- Это не твоя забота, Родерик, - процедил сквозь зубы герцог. - Не торопись так с выводами и не дели шкуру не убитого медведя, можешь остаться в дураках.
- Моя позиция беспроигрышна, - снисходительно улыбнулся граф. - Так что, я делю то, что практически мне уже принадлежит.
- До срока далеко, Родерик. За это время все еще может поменяться, - герцог окинул оппонента не менее презрительным взглядом. - Ты торопишься. Еще целый год впереди.
- Вот именно. Кто-то может и не дожить до конца срока, - гадко усмехнулся блондин.
- Дэрт! - капитан Торнскайн спешил по лестнице к своему другу. - Что происходит? Где ты вообще пропадал?
- Дам распугивал, - влез со своим комментарием граф Валовски.
- Родерик, давай мы сами во всем разберемся? - с раздражением бросил капитан и подхватил друга под руку. - Идем, Дэрт. Мне есть что тебе сказать.
- Поехали домой, - отозвался герцог. - Мне хотелось бы отдохнуть. День был тяжелым.
- Поедем, - кивнул капитан и осторожно потянул герцога в сторону экипажа. - Доброй ночи, Родерик, - попрощался он с графом.
- Мы еще посмотрим, кто выиграет, - пробормотал не сдающийся герцог и побрел безвольной куклой за капитаном Торнскайном.
- Посмотрим, - согласился с ним Родерик. - Завтра я навещу герцогиню, справлюсь о самочувствии. Ей ничего не передать? - спросил он с издевкой.
- Передай, что я еще с ней не попрощался, - ответил герцог Абиэйгл.
- Идем! - с напором потребовал Арни. - Дэрт! Нам нужно домой! Срочно!
- Что-то случилось? - отвлекся от соперника Дэрт.
- Да и поговорить об этом мы сможем только у тебя дома, - капитану удалось полностью завладеть вниманием друга и тот покорно пошел следом за молодым человеком.
Герцог всю дорогу до своего дома порывался развернуть экипаж и поехать извиняться перед герцогиней, капитан с трудом удерживал его от этого неразумного поступка. Молодой человек вконец вымотался, стараясь достучаться до разума друга. И давалось ему это очень тяжело. Герцог Абиэйгл, казалось, совсем обезумел и перестал отдавать какой-либо отчет своим действиям.
- Ну почему ты не сходил к магу? - со стоном отчаяния воскликнул капитан, после очередного заскока спутника.
- К магу? - удивился герцог. - А зачем мне к нему?
- Ты помнишь что-нибудь из того, что я тебе говорил? - с тревогой спросил капитан у друга.
- А о чем ты мне говорил? - ответил вопросом на вопрос донельзя удивленный Дэрт.
- Все много хуже, чем я думал, - хмуро ответил капитан, мысленно порадовавшись, что наконец-то доехали. - Идем, тебя ждет один очень важный человек. Хочет с тобой поговорить.
- О чем? - изумленно спросил герцог Абиэйгл. - И кто это такой?
- Это сюрприз. Доверься мне, друг и я вытащу тебя из этой переделки. Правда, половины состояния тебе все-таки придется лишиться. Тут я тебе ничем помочь не могу. Впредь будешь умнее, - проворчал капитан и выпрыгнул из экипажа.
- Это почему это расстаться? - герцог был абсолютно с ним несогласен.
- Сам поймешь, когда поговоришь с одним моим знакомым. Он тебе все, все, все расскажет, - вздохнул Арни и помог другу выбраться из экипажа.
- Хорошо, показывай своего знакомого, - согласился герцог и пошел следом за другом.
Вообще, любому постороннему человеку, хорошо знавшему герцога Абиэйгла, показалось бы странным то, как он говорил и вел себя в этот вечер. Он сам на себя был не похож. Будто подменили его другим человеком. Куда-то девалась обычная быстрота реакций, горячность в словах… И знаменитая улыбка герцога-ловеласа сегодня казалась намного более тусклой, чем обычно.
