Этот мужчина представлял собой стихийную силу, которую стал бы игнорировать только полный идиот. И все же Роми отказывалась ему подчиняться. Если это битва характеров, то она будет бороться до последней капли крови.
- Три года назад ты предпочла сбежать, - произнес Хавьер обманчиво мягким тоном. - Не отвечать на мои звонки.
Ее глаза засверкали подобно сапфирам.
- Я удивлена, что ты помнишь.
Да, он все прекрасно помнил, как ни прискорбно ему было это признавать. Сладкий вкус ее губ, гладкость кожи, аромат шелковистых волос, нежную улыбку. То, как всякий раз загорались ее глаза при виде него.
Он был ее первым любовником. Три года назад осознание этого привело его в восторг и одновременно напугало. Ведь он всегда имел дело с опытными женщинами и предлагал им краткосрочные отношения без обязательств.
Роми была не такая, как другие женщины. Хавьер начал это понимать лишь после того, как она положила конец их короткому роману. Для него такой поворот событий был в новинку. Прежде инициатором разрыва всегда являлся он.
- А как насчет карточных долгов твоего отца? - спросил Хавьер. - Ты намерена обратиться к тем, кому он должен, с подобным предложением? - Он был знаком с фактами, но ему хотелось все услышать лично от нее.
Роми продолжала с невозмутимым видом смотреть в его темные глаза.
- Да.
- Мне жаль тебя расстраивать, но они точно не согласятся.
Когда Роми услышала эти слова, произнесенные его спокойным тоном, ее тревога усилилась.
Она уже отдала тем людям внушительную сумму, но ей ясно дали понять, что произойдет, если она не вернет все деньги вовремя.
- Возможно, они согласятся, если я смогу с тобой договориться.
Его глаза сузились.
- И как ты собираешься со мной договариваться?
Разве она не знала, с чем ей придется иметь дело?
Не осознавала, что люди, которым задолжал ее отец, в случае неуплаты долга могут разделаться с ними обоими?
- Это твой окончательный ответ? - Каждое слово причиняло ей невыносимую боль. Об этом говорила ее бледность и пульсирующая у основания шеи жилка.
Хавьер едва удержался от того, чтобы не выругаться. Он злился на Андре Пикарда из-за того, что его дочь по его вине оказалась в такой ситуации.
- Ты возлагаешь слишком много надежд на мое великодушие.
- Слишком много - это сколько?
Смелость приводила его в восхищение. Вот только если Роми рассчитывала на его безвозмездную помощь, она заблуждалась. Прежде чем что-то предпринять, Хавьер тщательно взвешивал все за и против. Это была одна из составляющих его успеха.
Благодаря юности, проведенной на нью-йоркских улицах, он знал все стороны, все потайные уголки человеческой натуры. Он разбирался в женщинах, так что ни одной из них не удалось завладеть его сердцем, пока он стремительно поднимался по социальной лестнице.
И все же в последнее время Хавьер испытывал странное беспокойство. Ему принадлежал роскошный особняк в одном из самых престижных районов Мельбурна, недвижимость в крупных городах по всему миру, частный самолет, целый парк дорогих автомобилей в разных странах и коллекция произведений искусства стоимостью в десятки миллионов долларов. Женщины выстраивались в очередь, чтобы доставить ему удовольствие. Цена была невысока: ювелирное украшение, оплата процедур в СПА-салоне или путевки на курорт.
В то время как работа продолжала бросать Хавьеру вызов, его личная жизнь становилась предсказуемой и однообразной. Может, за несколько лет до сорокалетия у него произошла переоценка ценностей и он начал понимать, чего ему не хватает в жизни?
Ему принадлежала огромная международная корпорация, но у него не было наследника, которому он мог бы в будущем передать бразды правления. У него было много поклонниц, но всех их интересовал только размер его банковского счета. Как тут не стать циником?
