- Она шире его втрое, - зашептал он мне в ухо. - А меня, стало быть, вдвое. А ещё, говорят, у неё характер такой… ну, не слишком покладистый. Дэлль ведь думал, его на соседской принцессе женят, а она ещё маленькая, вот он и рассчитывал лет на семь - десять свободы… И тут мы с этими арвийцами задружились некстати. А страна у них большая да богатая, не чета Велории. Король с их шахом уже несколько раз встречались и сразу нашли общий язык. И пошло - поехало… Это пока секрет, но Дэлль говорит, женят его на Квазимоде, как пить дать. Чуть сам не запил с расстройства…
- Бедный!
- Да уж. Только другие дамы пока об этом не знают. И по - прежнему влюбляются в него, на что‑то надеются, делают глупости… Я бы не хотел, чтобы ты была в их числе. Чтобы поддалась на его обаяние и сделала непоправимую глупость. Понимаешь, о чём я?
- Понимаю.
Я отдала обратно пустую вазочку и перевела взгляд на собственные пальцы.
- Ты зря беспокоишься, Хард. Я и раньше иллюзий не питала, а уж теперь тем более…
- Но он тебе всё равно нравится, да?
- Нравится. А что ты хотел услышать? Дэлль всем нравится.
- Это я знаю! - рыкнул он. - Только всё равно надеюсь, что помимо принца, тебе может нравиться кто‑нибудь другой! А если конкретно - то я!
- Как друг…
- Нет, НЕ КАК ДРУГ!! - зарычал потерявший терпение тролль. Я подняла глаза и с изумлением обнаружила, что его щёки почти сравнялись по цвету с розой в петлице. Хард - и смущён, невероятное зрелище!
- Эм… А не могли бы вы…
- Два стакана воды? Сию минуту! - поклонился догадливый прислужник.
Выпили залпом.
- Попались!!
- Сидеть на месте, вы окружены!!
- Ой, пап, а если бы Сина в обморок со страху упала?! Нельзя же так внезапно!
- Ха, тогда бы твой братец мне только спасибо сказал. Откачивать обморочных - его любимое занятие!
- Сина, не слушай его!
- Любезный, двиньте сюда вон тот диван!
- Тильда, не издевайся! Смотри, какой он хилый…
Генерал К'Рах самолично и без малейшего усилия подтащил второй диван, побольше, поставил его напротив нашего и вольготно расположился между женой и дочерью. Последняя театрально развела руками - она, мол, тут ни при чём.
Вот теперь точно попалась…
Хард расправил плечи и закинул руку на спинку дивана в типичном 'обнимающем' жесте. Ущипнуть его, что ли, незаметно?
Кстати, я всё‑таки ошиблась. Никакого допроса с пристрастием мне устраивать не стали, и вообще при более близком знакомстве чета К'Рахов произвела на меня самое благоприятное впечатление. Чересчур громкие, но искренние и доброжелательные, они завели со мной шутливую беседу, умело направляя её в нужное им русло. То есть ненавязчиво расспросили, кто я, откуда, как оказалась в Университете, перемежая вопросы байками из своей студенческой жизни. К примеру, за разговором выяснилось, что пресловутую пластинку-'открывашку' Хард позаимствовал как раз у папаши, большого любителя ночных вылазок по чужим окнам ('исключительно до нашего знакомства, дорогая!'), любимый цвет леди Тильды - аккурат фиолетовый, что она прекрасно помнит старого господина Парасельса и передаёт ему пламенный привет… Ну и заодно, что в своё время родители Роха тоже не были в восторге от невестки - человечки, хотя и отнеслись к ней более благосклонно, чем барон - к самому троллю. Но - такова уж природа мужчин рода К'Рахов! - все они из поколения в поколение отличаются крайней степенью упрямства в вопросе выбора спутницы жизни. Так что они с мужем заранее готовы к неожиданностям со стороны любимого сыночка. И примут в семью любую девушку, которую он посчитает достойной. Любую.
