- Нет у меня слуг, - нахмурился Александр, начиная осознавать, что впереди его ждет весьма серьезная проблема. - Да и не важно это все. Если, к примеру, я у себя был королем, какое значение это будет иметь здесь? Тем более, я могу назваться кем угодно: мои слова никто не сможет проверить.
- Будь ты воином, - Кайен смерил Александра подозрительным взглядом. - Его Величество пожаловал бы тебя рыцарскими шпорами и званием. Но тогда ты был бы обязан владеть пятью искусствами: оружием, верховой ездой, благородными манерами, знанием геральдики и даром стихосложения. Как ты и сам понимаешь, это очень легко проверить.
- Умение махать железяками - еще не самое главное, - нахмурился Александр. - Я хотя бы грамотный.
- Я нет, - пожал плечами парень. - Ну и что? Зато я могу продержаться целых пять минут в поединке с оруженосцем сира Сайрина, а он хороший мечник.
- Я умею читать, писать и считать, - пояснил Александр.
- Едва ли тебе пригодится какое-либо из этих умений, - пожала плечами Дездра, поддерживая брата.
Тем временем стены замка приблизились вплотную. Дорога к нему оббегала подножие холма и взбиралась наверх петлями, в меру пологими, чтобы в Сарсхолл могла проехать повозка с припасами, и достаточно крутыми, чтобы у людей перехватило дыхание, и разговоры затихли сами собой.
А потом над головой нависли зубчатые крепостные стены, высокая каменная арка входа на миг закрыла дневной свет, а потом Александр вслед за своими провожатыми оказался в замковом дворе. По двору деловито сновали люди, перемещаясь между десятком подсобных строений, поднимался дым над кузницей, пара служанок о чем-то громко спорила у колодца, конюх вел под уздцы крепко сбитого мохнатого жеребца, стояли на постах дежурные стражники, и все окидывали Александра любопытными взглядами.
Землянин и сам вовсю крутил головой по сторонам, изучая открывшийся ему такой чуждый и незнакомый быт. Все это казалось таким странным и ненастоящим, что мужчина начал ощущать легкую панику. Кайен покинул своих спутников, перекинувшись парой слов с ближайшим постом стражей, и куда-то убежал. Хорошо, хоть его сестрица осталась рядом с дезориентированным чужаком. Дездра-то и пояснила, что Кайен должен вначале доложить о потерявшемся своему рыцарю, получить его разрешение, потом найти оруженосца сира Майхорта, и только потом Александр предстанет перед высшей властью на несколько сотен миль вокруг.
Серо-желтая громада замка поднималась глухой стеной на два человеческих роста, подавляя и угнетая; выше шла галерея с узкими окошками-бойницами. Такие же узкие окна-прорези бдительно скалились на пришельца с четырех квадратных смотровых башен по углам крепостной стены, а также с центральной башни-донжона, отбрасывающей тень через весь двор до массивных, закрывающих проход в крепость решеток.
А потом вернулся Кайен, и Александр с замиранием сердца переступил порог крепости. Внутри было мрачно и неуютно. В длинных вытянутых коридорах, освещенных лишь дрожащим огнем факелов, едва могли разминуться два крупных человека; винтовые лестницы отличались узкими ступенями и отсутствием перил; потолок, высокий и закопченный, давил на плечи. Изрядно покружив, Александра привели на третий этаж в закуток перед массивной деревянной дверью, где Кайен оставил его одного, напоследок велев ждать.
Отчего-то землянин был уверен, что комендант примет его незамедлительно, но на полутемной площадке перед дверью ему пришлось проторчать не менее часа, прежде чем наружу вышел мальчик и передал ему распоряжение коменданта войти.
