ЧАСТЬ 1. Бег за собственным хвостом
Когда стихает вихрь приключений,
Приходит время бросить взгляд назад,
Чтобы под грузом тягостных сомнений,
Подумать: что опять пошло не так?
Совсем не сложно клятву дать в запале -
Куда сложнее слово данное сдержать.
С противником схлестнуться, будучи в ударе, -
Не то, что день за днем себя превозмогать.
Но снова принимаешь чье-то предложенье,
Разбор последствий оставляя на потом.
Вот только убегая от себя, будь осторожна:
Вдруг ты бежишь за собственным хвостом?
Глава 1. Подозрительный рассказ
Погожие летние дни пролетали мимо вспугнутыми птицами, до собрания Ковена оставалось времени всего ничего, а забот в Двухолмовке не становилось меньше. Еще какую-то неделю назад Славрод подумывал проехаться до Старграда верхом; теперь же оставалось только просить Отца-Дракона об услуге: чтобы кто-нибудь из его крылатых птенцов доставил рассеянного мага в столицу в срок.
Можно было, конечно, махнуть рукой и пропустить очередной сбор, как два - нет уже три - предыдущих, но подобное отношение к делам Ковена однажды уже чуть не погубило всю Нарванну. Так что, местные проблемы подождут, раз близится час для решения глобальных вопросов. Лишь бы только их поменьше оказалось…
О том, что в небе над деревушкой заметили дракона, Славрод мимоходом услышал из выкриков возбужденной деревенской детворы, но тут же отвлекся и забыл об этом. Потому уверенный стук в дверь стал для старого мага неожиданностью.
Недовольно ворча о вконец обнаглевших просителях, Славрод отпер дверь, предполагая увидеть кого-то из односельчан, а то и старосту, не терявшего надежду озадачить волшебника какой-нибудь масштабной задумкой до отъезда.
На пороге стояли трое. Славрод машинально ответил на приветствие коллеги-некроманта, редко возвращавшегося в Нарванну, равнодушно посмотрел на смутно знакомую девицу и сердито поджал губы, опознав третьего гостя.
Вот, значит, оно как. Охота завершилась победой зверя. Справедливость восторжествовала, но старый маг предпочел никогда бы не узнать об участи бывшего воспитанника.
Оборотень открытое недовольство волшебника встретил спокойно, даже равнодушно. Виноватым он себя явно не считал. Некромант посматривал на своего спутника с ленивым интересом, словно ожидая небольшое, но приятное развлечение. Девчонка неловко переминалась с ноги на ногу и покусывала губы.
Именно она первой и нарушила молчание.
- И долго мы будем на пороге торчать?
- А я никого не держу, - огрызнулся маг, не сводя тяжелого взгляда с Вервульфа.
Оборотень принял из рук девушки небольшой мешок и протянул его магу. Тот машинально взял, и, не открывая, на ощупь догадался, что внутри находится большая тяжелая книга.
Вот Астарниг и вернулась к хозяину.
- Как?
Подоплеку короткого сухого вопроса прекрасно поняли все. А вот от широкой усмешки оборотня Славрода покоробило.
- Я отпустил его - если ты, конечно, про Венджера. Едва ли он еще когда-нибудь нас потревожит, - сообщил мститель, а притихшая девица подавила неуместную улыбку.
- Что с ним случилось? - Волшебник нахмурился, не желая разгадывать смысл этих слов.
- Если коротко, то с ним случилась я, - туманно заявила девчонка. - А если долго, то у него появилась возможность оценить свои поступки с другого ракурса.
В безоблачном небе припекало солнышко. Жители Двухолмовки занимались своими обычными повседневными делами. Самые любопытные прохаживались по улице с важным видом, посматривая на незнакомцев у крыльца деревенского мага, но не решаясь приблизиться и послушать, какие новости те принесли. Сам же волшебник пристально рассматривал худощавую сероглазую и русоволосую девицу и пытался вспомнить, откуда та ему знакома.
- Ладно, - пристальное разглядывание девчонке пришлось явно не по вкусу, она отступила и потянула за собой оборотня. - Волк, нам тут не рады, пойдем отсюда!
