Ох, глупый вопрос… Ответом на него стали тёплые и мягкие губы Дэлля, которые на миг коснулись моих. Резкий выдох - и объятия принца стали крепче, он окончательно остановился, вынуждая меня сделать тоже самое. И снова, закрыв глаза, потянулся к моим губам.
Я изо всех сил цеплялась за ускользающую реальность. Первый в моей жизни поцелуй… Воистину, в самую волшебную ночь года сбываются самые смелые мечты и самые фантастические сны.
Но… не у всех же на глазах!! Я, как могла, заёрзала, пытаясь ослабить объятия, и повернула голову вправо. Так и есть! Даже другие пары прервали свой танец и таращатся на нас. Это всё как‑то неправильно… И ужасно бесстыдно!
- Дэллис, что вы делаете… Не надо…
- Не могу, Сина, позволь…
- Нет…
- Сина!
Его рука перемещается с талии на затылок, удерживая голову.
- Всего один поцелуй.
- Не надо!
- Перестань уже извиваться, не бойся, тебе будет приятно, обещаю…
- Нет, так нельзя!
- Да неужели? - принц окончательно открыл глаза. Его взгляд заметно изменился и выдавал явное нетерпение. - То есть ты не хочешь, чтобы я тебя поцеловал?
- Не хочу.
Или надо было сказать 'не здесь'?
- И кто же это говорит, мне в глаза? Наследная принцесса? Или, может, первая красавица королевства? - зашипел Дэлль, притянув меня к себе за плечи. - А тебе не приходит в голову, что ты несколько забылась??
Я невольно подалась назад, испуганная его словами, но принц совсем не нежным движением вернул меня обратно. И с силой прижался к губам.
Этот поцелуй… О Свет! Неужели все девушки мечтают ОБ ЭТОМ?! Меня сейчас целует самый прекрасный в мире мужчина, а мне почему‑то хочется вырваться и убежать! Целоваться, оказывается, не только не 'волшебно', а откровенно неприятно! И даже больно… Разве, когда целуют, кусают до крови?!
Я чуть не плакала, тщетно пытаясь вырваться из его рук. Казалось, прошло очень много времени, прежде чем Дэлль выпустил меня. Отступил на шаг, вынул из кармана платок и аккуратно прижал к кровоточащей губе. Я вздрогнула.
- Зачем… вы так?
- Ты сама виновата. Не надо было сопротивляться. Я хотел, чтобы всё было по - хорошему, чтобы ты получила удовольствие…
- От этого? - я коснулась рукой платка.
- Повторяю, ты сама виновата, - скривился принц. - Разве ты, как и все девчонки, не мечтала об этом? Я осуществил твою мечту! Лучше бы спасибо сказала… Думаешь, мне самому было приятно?!
- Спасибо.
Я размахнулась и ударила его по щеке. Наследника престола. При всех. В это время музыка резко оборвалась, поэтому ответные слова Дэллиса услышали все.
- Как ты смеешь?! Мерзкая образина! В тюрьму захотела?! Меня. От твоей. Жуткой. Рожи. Чуть. Не стошнило. Ещё и деньги потратил… Зря!.. А ты?! Кому ТЫ ТАКАЯ нужна?! Крыса! Не проиграл бы в карты - в жизни б не подошёл!
Он был в такой ярости, что совершенно перестал себя контролировать. А ведь это без пяти минут дипломат. Если бы мы были одни, Дэлль просто ударил бы меня в ответ, я это видела. Но мы, к сожалению, были не одни…
Похоже, только что была безвозвратно растоптана моя репутация, и вместе с ней - моё университетское будущее. Меня здесь больше ничего не держит… А раз так, то последнее слово я хочу оставить за собой. Помирать, так с музыкой!
Крепко хватаюсь за колье, рывок - и цепочка не выдержала. Драгоценные бусины полетели под ноги взбешённому принцу, отскочили от его сапог и раскатились в разные стороны. Вслед за бусами отправились перчатки. Какое счастье, что на мне моё собственное платье!
- Мне от вас ничего не надо.
Резко разворачиваюсь на каблуках… Делаю пару шагов, вспоминаю, поворачиваюсь обратно и стряхиваю с ног туфли. Дэлль смотрит на меня, сжав кулаки, явно представляя, что это моя шея. Подавись, 'мечта'!
