- А следовало бы! Если он додумался надеть на тебя рабский ошейник, то мог додуматься до чего угодно. Тебе стоило держаться от него подальше, - снова обхватил голову руками капитан.
- Ну уж нет! - вскочил с кресла Дэрт. - Вот чего я не намерен делать, так это прятаться от врага. Я мужчина или нет? А ты причитаешь прям как моя матушка. Лучше приступим к тому, чтобы снять остатки магии с меня. Она ведь еще есть? - обратился он к магу, тот молча кивнул, окидывая прищуренным взглядом пациента.
- Есть, но мало, - решил все-таки дать пояснения маг. - Удивительно мало. Как вам это удалось, герцог? После встречи с тем, кто надел на вас эту штуку, должно было быть иначе.
- Я просто понял одну простую вещь. Я не хочу быть марионеткой! И хочу выздороветь поскорее, чтобы наказать всех врагов и помочь герцогине. Ей сейчас несладко придется, - добавил Дэрт тихо, криво усмехнувшись и отведя взгляд.
- Думаешь, она поверит тебе после всех слухов, что ходят по городу? - иронично приподнял бровь капитан, тяжело вздохнул, прикрыл глаза и сказал. - Я нанял детектива.
- Детектива? Зачем? - изумился герцог Абиэйгл.
- Слишком много непонятной возни вокруг герцогини. Думаю, все-таки, целью атаки являешься не столько ты, тебя зацепило по ходу дела, а она. Сколько гадают о причинах смерти ее супругов. Ответа так до сих пор и нет. И я хочу начать с самого первого ее мужа и двигаться дальше, от смерти к смерти. Нам нужно понимать, что происходит. Возможно, это грозит как-то ей самой. А я, ты помнишь, обязан герцогине жизнью. И привык отдавать такие долги, - капитан сел в кресло, напротив того, в котором сидел до этого его друг. - Если я раньше был склонен верить в то, что эти смерти могут быть случайными… Чего только в жизни не бывает. Сейчас я так в этом не уверен.
- И есть результаты? - заинтересовался Дэрт и даже маг приподнял брови, задавая безмолвный вопрос.
- Удалось нарыть любопытную информацию о первом муже герцогини и его семье. На легенду, которую хранит эта семейка, никто не обращал особого внимания и не придавал значения. Но… Что-то в этом есть, Дэрт. Поверь мне, - капитан Торнскайн устало потер виски. - Вымотался я в этом цейтноте, дружище. Никак восстановиться не могу.
- Что именно говорится в этой легенде? - задал вопрос уже маг. - Я был одним из тех, кто свидетельствовал, что проклятия, наложенного на семью, дом и вещи в нем, нет. Мы что-то проглядели?
- Сведений очень мало, - раздосадовано бросил Арни. - Все они сводятся к тому, что одним из предков барона Тора Рианвейла был знаменитый маг Елиан Могущественный. Этим родством сам молодой барон очень гордился, как и подаренной бабушкой шкатулкой. Говорят, что она досталась ей от ее матери, той от бабки, той от ее бабки. Она так и передавалась по женской линии. И магия там сильная, на этом артефакте, так как передан он был внучке Елиана Могущественного самим магом. С тех пор шкатулка не уходила из семьи. Так там и находилась, под присмотром женской половины рода. И только перед свадьбой с будущей герцогиней, была подарена бабкой внуку. Тору Рианвейлу.
- Ты хочешь сказать, что кто-то умирал из-за этой шкатулки в роду Рианвейлов? Что-то я не слышал громких историй, связанных с этим, - с недоверием спросил герцог.
- В том-то и дело, что историй нет… Вся история шкатулки на первый взгляд сводится к передаче по женской линии и вручении потом барону Тору Рианвейлу. Но, я ищу сейчас пути и возможности, чтобы порыться в хрониках семьи. Род древний, есть даже своя летопись. Только хранится она за семью печатями. И есть смутные разговоры среди слуг, что и в этой семейке случались странные смерти мужчин. Только Рианвейлы очень тщательно это скрывают.
- Думаешь, что проклятье есть на роде Рианвейлов и оно перешло на герцогиню? И поэтому мы напрямую не смогли ничего найти? А если бы проверили возможный след сразу после смерти Тора Рианвейла, что-то могли обнаружить? - заинтересовался маг.
- Не знаю, Вэлан, - с досадой отозвался капитан. - В этой истории слишком много белых пятен. Так сразу ничего не разберешь. Но что-то с этим наследством Тора Рианвейла нечисто.
- Дом достался герцогине как раз от него. На доме никакого проклятия нет, - ответил уверенно маг. - Мы это не раз проверяли.