Затишье. День седьмой
Ночь превратилась в один реальный кошмар. Пока вызывали мага-целителя, пока он осмотрел мои повреждения и нацедил успокоительных капель для тетушки, которая все всхлипывала и всхлипывала, не в силах остановиться. Что с ней такого произошло? Ее состояние начало меня беспокоить даже больше, чем собственное самочувствие. А оно было не блестящим. Маг снял болевой синдром, но без обновления заклинания, эта благодать долго не продлится. Молодой, но уже очень уверенный в себе лекарь, принялся за лечение. Срастил кость, залечил царапины и ушибы и повелел два дня не вставать на больную ногу. Магия, магией, а лежать придется. Вся работа мага может пойти насмарку, если не буду беречь больную конечность. Никаких поездок, никаких походов, выход максимум в соседнюю комнату и то, только для того, чтобы посидеть на месте и поскучать.
Герцога после сегодняшней ночи я ненавидела лютой ненавистью. За все. За тетушкину истерику, за собственный испуг и испытанную боль. Намертво забыла о том, что решение прыгать из окна принимала сама, никто не заставлял. Для меня Дэрт Абиэйгл стал врагом номер один. Человеком, которого хотелось растоптать, унизить, использовать, так, как он использовал меня. Находясь в лихорадочном состоянии, прокручивала воспоминания, перебирала все обиды и желала герцогу только одного, испытать все то, что выпало на мою долю по его вине, на своей шкуре. Злодейские помыслы дали свой результат. Я придумала гадость. Нет, не так! Я придумала Гадость! Сначала сделаю ее, а вот потом можно будет уехать на побережье, прятаться от виконта и залечивать физические и душевные раны. Подальше от этого города и людей, живущих в нем.
Утром, после очередной бессонной ночи, когда служанки помогли мне одеться и проводили до удобного кресла в столовой, решилась окончательно. Тетушка, которая выглядела очень разбитой, всё-таки составила компанию мне за завтраком. Я воспользовалась этим, чтобы услышать ее рассказ о происшествии на балу. С задумчивым видом выслушала баронессу, посочувствовала ее приключениям и озвучила то, в чем мне могла понадобиться ее помощь. Чем дальше я говорила, тем больше становились глаза моей родственницы. Под конец она спросила меня шепотом:
- Тьяна, ты уверена в том, что собираешься сделать?
- Да, - ответила будучи как никогда уверенной в своей правоте. - Я не могу спустить герцогу ваш испуг. Нападение на вас, запугивание, шантаж… И то же самое он попытался применить ко мне. Этот человек невменяем! И его следует проучить. По-своему, по-женски.
- Не знаю, Тьяна, как-то все это мутно и непонятно, - ответила мне тетушка и глубоко задумалась. - Но я помогу тебе. Даже не сомневайся. Пусть сплетникам будет о чем посудачить.
- Вот пусть и почувствует на себе, каково это заходить в гостиную, зная, что тебя за твоей спиной поливают грязью неустанно, - злопамятно сказала я. - Из-за него я не могу уехать из города. А сделать это мне необходимо срочно. Я не рассказывала вам, но виконт Лиель грозился жениться на мне и воспитать по-своему. Используя кнут.
- Ох, Тьяна! Этого просто не может быть! Он не посмеет! - воскликнула расстроенная баронесса. - Пережди дома эти пару дней и уезжай. Спроси мага, возможно удастся уехать раньше. И плюнь, наконец, на существование герцога.
- Пережидать я буду с пользой, - откинулась на спинку стула и вздохнула. - Иначе просто сойду с ума. И герцогу его выходку не прощу!
- Да, Тьяна, - вздохнула баронесса. - Ни ты, ни он, явно не знаете, что такое благоразумие, а так же не умеете вовремя останавливаться.
- Мы с вами поссоримся, тетушка, если вы будете сравнивать меня с этим негодяем, - предупредила ее.
- Ладно, молчу, - покачала она головой и продолжила без энтузиазма ковыряться в каше.
