- Сказки, - громко оборвал Славрод. Теорию своего любознательного коллеги он слышал уже несколько раз, но признавать в ней зерно здравого смысла упорно не желал.
Есть вещи, от которых стоит держаться подальше, и если некромант прав - то эта одна из таковых.
- Легенды, - поправил Фассат. - Башня исчезла.
- Ну и во Тьму ее!
- Есть предположения, что она разрушена, - упрямый некромант никак не хотел менять тему.
- Вот и выскажешь их на совете, - буркнул Славрод. - Бегать за призраками - не моя специальность. Еще новости есть?
Фассат хмыкнул.
- Ты скажешь, что у меня разыгралось воображение, но я бы хотел поговорить о белой волчице.
- Арнора мертва, - отрезал старик. - Что о ней говорить?
- Речь не про Арнору, - вздохнул некромант. - Похоже, появилась еще одна королева. В империи храмовники искали белую волчицу. Ее загнали, когда взошла Волчья луна, но зверюге удалось обхитрить охотников Ордена и ускользнуть. Говорят, тварь была огромной и снежно-белой, а еще невероятно умной.
- Чушь, - фыркнул хозяин дома. - Или это был варг, или волк, а не волчица - не спорь, знаю я ваших умельцев. Эта животина могла только показаться белой в лунном свете. В конце концов, может сами эти загонщики и приврали, описывая свои подвиги.
Блондин улыбнулся, показывая, что услышал аргументы коллеги, убедительными их не считает, но и спорить без доказательств тоже не желает.
- В любом случае, эта зверюга осталась в империи, и в Нарванну ей хода нет, - ворчливо подытожил хозяин дома.
- Я уже молчу про вмешательство Судьбы, - добавил Фассат. - Вот скажи, с чего она вдруг лично заинтересовалась твоим бывшим воспитанником?
- Даже знать не хочу, - признался Славрод. - Не людским мозгам вникать в божественные планы. Хотя я был убежден, что Венджеру покровительствовала Кобра.
- Старые партии с новыми пешками? - Прищурился некромант и сам же себе ответил. - Логично.
Славрод промолчал. Иногда он чувствовал себя старым закостенелым ворчуном, но принимать сказки на веру, подобно более молодым волшебникам, не умел. И все же… Все же слова некроманта заронили в нем сомнения. Слишком много нестыковок и совпадений.
Кажется, Ковену будет чем заняться в этот раз.
Глава 2. Чародейский серпентарий
Большой темно-красный дракон с тремя пассажирами на спине величественно парил в небе над Старградом. Славрод и Фассат вели неспешную беседу и даже не догадывались, что совсем рядом от них кипит куда более напряженный разговор.
"Юни, все будет хорошо", - в сотый раз за утро повторял Крейг.
Юнона и сама не могла сказать, почему так нервничает. Вроде бы ничего особенного не ожидалось - обычный сбор магов, половину из которых она, тем более, знает. И появление на Ковене - чистая формальность: Крейг уже пообещал при первой же возможности переговорить с отцом, чтобы Старейший принял Юнону под свое крыло. И особого обучения ей не нужно: так, азы работы с энергией. Не для себя даже - для Киэ'Ланарт.
Все равно девушку не покидала подспудная тревога, и это было именно ее чувство. Эмоции единорога Юни уже научилась вычленять и отделять от своих собственных. Лана же сейчас испытывала восторг, чистый и искренний. Бьющий в лицо ветер, огромные крылья, пушистые облака над головой, игрушечный городок, звездой раскинувшийся далеко внизу на земле, и драгоценный белый кристалл-Лайтмист, конечная цель их путешествия - через ощущения Киэ'Ланарт Юнона заново открывала для себя этот мир.
С момента прилета в Нарванну прошла уже неделя, а Юни до сих пор чувствовала себя странно. До сих пор девушка смутно представляла свое появление на нарваннской земле. Она так мечтала вернуться, так ждала этой встречи, а ее персональная сказка жила своей жизнью, совершенно равнодушная к чужим желаниям.