Более чем прозрачный намёк… Ханна снисходительно улыбается, глядя на сияющего брата - наверное, она предполагала такое развитие событий. Их родители взирают на меня хоть и без бурного восторга, но вполне благожелательно. А я смотрю на них, запросто сидящих в обнимку, и чувствую невольную зависть к чужому счастью. Двадцать пять лет в браке - и до сих пор нежно любят друг друга. Эта высокая красивая женщина с задорными глазами и грубоватый, покрытый шрамами тролль, на фоне которого она кажется совсем маленькой и хрупкой… Интересно, а как я сама смотрюсь рядом с Хардом?
- Прошу прощения, что нарушаю вашу беседу, но я вынужден похитить мою даму, - слегка поклонился Дэллис. Вскакивать при его появлении никто не стал - я как‑то растерялась, а остальные, видимо, знали, что на балу это делать необязательно. - Синтия, прошу вас уделить мне немного времени.
- Уже скоро двенадцать? - спросила я, вставая.
- Нет. Пойдёмте.
Мы дружно извинились перед К'Рахами, и принц снова повёл меня к возвышению с хрустальными креслами. Два из них теперь были заняты. Первым я узнала мэтра Дукакиса в своей неизменной мантии и только собралась помахать ему, как разглядела и его соседа. И невольно приостановилась.
- Зачем мы туда идём?
- Отец захотел вас увидеть, - со вздохом отозвался принц. - Я даже не думал, что он приедет…
- Я умудрилась пропустить этот момент!
- А об этом и не объявляли. Он пришёл порталом… Пойдёмте, они сюда смотрят!
Мэтр Олав действительно показывал рукой в нашу сторону. С улыбкой помахал мне рукой, я ответила тем же. На короля решилась взглянуть только перед самым возвышением. Он тоже улыбался, словно рядом с наследником шла сейчас самая красивая девушка в мире, а не я. Воистину, Дэлль - сын своего отца…
Я несмело опустилась в кресло рядом с его величеством. Выслушала пару комплиментов и по его просьбе стала подробно рассказывать о своих научных успехах. Как хорошо, что они есть, эти успехи - ведь я попала сюда по его личному указу. Начала запинаясь, но вскоре освоилась. Король выглядел искренне заинтересованным, что‑то спрашивал, даже шутил… Удивительно приятный мужчина. При такой колоссальной разнице в положении держится просто, без малейшего высокомерия, и, в отличие от сына, на редкость непринуждённо. Бедный Дэллис сидит, словно лимон проглотил, наверное, боится, что я ляпну какую‑нибудь глупость, а Светослав, напротив, развалился в кресле нога на ногу и то и дело весело и как‑то по - простому ухмыляется - ему, мне, мэтру, гостям… Последние, кстати, не слишком часто смотрели в нашу сторону, вернее, поглядывали, но в основном на Дэлля и в основном девушки.
- Сын мой, сдаётся мне, что вам наскучил разговор о науках, и вы предпочли бы на некоторое время нас покинуть, - заметил наблюдательный монарх.
- Нет - нет, мне очень интересно!
- И именно поэтому вы уже три раза зевнули? Ступайте к друзья, они вас взбодрят… А мы с леди Синтией ещё побеседуем. Да не бойтесь, не съем я её!
Я невольно хихикнула, и принц пожал плечами и встал.
- Я скоро вернусь.
- Вы не сердитесь, что я его спровадил? - неожиданно подмигнул король. - Не люблю, когда он так явно напрягается. Сейчас‑то с чего?
- Из‑за меня, конечно, - слегка улыбнулась я. - Вы ведь, наверное, знаете, что его высочество пригласил меня на сегодняшний бал?
- Разумеется. Приятно удивлён. А ещё я знаю, что до этого вас приглашал младший К'Рах. Сдаётся мне, вас скоро можно будет поздравить?
- С чем? - покраснела я.
- Для начала - с помолвкой. Судя по всему, Рох с Тильдой не против?
- Не знаю…
- Уверен, так и есть. У них прекрасная дружная семья на редкость демократичных нравов. Прекрасная партия!
Он замолчал, заметив, как я непроизвольно дёрнула плечом.
- Простите, я что‑то не так сказал? Что вас тревожит?
- Нет, всё правильно, - я с трудом заставила себя смотреть на собеседника.