Прищурившись, Хавьер посмотрел на молодую женщину, стоящую перед ним. Разве для брака недостаточно сексуальной совместимости? И еще честности - качества, которого у Роми Пикард хоть отбавляй.
- Что, если я помогу твоему отцу, но потребую кое-что взамен?
На мгновение Роми показалось, что ее сердце перестало биться.
- И что ты потребуешь? - осторожно спросила она, заподозрив неладное.
- Тебя.
"Нет!" - пронеслось у нее в голове. Она чувствовала себя бабочкой, которую жестокий коллекционер посадил в банку, чтобы потом приколоть булавкой к стене.
- Я не имею к этому никакого отношения.
Хавьер продолжил молча ее изучать, и она едва сдерживалась, чтобы не запустить в него чем-нибудь тяжелым. Представлял ли он себе, как тяжело ей было сюда прийти? При других обстоятельствах она бы с удовольствием послала его ко всем чертям.
- Нет? - произнес Хавьер обманчиво мягким тоном. - Ты единственная ценность Андре Пикарда, которая меня интересует.
Глубоко внутри нее что-то сжалось в болезненный комок, и ей захотелось повернуться и убежать подальше от жестокого человека, в руках которого находилась судьба ее отца.
- Ты хочешь, чтобы я расплатилась с тобой натурой? - У Роми сдавило горло, и каждое слово давалось ей с трудом.
- Это твои слова, не мои, - лениво протянул он, и ее сердце учащенно забилось.
- Продалась тебе и стала твоей очередной любовницей?
- И родила мне ребенка, - мягко продолжил Хавьер.
Ей пришлось сделать над собой огромное усилие, чтобы не залепить ему пощечину. На какое-то мгновение время словно остановилось, воздух зазвенел от напряжения.
Глаза Роми потемнели и засверкали от гнева.
- Ты спятил?
- Ты просишь меня о снисхождении, хочешь со мной договориться, ничего не предлагая взамен?
Она пронзила его взглядом:
- То, что ты мне предлагаешь, равносильно шантажу.
- Я бы предпочел называть это сделкой двух взрослых людей, которые знают, чего хотят.
- Ублюдок!
Его брови приподнялись.
- Ошибаешься, - протянул он. - Когда я появился на свет, мои родители были женаты.
Тот факт, что его отец бросил мать с новорожденным ребенком через несколько недель, больше не имел значения. Как и то, что его мать была вынуждена от зари до зари заниматься черной работой, чтобы платить за аренду трейлера, в котором они жили, и умерла совсем молодой.
Роми сделала глубокий вдох, чтобы взять себя в руки. Догадывался ли Хавьер де Васкес, как ей хотелось на него накричать? Даже в самые трудные моменты в классной комнате, полной невоспитанных подростков, она не была так близка к тому, чтобы потерять самообладание. Это определенно о чем-то говорило!
- Ты требуешь слишком многого.
Поднявшись, Хавьер указал ей на дверь:
- В таком случае нам больше не о чем говорить.
На мгновение Роми потеряла дар речи.
- Ты хочешь, чтобы я родила тебе ребенка, а потом отказалась от него и исчезла из его жизни? - наконец произнесла она с недоверием.
- Зачем мне выгонять жену?
Кровь резко отхлынула от ее лица.
- Что значит жену?
- Ты выйдешь за меня замуж, а я взамен откажусь от всех обвинений против твоего отца, - ответил он насмешливым тоном. - И заплачу все карточные долги Андре.
Роми потеряла способность мыслить, когда перед ее внутренним взором пронеслась череда эротических образов, которые она никогда не сможет стереть из памяти.
- Я не хочу выходить за тебя замуж, - пробормотала она.
- Подумай о преимуществах.
- На данный момент я не вижу ни одного.
В его глазах промелькнули искорки веселья. Или это была просто игра света?
- Нет?
Роми заставила себя подавить захлестнувшие ее эмоции.
