- Попробуй узнать у распорядителя. Он может тебе помочь. И что ты так переживаешь, дорогая? - графиня поднесла ложечку с мороженным ко рту, проглотила лакомство и продолжила. - Никуда баронесса не денется.
- Ну да, - я все еще хмурилась и разглядывала толпу, пытаясь понять где искать пропажу. - Пойду посмотрю наверху.
Если уж любительница сплетен, графиня Талейн, ничего не слышала и толком не видела… Окинула взглядом толпу еще раз. Ни баронессы, ни герцога не видно. Виконт танцует с какой-то глупой девочкой, которая млеет от его горячих взглядов и шепота на ушко. Рискнуть подняться в одиночестве? Вроде, герцог так и не появлялся, а больше меня компрометировать некому. Разве что виконту… Но он занят. Или подождать тетушку тут? А если ей стало плохо и она где-нибудь умирает в углу? На втором этаже кабинет мага дежурного. Посмотрю что там на втором этаже, заодно и к магу зайду, если ничего интересного не обнаружу. Пусть помогает искать баронессу Дориан. Или послать слугу?
Нет, хватит так дальше стоять и думать. Если тетушка умрет по моей вине или с ней что-нибудь случится, я не переживу и не прощу себе того, что долго колебалась. Решительно направилась в фойе. Оттуда будет удобней подняться наверх. Можно, конечно, попробовать через соседний зал и тамошний балкон. Но это будет медленно. Пока всех растолкаю, обходя танцующих по кругу, слишком много времени уйдет. А я и так его потеряла, пока бегала в поисках и думала что делать.
В фойе поднялась по лестнице наверх, окинула взглядом поле деятельности и затосковала. Коридоров было три и обследовать их, с учетом того, что наверняка там есть ответвления… Остается одно, идти напрямую к магу. Сделала шаг к коридору слева и резко развернулась назад. Мне показалось, что в правом коридоре мелькнуло что-то желтое. Мгновенно оценила ситуацию и решила пройтись по тому коридору и бежать оттуда, если замечу что-нибудь подозрительное. Неуверенно двинулась в ту сторону, постоянно замирая и прислушиваясь. Шум бала здесь слышался приглушенным. Безлюдный, плохо освещенный коридор, в отличие от того, который был слева. Кхм, не такой уж и безлюдный. Вздрогнула, когда мимо меня прошла смущающаяся чего-то девушка. Я остановилась и задумалась. Что же она делает тут одна? Как и я кого-то ищет? Судя по счастливой улыбке и припухшим губам, уже нашла. И как только от мамки своей сбежала на свидание? Уж не знаменитый ли это коридор влюбленных? Тот самый, который обсуждают только шепотом и мило покраснев? Некоторые детки аристократов были зачаты именно здесь. Куда я попала? Следует срочно повернуть назад. Не нравится мне направление моих поисков. Что могла делать здесь тетушка?
- Ох! - воскликнула, когда заметила возле второй, от начала коридора, двери желтый веер.
Баронесса точно была здесь. Поколебалась, проверять комнату или нет. Это могла быть как и ловушка, так и безобидная случайность. Что же делать? Я могу просто приоткрыть дверь и проверить, а после позвать кого-нибудь, если тетушке действительно плохо. Если же она занята тем, чем здесь занимаются многие… Посторонние могут быть лишними. О чем я вообще думаю? Какие любовные приключения в ее возрасте и том состоянии, в котором она была, когда я отправилась танцевать?
Подняла веер и приоткрыла дверь и тут же ее распахнула, как и глаза. В комнате царил беспорядок. Развороченная постель, желтые бальные туфли, брошенные небрежно у кровати. Что здесь произошло? Сделала пару шагов в комнату, не в силах унять беспокойство и любопытство. Дверь за моей спиной захлопнулась с громким стуком, а я резко развернулась лицом к тому, кто поворачивал сейчас в замке ключ и довольно улыбался.
- Что это обозначает? - спросила непослушными губами, пятясь к окну.
- Вы попались, герцогиня, - лениво произнес герцог и засунул ключ в нагрудный карман жилета.