Всё же красивые они, наши Светлые. Король и сейчас на редкость интересный мужчина, а уж в молодости, наверное, выглядел не хуже Дэлля. Такой же точёный профиль, густые волосы цвета молочного шоколада - только более короткие и кое - где разбавленные серебром. И глаза не такие яркие, серые. Небесно - голубые у Дэлля от матери…
- Вы правы, Хард для меня самая лучшая партия. Совсем недавно я считала, что в принципе не способна кому‑то понравиться.
- И совершенно напрасно. Вы в своём роде уникальная девушка. Вот и мэтр Олав это подтвердит.
Маг с улыбкой кивнул и снова с преувеличенным вниманием уставился в зал. Что‑то он сегодня непривычно молчалив. Интересно знать, какая часть наших с ним 'секретных' разговоров потом пересказывалась королю? Нетрудно догадаться. Наверное, это правильно, и обижаться на мэтра было бы глупо. Король должен знать всех своих 'монстров' в лицо…
- Вам грустно оттого, что я лишил вас общества жениха? В таком случае…
- Хард мне не жених! - более резко, чем положено, ответила я. - И не уверена, что станет им. Хотя он, возможно, считает иначе.
- Вот как? Почему же?
- Потому что я отношусь к нему как к другу, почти брату. Но не больше. А он всё никак не хочет этого понять…
Я отвернулась и усиленно заморгала, прогоняя подступившие к глазам слёзы. Стало вдруг так горько… и ещё стыдно за то, что не сдержалась. Нашла с кем откровенничать, девчонка! И ведь, главное, не пила никакого самогона, только воду…
Тёплая ладонь мягко накрыла мои стиснувшие подлокотник пальцы, и я невольно вздрогнула. И успокоилась - вот так, сразу. У меня же вроде устойчивость к ментальным чарам?..
- Ну что, всё хорошо? А теперь скажи, разве кто‑то тебя принуждает к этому браку? Насколько я знаю К'Рахов, они крайне упорны в достижении своих целей. В военном деле это очень ценное качество, а вот в жизни… Хард знает, как ты к нему относишься?
- Догадывается… - вздохнула я.
- И всё равно не собирается отступать?
- Похоже, что да… У меня сегодня появилось такое чувство, что меня загнали в угол. Не знаю, насколько с его стороны всё серьёзно, но…
- Отказывать будет уже как‑то неудобно? - усмехнулся Светослав. - И что с того? Опыт у тебя есть, один маркиз чего стоит! Отдельное спасибо за смелость, наконец‑то этого индюка поставили на место… Но, мой тебе совет, - посерьёзнел он. - Не спеши. Дай себе и Харду время во всём разобраться. Не отвергай и не соглашайся, а просто живи, присматривайся к нему и делай выводы. Не у всех возникают чувства с первого взгляда. Может быть, вскоре ты поймёшь, что именно он тебе нужен. И тогда у тебя будут все шансы повторить счастливую судьбу Тильды и Роха. Честно говоря, я и сам им немного завидую…
- И я. Но на самом деле я ничего не знаю о любви, - зачем‑то призналась я. - И просто не представляю, какой она может быть…
- Я тоже, несмотря на весь свой многолетний опыт, - улыбнулся король. Вот только улыбка вышла горькой. - Поэтому и советую тебе не торопиться. У тебя ещё вся жизнь впереди. Будут и новые победы, и ошибки, но, надеюсь, ничего такого, о чём придётся сожалеть. Ничего непоправимого…
Он неосознанно сжал руку, забыв, что она всё ещё накрывает мою ладонь. Даже больно немного… Но ведь ему сейчас куда больнее. Я никогда особенно не задумывалась о том, что монархи, в сущности, такие же живые люди, как и все мы. Со своими, невидимыми другим чувствами и переживаниями, со своими страстями и печалями. Если то, что рассказывают про покойную королеву - правда, что Илиана действительно предала своего мужа, желала его смерти ради интересов родного государства… то Светославу можно только посочувствовать. Мои нелепые терзания на его фоне - просто жалкий скулёж трусливого щенка, который боится вылезти из привычной конуры в большой мир. Но, как ни крути, однажды это сделать всё равно придётся…
Боюсь, король совершенно правильно истолковал мой взгляд. Нахмурился, убрал руку и резко отвернулся. Не дожидаясь, пока меня тоже вежливо спровадят, я поспешно встала и попятилась к лестнице. Почтительный реверанс, глаз от пола не поднимаем…
- Синтия, ты куда?! - крикнул вдогонку мэтр Олав. - Сейчас же…
Его слова заглушил громовой бой часов на Дремучей башне. Наверное, маги его усилили, потому что в зале буквально стены затряслись! Кто‑то из девушек вскрикнул от неожиданности, и я тоже с трудом удержалась от этого. А вот на ногах совсем не удержалась. Ступенька началась как‑то внезапно, и только ощутив под собой пустоту, я вспомнила о том, что до пола ещё добрых полметра. 'Как новый год встретишь, таким он и будет'… Со сломанной ногой и в роли всеобщего посмешища!