Туфли летят прямо ему в лицо. Дэлль успевает отклониться, но при этом наступает на драконитовую бусинку… и с грохотом растягивается на полу.
Какое это, оказывается, приятное зрелище! Я улыбаюсь. И в полной тишине покидаю зал. Кто‑то сказал - уходить надо красиво. Буду считать, мне это удалось.
В коридоре охранники провожали меня пристальными взглядами, но приказа задержать меня у них ещё не было. Успею дойти до общежития, или опомнятся и потащат в тюрьму?
На улице тоже было тихо. Новогодняя ночь в самом разгаре, и во дворе мне не встретилась ни одна живая душа. Только снег крупными красивыми хлопьями ложится на деревья и едва заметную под его покровом ковровую дорожку. Наверное, снег был холодным, но сейчас даже босым ногам почему‑то жарко.
Когда я добралась до дверей общежития, то уже с трудом различала дорогу. Не из‑за снега… Как хорошо, что дежурного по этажу нет на месте. Как хорошо, что ключ у меня с собой.
…Не знаю, сколько прошло времени, когда слёзы наконец иссякли. Стоя под обжигающим душем, я дала себе слово больше никогда не плакать из‑за мужчин. Они этого не стоят, даже самые 'прекрасные'…
Из зеркала на меня смотрел измученный серокожий монстр с опухшими глазами и губами, которые начало ощутимо жечь. Я вернулась в комнату, положила на лицо салфетку, смоченную травяным чаем, и, погасив свет, вытянулась на постели. Может, удастся заснуть, а когда проснусь, эта и вправду незабываемая ночь уже закончится.
С новым годом тебя, Сина! С новым счастьем…
Глава 12
Конечно, заснуть мне не удалось.
Почти сразу раздался стук в дверь. Вопреки ожиданию, негромкий и вежливый. Пожилой коридорный спрашивал, здесь ли я, и может ли он чем‑нибудь помочь. Я не ответила. Через пару минут стук повторился, уже более настойчивый. Интересно, как скоро начнут ломать дверь? Я вяло подумала, что надо бы на всякий случай собрать вещи - в казематах сейчас наверняка холодно…
Но вставать не хотелось. Только и хватало сил протянуть руку и несколько раз заново намочить салфетку. Было ощущение, что к моему лицу прислонили горячую сковородку, и вся кожа покрылась пузырями от ожогов, особенно губы. Наощупь ничего такого не было… Может, у меня обнаружилась аллергия на принца? От улыбки стало больнее.
Между тем со двора смутно донёсся какой‑то шум. Оглушительно грохнула внизу дверь, тяжёлый топот шагов по коридору… За мной!
- Сина! Сина, открой!!
Я ошиблась - это были вовсе не королевские гвардейцы. Хард один способен наделать столько шуму.
- Сина, я знаю, что ты здесь! Будешь молчать - я разнесу к тьме эту дверь!! Скажи что‑нибудь, пожалуйста!
- Уходи.
Как ни странно, он расслышал. Шумно выдохнул и сел прямо под дверью.
- Я не знал.
- Ты его друг.
- Да, но я не знал! Ни про тебя, ни про карты… Один раз, давно, Джок предлагал играть, на деньги, я его первый послал… С тех пор при мне никто не заикался об этом. А они играли не на деньги! Синти… Открой, давай поговорим. Я не успел сказать тебе что‑то важное.
- Это к лучшему.
Я встала и медленно подошла к двери, прижалась лбом к прохладной стене.
- Хард, не надо больше ничего говорить. Потому что… потому что всё это уже не важно.
- Ты мне тоже не веришь?
- Я не знаю… Но сейчас я хочу, чтобы ты ушёл.
С другой стороны двери раздался ещё один вздох.
- Хорошо. Знаешь… Меня не будет, долго. Король отправляет его в закрытую военную часть, к отцу под начало. Прямо с утра. И меня тоже.
- Тебя зачем?
- Помнишь наш девиз? 'Верность вопреки'. Я только сейчас понял, что это означает. Когда хочется раздавить его, как таракана, за то, что он с тобой сделал, а они говорят - будете служить вместе и определяться с приоритетами… Но когда я вернусь… Син, не отталкивай меня? Он был неправ. Такая, какая ты есть, ты нужна МНЕ.
