Позади только окно, места для маневра нет. Что делать? Прыгать или нет?
- Неужели я вам настолько противен? - голос герцога звучал мягко, обволакивающе, соблазнительно.
- Вы невыносимы и отвратительны, Ваша Светлость, - вздохнула я, мысленно готовясь к неизбежному - к прыжку.
- Ну уж нет! - воскликнул он в ответ и сделал резкий рывок в мою сторону. - Я не позволю вам в очередной раз уйти от меня.
Дэрт оказался быстрее, пока я собиралась с силами, чтобы прыгнуть, успел крепко схватить меня за талию и прижать к себе.
- Вот вы и попались, герцогиня. Не так уж это было и сложно, - герцог потянул меня в сторону постели.
- Что, решили все-таки взять меня силой? - сказала как можно небрежней, пытаясь не показать того, что отчаянно ищу пути побега.
- У вас слишком бурная фантазия, - прошептал мужчина куда-то в район моей шеи, вызвав приятную дрожь в теле. - Я вам нравлюсь, я же вижу… Вы сами скоро попросите меня овладеть вами… - дыхание его было прерывистым, герцог вовсю воплощал свой коварный план по совращению меня в жизнь.
Теплые руки, скользящие по моей коже, вызывали дрожь предвкушения и я сокрушенно подумала: "Слишком давно не было у меня мужчины", закрыв при этом глаза. Ладони, которыми упиралась в его грудь, протестуя, скользнули вниз, сил толкаться не осталось. Веки сами сомкнулись, а руки обвились вокруг шеи ловеласа. Разум бил в барабаны, звенел литаврами, орал на все лады: "Очнись! Он тебя использует!"… А организм просил другого - сдаться и не думать ни о чем. Уж очень сладкими были прикосновения пальцев и губ к моему телу. Вяло подумала: "Где-то на столике стоит подсвечник". Вот только с каждым мгновением моя решимость использовать его становилась меньше и меньше.
- Ты совсем замерзла, - прошептал мужчина, на мгновение оторвавшись от меня. - Я тебя согрею…
Разум не успел вернуться из облаков на землю и герцог беспрепятственно опрокинул меня на кровать. Сам пристроился сверху, тяжесть его тела была приятной и мне действительно стало теплей.
- Совсем руки ледяные, - улыбку ловеласа почувствовала кожей, когда он выдохнул слова мне в ухо. - Заболеешь… Но я тебе не дам…
Дышал мужчина тяжело, но не забывал про ласки. Руки его проникли под тонкую сорочку, скользили по ногам. А я только тяжело вздыхала, не в силах сопротивляться умелым действиям соблазнителя. Только сердце ныло и портило момент. Ему не нравилось происходящее, не хотело оно быть разбитым и как и разум толкало меня к тому, чтобы вырваться из рук моего позднего визитера… Только слышала я его глас с трудом и сводился он для меня к невнятному бормотанию, которое стоило бы послушать… Но не сейчас… Потом…
Герцог стянул с себя куртку, потом рубашку. За это время я успела немного очнуться и даже вспомнить о том, что неподалеку находится подсвечник. Но мужчина снова накрыл меня своим телом. Ощущение его гладкой кожи под моими ладонями было таким приятным и так захотелось забыть обо всем и хоть на миг стать желанной… Но не любимой! Эта мысль помогла мне протрезветь и несколько охладить мой пыл. Воспоминание об источнике желания ко мне герцога, воскресило былую обиду и я приготовилась к тому, чтобы протянуть руку к подсвечнику.
Герцог сдавленно охнул, дернулся, раздался звон чего-то разбитого и довольное:
- Так-то будет лучше.
Этого мне хватило, чтобы вывернуться из ослабевших объятий и вскочить на ноги. Говорить была не в состоянии. Хотелось глупо расплакаться и от разочарования, и от облегчения. Даже не смогла бы сказать, чего было больше. Того или другого. Руки и ноги дрожали, губы пришлось кусать, чтобы сдержаться и не выдать себя с головой. За меня решила говорить тетушка. Спасибо ей за это.