Додумать эту мысль я не успела, потому что в этот момент взлетела уже вверх. Чьи‑то руки как клещами стиснули талию, не давая растянуться на полу с задранной юбкой… Ой, мамочки, это же король! Никогда не думала, что у него такая быстрая реакция.
- Ппростите…
- Всё потом! Наверх смотри!
Я с недоумением послушалась - и на миг задержала сбитое дыхание.
На нас надвигалось ослепительно - звёздное небо! Под бой часов купол словно растянулся и растворил в себе разноцветные стены. Одновременно с этим в зале погасли все свечи. Теперь его освещали одни лишь звёзды… С двенадцатым ударом созвездия задрожали и, сверкая огненными хвостами, осыпались вниз, прямо на нас. Кто‑то из девушек снова взвизгнул… А потом зал озарился красочным и невероятно красивым магическим фейерверком. Я такого в жизни не видела!!
- С новым годом! - радостно завопили все. - Ура!!
- С новым годом, Сина, - негромко сказали над ухом, и я наконец‑то пришла в себя. И обнаружила, что стою и на глазах у всех практически обнимаюсь с королём.
Обернулась в полнейшей панике - и вместо уничижительного взгляда увидела насмешливую улыбку.
- С новым годом, ваше величество…
- А могла бы уже и по имени назвать, - ещё шире ухмыльнулся мужчина. - После всего, что между нами было!
Я в замешательстве оглянулась на мэтра Дукакиса: он потешно сдвинул брови и грозил в нашу сторону сухим кулачком.
- Всё шутки шутите, совсем приличную девушку засмущали! Эта атмосфера не идёт вам на пользу!
- Считаете меня для этого слишком старым? - хмыкнул король. - Смотрите, мэтр, как бы я не послал магвестник одной находящейся здесь особе по имени…
- Только попробуйте! - замахал руками тот. - Тогда я уберу рассеивающие чары, и все увидят, чем вы тут занимаетесь!
- Туше! - засмеялся Светослав.
Наконец‑то я поняла, почему сюда почти никто не смотрит. Монарх решил прибыть инкогнито - то ли из соображений безопасности, то ли просто чтобы избежать излишнего внимания. Интересно, со стороны кажется, что я разговариваю сама с собой?
Между тем король снова устроился в кресле, а мне кивнул на соседнее.
- Не уходи пока. Сейчас будет ещё кое‑что забавное, отсюда лучше видно.
- Магическое шоу? Я про него столько слышала!
- И это тоже, но попозже. А пока…
- Вот и наступил новый год! Надеюсь, все успели с последним ударом загадать желание? - раздался над толпой непривычно весёлый голос ректора. Ой, я не только не успела, а вообще про него забыла… - Возможно, оно сбудется у кого‑то прямо сейчас, потому что… Дамы и господа! 'Признание'!
Последнее слово вызвало целую бурю аплодисментов, и не только: молодёжь радостно завопила, кое‑кто даже засвистел, а девушки слаженно завизжали.
Я невольно повернулась к королю.
- И что сейчас будет??
- Обычный танец. Только со смыслом. Видишь, как быстро освободили середину? На 'Признание' приглашают только тех, кого любят. Или только хотят открыть свои чувства. На всякий случай, отказываться от приглашения не принято.