- Зачем вам все это? Я ведь уже сказала вам, что не желаю вас видеть! Это так сложно понять?! Неужели нельзя оставить меня в покое! Мало вы попортили мне крови, все никак остановиться не можете?! Что я сделала лично вам, что вы мне проходу не даете?
- Вы? Ничего, - мужчина стоял небрежно засунув руки в карманы и наблюдал за мной взглядом хищника, загнавшего дичь в угол. - А вот ваш третий муж, баронет Триан Кароэн… Ему и не только ему, вы знатно испортили жизнь… Можно сказать, фатально.
- Вы еще скажите, что это я была виновата в том, что он спрыгнул с башни замка моего отца, - уперла руки в бока и прищурила глаза. - Только не говорите мне, герцог, что вы верите во всю ту чушь, что говорят обо мне.
- Даже если верю, то что? - небрежно качнулся на носках мужчина.
- Что вам до судьбы баронета? - вздохнула, понимая, что разубеждать его бесполезно.
- Он был моим другом детства. Мы выросли вместе, - сообщил мне герцог спокойно.
- То, что ваш друг позарился на мое приданое и, как и один козел до него и трое после него, решил все за меня, договорившись обо всем с моим отцом, не дает вам права спорить на меня, герцог! - гордо задрала голову и окинула мужчину презрительным взглядом. - И то, что он решил покончить с собой, только его личная заслуга. Он был неврастеником, впадающим в истерику по малейшему поводу.
- Не смейте так о нем говорить! - рявкнул герцог в ответ.
- А то что? - спросила его насмешливо. - Изнасилуете меня? Ударите? Очень достойное поведение для мужчины! Я в вас не сомневалась герцог! Только учтите, после этого вам придется убить меня. Я так просто подобное не оставлю. У меня хватит денег, чтобы оплатить говорливость жрецов. Думаю им уже давно неймется поведать миру правду о ваших пристрастиях, - и торжествующе улыбнулась, что-то мне противник на это ответит.
- Я могу заплатить больше, - пожал он плечами делая шаг ко мне.
- Я перебью вашу цену, - столь же спокойно ответила и сделала шаг назад, к окну во всю стену.
Придется использовать нереализованный в прошлый раз план. Другого выхода из ситуации я не вижу.
- А я вашу. Устроим аукцион? - спросил герцог, приподняв бровь.
- Если понадобится, устроим! - сказала решительно и сделала еще один шажок к окну.
- Не бойтесь, я вас больше не трону, - герцог стоял и наблюдал за моими передвижениями. - Почти. Всего лишь придут несколько человек и засвидетельствуют наш с вами тет-а-тет.
- И это все доказательства, которые с вас потребовали? - изумленно распахнула глаза я, все еще пятясь потихоньку к окну. - А о моей репутации вы подумали? О том, как я буду себя чувствовать, когда меня будут поливать грязью за спиной и сочувственно улыбаться в лицо, при этом не забывая угостить шпилькой? Вы бывали в таком положении, герцог? Вам приходилось глотать слезы и улыбаться через силу и делать вид, что вам все равно? Вам приходилось хоронить с небольшими перерывами шесть человек? Нет? И это вы считаете, что не тронете? Вы обыкновенный подлец, такой же как и все мои шесть, нет, вру пять мужей… Один только Тор достоин доброго слова. Скажи мне кто твой друг, а я скажу тебе кто ты.
- Я не подлец, - хмуро отозвался герцог и отвел глаза в сторону. - И это не все доказательства, которые мне потребуются. Так что вам придется потерпеть мое общество еще немного…
- Только не говорите, что я должна буду изображать безумную любовь и страсть в постели, а ваши дружки будут стоять рядом и наблюдать. Что еще придумал ваш извращенный ум? - этот мужчина не пробиваем и как бы сильно меня к нему ни тянуло, он недостоин того, чтобы я переживала из-за него.
- Я хочу купить у вас шкатулку, - герцог перешел от разглядывания носков своих туфель к рассматриванию вида за моей спиной.