- Ваша Светлость, - донельзя сухим и официальным тоном обратилась она к ночному гостю. - Будьте так любезны, покиньте этот дом.
- Навсегда! - все-таки не выдержала и добавила дрогнувшим голосом.
- Тьяна, помолчи! - рявкнула баронесса. - У меня будет к тебе отдельный разговор, - родственница срочно решила озаботиться моим моральным обликом? Или это театр одного актера? - Ваша Светлость! - более настойчиво и рассерженно произнесла она. - Уходите! Вам не место в спальне моей племянницы. Найдите себе невесту, а доброе имя герцогини Дарновской не порочьте своим поведением. То же самое касается и тебя, Тьяна!
Ух, как грозно звучит! Не знай я о похождениях самой баронессы Дориан, легко бы поверила, что все это она всерьез говорит. Сейчас же только делала вид, что смущена, пусть в свете фонарей, льющемся с улицы, не так много и видно, но для герцога этот спектакль сойдет и в таком виде.
Мужчина поднялся с кровати и в голосе звучала невеселая усмешка:
- Что будет в следующий раз? Кинжал? Яд? Топор?
- Следующего раза не будет, - мне удалось справиться с эмоциями и эту фразу я произнесла твердо и уверенно, так, как себя совсем не чувствовала. - Для вас меня теперь всегда нет дома.
- Боитесь, герцогиня? - сказал и охнул мужчина, когда коснулся рукой затылка.
- Уходите, Ваша Светлость! - надменно сказала баронесса, а я промолчала, больше не собираясь разговаривать с герцогом.
Мужчина наклонился, поднял с пола рубашку и куртку, держа их в руках, сделал несколько шагов к двери, мимо нас с тетушкой, остановился и пообещал:
- Это меня не остановит, Тьяна, - мое имя он произнес мягко, нежно, тягуче. - Я своего добиваюсь всегда.
И на это ничего не ответила, наблюдая за уходом герцога, в гробовом молчании. Я на него злилась, обижалась и в то же время… Мне не хотелось, чтобы он уходил. Слабые мы существа женщины, так легко привязываемся к негодяям.
- Тьяна, - баронесса обессиленно рухнула в кресло и поморщилась, трубач на улице особенно лихо выдул странный звук из своего инструмента. - Я вовремя?
- Очень, - вздохнула я и опустилась на кровать. - Что мне делать, тетушка? Я, кажется, сошла с ума… и… готова забыть о том, что он спорил…
- Ты много лучше, чем герцог… От тебя мужчины умирают, - невесело пошутила баронесса Дориан, напомнив о не таком и далеком разговоре перед вечером в доме графини Талейн. - А от него только мухи на подлете падают.
- Вы правы, тетушка, - закрыла лицо ладонями, не в силах говорить спокойно и судорожно всхлипнула. - Вы очень вовремя напомнили мне о скоротечности бытия моих супругов. Думаю, в субботу я уеду, - с трудом удержалась от очередного всхлипа и продолжила срывающимся шепотом. - Вы можете оставаться в моем доме и выезжать в свет. Денежное содержание я оставлю за вами. Мне же больше нечего делать в столице. Утром прикажу слугам собрать вещи. Домик на водах ждет меня. Море, солнце, горы и минеральные источники. Что мне еще для счастья надо?
- Если бы герцог не поспорил, - с сожалением, многозначительно протянула баронесса.
- Что говорить об этом? - глухо спросила и отняла руки от лица. - Кажется, музыканты перестали мучить моих соседей, - сказала безучастно.
- Изобретательный мальчик, - вздохнула с сожалением тетушка. - Та ваза, в твоей гостиной, мне никогда не нравилась… Надеюсь, ты не будешь о ней жалеть.
- Нет, - с тоской произнесла я, думая о том, что разбитую вазу при желании можно склеить, а вот сердце нет.
- Вот и чудно! - с напускной бодростью воскликнула баронесса. - Купим другую.
