Золотоволосая всадница, явная предводительница маленького отряда, расстегнула пряжку плаща, позволив ему соскользнуть с плеч на круп лошади и открыть ее мужской костюм, легко спустилась с седла, проигнорировав качнувшегося ей на помощь рыцаря, и быстрым уверенным шагом преодолела разделяющее ее и коменданта расстояние.
- Я посланница великой Богини, - объявила девушка. - Это моя свита.
Она вполоборота обвела притихших людей гордым взглядом и торжественно возвестила.
- Вы звали. Ваш зов был услышан.
- Леди, - комендант, словно приняв для себя какое-то решение, шагнул вперед и протянул гостье плюющийся искрами факел.
Александр закусил губу, поняв, какую проверку сир Майхорт только что предложил девице. Та же хищно усмехнулась и на глазах потрясенно вздохнувшей толпы уверенно зачерпнула огонь ладонями и окунула лицо прямо в пляшущие языки пламени, словно это была обычная вода.
- Благодарю, - после жуткого огненного умывания на лице девушки не осталось ни единого ожога, а голос зазвучал холодно и высокомерно. - Ничто не освежает лучше, чем родная стихия. Однако должна вас предупредить: мои спутники в этом плане несколько консервативны. И если на этом проверка закончена, давайте перейдем к сути моего визита.
- Я прошу прощение за недоверие, моя леди, - комендант не глядя протянул руку, и подбежавший оруженосец забрал факел. Сам же предводитель преклонил колено и покаянно склонил голову. - Я не желал оскорбить вас.
- Покажите вашу левую ладонь, - язвительно проговорила девушка. Она бесцеремонно схватила руку поднявшегося мужчины и развернула к себе. Александр заметил странный белесый узор, подобный диковинному шраму.
- Метка Богини, - удовлетворенно проговорила девушка. - Это вы меня звали.
Она накрыла ладонь мужчины своей, узкой и длинной. На миг ее рука засветилась, и когда посланница убрала пальцы, метка исчезла, будто ее и не было.
- Богиня оказала тебе великую честь, человек, - промурлыкала девушка. - Я леди Фалитта. Это мои спутницы, леди Латона и леди Лана, и мой телохранитель, сэр Штайн.
- Прошу вас быть гостями в Сарсхолле, - отозвался комендант. - Следуйте за мной, леди. Для вас и ваших людей подготовят покои.
Фалитта обернулась к своим спутницам и приглашающе мотнула головой. Сэр Штайн легко соскочил со своего коня и помог спешиться своей спутнице. Беловолосая же девушка на мгновение растерянно застыла в седле, словно не зная, что делать дальше, и повинуясь внезапному порыву, Александр бросился вперед, обмирая от собственной смелости.
- Моя леди, - подражая коменданту, хрипло проговорил он, и девушка благодарно улыбнулась ему. Ее маленькие руки робко легли на его плечи, сам землянин осторожно обнял красавицу за талию и легко снял с седла. Заскорузлые от мозолей, натруженные ладони скользнули по гладкому шелку ее платья, почувствовали тепло ее тела и с сожалением отпустили, едва девушка восстановила равновесие.
- Благодарю вас, - нежным голосом поблагодарила незнакомка и поспешила к ожидающим ее спутницам.
Александр же взял под уздцы лошадь и повел в загон: ему работы прибавилось. Однако, не смотря на этот удручающий факт, на губах мужчины, нет-нет, да появлялась мечтательная улыбка.
Глава 6. Затишье
Юнона набрала в легкие воздуха, зажмурилась и нырнула. Холодная вода горного озера обжигала кожу, ноги не доставали дна, и девушке мнилось, что она парит в ледяной упругой невесомости.
