- Думаю. - Он положил руку ей на плечо, его тон стал мягче из-за беспокойства о ней. - Послушай, Даф, я давно тебя знаю. Работаю тут чуть ли не с того дня, когда ты открыла фирму. Я знаю, что ты - гениальный профессионал, но если речь идет о твоей личной жизни…
Он замолчал.
- Если речь идет о моей личной жизни, то что? - спросила она.
- Ну, дорогая, в тебе приблизительно столько же безрассудства, сколько… в диване.
- Вовсе нет.
- О, вот как? Расскажи мне хотя бы об одном безрассудном поступке, который ты совершила… э-э… скажем, за последние пять лет.
- Однажды я… - Дафна замолчала. - О, и еще… - Ей ничего не вспоминалось. - Ну, я уверена, что совершала много таких поступков.
- Нет, не совершала. Ты говоришь людям, что спонтанность - это ключ к освобождению их творческих способностей, а сама…
Дафна вскочила на ноги и ткнула пальцем в Рейлли.
- Я купила себе фиолетовый пиджак! Когда у меня был перерыв на ленч.
Рейлли поднял голову и посмотрел на Дафну.
- Милая, это печально. Я имею в виду, очень печально.
- Печально, да?
- Нужно расслабиться, Дафна. Может, тогда тебе будет интересно не только здесь, но и за пределами офиса.
Рейлли был прав. Она работала с интересом и вела себя дружелюбно. Однако дома ее дружелюбие исчезало. Как будто она раздваивалась: творческая Дафна, которая развивала воображение сотрудников компаний, и подавленная Дафна, которая не хотела рисковать, потому что выросла в доме, где хаос был так же регулярен, как рыба по пятницам.
- Я совершила спонтанный и из ряда вон выходящий поступок. Сегодня.
- Позволь, я угадаю. Ты купила юбку в тон?
- Нет. - Она повертела в руках карандаши, которые стояли в кофейной кружке с надписью "Занятные люди - занятные работники". - Я поцеловала Картера Мэтьюза в "Ломбардо".
У Рейлли отвисла челюсть, во второй раз за последние полчаса.
- Вот как? Это именно то, что доктор прописал.
- Нет. Это была ошибка. Которую я никогда не повторю.
- Почему? Он оказался так плох?
- Когда целовался? - При воспоминании о поцелуе Картера у Дафны запылали щеки. - О нет. Неплох. Очень, очень хорош.
- Вот видишь, об этом я и говорю. Тебе нужно побольше таких поцелуев. Может быть, даже пару свадебных колоколов. - Рейлли с надеждой улыбнулся.
Она покачала головой.
- В высшей степени глупо выскакивать замуж только потому, что какой-то парень хочет несколько изменить свой имидж плейбоя.
- Значит, ты не возражаешь, если Картер женится на какой-нибудь другой женщине и поцелует ее у алтаря?
Как обычно, ее заместитель перешел прямо к сути дела. Она наняла Рейлли из-за его способности точно определять проблемы клиентов, а потом составлять план, как их решить. Но с ней он не должен так себя вести.
Дафна отвернулась и принялась приводить в порядок папки, которые и без того лежали ровно. Она старалась не думать о поцелуе Картера с другой женщиной.
- Мне все равно, кого еще поцелует Картер Мэтьюз. Или на ком он женится, коли на то пошло.
- Конечно, тебе все равно. - Рейлли ей явно не верил. - Тогда почему бы тебе не пообедать с ним сегодня вечером? Ты так ему и скажешь.
- Прекрати, Рейлли! - раздраженно воскликнула она. - Я не пойду с ним обедать. Я поеду домой, суну в микроволновую печь лазанью и посмотрю серию "Скорой помощи", которую записала на прошлой неделе, когда уезжала из города.
Рейлли улыбнулся, и Дафна поняла, что он снова пытается ее сосватать.
- Извини, но у тебя другие планы. Не говоря уже о том, что эти планы - гораздо лучше, чем какой-то чрезмерно обработанный, замороженный полуфабрикат. Несколько минут назад звонил Картер. Мне удалось выяснить, что он хочет пригласить тебя на обед. Я осмелился ему сказать, что сегодня вечером ты свободна.