Фассат насмешливо хмыкнул, а Славрод наконец-то вспомнил, где уже видел это живое выразительное лицо. Неудивительно, что он не узнал ее сразу: за те неполные два года, что оборотень вел охоту, девчонка успела значительно повзрослеть.
- Ты?! Юнона?! Но как? Ты же должна была вернуться домой!
- Я и вернулась, - веско ответила Юни. - Теперь мой дом здесь.
Славрод машинально покосился на свой уютный деревенский домик, потом только осознал смысл сказанного и возмутился.
- Еще чего! Если это очередная выходка Тьмы, то я не пожалею сил и времени, чтобы отправить тебя назад!
- А давайте поговорим внутри, - предложил некромант, глядя, как медленно закипает его коллега. - Разговор предстоит долгий.
Славрод мрачно кивнул и отступил вглубь дома, безмолвно приглашая следовать за ним. Так или иначе, но на оборотня придется потратить несколько минут хотя бы, чтобы узнать подробности. Тем более, следует выяснить, готов ли Вервульф заниматься дальнейшей судьбой Юноны, или этот вопрос опять ляжет на плечи старого мага.
Брошенная вскользь реплика коллеги-некроманта, что тот соскучился по родным местам, вот и решил заглянуть на очередное собрание Ковена, предельно ясно намекала: есть новости. Но при посторонних Фассат все равно ничего важного не скажет, а внутренние дела какой-то далекой империи с периферии миров Славрода не интересовали совершенно.
Поэтому поставив перед незваными гостями угощение и разлив горячий чай по пузатым чашкам, старый маг выжидательно уставился на вожака.
Вервульф мгновенно отставил чашку, из которой так и не отпил, и начал рассказывать.
Два часа спустя старого мага начали посещать подозрения, что ему просто пудрят мозги; спустя три - подозрения сменились уверенностью.
Изначально планируя быстренько выслушать незамысловатую историю о похождениях оборотня и его компании и выставить их восвояси, Славрод постепенно погрузился в такое болото недомолвок и нестыковок, что сам только диву давался.
Нет, до момента встречи оборотней и Юноны рассказ выглядел вполне логично: искали, но не находили. Как троица оборотней умудрилась пересечься с мастером-некромантом нарваннского Ковена - тоже понятно. Почему Вервульф вернулся с "довеском", да еще отказавшись от кровной мести, было как-раз-таки ясно: бывший воспитанник просто выменял жизнь девчонки на свою. От Старейшего Славрод знал об инциденте на Змеистом и был искренне рад, что Венджер не стал испытывать судьбу, отыгравшись на Юноне за свои мнимые обиды.
Зато с девчонкой и ее ролью в недавних событиях было все не так гладко. Хотя Славрод едва ли бы обратил внимание на детали, если бы не редкие реплики мастера-некроманта. Фассат, насмешливо посмеиваясь, дополнял невнятный рассказ подробностями, за что не раз ловил мрачные взгляды парочки скрытников.
Заметно повзрослевшая Юни вытаскала из вазочки все печенье, по-детски непоседливо крутилась на лавке и периодически косилась на Вервульфа. В рассказчицы она не рвалась, отвечала только на прямые вопросы, да и как-то неохотно. Славрод подумал было, что девушка не хочет вспоминать неприятные моменты своего плена - мало ли, какое непотребство мог сотворить с ней уверенный в своей безнаказанности обозленный враг, но нет, о Венджере Юни говорила спокойно, без ненависти и отвращения. Даже с каким-то затаенным задумчивым сожалением.
А вопросов вокруг ее фигуры становилось все больше. Как она попала к Вервульфу, не являясь уроженкой Солэрийской империи? Почему она стала значительно старше? Чем обычная человеческая девчонка заинтересовала храмовников? Нет, что из монастыря ее спас Крейг понятно, но неясно, как дракон вообще оказался рядом? Почему девчонка сбежала на ночь глядя из дома некроманта? Юнона, отчитываясь об этом моменте, зло покосилась на Фассата, но внятного ответа дать так и не смогла.