- А эхо от проклятия могло на герцогиню упасть? - задал важный вопрос герцог. - Ведь на доме проклятия может и не быть, а лежать, оно может, скажем, на поместье Рианвейлов. Она же там была?
- Хороший вопрос. Это тоже придется выяснить, - вздохнул Арни. - Эта история жутко запутана и чтобы получить ответы на вопросы, придется очень постараться. Как, Дэрт, поможем герцогине? Ты ей должен за свое неприличное поведение. Хватит у тебя благоразумия действовать впредь более обдуманно?
- Хватит, если маг снимет остаток подчиняющего заклинания, - уверенно ответил герцог Абиэйгл.
- Тогда тебе придется действовать решительно и быстро. Во-первых, ты не должен умереть на дуэли. Это твоя наипервейшая задача, - серьезно заглянул в глаза друга капитан.
- С этим я справлюсь. Думаю, Родерик вызвал меня, надеясь на то заклятие, которое было надето ранее. Если бы он знал, что оно почти снято, не посмел бы так себя вести. Он гораздо худший стрелок, чем я. У него против меня без воздействия магии мало шансов.
- Твоя задача, Вэлан, - обратился к магу капитан. - Обезопасить Дэрта от возможного вмешательства мага. Сегодняшнего сеанса хватит, чтобы полностью снять зависимость?
- Нет, не хватит. Пусть и выздоровление к моему удивлению, двигается очень быстро. Но пока я не сниму сам артефакт, его еще можно будет активировать. Сейчас я просто вытаскиваю из него энергию, чтобы полностью снять защиту от съема не хозяином. Процедура сложная, если ошибусь, может повредить тому, на ком этот ошейник надет. Где вы раздобыли эту гадость, герцог? Как она вам досталась? - с крайней степенью заинтересованности спросил маг.
- Я не помню, - хмуро ответил Дэрт Абиэйгл. - Помню как пили вино, помню как смеялись над похождениями лейтенанта. Так же помню, как поспорили, а дальше темнота…
- Если бы я был рядом, - с досадой стукнул кулаком по столу Арни. - Сейчас я подозреваю, что засада, устроенная у моего дома, была устроена графом. Наемники явно старались сильно меня не задеть, только задержать. Если бы не моя оплошность, когда я подскользнулся и налетел в темноте на одного из них, глубокой раны бы не было.
- Ты не рассказывал об этой истории, - с упреком произнес герцог. - Господа, как вы посмотрите на то, чтобы пообедать? Время идет, дуэль близится… Хотелось бы время провести с пользой. А ты, Арни, заодно поделишься подробностями.
- Поесть не помешает, - согласился капитан. - А не говорил, потому что не был уверен в твоем адекватном восприятии. Это сейчас ты стал сам на себя похож, хоть и вчерашние твои выходки несколько выбиваются из общей картины выздоровления, а тогда тебе это даже не было интересно.
- Тогда я распоряжусь накрыть в столовой, - герцог направился к звонку для вызова прислуги. - И я не отдам тебе амулет, Арни. Даже можешь и не просить. Только так я могу поговорить с герцогиней и предостеречь ее.
- Граф последние два дня провел у нее в гостях, - скривился Арни. - Мне это не нравится. Так что, пусть амулет пока у тебя находится. Если ты и дальше пообещаешь вести себя разумно.
- Мне тоже не нравится, - буркнул Его Светлость и позвонил. - Райн, - сказал он появившемуся в дверях слуге. - Распорядитесь, чтобы накрыли обед в столовой, - дождавшись, когда слуга выйдет, обратился уже к магу. - Вы сможете продать мне защитный амулет, который снизит интенсивность воздействия на меня, если таковое будет? Я понимаю, что с ошейником мне придется сложно. Но что-то же можно сделать?
- После откачки энергии, эта штучка уже не так охотно реагирует на приказания хозяина. Почти не "слышит" их. Еще мы это попытаемся усилить чем-нить быстрым и действенным. Я подумаю над этим и сделаю. Времени мало, но мне должно его хватить, - маг задумался, потом встрепенулся и сказал герцогу. - А сейчас нам все-таки стоит заняться вашим лечением, Ваша Светлость. Чем больше я успею до вашей встречи с графом, тем будет лучше.
- Я полностью в вашем распоряжении. Все равно заняться до обеда нечем, - невесело усмехнулся Дэрт. - Чем быстрее я избавлюсь от этого проклятого ошейника, тем будет лучше.