- Купим, - улыбнулась через силу и произнесла ласково. - Идите спать, тетушка. Эта ночь выдалась беспокойной, а завтра Бал… О! - всплеснула руками в отчаянии. - Я совсем забыла про Большой Бал! Что мне делать?
- Сходи, развейся. Я буду все время рядом с тобой, ничего он не сможет тебе сделать, - моментально ответила родственница, подошла ко мне, похлопала рукой по тыльной стороне моей ладони, лежащей на колене.
- Я боюсь, он слишком нагл, - поднялась с кровати и подошла к окну, захлопнула, наконец, створки и закрыла ставни. - Я теперь всего боюсь, даже оставаться в этом доме. Как он проник в дом? Как это можно сделать, если…
- Охранники на улице были? - с пониманием спросила тетушка. - Вот так и проник… Надо проверить, закрыли ли горе наемники дверь, после выхода в люди.
- Распорядитесь, тетушка? - обессиленно провела рукой по лбу. - Мне еще нужно выбрать комнату для сна. Не хочу я здесь оставаться…
- Иди, девочка, ложись. И выпей снотворного. Иначе не уснешь и завтра на балу будешь очень плохо себя чувствовать. Еще одной бессонной ночи ты не выдержишь, - сказала с сочувствием баронесса и направилась к двери.
- Спасибо, тетушка, - поблагодарила родственницу и добавила тихо. - За все. Проклятый герцог!
Баронесса Дориан права, еще одной бессонной ночи я не выдержу, тем более что она будет снова по вине герцога. Хватит уже ходить полумертвым полутрупом а ля "томная бледность". Иначе меня скоро начнут пугаться на улицах и даже мама родная не признает в этом привидении родную дочь.
Штурм. День шестой
Поднялась я снова к полудню. Встала с кровати разбитой и очень вялой. Прием снотворного сказался неблагоприятным образом на моем самочувствии и мировоззрении. Я тихо ненавидела весь мир и в первую очередь герцога. Во вторую очередь раздражала меня я сама. Бесила собственная слабость и желание уступить, наконец, наглецу, чтоб уж наверняка отвязаться… А заодно узнать, как это - быть с ним, быть его… Вот только это состояние продлится недолго. Бретер аристократ, как получит то, что хотел, тут же забудет о моем существовании. И все-таки, во сколько он меня оценил? Надеюсь, достаточно дорого, чтобы мне не было обидно, если организм все-таки подведет в самый неподходящий момент и сдаст все бастионы без сопротивления.
Позволила себе ленивый завтрак тире обед в обществе тетушки, прежде отдав распоряжение собрать мои вещи. Приятно поговорить с умным человеком, когда есть что обсудить. К окончанию завтрака вспомнила то, о чем так и не успела порасспросить баронессу ранее. Столько событий происходит за день и так регулярно, что многое забывается. Вот и я, вспомнила о том, что герцог как-то сбежал от невестушек и явился ко мне, а я так и не знаю, как он это провернул. Отставила в сторону чашку с чаем, отложила булочку и заинтересованно спросила:
- Тетушка, вы так и не рассказали мне, что же произошло позапрошлым вечером, когда вы ездили в храм. Меня снедает любопытство, как герцогу удалось улизнуть из ловушки?
- Тогда я потребую с тебя ответной любезности, Тьяна, - улыбнулась тетушка и отхлебнула сока из стакана и закусила его рассыпчатым печеньем. - Ты так и не рассказала, что произошло тем вечером. Слуги были в недоумении, когда я вернулась. Гостиная разгромлена. Кровь за диваном… Что там произошло?
Томить родственницу не стала и в красках поведала, что да как было. Баронесса только качала головой и ахала, да охала и подвела итог моего рассказа репликой:
- Изобретательный мальчик. Мне он нравится.
- Тетушка! - возмущенно воскликнула я. - Вы на его стороне?
