Для совместных купаний, Анют, - поправился он, почувствовав ее смущение. - Все, ребенок, ушел, мойся спокойно. Ты же знаешь, я не потревожу.
Он вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Присел на кровать, задумчиво оглядывая спальню. Излишне помпезно, чуток вульгарно, но, без сомнения, дорого - кричал буквально каждый уголок интерьера.
А и пусть, думал он, устало откидываясь на кровати. Что ему теперь деньги? Вся жизнь в Бездну катится. И Аня… Он так ничего для нее и не смог… Всегда считал себя таким хорошим. Заботливым. Чутким. А не смог стать опорой одной-единственной человеческой деве. Не смог сохранить ту единственную, ответственность за которую он на себя принял…
Да в Бездну! Он резко поднялся. Ничего еще не решено. Ничего не закончилось. Аня ему верит, надеется. Если Верховный и впрямь окажется мстительным мерзавцем и сошлет их за Бездну, он не станет просто сидеть и ждать. Пойдет к отцу Ксана. И не постесняется напомнить, что тот ему немного должен. За жизнь единственного сына - что было, то было. Так что пусть составляет протекцию и устраивает его в Службу Внешней Разведки. Соответственное обучение он пройти готов, время есть. С Аней они поселятся за городом, чтоб лишние вампиры на нее своими аурами не воздействовали. А потом… когда он получит возможность пересекать Границу, разберется в нюансах… он найдет способ вытащить Аню из страны. Обязательно.
Вызвал горничную, чтоб погладили Анины платья. Зеленое - на вечер, самый раз для визита к Древнему. Более простенькое бежевое - для прогулки. Вспомнил, как однажды гладил ей сам. Улыбнулся. Кто ж ему даст здесь утюг? Не тот статус.
Расслабиться так и не смог. Даже когда Анюта уснула после сытного обеда, провалившись в глубокий сон сразу, едва коснувшись подушки. Все метался по роскошной гостиной, отчаянно пытаясь придумать, что еще он мог бы сделать, к кому обратиться. Кто смог бы вступиться за него перед Верховным? Убедить того оставить его и девочку в покое? Увы, столь значимых знакомых у него не было. Что ж, значит, потом.
Прогуляться по городу они все же успели. Хотя едва ли Аня запомнила слишком много из той прогулки. Волновалась, чувствуя волнение своего спутника. Все пыталась переосмыслить ситуацию, в которой она оказалась. Свое место в этом мире, свое отношение к Аршезу. Как ей реагировать на то, что он - вампир? На что в их будущей жизни это повлияет?
Туфельки она заметила случайно. Те просто стояли в одной из витрин, мимо которых они проходили, и солнечные лучи играли на их поверхности. На их золотой поверхности! Обычные лодочки на шпильке, без единого украшения, без единой декоративной детали. Но цвета чистого золота.
- Ар… - Аня замерла перед витриной. Он называл Избранницу принцессой в золотых туфельках. Ее так называл. А она вдруг поняла, что согласна быть его принцессой, его Избранницей. Что хочет ей быть. Даже если это будет непросто. - Я помню, мы на обратном пути собирались обувь на вечер купить, чтоб не ходить с коробкой, но… Вдруг рядом с гостиницей уже не будет… таких… Если они, конечно, не слишком дорого стоят, - спохватилась девочка.
- Сегодня просто нет вещей, которые были бы для нас слишком дороги, - заверил Аню ее спутник. - Вот только, - он с сомнением посмотрел на шпильки, - ты ходить-то на таких каблуках сможешь?
- А ты обещал носить меня на руках, - с лукавой улыбкой обернулась к нему девочка.
- Значит, буду носить, - согласился он. И поймал ее лицо в ладони. - Ребенок… - горло неожиданно перехватило. Самые обычные туфли, отличающиеся от своих соседей по витрине лишь цветом, вдруг стали символом чего-то очень важного, значимого. Она выбирала сейчас не просто туфли, он прекрасно понял это. Она выбирала свое отношение к миру и своему месту в нем. И принимала. Свою судьбу, местные законы, правила. Принимала его. И готова была это демонстрировать. - Ты действительно хочешь… - "быть со мной", собирался сказать. Но все же не решился, побоялся спугнуть, - именно эти туфли?
- Я с тобой, Ар, - она поняла его вопрос. Даже не произнесенный. Чуть смутилась, но глаз не отвела. - Не потому, что это кто-то решил. Не потому, что это нельзя изменить. Я действительно хочу… быть с тобой, даже если не очень пока понимаю, что значит жить с вампиром… Но я знаю, что значит жить с тобой, и… Как думаешь, если я надену их вечером с зеленым платьем, это будет не слишком вызывающе? - все же не выдержала она собственной откровенности и поспешила сменить тему.
- Нет, - он склонился и легко коснулся губами ее губ. - В самый раз.
* * *
Свою машину он припарковал на крыше дома Верховного куратора ровно в 19.00. На парковке тут же возник молодой человек (по виду - именно человек) и, уточнив, кто именно прибыл, повел гостей в дом.
- Куратор, к сожалению, задерживается. Он приносит вам извинения за свое вынужденное опоздание и просит непременно его дождаться. Его сад, а так же гостевые залы первого этажа в вашем полном распоряжении.