Последняя фраза заставила меня насторожиться. Не думаю, что Хард решится при всех пригласить меня… но кто его знает? Может, попросить у мэтра взять и меня под невидимый полог?
Зазвучала приятная медленная музыка, и в центр зала выступили первые пары. Среди студентов особенно эффектно смотрелись генерал К'Рах с супругой, как же они могли пропустить этот танец! Харда я, к своему облегчению, не увидела. Зато неожиданно заприметила его сестру с каким‑то незнакомым троллем. Новый поклонник? Почему же она так неприкрыто сияет?! Но вот мужчина развернулся лицом, и я с облегчением заметила блеснувшие стёкла очков. Наверное, это и есть Серх! Он всё‑таки успел!!
- Вы так улыбаетесь…
- Радуюсь за подругу. Мы думали, её жених опоздает… Ох, это же Ирлик там!
- Кто?
Честно говоря, я даже не поняла вопроса, потому что во все глаза смотрела на разодетого гнома, красного как помидор, который тем не менее уверенно вёл в танце миниатюрную рыженькую первокурсницу. Они так мило смотрятся вместе! Интересно, его родители тоже здесь, и что по этому поводу думают? Уверена, в любом случае Тотт сможет за себя постоять…
- А вот и Хардрок.
- Где?!
Теперь уже и я заметила внушительную фигуру тролля. Он явно направляется сюда!
- Можно, я за креслом спрячусь?! - по - детски вырвалось у меня.
Светослав расхохотался.
- Не выйдет, оно же прозрачное! Синтия, не надо так бояться… Ого!
Хард прошёл большую часть зала, когда ему навстречу выбежала какая‑то девушка в розовом и буквально повисла на его шее. Тролль резко остановился и сделал неосознанное движение стряхнуть её с себя, но в последний момент сдержался. Бросил в мою сторону полный сожаления взгляд и обречённо обнял счастливую партнёршу.
- Ффу… А бывало когда‑нибудь, что отказывали?
- Бывало, конечно, но очень редко. Сам танец ведь в принципе ни к чему не обязывает. А вот отказ влюблённому приравнивается к публичной пощёчине, так что сама понимаешь…
- Сина, ты не хочешь пригласить его величество? - захихикал мстительный мэтр. Теперь уже король показал в его сторону кулак.
Я прикрыла лицо ладонью, сдерживая смех, и в этот момент ощутила лёгкое прикосновение к плечу. Подняла глаза… и обомлела.
Он подошёл незаметно и совершенно бесшумно. Тот, кого я невольно высматривала в зале, гадая, кому из поклонниц посчастливится пригласить его первой. Но всё было тихо: ни драки с визгом, ни самого почётного трофея. Потому что сейчас он стоит здесь, передо мной. И смотрит прямо в глаза, напряжённо, без улыбки…
- Синтия, прошу вас оказать честь и подарить мне этот танец.
Я сошла с ума… Или не я??
Машинально качнула головой, и Дэлль опустился на одно колено, уровняв наши взгляды.
- Не отказывайтесь, прошу вас…
Губы мягко касаются ладони, глаза смотрят едва ли не умоляюще.
- Сина…
Нет, это всё же сон!
Закусив губу, я кошусь на короля и замечаю на его лице неподдельное изумление. Не ожидал. Как и все в этом зале… Даже сквозь музыку доносится ошеломлённый шёпот, толпа невольно подалась поближе к зимней стене, чтобы лучше видеть происходящее.
Я встала и в каком‑то оцепенении последовала за своим принцем.
Танец тоже прошёл как во сне. Я не помню, как переставляла ноги, как пыталась смотреть по сторонам, но неизменно возвращалась к серьёзному лицу Дэллиса. В огромных голубых глазах плескалась нежность, и я буквально задыхалась от этих непривычных ощущений. Какое‑то волшебство… Так просто не бывает!!
- Синтия…
Взгляд принца сосредоточился на моих губах. Я в первую секунду подумала, что у меня размазалась помада. Потом вспомнила, что сегодня вообще не красилась. Тогда что такое страшное он там увидел??