Описывая события в замке, где ее продержали столько дней, Юнона совсем запуталась в недомолвках. Фассат, тонко улыбаясь, не сводил с нее глаз; Славрод наоборот становился все мрачнее. В финале истории ему стало и вовсе грустно: страшно представить, каким ударом стала для бывшего воспитанника правда о собственном происхождении. Оказаться чужой марионеткой - что может быть хуже для гордого и себялюбивого мага?
- Ну, вот как-то так, - неуклюже подытожила девушка, обрывая путаный рассказ.
- Ясно, - покивал Славрод, хотя многое пока ему ясно не было. - Юнона, ты собираешься возвращаться домой?
- Нет, - для пущей убедительности Юни даже помотала головой. - Я решила остаться в Нарванне. С Вервульфом.
Оборотень благодушно кивнул, подтверждая слова названной дочери. Славрод облегченно вздохнул: одной проблемой меньше. Хотя…
- Поживете пока здесь, - сухо предложил он.
- Благодарю, - отозвался Вервульф. - Но дом моих родителей ждет нас.
- Он простоял закрытым больше десяти лет, - напомнил маг. - Или ты предпочтешь остановиться у сородичей?
- У нас есть дом, - упрямо повторил вожак, но вместо того, чтобы закономерно попрощаться и, наконец, уйти, оборотень выжидательно посмотрел на Юнону.
Девушка исподлобья покосилась на магов, вздохнула и решилась.
- Славрод, у меня будет к тебе одна небольшая личная просьба.
Старый маг приподнял брови, одновременно прикидывая, кому из односельчанок можно будет переадресовать эту "личную" просьбу.
- Мне нужен наставник, - выпалила девица.
- Что? - Переспросил Славрод, решив, что ослышался.
- Мне нужен наставник, - повторила девушка.
- В каком смысле? - Славрод повернулся к коллеге, но тот тоже выглядел удивленным.
- Мне нужен тот, кто научит меня контролировать магическую силу, - пояснила Юнона. - Всякие там щиты, блоки, боевые заклинания тоже лишними не будут.
Прежде чем ответить, старый маг пристально вгляделся в потенциальную ученицу, а потом сурово покачал головой.
- Юни, это бесполезно! Магический дар можно развивать, только если он есть. Мы как-то уже говорили на эту тему, вспомни. Тебя нет смысла учить: ты пустышка.
- Славрод, мне нужна хотя бы теория! - Девица упрямо стояла на своем, а на ее лице застыло неожиданно жесткое выражение. - Не хочешь сам - посоветуй кого-нибудь!
- Кандидаты в ученики теперь приходят на Ковен, - к удивлению старого мага заговорил Фассат. - Если ты поедешь с нами на совет и сумеешь заинтересовать кого-либо из первого или второго круга, тебя будут обучать. Впрочем, если тебя устроит моя кандидатура…
- Нет, - жестко оборвала девушка и поднялась из-за стола. Вслед за ней встал и оборотень. - Я еду с вами на собрание.
- Что ты там забыла? - Фыркнул Славрод. - Твоя идея - блажь!
- Прогуляюсь, - легкомысленно пожала плечами девица.
- Хорошо, - смирился волшебник, провожая засидевшихся гостей. - Я свяжусь с Отцом-Драконом, чтобы он прислал кого-нибудь.
- Это излишне, - улыбнулась Юнона. - Крейг уже согласился нас отвезти.
- Делать больше нечего сыну Отца-Дракона, как только катать на себе всяких девиц! - Не удержался Славрод. - Он уже спас твою жизнь, исполнив данную клятву. Не рассчитывай на него больше.
- Он обещал, - серьезно пояснила девушка и спустилась с крыльца к ожидающему ее оборотню.
Славрод захлопнул дверь и вернулся к коллеге. Чай с печеньем был убран - теперь на столе появилась темная бутыль из личного погреба деревенского мага и нарезанный ломтиками сыр. Фассат медленно пригубил рубиновую жидкость в высоком бокале, прислушался и удовлетворенно кивнул.
- Хорошее вино.