Вынырнув, Юни долго пыталась отдышаться под насмешливым взглядом зеленых глаз. Восстановив дыхание, озябшая девушка в несколько гребков доплыла до берега и забралась на крупный нагретый солнцем валун, нависший над водой. Мокрая полотняная рубашка неприятно липла к телу, но купаться в одном белье Юнона не рисковала: облюбованное место хоть и находилось достаточно далеко от человеческого жилья, но полностью безлюдным его назвать было нельзя. К озеру приходили и пастухи со своими отарами, и охотники, и просто путники. Большинству из них хватало недвусмысленно оскаленных клыков принявшего волчье обличье Вервульфа, чтобы не искать знакомства с одинокой девушкой, но и издалека бросаемые взгляды были ей неприятны.
С момента появления Юноны в этом мире прошла уже почти неделя, и все это время беглая ученица Владыки наслаждалась свободой. Жизнь в замке с точки зрения девушки не отличалась особым разнообразием. Сарсхолл оказался небольшой военной крепостью, возведенной на дальней границе не особо процветающего королевства, и единственной задачей замка было эти границы защищать. От кого, правда, непонятно: к востоку от замка простирались лишь безжизненные вересковые пустоши. Кто их населял и населял ли, Юнона не знала, но одна из дозорных башен была обращена в ту сторону, и ее смотровая площадка не пустовала ни днем, ни ночью.
Сам Сарсхолл нравился Юноне, несмотря на мрачные коридоры и маленькие помещения. Комнаты, которые выделили посланницам Богини, находились на третьем этаже, и из окна спальни Юноны открывался великолепный вид на дальний лес. Старые гобелены, некогда нарядные, а теперь выцветшие, плохо защищали от пропитавшего стены холода и сквозняков, но под теплым пледом было хорошо и уютно, тем более что к себе Юни приходила только ночевать.
Ветра, не стихающие в этих краях, уносили прочь чад и гарь от хозяйственных построек и взамен затягивали небо облаками. Дожди были частыми гостями в Сарсхолле: короткие, моросящие, освежающие.
Зато озаренный лучами утреннего солнца Сарсхолл был прекрасен. Сочетание серого и зеленого, камня и бескрайней зелени, окружающих крепость холмов, очаровывало Юнону, и она была готова часами любоваться замком. Правда, издали.
Впервые за долгое время Юни была свободна. Она могла идти, куда душа пожелает, делать, что хочется, и никто не смел ей указывать. Спутницы посланницы занимали привилегированное положение, недоступное больше никому в замке. Они не принадлежали миру простых смертных, они вызывали у окружающих жгучий интерес, а то и зависть. Им были готовы услужить многие, но Юнона по примеру подруг старалась не злоупотреблять чужими услугами.
Потому, захватив на кухне сверток с провизией, Юни ни свет, ни заря сбегала из замка и часами бродила по окрестностям. Вервульф неизменно составлял ей компанию, и два волка бок о бок мчались по всхолмью, подчас уходя очень далеко.
В нескольких часах пути от Сарсхолла лежали две деревеньки, которые Юни предпочла осмотреть издали; лес с юга изобиловал оврагами и ручьями, на вересковые пустоши по настоятельному совету коменданта оборотни не совались, зато на севере среди холмов отыскалось глубокое озеро, и Юнона безоговорочно предпочла его чистую воду лохани с кипятком.
Огромный белый волк шумно перевернулся, и Юни открыла глаза. Заметив, что подопечная вынырнула из своих дум, зверь обратил к ней умную морду.
- Расскажи, что произошло у вас с Владыкой Лиорэлем.
Девушка нахмурила брови. Просьба была неожиданной, хотя до этого Юни довольно подробно описала названному отцу свое обучение в эльфийских землях и даже похвасталась кое-какими успехами.
- С чего ты взял, что что-то произошло? - Девушка ответила вопросом на вопрос.
- Это очевидно, - отозвался зверь. - Ты сбежала. Сбежала от наставника, от Ковена, от эльфов, в конце концов; причем сбежала не сама - тебе помогли. Я слышал, что эльфийский Владыка - жесткий правитель, но и тебя нелегко сломить. Просто скажи, он обидел тебя? Оскорбил? Что он сделал?