- А больше вы ничего не хотите? Дом там в подарок?! Поместье в знак признательности и любви?! - от возмущения чуть не потеряла дар речи. - И после этого вы говорите, что вы не подлец?! - воскликнула и покачала головой. - Неслыханная наглость, герцог. Или вы собираетесь шантажировать меня здоровьем моей тетушки?! Если так, то разочарую. Мне пришла в голову идея начать полностью оправдывать те слухи, которые обо мне ходят. По ним я выхожу чудовищем? Так я им и буду! Оставляйте тетушку себе, пусть будет вам компаньонкой! Хотите шкатулку? Не видать вам ее как своих ушей! Хотите засвидетельствованный тет-а-тет? Его не будет!
Ухватила стоявший поблизости столик за край и с усилием рванула его с места. Он заскользил по ковру и грохнулся об стекло. Осколки с звоном посыпались на пол и наружу, а я прыгнула в сад, стараясь не задумываться над тем, что этого можно бы и не делать. Не могу и не хочу давать возможность герцогу сломать мне жизнь и сломить меня. Иначе буду чувствовать себя никчемной, использованной вещью. А это чувство, которое появлялось с завидным постоянством после того, как очередной жених ставил меня перед фактом женитьбы, я просто не переживу. Не переломать бы чего важного, для меня этот прыжок может закончиться печально. Все это успела обдумать в коротком полете, а потом он закончился. В кустах. Мало того, что ободрала руки и лицо, ушибла локоть и спину, так и подняться сама не смогла. Острая боль в лодыжке не давала сделать и лишнего движения. Как мне теперь быть? Называется сбежала от герцога. Ему достаточно выйти и продолжить разговор здесь. Правда то, в каком виде я нахожусь, поломает ему все доказательства. А зачем ему шкатулка я подумаю потом, когда нога болеть не будет. И где этот проклятый дежурный маг?
- Эй! - кто-то тихо позвал меня с тропинки поблизости. - С вами все в порядке?
- А как же! - не стала сдерживать собственную язвительность и ответила довольно колко. - Всю жизнь мечтала выпасть из окна и сломать ногу. Мечты сбываются! - и добавила ворчливо. - Вместо того чтобы спрашивать, лучше бы помогли.
- Голос и манера общения кажутся мне смутно знакомыми, - хмыкнул этот кто-то и начал продираться сквозь кусты. - Потерпите немного, я сейчас помогу.
- Терплю, - процедила сквозь зубы и попыталась вспомнить где слышала этот голос.
Блондин на набережной! То ли боль так на скорость движения моих мыслей подействовала, то ли пережитый шок, но вспомнила довольно быстро, что удивительно. После того столкновения о симпатичном мужчине я больше не вспоминала. А тут раз и сразу вспыхнула догадка в мозгу. Не иначе падение из окна пошло на пользу моей памяти. Выходку герцога, к примеру, я не забуду никогда. Она навечно запечатлелась в моей душе… Не прощу ему подобной подлости.
Путь на воды из-за ноги будет закрыт на время. Побег от виконта придется отложить… Мой счет к бретеру растет не по дням, а по часам. Придется придумывать уже не мелкую пакость, а какую-нибудь огромнейшую гадость. Правда, падение на памяти сказалось положительно, а на придумывание гадостей повлияло как раз отрицательно. Пусто в голове, хоть шаром покати.
Незнакомец с набережной наконец-то продрался сквозь кусты и хмуро окинул взглядом меня. В свете, льющемся из окон, было видно достаточно для того чтобы оценить ситуацию. И она ему явно показалась не блестящей. Блондин присел на корточки и сказал:
- Показывайте ногу.
Молча приподняла подол платья, но с места не сдвинулась. Мужчина бегло ощупал мою лодыжку, острая боль пронзила меня, стоило ему коснуться опухшей щиколотки. Судорожно вздохнула и сильнее прикусила губу.
- Похоже на перелом. Точнее скажет лекарь, - озабоченно пробормотал незнакомец. - Простите, прекрасная дама, но придется мне позволить себе несколько вольностей.
Мужчина поднялся, обломал мешающиеся ветви, нагнулся и рывком поднялся уже со мной на руках. Сдавленно застонала, резкое движение вызывало очередной взрыв боли в ноге.
- Потерпите немного. Мне придется донести вас до зала, там позовем мага. Боль снять он сможет. Выдержите этот путь? - спросил он заботливо.