- Три года назад между нами не было ничего особенного.
"Лгунья", - мысленно сказала себе Роми. Однажды она попыталась забыть его ласки и поцелуи, занявшись сексом с другим мужчиной, и до сих пор жалела о той ошибке.
Хавьер едва удерживался от того, чтобы не притянуть ее к себе и не поцеловать, не заставить ее стонать от удовольствия. Вместо этого он протянул руку и нежно правел пальцами по ее щеке, затем по чувственной нижней губе. Ее глаза потемнели, и она тихонько вздохнула.
Глупо было надеяться, что она может забыть прикосновения Хавьера де Васкеса. Призвав на помощь остатки самообладания, Роми приказала себе стоять смирно и не отводить взгляд.
- Ты хочешь помочь своему отцу, - спокойно произнес Хавьер. - Я только что предложил тебе единственный способ решения проблемы. Выбор за тобой.
Мысль о том, что ее отец проведет несколько лет в тюрьме, будет терпеть всяческие лишения и, возможно, умрет даже там, была невыносима.
- Мне напомнить тебе, что может случиться с вами обоими, если Андре не вернет деньги, которые проиграл в карты? - спросил Хавьер, и лицо Роми стало белее мела.
Завтра до полуночи ей нужно где-то раздобыть крупную сумму денег, которая простой школьной учительнице даже не снилась.
"Признай это, - сказала она себе. - Предложение Хавьера де Васкеса - последняя надежда на спасение".
Реальность, обрушившаяся на нее, была такой суровой, что внутри у нее все оборвалось.
У нее не осталось выбора. Оставался лишь один вопрос: хватит ли ей смелости принять предложение Хавьера?
На столе зазвонил телефон, мужчина, подняв трубку, отдал короткое распоряжение и снова положил ее.
По выражению его лица было трудно что-то понять, и Роми не стала даже пытаться.
- У меня сейчас по плану важная встреча. - Хавьер немного помедлил. - Каким будет твой ответ, Роми?
"Вот и все", - смиренно подумала Роми. Брак с Хавьером много ей даст. В то же время вовсе не обязательно, чтобы этот брак длился до конца жизни. Всегда можно развестись.
Ее глаза снова засверкали.
- Да, черт побери.
На мгновение ей показалось, что она увидела в его темных глазах веселье.
- Не помню, чтобы ты когда-нибудь так точно высказывала свои мысли, - протянул Хавьер и стал наблюдать за тем, как она пытается обуздать свой гнев.
- Это ты так на меня действуешь, - спокойно произнесла Роми. Это далось ей с трудом, поскольку ею управляли эмоции.
- Оставь мне номер своего мобильного. - Его голос был мягким, как бархат, и ее тревога усилилась.
- Я оставлю его у твоей помощницы.
Хавьер достал из кармана свою визитку и протянул ей:
- Я предпочитаю разделять работу и личную жизнь.
Взяв ручку, Роми написала на обратной стороне карточки свой номер, затем повернулась и, покинув конференц-зал, направилась к лифтам.
Ей удалось спасти отца от тюрьмы. Ей следовало радоваться своей победе, вот только она не чувствовала себя победительницей.
Глава 3
Телефон зазвонил в тот момент, когда Роми, вернувшись в свою квартиру в Сент-Килда, собиралась встать под душ. Накинув халат, она побежала в спальню и схватила свой мобильный. Номер, высветившийся на дисплее, не был ей знаком.
- Роми.
Хавьер. Она сразу узнала его низкий бархатный голос.
- Что тебе нужно? - произнесла Роми, глубоко вдохнув.
- Через полчаса у нас встреча с моим нотариусом.
Он действовал быстро, но разве можно было ожидать от него чего-то другого?
- У меня другие планы, - холодно сказала Роми. Она лгала, но как еще можно было реагировать на его командный тон?