Юни отвернулась. Обиды? Их было полно. Оскорбления? Лиорэль не скрывал пренебрежительного отношения к ученице, впрочем, Юни тоже не проявляла особого пиетета в отношении наставника. По крайней мере, пока пыталась наладить с ним контакт.
В памяти всплыл один из самых ярких уроков, преподанных ей наставником. Тогда Владыка еще пытался обучить ее магии, особенно защитной…
Само заклятие искажения пространства не было особо сложным и базировалось на почти чистом выбросе силы, что получалось у Юноны на порядок лучше, чем какие-либо ажурные плетения. Единственная сложность заключалась в том, что эту энергию следовало направить по заданному вектору, изменив участок реальности вокруг себя таким образом, чтобы исказить траекторию полета любого брошенного в девушку предмета или заклинания.
Пока упражнялись со специальными мячиками, у Юноны все получалось. Скользящий шаг навстречу летящему объекту, полутанцевальное па, поворот, энергия, вплетаемая в движение и им же направляемая, и снаряды проносились в опасной близости от тела, но все же мимо.
С учебными файерболами тоже прошло на ура: энергетические шарики рикошетом улетали в голубую даль.
А потом Лиорэль заявил, что поле боя - не место для бальных танцев, и ученица должна влиять на окружающий мир только силой воли. Против нее выставили лучника, и не успела девушка возразить, как тот выпустил в ее сердце самую настоящую стрелу!
Пока мозг пребывал в ступоре, тело оперативно взялось за собственное спасение. Благодаря волчьей реакции, Юнона успела сомкнуть пальцы на смертоносной посылочке. И все было хорошо, если бы Владыка Лиорэль, прекрасно понимавший, что подобное задание для ученицы невыполнимо, не решил сам обезопасить ее простым, но эффектным способом.
Лучников было два. Второй стоял в стороне, и девушка не могла его видеть. Две стрелы сорвались с тетивы с разницей в один удар сердца. И если первую Юнона остановила голой рукой, то вторая нашла цель, пробив запястье девушки насквозь.
Вначале был шок: ни до, ни после Юнона не получала во время тренировок настолько серьезных травм. Потом пришла сводящая с ума боль. А Лиорэль, глядя на скорчившуюся на земле ученицу, процедил что-то про достойное наказание за глупость и запретил лекарям вмешиваться.
Стрелу Юноне пришлось вытаскивать самой, самой же пришлось останавливать кровь и бинтовать одной рукой раненное запястье. Наверное, если бы не Киэ'Ланарт, девушка сошла бы с ума бы от боли и обиды. А так…
Рана зажила, воспоминания остались. Между наставником и ученицей воздвигся каменный барьер.
Больше Юнона ни разу не пыталась завоевать похвалу эльфа.
Вервульф молчал, не мешая подопечной собраться с мыслями. Наконец, та пожала плечами и безмятежно улыбнулась.
- Мы просто не нашли общего языка, - подобрала она подходящие слова.
Волк кивнул, принимая нежелание Юноны жаловаться. Только прозорливо заметил.
- Ты не собираешься возвращаться к Владыке.
- Не вижу в этом смысла, - отрезала девушка, снова устраиваясь на камне.
На какое-то время воцарилось молчание, а потом Вервульф снова заговорил.
- Я давно хотел тебе кое-что отдать.
Он поднялся, встряхнулся и вернулся в человеческое обличье. Отцепил от своего пояса кинжал в ножнах и вручил Юноне. Девушка с любопытством вытянула клинок и взвесила в руке. Подарок оказался увесистым, но не тяжелым: в самый раз, чтобы усиливать удар, но не утомлять руку. Лезвие было широким у рукояти, обоюдоострым, с две трети локтя длиной и с суженным хищным кончиком. Никаких украшений, никаких гравировок, только серый матовый металл и костяная рукоять без изысков, удобная и теплая. Хороший нож, простой и надежный, как и его даритель.
- Спасибо, - благодарно улыбнулась девушка.