Прежние заслуги и приключения остались в прошлом, хотя в Нарванне после побега Венджера сменилось меньше двух лет. Бланка и Шарг покинули свою молодую королеву первыми, торопясь встретиться с родными. Славрод и вовсе не сразу узнал. Крейг улетел в горы, и только Вервульф все это по-прежнему оставался рядом. Вот только на Ковен оборотень пойти не мог, и, наверное, именно в этом и крылась причина дискомфорта девушки.
Юни вспомнила, как вожак привел ее в дом, где когда-то жили его родители. Волк упоминал, что они исчезли без следа незадолго до появления Барьера, и с тех пор их не видели. Больше десяти лет никто не входил в брошенный дом, пыль покрыла то, что когда-то содержалось в чистоте, деревянный каркас обветшал. А Юнона смотрела, как Вервульф осторожно обходит мебель, ласково и одновременно по-хозяйски касается ладонью стены, и улыбалась. Просто выражение лица у вожака было в этот момент такое… ну, словно он домой вернулся.
А с грязью прекрасно справились вода и тряпка.
По безмолвной просьбе половинки своей души Юни опасно свесилась с драконьей шеи, лишь бы лучше рассмотреть окрестности. Славрод за ее спиной недовольно нахмурился. Он уже не раз одергивал гарцующую по спине дракона растрепанную девицу и был готов серьезно поговорить с потакающим ей ящером. Нечего привязывать к себе человеческую девочку, которую все равно не собираешься вечно нянчить.
Крейг облетел город по широкой дуге, забирая к его западной окраине. Там, за воротами Старграда, начиналась широкая аллея, обсаженная раскидистыми деревьями. Когда-то давно, еще в прошлой жизни, Юни пробиралась здесь вместе со старым магом, но дело было глубокой ночью, места были одичавшими, и сейчас их было не узнать.
Дракон высадил всадников на лугу за городом, на прощание дружески ткнул Юнону носом в плечо и взмыл в небо. Правда, его безмолвную поддержку девушка ощущала даже после того, как крылатый силуэт скрылся из глаз.
Людей вокруг хватало, и все двигались в одном направлении, кто быстро, кто - не торопясь, без спешки. Славрод и Фассат шагали чуть впереди, периодически обмениваясь приветствиями со знакомыми. Юнону рассматривали со сдержанным интересом. Многие волшебники приехали верхом, кого-то тоже доставили драконы. Простым смертным на Совете делать было нечего: сегодня Лайтмист открывал свои двери лишь для магов и кандидатов в ученики. Да и структура Ковена претерпела существенные изменения: преподанный урок не прошел даром.
Двенадцать магов, что и являлись раньше Ковеном, теперь образовывали его первый круг. Число их осталось пока неизменным, но лишь по причине того, что мало кто мог достичь уровня силы архимага. Все прочие чародеи входили во второй круг. Любые ограничения теперь снимались полностью - в перспективе Ковен должен был объединить всех магов Нарванны независимо от возраста, расы и умений. В третий круг автоматически включались ученики, не закончившие пока обучения.
Если повезет, то туда попадет и Юнона. Осталось только внятно объяснить чародейскому сообществу, зачем ей вообще потребовалось влиться в их ряды. Судя по реакции Славрода, ждать теплого приема не стоило. Демонстрировать кому-либо Рог не хотелось совершенно, да и Вервульф одобрял подобную скрытность. Лана тоже не рвалась выставлять себя на всеобщее обозрение, хотя Отцу-Дракону придется рассказать всю правду, если тот согласится принять Юни в ученицы. Утаивать такие вещи от сильнейшего менталиста Нарванны не только бесполезно, но и опасно.
И так удивительно, что Славрод поверил в ее невнятную историю. А вот интерес некроманта беспокоил. Не от природной доброты тот пошел навстречу и пригласил Юнону на Совет.
Юни передернула плечами и тихо шикнула на половинку души. Неприязнь духа к магу смерти мешала девушке самой адекватно оценивать поведение Фассата и заставляла во всем видеть подоплеку.
Деревья расступились, аллея стала еще шире, и перед девушкой предстала резиденция Огненной Богини во всем своем великолепии. Юни восхищенно ахнула, разглядывая легендарный дворец.
