- Каким было твое задание в этом мире? - Киэ'Ланарт пристально посмотрела в глаза дочке Богини.
- Найти путь через лес, - пожала плечами Фалитта.
- Что?!
- Найти путь через лес, - удивленно повторила Фолл. - Что тебя удивляет? В нескольких милях от замка начинается древний лесной массив, тянущийся вдоль вересковых пустошей. Через этот лес можно незаметно провести целое войско, если, конечно, найти через чащу безопасный путь.
- Ты никогда не говорила, - покачала головой Киэ'Ланарт.
- Вы не спрашивали, - удивилась Фалитта и с ноткой обиды добавила. - Я думала, вам не интересно.
- Зачем тогда ты позвала нас с собой?
- Мать не хотела отпускать меня одну, а особых друзей у меня нет, - призналась юная Кобра. - Мама предложила взять с собой Юнону, и мне понравилась эта идея.
- Значит, это была идея Кобры, - проговорила Лана.
- Ну, может быть немножко моя. А что?
Киэ'Ланарт пристально посмотрела в глаза собеседнице, взвесила все за и против и, наконец, сообщила.
- Юнона исчезла.
- Это шутка?!
- Нет.
Фалитта нахмурилась, тряхнула головой и попросила.
- Еще раз.
- Юнона исчезла, - твердо повторила Киэ'Ланарт. - Сегодня ночью она покинула Сарсхолл, причем сумела пройти незамеченной мимо всех часовых. Вервульф исчез вместе с ней, но солдаты в казарме по крайней мере видели, как он выходил.
- Очень интересно, - процедила Фалитта. - Говоришь, сегодня? Юни что-нибудь говорила о своих планах? Она ведь и так предпочитает не засиживаться в четырех стенах.
- Вечером она ушла к себе, - в который раз за день Лана припомнила поведение своей хранительницы. - Все было как обычно. Ночью мне внезапно стало не по себе; настолько, что я отправилась к Юноне в спальню. Ее там уже не было.
- Ладно, - фыркнула Фалитта. - Найдем мы сейчас нашу беглую подружку.
Она поднялась, прошлась по комнате, разминаясь, после чего разожгла камин и опустилась на пол в опасной близости от пляшущего пламени. Лана прикусила губу: она догадалась, что собирается сделать Фалитта. Хватит ли только ей сил?
Отблески пламени ложились на побледневшее лицо молодой Кобры; искры, срывавшиеся с поленьев, гасли в ее волосах. Зрачки Фалитты расширились, полностью поглотив радужку, и теперь в них бесконечно повторялась причудливая пляска огня.
Потянулись томительные минуты ожидания. Лана хранила молчание, опасаясь сбить концентрацию Фалитты. Спустя целую вечность дочь Богини судорожно вздохнула, выходя из транса.
- В Сарсхолле ее нет, - хрипло ответила она на безмолвный вопрос Духа Рога.
- Ты уверена? - В душе Ланы успела пустить ростки надежда, что подругу сейчас удастся найти, что все обойдется, и расставаться с этой надеждой было очень тяжело.
- Да, - Фалитта потерла виски. - Более того, ее нет ни в одном человеческом доме на сотню миль вокруг.
Голова раскалывалась. Дочь огненной богини даже не предполагала, что работать с родной стихией окажется так тяжело. Она одновременно взяла под свой контроль все камины, все факелы, все свечи замка, все до последней зажженной лучинки. Живое пламя стало ее глазами, ее шпионом, открывая ей самые тщательно скрываемые секреты Сарсхолла и его окрестностей. В сознании девушки замок превратился в огромную проекцию, и Фалитта контролировала его весь, от большого костра во дворе до на миг сверкнувшей искорки, сорвавшейся с огнива в глубине подземелья. Калейдоскоп лиц промелькнул перед юной Коброй; на кого-то она не обратила внимания, присутствие кое-кого откровенно удивило. Обрывки множества разговоров, споров, рассуждений, болтовни, чужих планов в один миг стали доступны дочери Богини. От всего этого разыгралась дикая мигрень.