Попав в светлое помещение после полумрака коридора, Александр прищурился, а потом с интересом огляделся. Кабинет сира Майхорта был небольшим. Вся его обстановка состояла из деревянного стола, пары деревянных стульев и кресла, небольшого закрытого шкафа у стены и большого сундука, стоящего справа от окна. Изящество и красота не входили в список требований, предъявляемых этой мебели: вся она была добротной и массивной, с грубо выполненными вензелями на спинках и дверцах. На стенах висели выцветшие полотна, призванные скорее защитить от сквозняков, чем украсить интерьер, на столе стояло два увесистых канделябра, каждый на десяток свечей, лежали какие-то бумаги, похожие на пергаментные свитки, рядом с ними чернильница с торчащим из нее пером. Освещался же кабинет солнечным светом, падающим через распахнутые ставни на окне, да разожженным, несмотря на летний день, камином.
Хозяин кабинета был ему под стать: на голову ниже Александра, но раза в три шире в плечах, с резкими чертами лица, густыми сросшимися бровями и кривым, явно не раз сломанным носом, сединой в темных волосах и густой бороде и цепким внимательным взглядом глубоко посаженных глаз. Одежду хозяина рассмотреть не удавалось: он сидел, заслоненный рабочим столом. Виден был только верх шерстяной рубахи, да грубо сработанная металлическая кольчуга поверх. Голова была непокрыта; густые курчавые волосы свободно падали на плечи.
Сир Майхорт дал своему гостю несколько минут, чтобы осмотреться, прежде чем заговорить.
- Итак, чужак, добро пожаловать в Сарсхолл. Мне сообщили, что ты был пленником народца с Холмов. Это так?
Александр мимоходом отметил, что сесть ему не предложили, хотя стул стоял рядом, и ответил, тщательно отмерив в голосе спокойствия и доброжелательности.
- Не могу утверждать подобное: про обитателей Холмов я слышу впервые.
- Кто же ты и откуда? - Комендант говорил ровно и смотрел внимательно. Особого интереса от него землянин не ощущал, но теряться из-за такой мелочи не собирался.
- Я уроженец другого мира, - в голосе землянина все же прозвучала нотка превосходства. - Далекого иного мира, чей прогресс ушел далеко в будущее по сравнению с вашим.
В нескольких словах Александр описал свою странную историю, не вдаваясь в особые подробности с одной стороны и напустив тумана с другой. Напоследок же мужчина многозначительно произнес.
- Я знаю, что вы, сир Майхорт, обращались к высшим силам с просьбой о помощи. Вы были услышаны.
Комендант немного наклонил голову к левому плечу, показывая, что слова Александра были поняты правильно. Землянин же старательно удерживал показное спокойствие, ступив на зыбкую почву догадок и предположений. Ожидая во дворе, он порядком насмотрелся на быт простого люда и подобного себе не желал. Дитя двадцать первого века, он привык к совершенно другому уровню жизни и прекрасно отдавал себе отчет, что выбиться из низов здесь не хватит жизни. А значит, нужно изначально обеспечить себе положение. И если мнимое покровительство какой-то безымянной богини способно в этом помочь, почему бы и нет? Едва ли у высших сил будут особые претензии к попавшему в переплет землянину, тем более у женщины, а уж Александр прекрасно знал, отчего прекрасный пол бывает злым и жестоким. Это если эти самые силы существуют, во что землянин почти был готов поверить. Если же нет, то на нет, как говорится, и суда нет.
- Значит, - нарушил затянувшееся молчание комендант. - Ты, Александр, утверждаешь, что являешься посланником Богини?
Уверенный и проницательный взгляд этого немолодого командира нервировал землянина. Сир Майхорт явно не испытывал ровным счетом никакого пиетета перед потенциальным посланцем божественной воли.
- Да, - коротко отозвался Александр. Он профессионально умел делать хорошую мину при плохой игре, да и сам начинал потихоньку верить в свою причастность к божественному замыслу. В конце концов, чем черт не шутит! Занесло же его из родного города в это не-пойми-где. Ведь легко мог погибнуть в банальном ДТП, так нет же, жив и здоров где-то на просторах множественной вселенной. И если к этому обстоятельству приложила ручку некая богиня - хорошо. Особенно, если она молода и красива.