- Что ты сделал?!
- Я предложил заказать столик в "Шез аморе", но он поведал, что у него другие планы, - продолжал Рейлли, не обращая на нее внимания. - Просил передать, чтобы ты пришла в повседневной одежде. Но, по-моему, если хочешь выглядеть сногсшибательно, тебе нужно надеть то черное платье, в котором ты была на приеме в прошлом году. Знаешь, платье с…
- Ты назначил за меня свидание? Не спросив?
- Да, назначил. - Рейлли одарил ее в высшей степени довольной улыбкой. - Тебе нужен перерыв, и ты это знаешь. Кроме того, тебе нужен мужчина, чья мечта не ограничивается новыми компьютерными играми. Не говоря уже о том, что тебе нравится этот Картер Мэтьюз. - Он поднял руку, не давая Дафне возразить. - Ради бога, Дафна, это же у тебя на лице написано! Ты залилась румянцем, когда рассказывала, как он тебя целовал. Перестань глупить и иди с ним на обед.
- Эй, кто здесь босс?
- Я, по крайней мере, если говорить о том, что идет тебе на пользу. Я принял решение. Ты больше не глава своей личной жизни, Дафна Уильямс. Ты уволена. - Он сделал жест рукой, который стал известным благодаря Доналду Трампу, потом засмеялся. - Мне всегда хотелось это сделать.
Рейлли вернулся к своему письменному столу, мурлыча очередную любовную песенку. Дафне очень не хотелось это признавать, но Рейлли был прав. Она действительно нуждалась в новом управляющем ее собственной жизнью. В том, кто помог бы ей обрести равновесие между стабильностью и весельем.
Но Рейлли считал, что, выйди она замуж, в ее жизни начнутся перемены. Что их можно будет ожидать в самом скором времени. Дафне не хотелось с ним соглашаться.
- Надеюсь, за дверью меня не ждет ничего страшного, - три часа спустя сказала Дафна. Она сидела в "лексусе" Картера на подъездной аллее дома на окраине Лофорда. Дом средних размеров, в стиле эпохи Тюдоров, с каменным фасадом, производил глубокое впечатление и при этом не подавлял.
Картер рассмеялся. Он взял с сиденья коробку с картофельным салатом. На крышке коробки была маленькая этикетка "Сделано…". Картер купил салат в находившемся неподалеку бакалейно-гастрономическом магазине.
- Единственное, что тебе может угрожать за этой дверью, кроме Кейда и Мелани, - это Гровер.
Картер вышел из машины и направился к дверце со стороны Дафны, собираясь ее открыть. Но Дафна его опередила. Она не нуждалась в том, чтобы он вел себя по-рыцарски, - независимо от того, что думал Рейлли.
- Гровер?
- У него добрые намерения, - улыбаясь, сообщил Картер. Они пошли к парадной двери дома по дорожке из красного кирпича. - Но будь осторожна с его языком.
Прежде чем они успели подняться на верхнюю ступеньку, дверь открылась. На пороге стояла женщина маленького роста с каштановыми волосами и приветливо им улыбалась. Ее зеленые глаза смеялись. Без сомнения, это была Мелани, жена Кейда.
- Картер! Ты мне не говорил, что привезешь с собой…
Мимо нее промчался огромный ком, покрытый серо-белой шерстью. Он скатился по ступенькам прямо к Дафне. Подпрыгнул, уперся лапами ей в грудь и принялся ее лизать.
- Познакомься с Гровером, - со смехом сказал Картер. Он попытался оттащить пса за ошейник.
- О боже! Извините. - Мелани подбежала к ним, схватила пса и сделала ему несколько строгих замечаний. - Он совершенно не умеет себя вести.
- Очень похож на моего брата. - Из дома вышел двойник Картера и стремительно спустился по ступенькам. Потом хлопнул Картера по плечу и улыбнулся.
У Картера вырвался смешок.
- Дафна, познакомься с Кейдом, моим близнецом во всем, кроме характера.