- Ты надолго? - Поинтересовался Славрод. В отличие от коллеги он предпочел травяной тонизирующий отвар собственного приготовления.
- Как получится, - некромант неопределенно пожал плечами. - Что-то мне подсказывает, что в империи мне больше делать нечего.
- А твои исследования? - Припомнил деревенский маг.
- Пустая трата времени, - отмахнулся некромант. - Одни предположения и домыслы. Ковен ведь ими так и не заинтересовался.
- Сам знаешь, чем были заняты, - буркнул Славрод.
- Кстати о Ковене, - заговорил Фассат чуть позже. - Как тебе просьба этой девицы?
- Дурь, - уверенно отрезал волшебник. - В ней нет ни капли дара. Зачем ты пошел у нее на поводу, согласившись взять на Ковен?
- Возможно, я и не прав, - задумчиво произнес мастер-некромант. - Но ты сам знаешь: в силу специфики своей деятельности, я смотрю на вещи несколько иначе, чем обычные маги. Что-то в ней мелькает - отдаленно, неуловимо. Я хочу, чтобы к ней присмотрелись и остальные.
- Займетесь ею вместе с Нароном - он любит загадки, - буркнул Славрод. - Позовете Старейшего, и развлекайтесь. Мое мнение неизменно: девчонка - обычный человек.
- Я бы не был так категоричен, - покачал головой некромант. - Я обратил на нее внимание еще при первой встрече из-за четко выраженной печати Прамира, а после у меня и вовсе возникло впечатление, что она очень близка к миру нематериального.
- Отпечаток Тьмы не сделает Юнону волшебницей, - отрезал Славрод.
- И, тем не менее, она применила магию, едва я попытался ее допросить.
- Шэдон, - фыркнул деревенский маг. - У нее на шее фамильный кулон эльфийских Владык. Видимо она научилась как-то им пользоваться.
- По слухам шэдон не подчинялся даже Владыке Валдрэлю, - усмехнулся Фассат. - А уж тот, говорят, был чародей не из последних. Кстати, не поделишься информацией, как к простой человеческой девице вдруг попал фамильный камень эльфийских Владык?
- Вервульф подарил, - буркнул Славрод. - Он ухитрился породниться с правящей четой.
Некромант одарил хозяина дома недоуменным взглядом, и тот со вздохом обратился к перипетиям эльфийской генеалогии из тех времен, когда его самого еще на свете не было.
- Если ты помнишь, - немного ворчливо начал он. - У Владыки Валдрэля было четверо детей.
Некромант кивнул, а волшебник продолжил.
- Наследник трагически погиб на охоте. Потом неожиданно вскрылся заговор. Не помню, кто там был зачинщиком: то ли старшая сестра Клэнетеры с супругом пытались избавиться от второго братца, то ли этот братец собирался устранить ближайшую конкурентку. В результате единственными претендентами на корону вдруг оказались Клэнетера и Лиорэль, как уцелевшие и при этом не замешанные в измене. Супруга Валдрэля очень тяжело пережила потерю сыновей и некоторое время спустя оставила своего мужа. В соответствии с эльфийскими законами тот был вынужден передать трон новой правящей чете. Сам Валдрэль после этого покинул Нарванну, его бывшая жена ушла еще раньше вместе со старшей дочерью, а в Радужных землях осталась единственная дочь старшего брата Клэн - Гэлерейна. Она и ее будущий супруг должны были наследовать Клэн и Лиорэлю. Шэдон же был передан от Валдрэля Клэнетере, а та уже подарила камень племяннице.
- Гэлерейна полюбила смертного, - нахмурился Фассат. - И разделила с ним свою жизнь. Фамильный камень ушел из правящей семьи. Но как он попал к оборотню?
- Шэдон передавался из поколения в поколение потомками Гэлерейны, - пожал плечами Славрод, рассказывая, как однажды в его родную деревню приехала семья маленькой Дафны, и что из этого вышло. - Дафна была праправнучкой Гэлерейны или около того, но сама она, к сожалению, погибла вместе с крошкой-сыном. Линия прервалась, а камень остался у мужа Дафны. Ну, а уже Вервульф подарил его Юноне.