Все оставшееся время завтрака мы молчали. Тетушка думала о чем-то своем и расстроенно поджимала губы. Я же прикидывала зачем герцог попросил продать ему шкатулку. Самая ценная вещь из подобных в моем доме та шкатулка, которую подарил мне Тор. Только продавать ее не собираюсь ни при каком раскладе и никому. Слишком уж дорожу этой вещью, как напоминанием о первой моей симпатии. Да и такого сейфа нет больше ни у кого. Так что, будь герцог даже самым близким моим другом, для которого мне ничего не было бы жалко, и тогда бы я ему не подарила бы и не продала бы ее. У меня было только одно объяснение такому стремлению заполучить эту вещь. Об этом артефакте знали все мои знакомые, хорошие знакомые. А так же о том, что на все предложения продать я всегда отвечала отказом. Шкатулка в чужих руках, в мужских руках, послужила бы неплохим доказательством того, что этот мужчина мне близок. Герцогу бы даже компрометировать меня не пришлось. Ему бы поверили тут же, покажи он эту вещицу сомневающимся.
Как глупо было с его стороны просить меня продать дорогую мне вещь во время вчерашнего нашего тет-а-тета. Даже мечтай я избавиться от наследства Тора, в тот момент точно ничего бы и никому бы не продала. Герцог Абиэйгл совсем не дружит с головой. Возможно, ему пора в дом для умалишенных? Чем дольше думаю о поведении ловеласа, тем меньше понимаю, что же его могло так зациклить на мне? Выигрыш в споре? И ради этого идти на подобные меры, а после кричать, что хотел пошутить? Здесь что-то не так и логикой от поступков Его Светлости и не пахнет. Но душевное здоровье Дэрта Абиэйгла не моя забота. Мне бы избежать брака с виконтом и побыстрее вернуть свое сбежавшее душевное здоровье. Слишком живо помнятся зеленые глаза и соблазнительная улыбка герцога. И я еще думаю о его улыбке после всего того, что он натворил? Правда, и я от него не отставала. Но ведь за грань не выходила. Даже имя его порочить не стала, хоть и могла это сделать с легкостью. А вот теперь готова перейти любую грань. Стоит только вспомнить мерзопакостное чувство беспомощности от того, что попалась в ловушку, как обаяние улыбки герцога тут же гаснет. Больше никого жалеть не буду. Решено.
Утро началось тускло. Не выспавшаяся я была в плохом настроении, тетушка в еще более худшем. Пришлось ей напомнить о том, что просила ее сделать. Слишком уж деликатное дело я ей поручила. Сама выйти из дома не смогу, без помощи баронессы не обойтись. Тетушка немного ожила, постепенно распробовав мой план на вкус, и стала даже улыбаться. Вот и хорошо. Займется делом, забудет все огорчения вчерашнего дня. Сразу после завтрака она покинула меня, отказавшись отдохнуть до того, как браться за мое поручение. А я вот от отдыха не отказалась бы и от здорового сна. Но, подремать в кресле в гостиной, куда меня переместил лакей, не удалось. Дворецкий доложил о приходе графа Родерика Валовски. Я была бы рада видеть его несколько позже, после того, как удалось бы отдохнуть. Но граф решил навестить меня пораньше с утра. Не рискнула показаться неблагодарной и предложила дворецкому провести гостя в гостиную.
Весь с иголочки, высокий, стройный блондин с широкими плечами и учтивым донельзя выражением лица. Серые его глаза смотрели с беспокойством, а губы были растянуты в вежливой улыбке.
- Герцогиня. Доброе утро, - поклонился он мне.
- Присаживайтесь, граф, - кивнула головой на кресло напротив. - Извините, что не приветствую стоя. Но маг запретил мне вставать. Приходится скучать в кресле. Рада, что вы заехали.
- Я очень беспокоился о вашем самочувствии, - с искренним беспокойством сказал гость. - Все-таки перелом это не шутка. Желаю вам поправиться побыстрее.
- Спасибо граф. Приятно знать, что кто-то переживает обо мне, - улыбнулась ему и позвонила. - Чаю?
Приказала принести чаю и сладостей. Граф против угощения протестовать не стал. И вообще расположился так, будто и не собирался сегодня вообще уходить отсюда. Если бы не усталость и плохое настроение, меня бы это не задело. А так стало несколько неприятно. Но долго хмуриться не смогла. Граф Валовски оказался замечательным собеседником. Очень скоро я смеялась над историей, рассказанной гостем. Потом он незаметно втянул меня в разговор о прочитанных книгах. Удивительно, но ему нравились те же книги, что и мне. Перечисление фактов из исторических хроник и авторов, по нашему мнению, достойных чтения, заняло все время до обеда. А там неудобно стало не пригласить остаться графа на обед.