Покровительство высших сил лишним никогда не будет. Еще неизвестно, удастся ли вернуться назад. Да и что ждет его там? Утопившая в рутине семья? Карьера, вроде как и удачно сложившаяся, но периодически подводящая к мысли: незаменимых людей нет? Друзья-приятели, с которыми хорошо пить пиво и трепаться ни о чем? Жизнь, размеренная и скучная, пустая и бессмысленная?
А здесь ему дан шанс начать все заново, сложив мозаику собственной жизни принципиально иным узором. Александр никогда не был романтиком, но грубые каменные стены этого замка будили что-то странное в его душе, что-то из древних доисторических времен, не тронутых лоском цивилизации, и в душе землянина зарождался азарт и жажда новых впечатлений.
- Что ж, - внимательно отслеживая малейшую, даже тщательно подавляемую, смену эмоций на лице землянина, комендант, наконец, принял для себя какое-то решение. - Если ты действительно посланец Богини - докажи.
- Начинается, - буркнул Александр. Именно этот момент был самым скользким во всем разговоре. Доказывать было нечем. Хотя… Ну что могло понадобиться этим темным людям, верящим в бабайку из-за-холма? Положим, атомную бомбу землянин им на коленке не соберет, но что-нибудь попроще из школьного курса физики припомнит. А что не вспомнит, то, как тот студент, придумает. - И как же я должен это доказать?
Вместо ответа комендант поднялся из-за стола, крепко взял Александра за плечо и подвел к разожженному камину. От пламени шло жаркое тепло, хотя в самом кабинете было прохладно.
- Коснись огня, - велел сир Майхорт.
- Что?! - В первый момент Александр не поверил собственным ушам. Кажется, до торжества светлого разума, в этом средневековье было как до Луны пешком.
- Вложи руку в пламя. Если Богиня действительно покровительствует тебе, то ты останешься невредим, - мужчина говорил ровно, но в глубине его глаз землянину мерещилась насмешка.
- Я не посланец Богини, - глухо признался Александр после секундного колебания.
Комендант удовлетворенно кивнул, будто и не ждал другого ответа и вернулся в свое кресло.
- Хорошо, - спокойствие этого человека начало раздражать Александра. - Тогда кто я?! Я не здешний! Я вообще из другой эпохи!
- Ты угодил за Грань, - благодушно пояснил командир. - Изнанка чужда людям, только альфы способны находиться там без последствий. Со смертными Изнанка играет дурные шутки: у кого-то отбирает чувство реальности, кто-то теряет разум, кто-то чувство времени.
- Да поймите же, я могу быть посланцем вашей богини, - упрямо проговорил Александр. - Я пришел из другого мира. Совсем другого, понимаете? То, что у вас творится здесь, сейчас, - мы прожили много веков тому назад. Вы не представляете наших возможностей! В моем мире человек практически всесилен. Нам требуется не более нескольких часов, чтобы попасть в любую точку земного шара. Мы можем услышать то, что другой человек сказал, находясь, к примеру, в другой стране. Наш быт наполнен комфортом.
- Это все было, - кивнул комендант, не проявив особого интереса к пламенной речи своего оппонента. Для него это были слова, не более того. - Было, но больше нет.
- Я могу очень многое дать этому миру, - отчеканил Александр.
- Можешь, - качнул подбородком комендант. - А можешь и не сделать. Так ты по-прежнему считаешь себя носителем Ее воли? Это легко проверить.
- Сунув руку в камин? - Разозлился землянин. - Нет, уж простите, я не идиот.
- Ты сам не веришь, в то, что говоришь, - подытожил комендант. - За свое будущее не бойся: никто тебя не тронет и за порог Сарсхолла не выкинет. Поживешь здесь, к тебе присмотрятся; возможно, найдешь себе дело по душе. Кем ты был раньше?
- Заместитель руководителя по координации проектов, связанных с организацией объектов малой торговли, - мстительно отчеканил Александр.
Сам он название своей должности запомнил не с первого раза, а на людей непосвященных такая формулировка всегда производила впечатление. Правда, как оказалось, не в этот раз.