При взгляде на белые стены Лайтмиста вспоминалась Башня, в которой столетиями хранился Рог. Каменная кладка искрилась под лучами солнца, отчего все здание мягко сияло, а если верить чужим словам, то это сияние не исчезало даже в полной темноте.
Резиденция Кобры зрительно делилась на сердцевину и два крыла. Средняя часть была выполнена в стиле, смешавшем земной классицизм и земную же готику. От первого она получила четкие линии, симметричность, широкую лестницу, ведущую к массивным полуовальным дверям из светлого дерева, и ряд небольших арок, крутыми дугами обрамляющих вход под выступающим фасадом. Трехэтажный корпус венчала остроконечная двускатная крыша темно-синего цвета. От готики же Лайтмисту достались идущие вдоль третьего этажа витражи в сине-голубой гамме и вытянутые стрельчатые окна.
Правое и левое крылья высоко вздымались над средней частью здания. Синие остроконечные крыши, высокие шпили с трепещущими на ветру знаменами, изящные балкончики с балюстрадами, витражи, галереи и мостики - казалось, среди них ни одной одинаковой, ни одной повторяющейся детали. И вдобавок целые каскады ажурных башенок, издали напоминающих причудливо застывшую морскую пену.
Да, Лайтмист и правда был сказочно красив. Снаружи резиденция Огненной Богини выглядела ажурно-хрупкой, сплетенной из белоснежного камня.
Построен на заре времен,
О нем в преданье говорится.
В лазурь небес он вознесен
И весь сияет, и искрится.
Как кони мчатся пусть года,
Но не стареет красота!
- Неожиданно продекламировал Фассат и подмигнул удивленной Юноне. - Сколько раз сюда возвращаюсь, столько раз восхищаюсь мастерством древних.
- Вы лучше не о красивой картинке думайте, а о том, что будет внутри, - буркнул Славрод. - Ты не передумала? - Обратился он непосредственно к Юноне. - Еще не поздно вернуться.
Девушка только насмешливо улыбнулась в ответ. Уйти, даже одним глазком не взглянув на эту красоту внутри? Ну, уж нет!
Старый маг недовольно качнул головой и первым переступил порог.
Прихожей как таковой не было - так небольшой пятачок с зеркалами и стойками для верхней одежды и шляп. Далее шли еще одни двери - внутренние, из золотистого дерева, украшенного фигурной резьбой. За гостеприимно распахнутыми створками был виден широкий темный коридор и ведущая наверх лестница. Многочисленные свечи, факелы и плавающие под стрельчатым сводом магические огни не могли полностью разогнать царящий внутри полумрак.
- Добро пожаловать, - в пятно света от ближайшего факела ступила высокая худощавая фигура, облаченная в пышный старомодный камзол. - Гостевые комнаты подготовлены на втором этаже. Прибывшие собираются в бирюзовом зале.
- Благодарю, - сухо кивнул Славрод, пока Юни с любопытством рассматривала незнакомца. Он был не молод, но и не сильно стар, спину держал ровно, с достоинством. Лицо у него было узкое и длинное, с глубоко сидящими темными глазами и впалыми щеками, острым подбородком и высоким лбом, русыми бакенбардами и плешью на макушке.
- Добро пожаловать, - бесстрастно повторил мужчина, шагнул назад в тень и мгновенно пропал из вида.
- Пойдем, - Фассат потянул Юнону за руку к лестнице. - Наверху можно умыться с дороги и немного отдохнуть.
- А это кто был? - Тут же заинтересовалась Юни, поднимаясь по широким ступеням вслед за спутниками. - Он тоже из Ковена?
- Нет, - усмехнулся некромант. - Это был Дворецкий собственной загадочной персоной. Он следит за порядком во дворце и занимается гостями.
- Один? А слуги?
- В Лайтмисте нет слуг, - ответил блондин, и Юни тут же задала новый вопрос.
- А как же дворецкий один со всем справляется? Тут только пыль вытереть - полжизни пройдет!