- Да, жаль, что мне достался весь характер, а тебе - его остатки. - Кейд снова улыбнулся, потом добродушно толкнул брата в плечо. Картер принялся спорить с ним, шутя на тему, кто родился первым и кто лучше выглядит.
У Дафны сжалось сердце. Братья любили друг друга, их любовь распространялась и на Мелани, которая стала судьей в их словесном поединке. Дафне было почти больно за этим наблюдать.
Она отогнала эту мысль. Девушка почти всю жизнь провела в одиночестве. Ее никогда не выбивали из колеи сцены между чужими родственниками… этого не произойдет и сейчас.
- Я - Дафна. - Она протянула руку и представилась раньше, чем ее успел представить Картер.
- Кейд Мэтьюз, - сказал брат Картера. Он указал на жену. - А это моя жена Мелани.
- Некоторые утверждают, что она - его лучшая половина, - прошептал Картер на ухо Дафне.
Когда они познакомились друг с другом, а Гровера отвлекли резиновой игрушкой, которую Мелани нашла на крыльце, все четверо прошли через дом и оказались во дворе. На рашпере жарилось мясо, пахло орехами пекан и кленом. Благодаря недавно подстриженной густой траве, двор походил на оазис. В левом углу, под цветущей дикой яблоней, стояли белые деревянные качели.
- Это великолепно, - заявила Дафна. - Из окна моей квартиры такого не увидишь.
- Спасибо. - Мелани протянула ей стакан ледяной "Маргариты", с украшениями в виде кактусов и нескольких сомбреро. - В прошлом году мы продали наш дом в Индианаполисе и переехали поближе к кафе и нашей дочке Эмми. Она учится в Лофордском университете. Окончит его через полтора года. - Мелани засмеялась. - Я уже старая! Мать выпускницы университета.
Все это было так прекрасно, так идеально, что Дафне захотелось вкусить их жизни. Сколько лет она об этом мечтала? О доме… нет, родном доме… о дворе, о собаке? О матери, которая стала бы ею хвастаться, об отце, который стал бы вторить маме?
И - больше всего - о мужчине, который смотрел бы на нее так, как Кейд смотрел на Мелани.
Она повернулась и встретилась взглядом с Картером. Он весело улыбнулся Дафне, и у нее екнуло сердце. Но это же безумие! Она едва его знает.
Она пила маленькими глотками "маргариту". Ответила на вопрос Кейда, какое мясо предпочитает. И спросила себя: может быть, Рейлли прав? Половина ее проблемы… заключалась в том, что она слишком много планировала и анализировала вместо того, чтобы принимать решения по зову сердца.
Прошел час. Съели последний кукурузный початок. Кейд выиграл у брата в пустяковой игре, которую они неожиданно затеяли. Отчасти оба так и остались мальчишками. Гровера угостили оставшимся мясом. Картер и Дафна гуляли по двору, останавливаясь, чтобы понюхать цветы и восхититься новыми клумбами. Наконец они оказались у качелей.
Они уселись, и Картер оттолкнулся пяткой. Парочка принялась раскачиваться над зеленым ковром газона.
- Спасибо.
- За что?
- За то, что ты приехала. Я с удовольствием провел с тобой время сегодня вечером.
- Я собиралась сказать то же самое. Не была в семейном кругу уже… Ну, долгое время.
- Вот как? А твои родственники?
- Они далеко. - И физически, и эмоционально, но Дафна не стала говорить об этом. Незачем рассказывать душещипательную историю детства. Она закончилась, и ее не изменишь. - Мои дедушка и бабушка устраивали подобные вещи, но они жили в Мэне, поэтому я с ними виделась всего один или два раза в год. Дедушка умер, когда мне было двенадцать лет. После этого бабушка сильно сдала. Они прожили вместе всю жизнь, и, наверное, она так и не свыклась с его потерей. Несколько лет она провела в платном интернате для престарелых в Аризоне, потом умерла. Мама и отчим тоже живут в Аризоне… когда не путешествуют по всему свету.
- У тебя есть братья и сестры? - (Она покачала головой.) - Нет даже кузенов и кузин, которые могли бы тебя дразнить?