- Занятно, - задумчиво проговорил некромант. - Но даже могущественнейший амулет не в состоянии объяснить все нестыковки в рассказе Юноны.
Славрод снова пожал плечами. Загадки человеческой девчонки его мало интересовали.
- Знаешь, я ведь видел графа Алвира, - продолжил Фассат, не увидев особого энтузиазма в реакции коллеги. - При должном усердии его можно было еще выходить - травма позвоночника сама по себе смертельной не является, но до конца своих дней он остался бы калекой. Однако стоило появиться в фамильном гнезде Гелерштайнов нашей знакомой, как Алвир чудесным образом исцелился и ухитрился сбежать из-под заботливой опеки своего властолюбивого братца.
Славрод неопределенно хмыкнул, некромант раздосадовано добавил.
- Я был во дворе замка в тот самый момент, когда твой бывший ученичок и этот волчара надумали свести счеты. У меня сложилось впечатление, что Вервульфа совершенно не заботила собственная участь: принять волчью ипостась посреди двора, кишащего паладинами храма, мог только самоубийца! Отметь, Юноны в этот момент нигде не было; она появилась чуть позже - прямо с неба в пасти дракона. Знаешь, Славрод, я допрашивал очевидцев, и те как один утверждали, что девчонка сгинула под ударом драконьего пламени, а ящер после выдоха ушел резко вверх. Сама же девица предложила нам версию, по которой она под прикрытием дыхания Крейга незаметно перебралась на крышу, где ее и подхватил дракон.
- Я не знаю, насколько можно верить твоим свидетелям, - вздохнул старый маг. - В этой неразберихе участвовали несколько сильных чародеев. Какие заклинания использовались, кто там что делал и в какой момент - определить можно очень приблизительно. Кто не наврал, тот приукрасил.
- Но если рассказанное правда, и Юнона выжила в драконьем дыхании, - веско проговорил некромант. - То ей доступны манипуляции с энергией высокого уровня. А, значит, и Ковену стоит к ней присмотреться.
Старик сердито поджал губы, показывая, что все еще не верит в версию коллеги. Фассат, в какой-то степени даже позабавленный чужим упрямством, добавил.
- И последняя загадка: почему ни оборотни, ни сам Венджер не возражали против замены Бланки на Юнону в спальне императора? Ведь план был продуман до мелочей: истинный оборотень против впервые обернувшегося варга! Вместо этого на задание выходит Юнона, и что самое удивительное, у нас все получилось!
- У меня такое ощущение, - признался старый волшебник. - Что из рассказа Юноны убраны пара-тройка важных звеньев, отчего вся история превращается в несвязанное нагромождение событий. Ладно, считай, меня ты уговорил: к девчонке действительно стоит присмотреться. А теперь лучше расскажи, какие вести ты принес Ковену?
- Новости… Новостей как таковых нет, есть слухи, домыслы и предположения. Меня тревожат две вещи, - медленно проговорил Фассат, намекая, что дружеская болтовня закончилась, и сейчас начнется серьезный разговор. - Ты ведь помнишь, почему я столько времени провел в Солэрийской империи?
Старый маг только кивнул, припоминая давние исследования своего знакомца. Вот уж точно неугомонный энтузиаст, - какому нормальному волшебнику придет в голову гоняться за мороком из не пойми чьей мифологии. Да еще и коллег подбивать на это пустое занятие.
- Попасть внутрь той башни мне так и не удалось, - с сожалением проговорил некромант. - Подобраться к ней не представлялось возможным, а мои крылатые шпионы рассыпались прахом еще на подлете. Подослать живую птицу также не получилось: едва та немного приблизилась к объекту, мои чары просто слетели. В летописях об этом феномене ни слова, местные при одном лишь упоминании башни испытывают суеверный ужас, а вот его истоков никто не ведает. По способности этого объекта перемещаться в пространстве, я предположил, что материал для строительства был использован тот же, что и в Лайтмисте, а, значит, башня вполне может иметь иномирское происхождение. А это уже наводит на определенные размышления.