- В стенах Лайтмиста для Дворецкого нет ничего невозможного, - пояснил Фассат. - Подозреваю, он является материализованным духом-хранителем. Во всяком случае, за тот срок, что Дворецкий следит за дворцом, обычный человек состарился бы и умер.
- Хватит болтать, - вмешался Славрод. - Какая разница, является Дворецкий духом огня, джинном, домовым, или просто живет в ином временном потоке, чем остальные нарваннцы?
Большая часть гостевых комнат на втором этаже уже была занята: основной Совет должен был состояться завтра, когда посторонние разойдутся. Юни хмыкнула - отсюда резиденция Огненной Богини напоминала дорогую гостиницу.
В конце просторного коридора обнаружилась комната с открытой дверью - значит, свободная. Покои состояли из огромной спальни и ванной комнаты с вполне современным оснащением. У Юноны даже мелькнула мысль, что именно данная система послужила прообразом для водопровода во всей Нарванне.
- А я не против здесь пожить, - заявила Юни, возвращаясь в спальню.
"Особенно, если рядом с тобой не будет двух немолодых магов," - поддела половинка души.
"Магов можно, даже пару, но только, чур, моложе!" - Проказливо отозвалась Юнона.
- Не думаю, что Кобре понравится эта идея, - фыркнул Славрод. - И так сказочно повезло, что она милостиво разрешает нам проводить собрания в Лайтмисте. Ну и потихоньку заимствовать отсюда идеи по обеспечению комфортного быта во всей Нарванне.
- А как вообще проходит представление учеников? - Девушка присела на краешек кресла, наблюдая, как маги перекладывают вещи из своих дорожных мешков в шкаф. Ну да, они, в отличие от Юноны, прибыли сюда дня на три, не меньше. Юни же планировала решить сегодня вопрос с наставником и сразу сбежать под крылышко к Крейгу.
- Сегодня под крышей Лайтмиста собрались очень многие маги первого и второго круга, - буркнул Славрод. - Особых мероприятий на первый день Совета не планируется. Мы будем общаться, обмениваться новостями, отдыхать. Поброди по залам, присмотрись к присутствующим. Сумеешь кого-нибудь заинтересовать - тебя возьмут в ученики. Если, конечно, у тебя есть хоть капля дара, - с ехидцей добавил он. - Так что мою персону можешь даже не рассматривать.
- Даже и не думала, - фыркнула в ответ Юнона и покосилась на некроманта. Тот подбодрил ее поощряющей улыбкой, но кандидатура Фассата интересовала девушку еще меньше.
- Оденься поприличней, - посоветовал блондин, не дождавшись реакции. - У тебя есть нарядное платье? Если нет, можно поспрашивать у волшебниц или обратиться к Дворецкому. Тот точно что-нибудь придумает.
- Спасибо, не надо, - наотрез отказалась девушка.
Да, неделя пребывания в Нарванне ушла не на пошив нового гардероба, а на борьбу с многолетней пылью в ее новом доме, но, еще уезжая из замка графа Гелерштайна, девушка позаимствовала пару платьев поскромнее, и одно из них сейчас находилось в ее вещевом мешке.
Переодеваться Юнона удалилась в ванную, оставив спальню в распоряжении мужчин. Девушка умылась теплой водой, переплела было растрепавшуюся в полете косу, потом подумала и распустила волосы. Сменила штаны и рубашку на женственный наряд и покрутилась перед небольшим зеркалом, висевшим над раковиной. Светло-голубое платье, приталенное и расходящееся пышной юбкой, имело всего один недостаток - небольшой вырез, выставляющий на всеобщее обозрение ошейник. Вервульф смог предложить только один вариант: прикрыть шею легким платком в тон.
Девушка покачала головой. Теперь из-под платка выглядывала массивная цепь с ярко-синим шэдоном, и смотрелась композиция несколько странно.
"Зато меньше внимания привлечешь", - подбодрила Киэ'Ланарт.
"Сомневаюсь", - уныло подумала Юни. - "Глубокие декольте мне теперь противопоказаны".