- Хочешь, чтобы я начал закручивать гайки? Буду у тебя через пятнадцать минут.
- Ты не знаешь моего ад… - начала Роми, но Хавьер уже оборвал соединение.
С ее губ сорвалось ругательство, когда она поняла, что человек с его положением и связями мог раздобыть любую информацию, включая ее новый адрес.
"Может, мне выскользнуть из дома перед его приходом"? - подумала девушка, но отмела эту глупую мысль сразу, как только она пришла ей в голову. Подобное малодушие стоило бы ее отцу свободы и, возможно, даже жизни.
Домофон запищал, когда Роми заканчивала приводить в порядок волосы. Сообщив Хавьеру, что уже готова и через минуту спустится, она бросила последний критический взгляд в зеркало и осталась довольна. Брючный костюм, блузка, застегнутая на все пуговицы, волосы, собранные в узел на затылке. Минимум косметики. Просто, но элегантно.
Оставшись довольна своим внешним видом, Роми взяла ключи и сумочку и вышла из квартиры.
Когда двери лифта распахнулись в вестибюле, она увидела Хавьера, и у нее перехватило дыхание. Он сменил строгий деловой костюм на черные брюки, рубашку с открытым воротом и черный кожаный пиджак, но никакая одежда не могла скрыть исходившую от него опасную силу. Поначалу она даже хотела сказать ему, что передумала, но вместо этого с гордо поднятой головой подошла ближе и посмотрела ему в глаза.
Каблуки добавляли ей несколько дюймов роста, но все равно макушка ее едва доходила ему до плеча. Три года назад рядом с ним она чувствовала себя защищенной, а сейчас хрупкой и беззащитной. Главное, чтобы об этом не узнал Хавьер. Она не собиралась давать ему дополнительное преимущество.
- Надеюсь, это не займет много времени, - начала Роми.
Его глаза сузились.
- Мы уладим юридические формальности, - сказал он, - затем поужинаем.
Когда они покинули здание, Хавьер направился к элегантному "майбаху" на стоянке.
- Я не хочу с тобой ужинать, - ответила она, когда Хавьер нажал кнопку на пульте и открыл переднюю пассажирскую дверцу.
- Зато я хочу, - произнес мужчина тоном не терпящим возражений, и ей ничего не осталось, кроме как сесть в машину.
Захлопнув дверцу, Хавьер обошел капот и занял место за рулем.
- Когда состоится церемония бракосочетания? - спокойно спросила его Роми.
Заведя мотор, мужчина пронзил ее ледяным взглядом.
- В эти выходные.
Внутри у нее все оборвалось.
- Почему так рано?
Он выехал со стоянки на дорогу.
- Как будто ты сама не знаешь.
Все просто: Андре срочно нужна крупная денежная сумма, а Роми выступает в роли залога. Хавьер де Васкес не стал бы никому помогать себе в убыток.
Только сейчас Роми осознала весь ужас происходящего.
- Ты сообщила Андре?
Девушка закрыла глаза и тут же снова открыла их.
- Да.
Она сказала отцу, что разрешила его проблемы, но не упомянула о цене, которую ей пришлось за это заплатить. Он попытался бы ее отговорить, поэтому она решила рассказать ему о своем браке с Хавьером позже.
Ей с трудом верилось в то, что еще две недели назад она с нетерпением ждала, когда вернется домой, воссоединится с отцом и начнет работать на новом месте. Но ее жизненный путь неожиданно сделал крутой поворот.
Брак. Какая молодая женщина не мечтает встретить своего единственного, выйти за него замуж и жить с ним в любви и согласии, пока смерть не разлучит их?
Три года назад она думала, что ее мечта сбылась, вот только мужчина которого она любила, совсем о ней не мечтал. Сейчас обстоятельства вынуждали ее вступить в брак без любви, основанный на плохо скрытом шантаже. Роми сдержала истерический смешок.