- Конкретнее, - потребовал сир Майхорт.
- Я занимался установкой торговых павильонов, - расшифровал землянин.
- Ты строитель? - В глазах коменданта впервые мелькнул интерес.
- Нет, конечно, - фыркнул Александр. - Я решал рабочие вопросы. Поиск клиента, подбор места, оформление всей надлежащей документации: санэпидемслужба, пожарные, налоговая, нормативы, допуски…
- Ты купец? - Снова спросил комендант, и Александр осознал, что его знание нормативной законодательной базы российской действительности двадцать первого века едва ли здесь кого-нибудь впечатлит.
- Я был руководителем крупного отдела, - произнес землянин. - У меня в подчинении было пять человек.
- Что ж, - вздохнул сир Майхорт. - Сейчас попробуем твои силы в другом деле. Я пристрою тебя пока в помощь старому Майксу на конюшню. Он давно просил у меня помощника, вот и проявишь себя. Крышу над головой и пропитание получишь, вдобавок я положу тебе жалование в пятнадцать бронзовых динариев в месяц. Стандартное жалование конюха - двенадцать динариев, но, считай, я пошел тебе навстречу.
- На конюшню? - У Александра банально отвисла челюсть. Такого поворота он не ожидал. - Вы что, не в состоянии найти мне более подходящее занятие?
- Например? - Комендант проигнорировал выпад.
- Я могу стать вашим секретарем, в конце концов! - Не сказать, чтобы такая роль устраивала мужчину, но, во всяком случае, это было лучше работы конюха.
- Моей перепиской, - комендант не повысил голоса, но Александру разом стало неуютно. - Занимается мальчик, который знает, как выглядит письмо, и что это письмо он должен передать лично в руки мне или рыцарю, оставленному мной за главного в мое отсутствие. Знать содержание письма ему не нужно, более того, при необходимости он, не колеблясь, отдаст жизнь, чтобы уберечь послание от чужих рук. Я не могу оказать подобное доверие человеку, которого вижу первый раз в жизни. Ступай вниз, найди Майкса. Скажешь, я прислал.
Аудиенция была завершена. Александру ничего не оставалось, как сдержанно кивнуть и выйти из кабинета, едва удержавшись, чтобы с грохотом не хлопнуть дверью.
* * *
Старый Майкс к ужасу Александра, оказался всего на пять лет старше землянина. Помощнику конюх обрадовался и сразу загрузил новичка работой, не столько тяжелой, сколько грязной. Убрать в стойлах, посыпать пол свежей соломой из специально заготовленной кучи, принести свежей воды в поилку, задать корм - за пару часов Александр вымотался, взмок, изгваздал выданную ему рабочую одежду, пошитую из грубой ткани и не особо добротно, и полностью пропах характерным духом конюшни.
Жители замка восприняли назначение новичка достаточно равнодушно. Любопытничали, в основном, слуги да мальчишки; оруженосцы уже презрительно воротили нос, рыцари и офицеры, похоже, вообще не заметили пополнения. Сердобольная Дездра взяла попаданца под свое покровительство: показала, где находится задняя калитка, через которую можно вынести из крепости ведра с навозом, в каком закутке стоит специальная бочка с водой для умывания, к кому обратиться с бытовыми нуждами и прочее-прочее-прочее. Александр был благодарен девушке за проявленную заботу, хотя и прекрасно понимал ее истоки: Александр был из своих, простых, неблагородных. Такой же работяга, как и все те, кто обеспечивал нужды Сарсхолла.
Коренные обитатели конюшни появление нового лица встретили с подозрением. Местная порода была приземистой, косматой, крепко сбитой и умной. Ум, правда, выражался большей частью в крайне пакостном нраве. К рыцарским коням, содержащимся каждый в отдельном стойле, Александра, слава богу, не подпустили: те могли спокойно прокусить руку или проломить ударом копыта череп нерасторопного чужака, да и в общий загон, где бродили рабочие лошадки, входил только Майкс. Зато землянину доверили починить прохудившуюся упряжь, и мужчина проклял оказанное ему доверие, в кровь исколов пальцы.