- Нет, дорогая, что ты, - баронесса поставила стакан на стол и возмущенно махнула на меня рукой. - Мне очень не нравится то, что он поспорил на тебя… Но его находчивость меня восхищает. Не каждый мужчина способен так активно добиваться женщину. Жаль, что для него побудительный мотив, деньги. Было бы много лучше, если бы мотивом была ты сама. Из вас получилась бы красивая пара. Вы вечно бы выясняли отношения. Ты била бы сервизы, а он бы ломал мебель… Но жить вам было бы интересно.
- Тетушка, - недовольно протянула я и нахмурила брови. - Это невозможный вариант. Вы знаете это. Даже если бы герцог вел себя идеально и ухаживал по всей форме… И тогда бы я не вышла бы за него замуж. Слишком высок риск того, что ему пришлось бы за женитьбу на мне расплачиваться жизнью.
- Что за настрой, Тьяна? - сердито фыркнула тетушка. - Ты не должна каркать самой себе такую судьбу. Смотришь, все повернется иначе и проживете вы долго и счастливо.
- Тетушка, - не менее сердито стукнула по столу ладонью. - Вы вслушайтесь в то, что вы говорите! Вы уже нас поженили! - и остывая, добавила. - Вы так и не рассказали, как герцог сбежал.
- Ничего особенно интересного в этом не было. Герцог попросил остановить автомобиль, - она прервалась и стала делать уточнения. - Герцог, я и капитан ехали в автомобиле. Остальные в своих экипажах. Эти девицы хотели бы ехать с нами, но мамашам все-таки хватило благоразумия этого не допустить. Мне, конечно, приятно было наблюдать за тем, как кисли милые мальчики… Но терпеть болтовню этих невыносимых сорок… Ты даже не представляешь, Тьяна, что они только не несли. Какого только мусора нет в головках современных барышень. Кто только на этих глупышках женится?
- Он попросил остановить автомобиль, а дальше? Вы позволили ему выйти? - с нетерпением спросила я, не в силах дальше ждать, когда тетушка перечислит все свои претензии к современным девушкам.
- А как бы я его задержала? Странный вопрос, Тьяна, - укоризненно покачала головой тетушка и взяла стакан с недопитым соком, отхлебнула, задумчиво прищурила глаза, глядя куда-то вдаль. - Он просто вышел и не вернулся. Ждать долго мы его не стали. Не одни же были, целая компания озабоченных дурочек собралась. Капитану Торнскайну пришлось очень туго. Девчонки в храме к нему так и льнули, так и щебетали, так и ненароком прикасались, пока мамаши не видели.
- Вполне достойная плата за то, что держал нож у моего горла, - мстительно припомнила я и скривила презрительную рожицу.
- Ты не рассказывала. Когда? - оживилась родственница и снова забыла про сок.
Вздохнув, принялась за этот рассказ. На распитие чая и сока, да поедание булочек, его хватило. Закончили разговор мы много позже полудня. А там незаметно и время для сборов на Бал подошло. До последнего момента я мысленно металась между: "Пойду" и "Не пойду". В результате махнула рукой, фыркнула про себя: "Все равно завтра уезжаю!" и пошла собираться. В комнаты и в сад соваться в одиночестве не буду. А в бальном зале герцог просто не посмеет вести себя чересчур нагло. Пару танцев я с ним переживу и это только в том случае, если не найду достойного повода для отказа. Можно вообще не танцевать и отказывать всем партнерам, тогда вообще не придерется.
Настроение после прошедшей ночи было не очень веселым и даже болтовня с тетушкой не выправила его. Как-то устала я, руки опустились и злиться уже не злилась так, как тогда, когда только о споре узнала. Домик у моря виделся мне идеальным выходом из положения. Уеду из города так, что никто не будет знать где я, кроме управляющего и Лоры, которую возьму с собой. Тихая жизнь в спокойном городке, в котором сезон еще не начался. Самое подходящее для меня место в настоящий момент. Придется срочно отказаться от тех приглашений, на которые уже ответила согласием… Но это не страшно, переживут как-нибудь мое отсутствие светские гостиные. Плохо, что мой отъезд будут связывать с назойливым ухаживанием герцога. Но мне уже все равно. Через полгода все забудется и можно будет вернуться. А до тех пор буду ходить в простых платьицах и называться другим именем. А прежде хорошенько замету следы. Пущу слух, что уехала к родственникам. И еще один, что уехала в другую страну. Чтобы запутать погоню, если таковая будет.