Во что, черт побери, она ввязалась? Сможет ли она пережить это безумие с достоинством? Ей придется терпеть этот фарс всего несколько лет, затем она подаст на развод.
Неожиданно Роми подумала о своем будущем ребенке, и ее сердце учащенно забилось. Разве она сможет оставить малыша Хавьеру и навещать его только в дни, установленные судом?
А что, если никакого ребенка не будет? Что, если она предпримет меры, чтобы он не был зачат?
Захочет ли тогда Хавьер с ней развестись, чтобы найти женщину, которая будет способна родить ему ребенка?
- Твое молчание красноречиво.
Протяжный тон Хавьера вернул ее к реальности, и она повернула голову, чтобы посмотреть на него.
- Правда?
Бросив взгляд в зеркало заднего вида, Хавьер свернул на обочину и заглушил мотор.
- Если ты передумала, сейчас самое время мне об этом сказать. Потом уже будет поздно.
От его спокойного тона кровь застыла в ее жилах, но отступать было некуда.
- Ну что ты решила, Роми?
Что мог выбрать человек, находящийся между молотом и наковальней? Она могла дать ему единственный ответ.
- Твой нотариус нас ждет, - сказала девушка. - Поехали дальше.
- Уверена?
- Да, - твердо произнесла она.
"Большие деньги открывают любые двери, и за них можно купить любые услуги", - подумала Роми. Она сидела в мягком кожаном кресле в роскошном кабинете и внимательно слушала нотариуса, который зачитывал ей условия брачного договора. Ни один пункт документа не допускал двойного толкования.
Когда пришло время ставить подпись, Роми застыла на месте в нерешительности. Груз ответственности, которую она собиралась на себя взвалить, внезапно показался ей неподъемным. Ей хотелось встать и уйти, но она понимала, что ее малодушие привело бы к ужасным последствиям.
"Ну давай, сделай это", - шептал внутренний голос, и она взяла внезапно одеревеневшими пальцами ручку и поставила подпись.
Следующие несколько минут прошли как во сне. Мужчины вели непринужденную дружескую беседу. Роми слышала их голоса, но не вникала в слова.
Когда Хавьер поднялся, она автоматически сделала то же самое. Даже улыбнулась и сказала несколько вежливых слов нотариусу, проводившему их до лифта.
Внизу она холодно посмотрела на Хавьера и сказала:
- Я вернусь домой на такси.
- Нет, - спокойно возразил он. - Мы поужинаем в ресторане, а затем навестим твоего отца.
- Я не голодна.
- Ты все время мне возражаешь специально для того, чтобы меня позлить? - спросил Хавьер с циничной усмешкой.
В ответ она метнула в него испепеляющий взгляд.
Он выбрал ресторан в Саусбенке с отличной кухней и вышколенным персоналом.
- Мне сделать заказ за тебя?
Роми красноречиво посмотрела на него и притворилась, будто с интересом изучает меню. Ей совсем не хотелось есть, но, поскольку следовало что-то заказать, она выбрала легкий салат и безалкогольный напиток.
Ее ленч состоял из тоста с медом и банана. Это все, что она смогла сегодня проглотить.
Похоже, у Хавьера, в отличие от нее, проблем с аппетитом не было. Он заказал блюдо, которому она отдавала предпочтение в то короткое время, что они были вместе.
Совпадение? Или он поступил так намеренно?
Как будто это имеет значение!
Все же в груди у нее что-то сжалось при воспоминании о том, как они кормили друг друга, предвкушая то, что обычно следовало за ужином.
Тогда рядом с ним она чувствовала себя непринужденно и жила ради его ласк и поцелуев. При воспоминании об этом по ее спине пробежала приятная дрожь.
- Ты начала работать в средней школе в северной части города.
Роми вопросительно посмотрела на него:
- Ты дал указания своей помощнице навести обо мне справки?
Хавьер поднял бровь:
- Тебя что-то беспокоит?