- Это не простое оружие, - Вервульф помог названной дочери прикрепить ножны к поясу. - Такие кинжалы называют волчьими клыками, и в ходу они только у Свободного народа. Клыки передаются в роду на протяжении многих поколений, и лишь кузнецы-оборотни знают секрет изготовления такого оружия.
Юни с уважением покосилась на широкое лезвие.
- Волк, я не могу его принять, - с сожалением девушка потянулась к ножнам. - Это очень ценная вещь.
- Можешь, - оборотень перехватил ее ладонь и сжал. - И должна. Ты волчица, ты шира Свободного народа, и это оружие тебе под стать. Клыки действенны против нежити - я слышал, что они куются с добавлением серебра. Они разрушают чары и способны принять на себя магический удар. Более того, это единственное оружие, с которым можно спокойно менять ипостась. Оно не потеряется, не затупится, когда ты вернешь себе человеческий облик. Во времена Великой войны волчьи клыки были повсеместно известны как оружие Свободного народа. Такой клинок подчеркнет твое положение и добавит тебе значимости.
Юни погладила пальцами гладкую рукоять. Подарок запал ей в душу сразу, как она взяла его в руки, и его свойства не играли для нее особой роли. Однако справедливости ради, она подняла глаза на названного отца и уточнила.
- Я не собираюсь править.
- Нет, - улыбнулся оборотень. - Пока это не требуется. Об одном жалею, Юни, я не могу отдать тебе второй нож.
- Второй? - Девушка непонимающе посмотрела на друга.
- Клыки всегда куются в паре, - пояснил Вервульф. - Парой обычно и передаются. В моей семье было всего два оборотня: я и мать. Второй клык я в свое время взять отказался. И он утерян.
Юни сочувственно вздохнула. Она знала историю с исчезновением родителей Вервульфа. В общих чертах, скорее от друзей, чем от самого вожака, как и она сама не любившего делиться своими горестями. Она искренне сопереживала оборотню, но не знала, как помочь, как поддержать. Что произошло тогда, не удалось разобрать по свежим следам; что уж говорить сейчас - столько лет прошло.
Оборотень поднял голову и улыбнулся названной дочери.
- Напои клык своей кровью, и он признает тебя хозяйкой и всегда будет тебе надежной защитой. Даже один.
- У меня не будет защитника лучше тебя, - улыбнулась в ответ Юнона и решительно провела острием по ладони. Порез мгновенно набух кровью, и девушка осторожно прижала к нему лезвие широкой стороной. Холод металла успокоил горящую кожу, и оборотень удовлетворенно кивнул.
- Ты узнавала у молодой Кобры, что за дело привело ее сюда? - Волк задал следующий вопрос, наблюдая, как Юни очищает кинжал перед тем, как спрятать его в ножнах, и промывает порез в холодной воде.
- Нет, - Юни пожала плечами. - Фалитта не говорила, а я не спрашивала. Как-то к слову не пришлось.
- Ты должна узнать, - нахмурился оборотень. - Ее затеи могут быть опасны для тебя.
- Брось, Волк, - Юни отмахнулась. - Расклад: трое против одной. Да, и захоти Фолл что-то сделать, ей не было бы смысла тянуть.
Вервульф пристально посмотрел в глаза названной дочери, и та сдалась.
- Хорошо, я поговорю с ней. Только ее для этого еще надо поймать: Фалитта уходит из Сарсхолла еще раньше, чем мы с тобой, и где она пропадает - я не знаю. А вечером особо не пообщаешься, сам знаешь - мы на виду.
Каким бы делом днем не была занята дочь богини, вечером сэр Майхорт считал своим долгом развлекать посланницу и ее свиту. В большом каминном зале ставились столы и скамьи, зажигались свечи, и начинался пир. Девушки сидели по правую руку от коменданта, и ни о каких откровенных разговорах речи идти не могло. Перед ними рыцари на мечах демонстрировали свои умения, им пел древние сказания менестрель, а сэр Майхорт и его ближайшие помощники пытались втянуть девушек в светскую беседу. Тянулись такие посиделки далеко за полночь, и уставшие за день подруги расходились по своим спальням без особых разговоров.