- Не стоит, Хард. Спасибо, что пришёл.
Наверное, он ждал, что я скажу ещё что‑то, но я снова вернулась в кровать.
Ушёл наконец‑то… Так странно и неприятно осознавать собственную жестокость. Может, он и вправду собирался сказать мне это 'важное' после танца? Может, хотя бы он не лгал и не притворялся ради забавы? Но сейчас я просто не могла дать ему другой ответ.
'Верность вопреки'… смешно. И страшно. Служить тому, кому присягал, до последней капли крови - что может быть проще. Но служить подлецу?
Скорее всего, принц просто попросил (или приказал?) отдать ему право самому пригласить меня. Мог ли Хард отказаться? Вряд ли. Интересно, как он объяснил такое странное желание. Что хочет оказать почёт талантливой студентке? Что необходимо подчеркнуть монаршую демократичность? Харду явно не нравилась эта идея, но мог ли он предположить, чем всё закончится? Он боялся только, что за время бала я окончательно влюблюсь в принца, и, как мог, старался отвлечь внимание на себя. Тем более, сделать это было нетрудно - меня привели и под предлогом 'я вас напрягаю' тут же оставили. Я‑то, дурочка, думала - таковы правила, а оказывается, ему было просто противно находиться со мной рядом!
Забавная вышла ночь. Крушение иллюзий - для меня, кумир без привычной маски - для всех. А ведь там был ещё король! Что он видел, слышал и понял? Судя по тому, что он вместо каникул отправляет сына в какую‑то закрытую военную часть, произошедшее явилось для него неприятным сюрпризом. Зачем же он отсылает наследника именно туда? Студенты и так завтра разъедутся по домам, шумиха утихнет сама собой… Неужели король осознал, что дипломат из сыночка получился никудышный? Чему, в таком случае, его собирается научить генерал Рох? И значит ли это, что никто уже за мной не придёт?
Словно в ответ на этот вопрос в дверь снова забарабанили.
- Сина, ты там?! Это я, Ханна! И ещё Серх, Тотт с Линой, Полли, Марта… остальных не пустили. Скажи что‑нибудь, мы волнуемся!
- Со мной всё хорошо, правда, - через силу ответила я. Глаза снова предательски защипало. - Спасибо вам, но я очень устала и хочу спать. Поговорим завтра.
- Ты уверена? Ну… ладно, - сдалась Ханна. - Послушай, Син, не обращай ты внимания на всяких! Ему Хард хотел врезать, отец его еле оттащил… Я сказала родителям, что не уеду домой, и Полли тоже. Мы не оставим тебя одну!
- Спасибо, не думаю, что это хорошая идея…
- Позволь нам это решать.
- Как думаете, меня отчислят?
- Нет. Я к ректору подходил, - подал голос гном. - Он сказал, что если и отчислять, то уж точно не тебя. И на будущее - не переживай, Синтия, мы тебя в обиду не дадим.
- Конечно!
У меня отлегло от сердца. Не плакать, не плакать…
- Спасибо вам, друзья, спасибо…
Они хором пожелали мне спокойной ночи и ушли. А я всё‑таки расплакалась, теперь уже от облегчения.
Ещё какое‑то время было тихо, а потом в дверь снова постучали.
- Кхм… Леди Синтия, извините, что беспокою, можно к вам?
Я резко села на постели. Показалось, что это голос Дэлля… Но этого просто не может быть. Что ему здесь делать?
- Я слышу, вы не спите. Позвольте войти.
- Нет!
Друзья уже приходили, значит, этот визитёр не из их числа. Кто‑то из аристократов пришёл поиздеваться?!
Я машинально зашарила рукой по прикроватному столику и нащупала в темноте до боли знакомую серебряную вазочку. В ней тогда были цветы…
- Леди Синтия…
Бамс! Надеюсь, мой ответ ясен без слов? Как жаль, что она не стеклянная, ударилась об дверь и не разбилась. Ничего, с утра выброшу, вместе с дурацкой обёрткой и лживыми письмами.
- И всё равно нам надо поговорить. Надеюсь, вы одеты.