- Мой папа умер, когда я была маленькая. После этого мама несколько раз выходила замуж, как будто пыталась достичь совершенства. У нее не было других детей.
- Похоже, у нас есть нечто общее. Моя мама оставила нас, когда мы с Кейдом были малышами…
- О, Картер, мне жаль!
Картер посмотрел на ее изящную ладонь, которая сжимала его руку - гораздо больших размеров. Его сердце, ожесточившееся много лет назад, начало смягчаться. Большую часть жизни он тщетно старался забыть тот день. Но нежное прикосновение Дафны и ее мягкий голос почему-то утешили его.
- Я уже взрослый. Это перестало меня расстраивать.
- Да, именно так я и отношусь к своему детству. - Она не стала вдаваться в подробности. Судя по всему, разговор о юных годах доставлял ей столько же удовольствия, сколько ему, то есть никакого. - Итак, - Дафна переменила тему разговора, - почему ты решил управлять компанией игрушек? Разве ты не мог нанять человека, который бы ее возглавил?
Он рассмеялся:
- Как я понимаю, ты не считаешь меня крупным специалистом по игрушкам?
Она заулыбалась. Их освещал солнечный свет, проникая сквозь листву дерева.
- Скорее, специалистом по автомобилям.
- А вот в этой области я, вероятно, проявил бы способности. - Он раскачал качели немного сильнее. Теперь над ним и Дафной шелестел легкий ветерок. - Поверь, когда дядя Гарри оставил мне компанию, я был потрясен больше всех.
- Из-за твоей репутации? - Она произнесла эти слова без всякой злости, с ноткой искренности.
- Да. Отец предрек, что я потерплю неудачу.
- И ты решил, что больше не будешь терпеть неудач?
- Я был для него "разочарованием" всю мою жизнь. Что может сильнее рассердить отца, чем мой успех?
Дафна рассмеялась с понимающим видом.
- Так вот почему тебе так важно поправить дела компании?
- Этого я хотел сначала - только доказать, что старик ошибся, - но потом, поработав в "ТвидлДи", я кое-что понял. - Он остановил качели, повернулся к Дафне и посмотрел на нее. - Эти люди - служащие - зависят от меня. Им нужна работа, чтобы расплатиться по закладной, чтобы воспитывать детей, кормить семьи.
- Эта ответственность внушает страх, верно?
Напряжение между ними ослабло. Возникла связь, которая была ему в новинку. Они говорили на одном языке, их беспокоило одно и то же. Она его понимала…
До сих пор Картера не понимал никто.
- А ты? Почему ты стала преподавателем творчества? А не продавщицей автомобилей?
Дафна немного посмеялась, потом пожала плечами. Судя по всему, ей также не нравилось говорить на личные темы. Потом она сделала вдох, раскачала качели и начала:
- Моя мать никогда не отличалась постоянством. Город, муж, дом - все это для нее мало значит. Ей нравятся перемены… даже чересчур.
- Поэтому ты полюбила творчество?
В смехе Дафны зазвучали резкие нотки.
- Нет, вовсе не поэтому. Если уж на то пошло, мне всегда хотелось стабильности. Проводя лето у дедушки, я чувствовала себя как в раю. Я любила веселиться, а когда выросла, то захотела воспользоваться этим весельем с умом.
- Чтобы помогать бизнесменам. - (Она кивнула.) - Как насчет личного веселья?
- Этого у меня нет, - призналась Дафна. - Нет времени. Нет склонности к сложным отношениям.
- И все-таки ты сидишь здесь, рядом с мужчиной, для которого личное веселье - характерная черта. Может быть, я могу кое-чему тебя научить. - Он улыбнулся.
В ее глазах промелькнуло выражение, близкое к страху.
- Как бы то ни было, я хотела создать подобную обстановку для детей, но мой бюджет оказался невелик. Полгода назад я купила участок земли. Израсходовала все деньги и надеялась получить остальное от какого-нибудь жертвователя. Но если этого не произойдет, я все равно найду способ.