Происходящее казалось странным затянувшимся сном: от раннего подъема на рассвете, завтрака прямо на рабочем месте, бесконечной уборки, короткого перекуса в обед, и плотного ужина в общем помещении после заката. Тогда наступала время отдыха, песен, разговоров; люди смеялись и шутили, особо непоседливые разминали кулаки, а остальные с азартом наблюдали за потасовкой, подначивая драчунов. Люди здесь жили простые, простыми были и привычные для них развлечения. Александр обзавелся несколькими знакомыми, с кем-то отношения сложились даже дружеские, тем более обращение к "заблудившемуся" было вполне покровительственным, но чувствовал себя землянин по-прежнему не в своей тарелке. Поднимаясь под самую крышу в каморку, которую делил с еще тремя парнями, Александр часто касался рукой стены, чтобы убедиться в ее реальности. Но стена не торопилась исчезать, как не спешил таять в лучах солнца и Сарсхолл.
За несколько дней Александр вполне обжился на новом месте. Коменданта он после памятной беседы больше не видел, обстоятельства появления новичка уже перестали волновать умы обитателей Сарсхолла, когда замок всколыхнули новые события.
Звук рога со сторожевой башни возвестил о приближении гостей. Огромные деревянные ворота по причине мирного времени были открыты постоянно, металлические решетки опускались только на ночь. С крепостной стены опрометью сбежал мальчишка-посыльный со сверкающими от возбуждения глазами, и спустя пару минут уже весь Сарсхолл знал, что к крепости приближаются четыре всадника.
Наконец, под глухой перестук копыт и возбужденное перешептывание сбежавшихся поглазеть обитателей замка маленькая кавалькада въехала во двор. Кони, нервно дергая ушами и косясь на людей, послушно остановились на площадке перед входом в донжон; новоприбывшие откинули капюшоны плащей, и зеваки возбужденно загомонили: трое из наездников оказались девушками.
Александр, и сам с удовольствием оторвавшийся от работы под благовидным предлогом, с чисто мужским интересом пробежал взглядом по женским фигуркам. Первая девица, худощавая и гибкая, обладательница пышной копны золотисто-медных волос и уверенного надменного взгляда, мужчине не очень понравилась: на таких, молодых и борзых, он насмотрелся еще дома. Вторая девчонка была попроще: русоволосая и сероглазая, с ладной фигуркой и приятным лицом, но рядом с ней коршуном нависал единственный мужчина в отряде, так что не стоило и слюни пускать.
Третья всадница замерла позади своих спутниц, но когда Александр вытянул шею, чтобы лучше ее рассмотреть, его сердце пропустило удар. Она была красива, изумительно красива, словно не человек из плоти и крови, а спустившийся на землю ангел. Личико сердечком, пухлые детские губки, удивительно тонкие и правильные черты, наивно распахнутые глаза невероятной небесной синевы, молочная белизна кожи, длинные волнистые пряди белоснежных волос. Кисть руки, нервно сжимающая поводья, была крохотной и изящной, а выглядывающее из-под плаща запястье таким тонким, что его можно было обхватить двумя пальцами. Эта девушка единственная в отряде предпочла платье и дамское седло, и этот факт добавлял ей женственного очарования.
Завороженный хрупкой красотой незнакомки, землянин пропустил момент, когда на порог крепости в окружении своих рыцарей вышел сир Майхорт. За полчаса, прошедших с момента получения вести о приближающихся гостях, комендант успел облачиться в парадный камзол и прицепить на пояс ножны с мечом, а в руках мужчина несмотря на яркий полдень зачем-то держал зажженный факел.
- Леди, - гостьям был отвешен исполненный достоинства легкий поклон. - Я, комендант крепости Сарсхолл, сир Майхорт Остлендский, верный рыцарь Его Величества, имею честь приветствовать столь очаровательных гостий в моих владениях.