Я с изумлением обнаружила, что после этих слов дверь начала открываться. Сама! У кого‑то есть дубликат ключа?!
От негодования даже лицо гореть перестало. Я вскочила, запахнув поплотнее халат, и стремглав метнулась к кухонному шкафчику. Схватила любимую сковородку и успокоилась. Вот теперь я готова к встрече. Неужели кто‑то ещё не понял, что я не из тех, кого можно бесконечно унижать??
Между тем мужской, замотанный в плащ силуэт мелькнул в полосе коридорного света и снова исчез.
- Что вам угодно? - холодно спросила я. А если метнуть сковородку на голос?
- Просто поговорить. Можно и в темноте, так даже проще…
Голос‑то не злорадный, скорее усталый. Мужчина медленно приблизился, наощупь нашёл стул и сел; плащ с шуршанием соскользнул на пол.
- Может, вам будет угодно потребовать у меня ещё и чаю? - съязвила я, не понимая, как себя вести.
- С сингольдами? Было бы неплохо. Но не сей…
- Тогда, может, вы не откажетесь вдобавок получить сковородкой промеж глаз?! - озверела я. Да, я очень терпеливая девушка… но троллья агрессивность, как выяснилось, у меня всё же присутствует.
И тут незнакомец самым бесстыдным образом расхохотался! И даже несколько раз демонстративно побился лбом об стол. А сейчас и я добавлю!!
Я шагнула вперёд, замахнулась - если не по голове, то хоть по чему‑нибудь да попаду…
- Сина, стой! Прости… но если ты проломишь голову своему королю, боюсь, законными методами тебя оправдать не получится!
Сковорода с глухим звоном шлёпнулась на пол. А мне в первый раз в жизни захотелось выругаться. Но вслух я сказала другое и тоже совершенно неподобающее:
- Вот только вас мне до полного счастья и не хватало…
- Согласен, - вздохнул монарх, окончательно перестав веселиться. - Присядь, пожалуйста…
Помолчали.
- Я пришёл попросить у тебя прощения, - наконец, произнёс Светослав. - За него. И за себя. Никогда не думал, что попаду в такую ситуацию, когда будет настолько… стыдно. И страшно. Я привык видеть в сыне не только наследника, а единомышленника… и оказался не готов к тому, что услышал сегодня. Я просто не знаю, что мне сейчас делать, Сина…
- И много вы слышали? - после долгой паузы спросила я. Надо же хоть что‑то сказать.
- Много. Всё. Мэтр Олав позаботился об этом. Я виноват перед тобой, что не смог сразу остановить эту безобразную сцену, но я был настолько раздавлен… сидел в каком‑то оцепенении и всё не мог поверить, что это - мой сын.
- Мне очень жаль.
- Ты не представляешь, как мне жаль… И я очень надеюсь, что ты сможешь всё это забыть. Что не сломаешься, не сочтёшь себя никчемной и недостойной. Это не так.
- Неужели? А большинство считает по другому.
- Это проблемы большинства, - отрезал король. - Я уже подписал распоряжение, что за одно ненадлежащее слово в твой адрес - отчисление без вопросов! Можно сказать, что оно вступило в силу задним числом.
- Вы хотите сказать…
- Дэлль действительно паршивый дипломат. А значит, ему нет смысла заканчивать обучение. Пусть попробует проявить себя в армии. Рядовым офицером тролльей тысячи. Со всеми нагрузками и без поблажек. Рох пообещал мне, что попытается сделать из него человека. Как бы смешно это ни звучало…
Звучало не смешно, а скорее угрожающе. Я невольно покачала головой.
- Самое мерзкое, что он даже не понял, что сделал. Точнее, сожалел лишь о том, что невольно был услышан не только тобой. Он не чувствует перед тобой вины! Я предложил ему прийти вместе со мной…
- И он отказался? Что ж, это к лучшему, - усмехнулась я. - Потому что, боюсь, сковородки ему было не избежать. Я ведь думала, по мне и так тюрьма плачет…
Мужчина в темноте стукнул кулаком по столу.
- Ты всерьёз полагала, что это не пустые угрозы? Тьма! Как я после этого оставлю государство такому… Нет уж, если у меня и были сомнения насчёт Квазимоды, жалко мальчика, то теперь…
- Неужели она настолько… мм… специфическая и суровая? - рискнула полюбопытствовать я.