Юноны нигде не было, равно как и Вервульфа. И у огня не было памяти, чтобы он мог поведать, что же случилось в коридорах Сарсхолла прошлой ночью.
Лана молчала, и Фалитта уверенно заявила.
- Мы найдем их. Не помогло пламя - помогут слова. Никуда они от нас не денутся.
Киэ'Ланарт только грустно улыбнулась в ответ на преувеличенно бравурный тон Фалитты.
- Давай рассуждать логически, - предложила юная Кобра. - Вервульф однозначно отправился за Юноной. Найдем одного из них - отыщем и второго. Если оборотень сорвался среди ночи, значит, случилась беда. Но если на Юни кто-то напал, одолеть двух оборотней не так-то просто. Нужно искать следы схватки. Плохо, что Вервульф не позвал нас, ну, да ладно, не будем сбрасывать со счетов тот вариант, что он может вернуться, причем вместе с нашей потеряшкой.
- Мы с тобой, - продолжила дочка Богини, не дождавшись ответа от Ланы. - На рассвете отправимся исследовать окрестности замка. Сейчас идти поздно - в темноте мы можем просто пропустить след. Так что, ждем рассвета и отправляемся. А пока мы ждем… Лана, ты сама-то можешь предположить, куда пошла Юнона? Ты ведь должна ее чувствовать не хуже Вервульфа! Хотя бы направление!
Лана прошла по комнате к окну, зачем-то коснулась ладонью столешницы, потом поправила сдвинутый стул и только после этого ответила.
- Не в этом теле.
Фалитта вопросительно подняла брови и наклонила голову вправо, выражая заинтересованность. Киэ'Ланарт замялась: было видно, что ей не хочется откровенничать. То ли слишком личный вопрос, то ли она не доверяла самой Фол. Да и кем была для нее Фалитта? Подруга? Едва ли. Эта мысль дочке богини настолько не понравилась, что она пошла в наступление.
- Я вообще не понимаю, как вы ухитряетесь сосуществовать вместе. Я бы на месте Юноны уже давно рехнулась.
- Это сложно, - неохотно признала Лана. - Но я научилась уходить вглубь. Отворачиваться. Не слышать. Не смотреть.
- Практически не существовать, - перефразировала Фалитта. - Тебе невероятно тяжело.
Лана отвернулась. Дочка богини одной короткой фразой сумела охарактеризовать сам принцип ее существования.
- Юноне нужно свое личное пространство, - проговорила Лана. - Я не имею права отбирать его у нее.
- Ладно, - тряхнула копной золотистых волос юная Кобра. - Давай поговорим о чем-то более приятном. Ты ведь магическое создание. Что ты можешь делать?
Киэ'Ланарт пожала плечами. Она знала, что она могла делать. Когда-то очень давно, еще в прошлой жизни. Но сейчас… Все идеи всегда исходили от Юноны.
- Давай так, - одним лишь поднятием брови Фол заставила свечу зажечься. - Теперь попробуй ее погасить.
Лана послушно повернулась к пляшущему огоньку и нахмурилась, но спустя несколько мгновений разочарованно покачала головой.
- Не получается.
- Но ты ведь магическое создание, - фыркнула дочка богини. - Надо же понять, что тебе доступно! Юни ведь рассказывала, как вы развлекались в плену у Венджера.
- Я многое могу, - Лана говорила, осторожно подбирая слова. - И почти ничего не могу. Моя сила в руках Юноны, и только Юнона должна ей пользоваться.
- Должна? - Фалитта сразу вычленила самое главное.
- Когда я пользуюсь своей силой, Юни слабеет, - признание нелегко далось Киэ'Ланарт, но ни торжества, ни злорадства, к своему облегчению, в глазах собеседницы она не увидела.
- Ну, правильно, она же не маг и собственного резерва не имеет, - задумчиво пояснила Фол. - А сама твою силу она, значит, использует без малейшего ущерба для себя? Как обычный артефакт? А как вы это выяснили?
- Методом проб и ошибок, - Лана оборвала шквал вопросов. - Моя сила сосредоточена в Роге.
- Я думала - в душе, - проворчала Фалитта.