- Постараюсь, - бледно улыбнулась, в кои-то веки почувствовав себя защищенной и в безопасности.
Так уютно было бы на руках у этого представителя мужского племени, не боли сильно нога. Незнакомец нес меня бережно, стараясь идти так, чтобы не побеспокоить мою пострадавшую конечность. Но кроме ноги нещадно ныли спина и локоть. А еще и царапины саднили, добавляя "эйфории" к моему состоянию.
- Тьяна! - услышала я вопль и сжалась на руках у моего спасителя.
Голос этот был мне знаком даже больше, чем моего сегодняшнего незнакомца. Герцог явился. Он мчался нам навстречу и вопил как ненормальный:
- Тьяна! С тобой все в порядке? Я же просто хотел пошутить! Зачем ты выпрыгнула?
- Хороши шуточки! - взвилась, попытавшись вывернуться из рук спасителя.
Но тут же пожалела об этом, задела ногой о бедро своего носильщика и взвыла:
- Ой!
Слезы сами собой полились из глаз, а я постаралась аккуратно, пока меня не выронили, устроиться на руках у незнакомца.
- Не дергайтесь, - приказал мне мой спаситель и прижал покрепче к себе.
А я и не стала протестовать, только спрятала лицо на груди у мужчины, чтобы никто посторонний не мог заметить, что я плачу от боли и от обиды, и от беспокойства за здоровье тетушки.
- Родерик? - словно не веря своим глазам, с сомнением спросил герцог.
- Дэрт! Какими судьбами? - а мой незнакомец может быть той еще ехидной, вон сколько яду в голосе. - С каких это пор от тебя девушки в окна прыгают?
- Что ты здесь делаешь? Гуляешь под окнами при луне? Какие романтические устремления в тебе вдруг прорезались! - не менее вредно ответил герцог. - Отпусти Тьяну. Мне нужно с ней поговорить.
- А ничего, что у дамы нога сломана? - с презрением спросил мой спаситель.
- Тьяна, - голос герцога дрогнул. - Я действительно не хотел, чтобы так получилось…
- Герцог, дайте нам пройти, - подала голос из своего укрытия я, мне все так же не хотелось показывать наглецу свои слезы.
- Если вашему кавалеру, герцогиня, тяжело вас нести, я могу помочь, - с намеком предложил ловелас.
- Спасибо, но мы обойдемся, - опередила своего спасителя и все-таки повернулась лицом к герцогу.
То ли мой заплаканный вид его впечатлил и совесть у него проснулась, то ли мой холодный тон подействовал, но бретер уступил дорогу, молча проводив нас взглядом. А после поплелся следом. Мой спаситель уверенно топал в сторону лестницы во дворец, а я думала. И чем дальше, тем меньше мне хотелось к дежурному магу. Сколько взглядов, шепотков, разговоров… И все опять достанется мне.
- Мой автомобиль поможет справиться с ситуацией быстрее, - подала голос и подняла голову, вглядываясь в глаза незнакомца.
Сейчас их цвет было не разобрать, но мне было и не до этого.
- Вы уверены? - мужчина недовольно поджал губы.
- Да! Там я без лишних взглядов и притворного участия смогу дождаться мага, а так же вестей о пропавшей тетушке, - твердо и уверенно сказала я.
- Хорошо, идемте туда. Дэрт, будь так любезен, узнай у распорядителя, где можно найти автомобиль… э…
- Герцогини Дарновской, - помогла выпутаться спасителю из неловкого положения.
- Я знаю где, - отозвался герцог сдавленным голосом. - Ваша тетушка, герцогиня, ожидает вас в автомобиле.
- Тогда мы сразу же сможем уехать домой, - обрадовалась я.
- Лучше сначала показаться магу, - рассудительно заметил несший меня на руках мужчина.
И как только не задыхается? Несет нелегкую меня, идет притом довольно быстро и еще и разговаривать умудряется. Кажется я в полном восхищении и обалдении! Вот это мужчина! Не то что некоторые…
- Лучше домой, а там я вызову мага-целителя, - упрямо сказала, не желая ни на миг задерживаться на плачевно для меня завершившимся балу.
- Ехать будет больно, - возразил мне спаситель.