- Судя по нашим разведданным, настолько, - усмехнулся он. - Арвийские женщины вообще такие - не своевольные и капризные, как наши, а именно жёсткие. Можно даже сказать, у них там негласный матриархат. С политической точки зрения союз с Арвией нам очень на руку, но всё же я предпочёл бы, чтоб у Шахрияна был сын, а не дочь. У него ещё куча младших дочерей и ни одного мальчика, даже от любовниц… Но я сейчас не об этом. Если я не сумел стать для Дэлля авторитетом, может, он хоть жену будет слушать. Добровольно - принудительно.
- А… Извините, что лезу не в своё дело, но я вдруг подумала - а если Дэллис не сам так взбесился, а что‑то на него повлияло? Какое‑нибудь магическое воздействие или зелье? Неужели он так себя повёл только из‑за меня?
- Я это тоже допускаю. И где‑то даже надеюсь, - вздохнул король. - Мэтр Олав с помощниками как раз этим занимается. Сын всегда был окружён проверенными людьми, и не только людьми. Но гарантировать их полную надёжность не может никто. У меня, как нетрудно догадаться, есть враги да и просто недоброжелатели, которые хотели бы повлиять на Дэлля, как на будущего правителя. Заранее втереться в доверие, заручиться его расположением, а потом сделать послушной марионеткой, которая поможет им добиться своих целей. Цели эти, как правило, далеки от невинных… В своё время я сполна прочувствовал всё это на себе. Поэтому, как мог, старался оградить сына. И уже не уверен, что преуспел в этом… Вся эта ситуация меня очень тревожит.
- Как‑то не смотрела на неё под таким углом, - призналась я. - И, знаете, я очень благодарна вам, что вы пришли. В любом случае мне бы не хотелось плохо думать о своём будущем монархе. А о вас - тем более. Вы сделали гораздо больше, чем были обязаны. Как король, как отец… и просто как нормальный мужчина. Я рада, что хотя бы в вас я не ошиблась…
С лёгким стуком отодвинулся стул.
- Мне очень приятно, что ты так думаешь. И… я надеюсь, ты не очень сильно любила моего вероломного сыночка.
- Совсем не любила, - заверила я. - Не беспокойтесь, я не собираюсь из‑за него бросаться из окна. Это же совсем себя не уважать. Да, он мне нравился - как мечта, которая заранее обречена остаться всего лишь мечтой. Но любить вслепую - это не по мне. Ведь под яркой обёрткой может скрываться не только вкусная шоколадка.
- А что? - поневоле хмыкнул король.
- Испорченная шоколадка. С червяками.
Он не только не обиделся такому сравнению, а рассмеялся с явным облегчением.
- Ты изумительная девушка, Сина. Говорю это совершенно искренне.
Я фыркнула. И в следующий миг изо всех сил вцепилась руками в столешницу. Жжение в губах, которое во время разговора стало значительно меньше, вдруг усилилось до такой степени, что хотелось застонать в голос. Да что же это за напасть такая??
- Спасибо… Всего хорошего, ваше… ох!
- Сина? С тобой всё в порядке?
Услышал.
- Да - да. Пожалуйста… мне надо…
- Тебе плохо?! Я сейчас зажгу свет!
- Не беспокойтесь, - кое‑как продышалась я. - Всё нормально, идите… шш…
Я наощупь двинулась в сторону ванной, с одним желанием - сунуть горящее лицо под ледяную воду. Светослав, к сожалению, решил некстати проявить галантность. Не только не ушёл, а на полдороге поймал меня за локоть.
- Тебе надо прилечь?
- Нет, умыться… срочно!
В ванной я невежливо оттолкнула его руку и сразу же склонилась над краном. Зажёгся приглушённый свет, но и он с непривычки больно ударил по глазам.
- Благодарю. Не могли бы вы подать полотенце?
Не глядя протянула руку - и только потом сообразила, кому это сказала.
Полотенце мягко ткнулось в ладонь, и я поспешила прикрыть им горящие уже от смущения щёки.
- Всегда к вашим услугам, леди, - насмешливо поклонился король.