Юноша вывел их в один из залов и с легким поклоном удалился. Сквозь многочисленные арки огромного помещения открывался вид на зеленые лужайки, а сам зал казался естественным продолжением сада. Его высокий свод украшал живописный плафон с изображением летящих по небу птиц. Настенные панно запечатлели буйную растительность каких-то влажных южных лесов. Между расставленных вдоль стен уютных диванчиков разместились кадки с цветущей магнолией и гибискусом. В центре зала журчал фонтан, в его чаше чуть колыхались белые головки водяных лилий. В воздухе стоял сладковатый аромат цветов, в окна светило солнце.
- Да, не так я представляла себе дом вампира, - протянула Аня, удивленно оглядываясь.
- Почему? Типичный дом Древнего. Лютики-цветочки в парадных залах и подвалы, полные крови, прямо под ними, - равнодушно пожимает плечами Аршез.
Аня вздрогнула.
- Надеюсь, ты не в прямом смысле. Про подвалы.
Он неопределенно машет рукой, не желая вдаваться в подробности.
- Давай посмотрим сад, - предлагает вместо этого. - Я их, на самом деле, не так уж много видел. Настоящих.
- Настоящих садов? - не понимает девочка.
- Садов, выращенных Древними с использованием природной магии. Ей уже очень не многие из них владеют.
Они вышли сквозь арку и пошли по одной из тропинок. Сад был не так уж велик, он занимал внутренний двор старинного особняка. Хотя - особняк был весьма внушительный, и двор у него - немаленький. А расположенные по периметру залы открывались в сад увитыми плющом арками, словно позволяя растениям вползать внутрь, делая и дом продолжением этого цветущего сада.
- А Древние - они кто? - попыталась разобраться Аня. - Очень старые вампиры?
- Можно сказать и так. Но если бы дело было только в их возрасте, это было бы полбеды.
- А в чем беда?
- Беда в том, Анют, что они родились не просто очень давно, но еще и в совсем другом мире. Там для питания не требовалась кровь. Вот и растили они там свои цветочки, пили цветочный нектар, порхали с ветки на ветку… Пока им не стало скучно, и они не развязали войну. И не погубили свой мир. Горстке выживших чудом удалось открыть портал между мирами и перебраться сюда. А здесь, чтобы не погибнуть, им пришлось начать пить кровь. Человеческую, другая не спасала. И подобной трансформации психика большинства просто не выдержала. Они ненавидят. Самих себя - такими, какими они здесь стали. Этот мир, за то, что он изменил их. Людей, за то, что не в силах не жаждать их крови и плоти. Собственных детей, поскольку мы родились уже в этом мире, и не способны оценить их фальшивых рыданий об утерянном рае. Они его не теряли, они его уничтожили. Сами. И при этом пытаются диктовать, как нам жить…
- Ты их не любишь, верно? Но хочешь взглянуть на сад. На настоящий сад Древних.
- Разве в музей ты идешь оттого, что любишь представителей всех прошедших эпох? Скорее, тебе просто любопытно представить, как они жили. Вот и мне… любопытно. К примеру, такое дерево некоторые Древние могут вырастить из семечка дня за четыре, - он погладил ближайший ствол. Дерево было незнакомым, яркую зелень листвы оттеняли белые кисти соцветий. - А я даже не представляю, как? Какой энергией оперировать, за что цеплять, как тянуть, чем подпитывать? У меня не то, что способностей таких нет, я даже вообразить их в действии не в состоянии. Как можно разделить эмоции с деревом? Как можно разделить с ним свою душу?
- Ну… я не знаю, конечно, - неуверенно произнесла Аня. - Но когда я смотрела, как ты вырезал ту иву… или на те работы, что стоят в доме твоей мамы… мне кажется, именно про такое и говорят "вкладывать душу", "вдыхать жизнь".
- Нет, малыш, это фигурально, это совсем не то. Я работаю с мертвым деревом, режу фигурки из старых засохших коряг… Перенял механические приемы у отца, он был профессиональным резчиком в той, прошлой жизни. Но даже он работал лишь с мертвым деревом, преобразовать живое у него не было сил никогда. Не аристократ, чернорабочий. А здесь… Наш дорогой хозяин явно из очень знатного рода, из тех, в ком природные силы текли рекой… Впрочем, неудивительно, с его-то должностью.
- Как ты это определил? - идти на шпильках по мягкой земле было не слишком удобно. Каблуки чуть проваливались, и Аня опасалась, что позолота на них сотрется, или тонкая кожа попросту поцарапается. Но сад словно манил, и осмотреть его действительно хотелось.
- Чувствую силу. Ауру вампира, вплетенную в ауру деревьев. Он их растил, отдавая свою энергию. Я не представляю, как это сделать технически, но выглядит невероятно красиво. Завораживает…
- Ой, смотри! - Аня потянула его в сторону от основной тропинки. Там, словно спрятанные за пышными кустами, росли несколько деревьев с очень светлыми и гладкими стволами и бледно-голубыми листьями. - Никогда в жизни такие не видела. Это как называется?
- Не знаю. Я их тоже вижу впервые. Полагаю, в природе такие и не растут. Хотя… Помню, в детстве мне рассказывали сказку про дерево с голубыми листьями. Его называли Древом Души, и делились с ним своими горестями и радостями. А оно хранило мудрость целого народа, и способно было шепнуть совет тому, кто готов был слушать.
- Так, может, это оно и есть?
- Ну, что ты, Анют. Наши сказки принадлежат старому миру. От которого давно уже не осталось ничего. Ни единой пылинки. А дерево, видно, просто создано с помощью природной магии. В память о старой сказке.