- Моя душа тоже в Роге. Рог - все, что от меня осталось. Извини, если разочаровала, но мои способности и важность изрядно преувеличены.
- Да мне то что, - пожала узкими плечами девушка и тут же нахмурилась. - Подожди! Юни пропала, а где Рог?! Я не видела его среди ее вещей, да и когда она собиралась…
Повисло долгое молчание. Фалитта уже думала, что не дождется ответа, но Лана все-таки нехотя призналась.
- Она Хранительница. Рог стал частью ее тела. Он спрятан в ее сердце, и никто не сможет извлечь его против воли Юноны.
Фалитта нахмурилась, понимая, что только что получила ответ на сразу несколько занимающих ее вопросов. Рог стал нематериален - кто бы мог подумать! А что-то эфемерное просто невозможно отобрать. Оставалось прояснить только один нюанс.
- Рог нельзя отнять… Нельзя, пока жива Юнона. Лана, что будет с Рогом, если Юни погибнет?
Киэ'Ланарт отшатнулась, в ее синих, как море глазах, заплескались негодование и укор, но Фалитте было сейчас не до душевных травм попавшего под ее защиту призрака.
- Ответь, Лана! - Жестко приказала она, и единорог нехотя подчинился.
- Я не знаю. Возможно, я умру вместе со своей Хранительницей. Возможно, наши связи будут разорваны, а Рог снова станет реален. Ты ведь именно это хотела услышать? Ты ведь для того нас и позвала с собой, правда, Фалитта?
- Я найду ее, - коротко отозвалась дочка богини. - Тебе страшно, потому ты меня и обвиняешь. Слышишь, Киэ'Ланарт, я найду ее и, клянусь Тьмой, сделаю все возможное, чтобы ее спасти!
Поленья в камине наконец-то прогорели и теперь затрещали, заплевались искрами. Впрочем, Фалитта даже не обратила на это внимания.
Киэ'Ланарт встретила требовательный взгляд Фалитты и медленно кивнула, принимая ее обещание. Самой же Лане оставалось только делать то, что она не умела - доверять.
Глава 9. Поиски
Всадник бросил встревоженный взгляд на небо и поторопил коня. Алые облака сменились первыми звездами, а до ближайшей деревеньки скакать было еще не меньше часа, да и то, через поля приходилось делать немалый крюк. Лошадь давно устала, но устраиваться на ночлег под открытым небом не хотелось.
Мужчине не требовалось видеть волка, чтобы знать о его существовании. Костер же способен отпугнуть не каждого зверя.
Когда в ночном мраке замерцали огни факелов, путник не сдержал облегченного вздоха.
Деревянные ворота по ночной поре были закрыты и заперты на засов. Пришлось спешиться и долго стучать, проклиная мирные времена и отсутствие часовых, прежде чем проснувшийся привратник изволил поинтересоваться, кого там нелегкая принесла.
- Открывай! - Рыкнул всадник, демонстрируя смотровому окошку указательный палец с массивным кольцом-печаткой.
- Сейчас-сейчас, сир, проходите, пожалуйста, - зачастил привратник, поднимая засовы и пропуская припозднившегося гостя. - Как же вы по ночной-то поре ехали? И лошадка-то бедная, вся притомилась.
- Где дом старшего? - Оборвал словесный поток мужчина.
- Да, вот, - снова заперев ворота, привратник побежал вперед, указывая дорогу. - Сюда извольте, сир.
Дом деревенского главы, как и следовало ожидать, оказался одним из самых богатых. Разбуженный староста и его жена захлопотали вокруг гостя, потчуя его и расспрашивая, что новенького происходит.
Впрочем, сам странник о себе особо не распространялся, больше сам интересовался. Но новостей-то особо и не было. Здесь, близко к восточным границам, было тихо и, можно даже сказать, сонно.
Ничего, скоро все изменится.
- Места-то у нас спокойные, - рассказывал староста, невысокий дородный мужичок. - Детишки вон до позднего вечера гуляют.
- А хищники? - Между делом поинтересовался странник, пригубив вина из деревянного кубка.