- А ты? - Юнона внезапно осознала, что Вервульф является таким же непосредственным участником авантюры, как и она сама. - Ты проводишь много времени среди обитателей замка. О чем говорят они? С какой целью им потребовалась божественное вмешательство?
Оборотень поморщился.
- Мне стоило прибыть в шкуре зверя, - отозвался он. - Притворился бы твоим псом, толку было бы больше.
- Ночевал бы в моей комнате и лежал во время ужинов у моих ног, - подколола девушка.
- И присмотрел бы за тобой заодно, - парировал оборотень. - Со мной стараются не заводить разговоров, я не вызываю особого доверия, сама знаешь. Кроме того, Богиню звал комендант, и с остальными он своими планами не делился. Меня самого пытались расспрашивать, хотя я чувствую боязнь и опаску окружающих. Мы для них иные существа, живущие в замке на холме Пайн, и все их представления о нас диктуются дошедшими от предков легендами.
- Мы из другого мира, - пожала плечами Юни. - Они понимают это.
- Для них нет других миров, - фыркнул оборотень. - Есть сказочный замок с холма Пайн, и все, что не укладывается в их представление о мире, происходит оттуда. Добрый Народ, про который пел песенки их сказитель, для этих людей более реален, чем мы, хотя нас они видят собственными глазами, а о тех только слышали.
- Ну, увидев такую, как Лана, поверишь в любые сказки, - рассмеялась Юни. - Ты заметил, как на нее смотрят?
- Ты практически не общаешься с ней последнее время, - заметил Вервульф. - У вас все в порядке?
- Да, - Юнона пожала плечами. - Я звала ее с нами, но она отказалась. Мы долгое время пробыли вместе, неразрывно друг от друга. Это очень утомительно, поэтому я стараюсь сейчас ей не мешать.
- Я даже не могу представить, насколько это тяжело.
- Одно тело - две души. Один мозг - два сознания. Одно сердце…, - Юни не договорила и махнула рукой. - Знаешь, Волк, сложнее всего все время быть лучше, чем ты есть. Она единорог, великая героиня войны, спасшая множество жизней и практически в одиночку одолевшая врага. Она Та, что Хранит, а я обычная человеческая девчонка. Мне до Ланы, как до звезды. Она идеал, а я - так. Пытаюсь соответствовать.
Юни замялась, не зная, стоит ли говорить отцу, даже названному, о самой серьезной стороне такого союза. Юнона была смертной женщиной, со своими слабостями и желаниями, со своими порывами и страстями, возможно порочными, но неискоренимыми. Не то, чтобы девушка заглядывалась на кого-то в эльфийских землях, но по ночам ей нет-нет, да вспоминался насмешливый взгляд водянистых глаз, да хватка сильных тонких пальцев. Что же с ней будет, когда в ее сердце постучится настоящая любовь? Платонические отношения не устроят ни Юнону, ни, тем более, ее избранника. Да, Киэ-Ланарт поймет и слова не скажет, но ей будет неприятно.
- Ты не жалеешь? - Проницательно спросил оборотень, явно догадывающийся о подоплеке воцарившегося молчания.
- Нет, - Юни решительно тряхнула головой. - И окажись я вновь перед выбором, поступила бы так же. Сожалею лишь об одном: за несколько минут Фалитта смогла сделать для Ланы больше, чем я за целый год. Плохая я Хранительница.
- Даже дочь Огненной Кобры Нарваннской, в чьих жилах течет божественная кровь, не сумела вдохнуть жизнь в Дух Рога, - парировал Вервульф. - И уж тем более, ей не пришло бы в голову пожалеть призрака и разделить с ним собственное тело.
Юни с сомнением прикусила губу, но спорить не стала. Не было в этом смысла.