- Потерплю, - ответила, желая настоять на своем и избавиться, наконец-то от, пусть и молчаливого, но надоевшего мне общества герцога.
- Вы упрямы, герцогиня, - сказал с неодобрением незнакомец.
Герцог прошел вперед, показывая дорогу, спаситель со мною на руках следом. Вся дорога до машины прошла в гробовом молчании. Я старалась не двигаться лишний раз, герцог расстроенно сопел, незнакомец сосредоточенно вышагивал. Тетушка действительно сидела в автомобиле и нервно смотрела на парадную лестницу. Меня ждет? Что ей сказали? И как она вообще здесь оказалась? Сколько вопросов в связи с последним происшествием. И самое досадное, что теперь сразу уехать на воды не удастся.
После того, как под ахи и охи баронессы незнакомец устроил меня в автомобиле максимально удобно, герцог решил попробовать со мной побеседовать:
- Тьяна, нам надо будет поговорить. Я должен объяснить все.
- Герцог, - отозвалась довольно прохладно. - Считаю, что между нами все сказано. Вчера и сегодня. Не вижу ни одного довода в пользу того, чтобы слушать ваши объяснения.
- Дэрт, - с нажимом произнес блондин спаситель. - Тебе лучше оставить разговор на потом. Герцогиня явно не желает с тобой разговаривать.
- Чистеньким хочешь выглядеть? - с угрозой спросил герцог Абиэйгл.
- Герцог! - с возмущением выпалила я. - Имейте же совесть! Уймитесь и прекратите меня преследовать, а так же вести себя как человек без понятия о чести и порядочности!
- Герцогиня, - поклонился мужчина и сделал несколько шагов назад. - Вы правы, отложим разговор до того момента, как вы будете готовы меня выслушать.
- Мне хотелось бы знать кому я обязана спасением, - обратилась к незнакомцу с милой улыбкой.
- Родерик Валовски, - отрекомендовался мужчина и поклонился. - Граф Валовски.
- Я вам очень благодарна за помощь, граф, - милостиво кивнула спасителю. - Вы удивительно воспитанный человек и я буду рада видеть вас у себя. Мраморная улица дом пять. Я принимаю своих друзей каждый день. А с вами, надеюсь, друзьями мы станем.
- С превеликим удовольствием навещу вас, герцогиня, - снова поклонился блондин.
- Леон, едем! - дала указание шоферу.
Пока мы выезжали на центральный подъезд ко дворцу, следила взглядом за мужчинами, оставшимися стоять позади. После же обернулась к тетушке, кинула взор на ее босые ноги и вздохнула:
- Вам придется мне рассказать очень многое, баронесса. Очень многое.
- Ох, Тьяна, - заплакала тетушка. - Ты даже не представляешь как я переживала за тебя.
- А я за вас, - устало прикрыла глаза и откинулась на удобное сидение.
Путь до дома стал для меня пыткой, долгой и изощренной. Разболелась голова в добавок к спине, руке и ноге. Герцогу дорого придется заплатить за эту выходку. Я обязательно придумаю как.
Двое мужчин смотрели вслед автомобилю в полном молчании. Как только тот скрылся за поворотом, герцог с угрозой сказал:
- Оставь герцогиню в покое, Родерик!
- Зачем? И кто мне может запретить? - фыркнул блондин и убрал руки за спину. - В споре не было условий по поводу моих попыток тебе помешать. Тебе не на что жаловаться, Дэрт. Если я приберегу герцогиню для себя и с ее помощью заполучу шкатулку, я выиграю спор.
- Не боишься, что я расскажу ей правду? - недобро прищурился герцог Абиэйгл.
- Она не поверит тебе. Ты скомпрометировал себя в ее глазах, она даже разговаривать с тобой не будет, - граф повернулся к собеседнику, спокойно улыбнулся и протянул. - Самое интересное завершилось. Мне больше нечего делать на этом балу. Доброй ночи, Дэрт.
- Следил значит? - холодно спросил герцог.
- Должен же я знать, когда можно готовить счет для перевода денег. На твоем бы месте, я бы уже продавал поместья, чтобы расплатиться в срок, - граф Валовски окинул презрительным взглядом собеседника.