- Чтобы у каждого ребенка был дедушка Уоллис.
Ее глаза заблестели от слез. Но она снова улыбнулась.
- Да, по крайней мере у каждого ребенка в южной Индиане.
Картер откинулся на спинку сиденья, получая удовольствие от медленного, напоминавшего маятник, ритма качелей, а также от вида Дафны Уильямс. Может быть, он встречался с неподходящими женщинами или, может быть, никогда не вел более содержательного разговора, чем обсуждение выбора между крем-брюле и творожным пудингом, но Дафна его заинтриговала.
- По-моему, это замечательно.
- А если у меня ничего не выйдет?
Картер покачал головой.
- Сомневаюсь, раз за дело взялась ты.
- Спасибо.
Они медленно раскачивались.
- Я хотел перед тобой извиниться. Мне пришло в голову на тебе жениться или в порыве безумия, или потому, что в крови понизилось содержание сахара.
Они рассмеялись, но в глубине души Картеру стало интересно, что произошло бы, если бы она сказала "да".
- Я помогу тебе добыть деньги, - произнес Картер. Ему хотелось снова увидеть ее улыбку, услышать ее смех. - Без каких-либо условий.
- Правда?
Он кивнул.
- О, спасибо, Картер! - Она накрыла ладонью его руку. Встретилась с ним взглядом.
- Дафна! - начал он, пытаясь обуздать беспорядочные эмоции, а также сказать ей, что желает большего… и в то же время не уверен, что на это способен. - Я…
Прежде чем Картер успел договорить, к нему на колени прыгнул Гровер, пачкая грязными лапами его брюки. Пес вскарабкался на сиденье, ударив Дафну хвостом по лицу и упираясь в Картера передними лапами. Он часто и тяжело дышал. Потом залаял и наконец устроился между ними.
По крайней мере так, как мог устроиться пес, который весил больше десятилетнего ребенка.
- Что ты собирался сказать? - Дафна гладила Гровера по голове. Ее глаза были ясными и бесхитростными.
Она ему доверяла.
Картер улыбнулся своей обычной, ни к чему не обязывающей улыбкой. Такая женщина, как Дафна Уильямс, заслуживает лучшего парня, чем он.
- Кто-то явно потерял из-за тебя голову, - сообщил Картер.
Она сделала вдох и взглянула ему в глаза.
- Кто же?
Картер растянул губы в улыбке, которая разбила сотню сердец.
- Гровер, конечно.
Дафна засмеялась и прижалась к огромной голове пса. Но на этот раз Картер почувствовал себя так, словно сердце разбилось у него.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Утром Дафна приехала в "ТвидлДи тойз", чтобы преподать сотрудникам первые творческие упражнения. Картер старался сохранять деловой вид. Как бы ему ни хотелось заново пережить те несколько минут на качелях, он знал, что это состояние - временное.
Блестящая новая игрушка, по выражению его отца. Как только вокруг Картера начнут сжиматься узы супружества, он наверняка покинет Дафну.
Угу, именно поэтому он и сделал ей предложение. Потому что хотел себя связать не столь сильными узами.
Теперь она стояла в офисе дизайнеров. На нее внимательно смотрели все мужчины, особенно Картер. После автобиографии Дафна быстро рассказала им о своей компании. Ее жесты были плавными и хорошо сочетались с мелодичным голосом.
- Итак, вы готовы? - спросила она четырех дизайнеров, которые сидели за столом.
Все четверо кивнули, хотя казалось, что они сбиты с толку.
- Замечательно. - Она повернулась к Картеру. - Это относится и к тебе.
- Ко мне? - Он удивился. - Я тебе не нужен. Вот парни, благодаря которым происходит волшебство.
Хотя в последнее время их волшебство, скорее, напоминало представление неумелого фокусника. С несколькими убогими трюками.
- Ты можешь присоединиться позже. - Дафна дала ему понять, что от обучения он не отделается. - Давайте начнем с легкого упражнения. - Она вынула из сумки настольную игру и положила ее на стол.
- "Горы и лестницы"? - сказал Майк. - Ты меня разыгрываешь?