Разговор за столом тек не менее живо, чем в гостиной. Я вспомнить не могла, когда в последний раз мне было так легко и весело. Сама не заметила, как пообещала графу прогулку после того, как выздоровею. Еще один день в городе, даже в обществе такого очаровательного человека как граф Родерик, не самое лучшее решение. Но забирать слово обратно не стала.
Пол дня пролетели незаметно и интересно. Через пару часов после обеда граф откланялся, сославшись на дела и с сожалением сказал:
- Жаль, что я не был знаком с вами раньше, герцогиня. Более приятного общества я не встречал. Умные, красивые и очаровательные женщины такая редкость в наше время, - поцеловал мне ручку и тепло улыбнулся.
Непроизвольно покраснела. Его ухаживание мне было приятно. Вот только огнем в ответ я не загоралась. Граф приятный собеседник, умный, обаятельный человек. А чего-то мне в нем не хватает. И самое главное, я никогда не посмею заигрывать с ним. Любовник дело хорошее, а муж еще лучшее… Но не для меня. Мужчинам рядом со мной долго находиться опасно.
- Я тоже рада знакомству, граф, - ответила несколько прохладней, чем собиралась. - Жаль, что скоро я покину страну. Хочу повидать другие города, обычаи и нравы.
- О, герцогиня! - воскликнул граф и состроил расстроенную мордашку. - Вы разобьете мне сердце! Я буду жутко скучать в обществе таких предсказуемых и не таких очаровательных знакомых. Повремените с отъездом немного.
- Я подумаю над этим, - сказала неопределенно, не собираясь давать никаких обещаний.
- Буду надеяться на то, что вы смилостивитесь надо мной и не станете мучить меня своим долгим отсутствием, - поклонился напоследок граф. - Я навещу вас завтра, герцогиня. Хочу убедиться, что нога заживает.
- Делаете намек на обещанную прогулку? - не удержалась от подначки.
- Что вы, герцогиня! - возмутился мой гость. - Я напоминаю вам открытым текстом. Вы обещали. Я жду понедельника с нетерпением.
- Раз уж дала слово, сдержу, - успокоила собеседника и рассмеялась. - Как же я смогу так подвести вас?
- Вот и чудно, герцогиня, - мужчина подошел к двери. - Не прощаюсь надолго. Завтра мы с вами увидимся.
- Буду рада видеть вас, граф, - устало сморгнула и несколько вымученно улыбнулась. - Для вас двери моего дома открыты всегда.
- Буду нагло этим пользоваться, - пообещал граф Валовски и попрощался еще раз. - До свидания, герцогиня. Увидимся завтра, - и вышел за дверь.
- Увидимся, - слабым эхом отозвалась я.
Тяжелая усталость и сонливость навалились на меня. Еще немного лениво поразмышляла о том, как сильно отличается граф от наглеца герцога и незаметно уснула. Бессонная ночь нагнала меня и унесла в объятия беспокойных сновидений.
Для герцога ночь прошла так же не весело. Гостем, о котором его предупредил Арни, оказался известный столичный маг. Когда герцог попытался воспротивиться обследованию, мужчина в сером сюртуке и серых же брюках, тряхнул длиной, темной шевелюрой и тихо произнес:
- Спать.
- Так плохо? - спросил мрачный капитан.
- Да, - ответил маг и подошел к стоящему с закрытыми глазами хозяину дома. - Ты уверен, что у меня не будет проблем с законом? Не нравится мне лечить пациента без его согласия.
- Мы обо все договорились, Вэлан, - Арни уверенно посмотрел в глаза магу. - Проблем не будет. А пациент до тебя так бы и не добрался по своей воле. Сам видишь, что ему дали установку избегать лечения любыми путями.
- Где он подцепил такую гадость? - брезгливо произнес маг, осматривая недовольным взглядом пациента.