- Да, лето ж сейчас, - махнул староста рукой. - Того зверья и нет особо. Медведя последний раз еще осенью видели.
- Лето на исходе, - хмыкнул гость. - А волки? Или их тоже нет?
- Есть серые, как не быть. В лесах всякого зверья хватает. Но не лютуют, надо сказать. Скот и тот пока не трогают.
Странник рассеянно кивнул. От тепла и сытной трапезы его разморило, уже была приготовлена мягкая постель, и впервые за последние несколько дней можно было расслабиться в полной безопасности. Он припомнил карту и довольно усмехнулся: дальше, вплоть до конечной цели его путешествия, больше не придется коротать ночь у костра. Под крышей же человеческого дома путника не достанет никакой лесной зверь. А от людей со злым умыслом надежно защитит припрятанный под подушкой кинжал.
* * *
Полевая мышь жалко хрупнула на зубах, чтобы мгновенно исчезнуть в желудке. Чуткий нос втянул ночной воздух, мощные лапы вновь перешли на привычную трусцу, позволяющую преодолевать значительные расстояния, экономя при этом и так изрядно растраченные силы.
Миновала полночь, далеко на востоке посерело небо, знаменуя скорое наступление утра. Волчица перешла на шаг, потом вовсе остановилась. Уши и нос рисовали в ее воображении картину окружающих полей с лежащей впереди спящей людской деревенькой. На сторожевых вышках слабо мерцали факелы, отсюда больше похожие на далекие звезды.
Людей волчица избегала. Людских поселений - тем более, даже когда оттуда тянуло теплыми съестными запахами. Когда она ела последний раз? Редкие полевки не в счет; это слишком незначительная добыча, чтобы прокормить могучего хищника. Один раз попалась змея - ее волчица сжевала с особым удовольствием, не оставив даже косточек.
Лес, темневший на горизонте, манил, обещая азарт охоты, вкус крови на языке, обилие теплого мяса в желудке. Нужно только свернуть с выбранного пути.
Волчица хрипло зарычала. Чувство, что заставляло ее двигаться вперед, было сильнее голода. След, взятый случайно, будил неприятные воспоминания, отчего на загривке дыбом вставала шерсть, а верхняя губа вздергивалась, обнажая клыки.
Пока что она ждала. Следила, выжидала, сомневалась, допуская вероятность ошибки, но не отступала.
След вел в деревню. На открытом пространстве хищнице негде было спрятаться, лунный свет обливал ее шерсть серебряным сиянием, не давая слиться с темнотой, а если бы ей и удалось прокрасться мимо сторожей, то обитающие в деревне собаки все равно бы учуяли ее звериную природу и подняли бы тревогу.
Волчица подняла морду к звездному небу, в который раз проглатывая рвущийся из груди вой. Встряхнулась и потрусила искать укромное местечко, где сможет подремать до рассвета. Ей было не впервой подолгу обходиться без еды, но без сна не могла даже она.
* * *
Поисковая операция началась с самого утра. Накануне девушки проговорили далеко за полночь, и Лана так и осталась ночевать в комнате дочери Кобры.
Фалитта, в отличие от облаченного в плоть духа, скоротавшего ночь в кресле у погасшего камина, сама сном не пренебрегала. Поднявшись, она была полна сил и энергии, и сразу развила бурную деятельность, завалив вопросами дежуривших в ночь исчезновения Юноны стражников.
Правда, стоило выйти за крепостные стены, как энтузиазм юной Кобры поутих: пасторальная картинка простершихся от гор до леса на горизонте зеленых лугов казалось нетронутой присутствием человека.
- Ну что ж, - упавшим голосом проговорила девушка. - Давай начнем.
Удача улыбнулась искательницам дважды: огибая по тропинке холм, на котором возвышался сам замок, удалось обнаружить довольно четкий отпечаток волчьей лапы, причем создавалось впечатление, что ее обладатель дорожкой не воспользовался, предпочтя довольно опасный спуск по крутому склону. Эту теорию подтвердили и несколько волосков длинной белой шерсти, зацепившиеся за ветки кустов с юго-восточной стороны.