"Сама виновата", - напомнил единорог. - "Давно могла попросить, чтобы с тебя сняли ошейник".
"Снять его может только маг", - огрызнулась девушка. - "А что знает один маг, известно, считай, всему Ковену".
"Юни", - мягко упрекнула половинка души. - "Если бы ты по-настоящему хотела избавиться от ошейника, то обратилась бы еще к Венджеру. Просто скажи, чего ты боишься?"
Юни неопределенно передернула плечами и покинула ванную комнату. Не признаваться же непрошеной совести, что не знает, как относиться к факту своего оборотничества. Это для нарваннцев дело обыденное, а Юнона еще в себе не разобралась.
Маги, успевшие сменить рубашки на нарядные, встретили появление девушки недоуменными взглядами.
- Юни, - не выдержал некромант. - Шарф сними. Лето на дворе!
- Не хочу, - девушка увернулась от протянутой руки и подскочила к двери. - Вы готовы?
И не дожидаясь ответа спутников, Юнона вышла из комнаты. Маги последовали за ней.
Бирюзовый зал, подготовленный для праздника, находился в правом крыле, и по дороге туда Юни с любопытством крутила головой по сторонам. Тем более, посмотреть было на что: интерьеры были невероятно красивы, но эта красота не была парадной, навязчивой, подавляющей. В оформлении преобладали благородная простота и почти домашний уют. Внутри Лайтмист оказался просторнее, чем выглядел снаружи; здесь с избытком хватало и маленьких комнат, вытянутых анфиладами, и небольших залов и комфортных кабинетов.
Парадный зал, впрочем, поражал своими размерами: от входа он и вовсе напоминал диковинный лес с деревьями-колоннами, причудливо подхватывающими нежно-голубой свод то тут, то там. Колонны были облицованы самой настоящей бирюзой, а пол выложен крупными плитами из белого мрамора.
Увидев эту сахарно-воздушную сказку, Юни не сдержала восхищенного вздоха. Ее настроению сейчас задавали тон чистые эмоции Киэ'Ланарт. Впрочем, долго хлопать глазами ей не дали: сзади с намеком кашлянул Фассат, и Славрод тут же что-то проворчал про девиц-копуш. Пришлось шевелиться.
По мнению Юноны у Бирюзового зала был только один недостаток - избыток находящихся здесь магов. Своим присутствием волшебники мастерски убивали ощущение пространства и развеивали избыточное очарование. Где-то звучала музыка, гомон негромких разговоров катился от стены до стены, цветастое море нарядно одетых людей и нелюдей постоянно перемещалось, отчего в глазах начинало рябить.
То здесь, то там были устроены закутки, приготовлены лавки и кресла для желающих отдохнуть. Заметив столы с закусками, расставленные вдоль стен для желающих, Юни осознала, что голодна.
Фассат откололся от них практически сразу, еще от порога заметив каких-то знакомых. Славрод также направился к группке магов, беседующих неподалеку. Юни сразу почувствовала себя лишней. Не то, чтобы ей с ходу хотелось оказаться в центре внимания, но в отличие от своих спутников она никого здесь не знала.
"Перекуси!"
"Найди Старейшего!"
Получив одновременно два совета от Крейга и Ланы, Юни улыбнулась. С чего она взяла, что она одна? С этой же улыбкой Юнона и пошла вперед. Поиск Отца-Дракона, временно поместившего свое сознание в чужое тело, - чем не занятие? Стащив с фарфорового блюда бутерброд с ветчиной и запустив в него зубы, Юнона начала обходить зал по периметру, выискивая в толпе знакомые лица.
Магов было очень много, все они постоянно перемещались, присоединяясь то к одной, то к другой группе, и совершенно не обращали внимания на девушку. Глухой гул голосов позволял вычленить из разговоров лишь отдельные, лишенные смысла слова.
Внимание Юноны привлекла большая группа людей: они стояли в стороне перед стеной и на что-то смотрели. Девушка осторожно приблизилась и залезла на постамент ближайшей колонны. Отсюда, привстав на цыпочки и вытянув шею, она смогла взглянуть на происходящее поверх чужих голов.