Даже красное платье, которое выбрала еще пару недель назад для этого мероприятия, уже не грело душу своим вызывающим цветом. Красные перья в тон платью, в прическе. Белые перчатки длиной выше локтя. Красный веер из пушистых, крашеных перьев. Этот наряд был обдуман тщательно, в надежде на то, чтобы эпатировать публику и заставить позеленеть некоторых дам от зависти. Но сейчас мне не хотелось лишний раз вызывать новый виток злословий по поводу меня и моей личной жизни. Шепотоков за спиной сегодня услышу в несколько раз больше и красное платье будет дополнительным раздражающим фактором.
Гордо вздернула подбородок, любуясь на собственное отражение. Ну и пусть говорят! Пусть обсуждают, ночевал ли герцог в моей постели или нет. Пусть гадают, делают ставки… Вряд ли настырное ухаживание известного всем ловеласа осталось незамеченным. Одни цветы чего стоили. Горько усмехнулась и произнесла, глядя самой себе в глаза:
- Не впервой!
Окинула придирчивым взглядом глубокое декольте и вздохнула. Менять наряд для бала уже поздно, хоть вырез поскромнее теперь и не помешал бы. Мысленно перебрала свой гардероб и еще раз вздохнула. То, чем могла бы заменить сей наряд, уже было выгуляно на других балах и приемах. А заказанные на смену вещи, еще не сшиты. В воскресенье собиралась забрать готовое. Ну и ладно! Даже если мое декольте герцог воспримет на свой счет, переживу как-нибудь. Сегодня этого человека увижу последний раз. Больше мы не встретимся, я все для этого сделаю. И пусть думает что хочет и делает все, что угодно…
Тетушка зашла за мной в начале девятого. Самое подходящее время, чтобы выехать из дома. Первыми не приедем, появимся как раз в самый удачный момент, когда танцы уже начнутся. А дальше мне нужно придумать, как избежать общения с герцогом.
- Едем? - спросила баронесса оправляя оборки желтого, изящного платья.
Того самого, о котором я говорила когда-то герцогу. Как же давно это было, по моим ощущениям, а ведь на самом деле совсем недавно.
- Да, тетушка, пора, - криво улыбнулась в ответ, окинула родственницу взглядом. - Это платье действительно прелестно.
- О да, я его выбрала с вполне определенными целями, - прыснула тетушка в раскрытый веер. - Герцог должен оценить намек по достоинству.
- Вы прелесть, баронесса, - рассмеялась и взяла тетушку под руку. - Вашему оптимизму можно только позавидовать.
- Моя дорогая, - легко погладила меня по плечу немолодая уже женщина. - Запомни одно, мужчины нас завоевывают, пытаются взять штурмом, заполучить желаемое… Но решаем, давать им это или нет, только мы. Это мы их выбираем, а не они нас.
- О да, только решение принять зачастую непросто, - передернула обнаженными плечами и потянула тетушку на выход.
- Разве? - изумилась баронесса. - По мне выбор всегда прост. Мужчина это такое приятное дополнение к скучной и однотонной жизни. Но не муж, не путай, пожалуйста.
- Вы предлагаете мне завести любовника? - игриво приподняла одну бровь, остановившись и обернувшись к собеседнице.
- Почему бы и нет, дорогая? - пожала плечами тетушка. - Женщине одиноко одной. А любовник делает жизнь полнее и интересней. Два любовника делают ее интересней вдвойне.
- А три втройне, - язвительно отозвалась я. - Наверное, это просто не для меня. Да и мысль, что очередной мужчина может умереть по моей вине, отравит удовольствие. Так что, оставим эти рассуждения в области теории и не будем применять на практике.