- Они ушли к пустошам, - задумчиво проговорила Фалитта, поднимая голову и оценивающе глядя на линию горизонта.
- Необязательно, - возразила Лана. - Они могли взять правее и свернуть к лесу. Кроме того, нет никаких гарантий, что они шли вместе. Скорее Вервульф догонял Юнону. А вот куда пошла она сама?
- Разберемся, - дочь Богини тряхнула гривой золотистых волос и устремилась вперед.
Увы, на этом везение девушек закончилось. Искать какие-либо следы возле Сарсхолла было бесполезно. Замок находился далековато от ближайшего поселения, но все равно в него каждые несколько дней привозили на телеге припасы: хлеб, молоко, мясо, овощи - все это пополняло кладовые Сарсхолла. Приходили просители из окрестных деревень: земля на границе принадлежала королю, и комендант как его представитель разбирал местные споры и тяжбы.
То, что не затоптали люди, скрывала природа. Поднималась примятая трава, ветер засыпал тропинки песком и землей, и не ясно уже было, что оборвало листья с ветки куста - схватившаяся за нее рука или голодный кролик.
Час спустя девушки уже просто брели вперед. Равнина, простирающаяся к востоку, снова начала собираться складками. Начали попадаться стелющиеся побеги вереска - верные часовые близкой границы.
Фалитта остановилась первой. Лана вопросительно посмотрела на спутницу.
- Это бесполезно, - вздохнула дочь богини. - Едва ли наша подруга посреди ночи просто отправилась на экскурсию за пределы обжитых человеческих земель. Да и приди в ее голову подобная светлая мысль, Вервульф быстро бы ее образумил.
- Предлагаешь вернуться? - Тихо поинтересовалась Дух Рога.
- Искать надо ближе, - Фалитта, прищурившись, окинула внешне безжизненные вересковые пустоши подозрительным взглядом и решительно повернулась к ним спиной. - Если бы мы знали, если бы мы хотя бы догадывались, что выманило Латону из спальни! Тогда бы стало ясно, где ее искать.
- Покажи, чем ты занималась все эти дни, - попросил единорог.
Юная Кобра удивленно покосилась на спутницу, но, не споря свернула налево - к близкой опушке леса. Идти было недалеко; лес начинался резко, сплошной стеной деревьев. Фалитта снова свернула, пока не заметила лазейку между стволами, где можно было пройти, не рискуя запутаться в ветвях.
Под густым лиственным покровом было сумрачно и прохладно. Тропы здесь отсутствовали - люди не часто забредали так далеко; девушкам приходилось пробираться практически наугад, перелезая через упавшие стволы и огибая слишком густые заросли.
- Здесь неуютно, - пожаловалась Лана.
- Здесь - еще ничего, - откликнулась дочка богини. - Старый лес дальше, за оврагом. Я далеко не заходила, но вот там, - да, - крайне неприятное место.
Обещанный овраг разрезал лесной массив на две неравные части, довольно глубоко вгрызаясь в землю. Хорошо еще он был узок, шагов пять в ширину - не больше, и подруги сумели перебраться по поваленному стволу.
Фалитта не обманула и здесь: раскинувшаяся перед путницами чаща показалась негостеприимной еще со стороны. Деревья здесь росли густо, тесно переплетаясь кронами и корнями. Темная грубая кора покрывала узловатые стволы, между которыми, казалось, притаился непроницаемый мрак.
На первой же прогалине Лана сделала несколько неуверенных шагов, приминая чахлую траву, наклонившись, безотчетно провела рукой по светлым листочкам молодого побега, каким-то чудом пробившегося в этом царстве запустения, и остановилась.
- Вот это старый лес, - с явным отвращением проговорила Фалитта, наблюдая за перемещениями Духа Рога. - Мерзкое местечко. Местные сюда не суются; я не уверена, что здесь водится хоть какая-то живность, потому что даже птиц практически не слышно уже с первых шагов вглубь. Зато поганки здесь хорошо растут. В Сарсхолле называют этот лес Кровавым. Я бы скорее назвала его Жутким.