- Я могу только подозревать где. Доказательств у меня нет. Будь я рядом с ним в это время, помешал бы. А так…, - молодой человек вздохнул и окинул грустным взглядом друга. - Как сильно ему это повредило?
- На здоровье сказалось. Восстанавливаться ему придется не один день. Влетит ему не в один кошель с золотом мое участие. Жизненный цикл нарушен, аура такая тусклая, будто не мужчина, а старик передо мной, - сказал маг и засучил рукава.
- К смерти могло привести? - с тревогой спросил капитан.
- Вряд ли, а вот к серьезным проблемам со здоровьем, да. Арни, помоги мне донести Его Светлость до дивана, - распорядился Вэлан. - Будем снимать этот рабский ошейник. И где только нашли такого сильного мага, сотворившего эту гадость?
- Меня тоже очень волнует этот вопрос. Мне это подчинение, даже в лучшие мои времена, точно бы не далось. Ты уверен, что сможешь снять? - капитан подхватил друга подмышки, маг ухватился за ноги и вдвоем они быстро переместили герцога на диван.
- Пока не попробую, не узнаю, - ответил маг и сдул прядь волос с лица. - Но одним сеансом это не обойдется. Теперь помолчи, мне нужно заняться делом.
Капитан внимательно наблюдал за действиями знакомого мага и корил себя за то, что раньше силком не повел друга лечиться. Да и не думал, что все настолько серьезно и не ждет отлагательств.
- Все, - по истечении часа маг стер со лба пот и тяжело выдохнул. - Вечерком я навещу его. Будь добр, объясни ему к тому моменту, с каким огнем он играл и что мое лечение жизненно необходимо. Не хотелось бы наткнуться на непонимание и холодный прием.
- Деньги утром будут уже на твоем счете, - ответил на это Арни. - А объяснить я ему объясню… Еще как объясню.
- Тебе придется провести сложный день рядом с ним. Без присмотра оставлять герцога нельзя. И позволять видеться с объектом тоже. Тебе придется за этим проследить. Придумай ему занятие до вечера, желательно без выхода на улицу. Чем с меньшим количеством людей он будет контактировать, тем лучше. Ошейник легко еще можно восстановить, достаточно магу, навесившему его, оказаться рядом и влить энергию. Полностью заклинание рассеется послезавтра. А последствия его придется лечить еще пару дней, если не неделю. Эта штука сидела прочно и была замкнута на энергию донора. Магу, придумавшему эту мерзость, даже часто обновлять заклинание не нужно было. Мне придется отодвинуть всех своих обычных пациентов, иначе просто не хватит силы на полное восстановление. Сложную задачку ты мне подкинул, Арни, - маг поднялся со стула, стоявшего рядом с диваном, и потянулся за сюртуком.
- Поэтому и плачу соответственно, - улыбнулся капитан с облегчением, сквозь которое еще проскальзывали остатки тревоги. - Все требования выполню и перевыполню. Из дома Дэрту выйти не дам ни ногой. Понадобится, свяжу.
- Ну-ну. Не переусердствуй, - улыбнулся устало маг и накинул сюртук. - Если будут сложности, дай магзвонок. На это у тебя силы найдутся?
- Я восстанавливаюсь, хоть и медленнее, чем хотелось бы, - ответил капитан Торнскайн. - На магзвонок хватит.
- Слушай, а ты дашь мне в себе порыться? - заинтриговано спросил Вэлан.
- Зачем? - изумленно вытаращился на него молодой человек.
- Твой друг подцепил странный ошейник подчинения. Ты ему помочь не смог… Потому как попал в переделку… После нее ты медленно восстанавливаешься… Не находишь, что в этом что-то не так? Может, и в тебе что сидит, только глубоко, сразу слету и не определишь, а? Впрочем, не настаиваю. Решать тебе. Мне же просто любопытно, кто мог так поработать и зачем. Любопытство моя слабость, ты знаешь, - маг направился к двери. - Надумаешь, тоже звякни. Для тебя я готов даже бесплатно силы потратить.
- Я подумаю, - нахмурился капитан и с досадой вздохнул. - Плохо, если ты окажешься прав. В любом случае, сначала мне нужно присмотреть за Дэртом, а там подумаю и о себе.