Буря. День девятый
Теперь я ненавижу утра. Особенно после бессонных ночей. Каждая из них по вине Дэрта Абиэйгла. И это превращается уже в привычку, не спать из-за него. Что-то нужно с этим делать. Иначе бодрствование становится пыткой, особенно если подыматься, как сегодня, приходится ни свет, ни заря. Собиралась я невероятно быстро и завтракала, через не хочу, так же. Тетушку все-таки решила взять с собой. Даже не смотря на то, что она явно работает уже не на меня, а на кого-то другого. Придется срочно менять компаньонку. Но сегодня, в таком деле, как поездка с целью расстроить дуэль, одной из дома лучше не выходить. И в то же время, доверять тетушке как раньше я больше не могла. Придется не отходить далеко от автомобиля. Но как это сделать, если проехать до излюбленного места встречи дуэлянтов на машине не получится? С другой стороны, теперь мне можно плевать на свою репутацию с высокой колокольни. Репутации больше нет, даже жалких огрызков от неё.
Всю дорогу до Алонского леса я нервничала и с трудом сидела на месте неподвижно. Хотелось движения, хотелось скорее чего-нибудь предпринять, что-то сделать. С трудом держала себя в руках, так и тянуло выскочить из автомобиля и побежать бегом, казалось, что сегодня мы едем непростительно медленно. И ехать пришлось далеко. Я успела вся известись от беспокойства. Как только мы углубились в лес, вообще перестала держать себя в руках. Кусала в нетерпении губы, теребила и выкручивала перчатки и чуть ли не плакала. Самой себе не давала возможности признаться в том, о ком больше беспокоюсь. О герцоге или о графе. И знать этого просто не хотела. Когда Леон остановил автомобиль, вырвалась из транспорта маленьким ураганом, хищно вглядываясь и вслушиваясь в окрестности.
В лесу царили покой и присущая ему тишина, нарушаемая только пением птиц, подстегивая мой страх, что не успею, что не смогу вмешаться и весь этот фарс остановить. В сопровождении тетушки, с которой со вчерашнего вечера вообще не разговаривала и шофера, направилась к той полянке, что облюбовали дуэлянты. Пришлось консультироваться с Леоном, он как мужчина знал где и как лучше меня. Когда мы вышли на поляну, на ней никого не было. Примятая трава, вот и все, что могло бы навести на мысль, что здесь постоянно бывают люди. А так и не скажешь, что тут регулярно кто-то кого-то пытается убить. Что за развлечение для мужчин, делать дырки в оппоненте? Неужели нельзя договориться при помощи слов?
Где-то час мы сидели в засаде, в кустах неподалеку от утоптанной тропинки, но никто так и не появился. Я начала нервничать еще сильнее, чем до этого. Почему никого нет? Неужели придется сидеть здесь до вечера? Уходить не солоно хлебавши не хочется. Ведь есть вероятность разминуться с дуэлянтами. Что делать? А если они поехали на какую-нибудь другую полянку?
- Леон, - позвала шофера шепотом. - Ты точно уверен, что это здесь?
- Других полян в Алонском лесу, для нужд высоких господ больше нет. Только эта, - с глубокомысленным видом ответил, важный от возложенной на него миссии по вычислению места, шофер.
- Тогда почему никого нет? - спросила недовольно.
- Не знаю, Ваша Светлость, - ответил он со вздохом. - А если дуэль не утром?
- Подождем, - сказала с досадой, чем дальше, тем сильнее ждать становилось невмоготу.
И мы ждали. Когда минул еще один час, с досадой была вынуждена признать, что приехали, скорее всего, бесполезно. Либо Анна Талейн не угадала со временем, либо место встречи не Алонский лес. Домой возвращалась в состоянии тихой паники. Боялась и ждала новостей. И не находила себе места. Из головы совсем вылетело, что мы договаривались с графом о прогулке и как раз на утро. Не на самое раннее, но утро. И вряд ли он стал бы назначать мне это время, если бы на него была назначена дуэль. Какая же я глупая, не вспомнить о столь важной детали!
Дома меня ждал сюрприз. Граф собственной персоной. Когда Уриан доложил мне, что гость нас дожидается, испытала одновременно и радость, что он жив и страх. Я боялась за герцога-ловеласа, как бы ни хотелось себе в этом признаваться. И это после всего, что он сделал для того, чтобы угробить мою репутацию. Какие же мы слабые существа, женщины!
- Герцогиня, - встал с дивана мой гость и поклонился. - Приветствую вас.
Первое, что мне бросилось в глаза, это то, что его рука на перевязи. Белая ткань резала взор и не могла отвести от нее взгляд.
- Доброе утро, - ответила дрогнувшим голосом и жестом предложила ему присесть. - Что с вашей рукой, граф?
- Так, пустяки. Царапина. Неудачно упал и повредил руку, - легко отозвался гость и солнечно мне улыбнулся, я же рухнула на диван, пытаясь унять сердцебиение.
- Хороша царапина, если вам приходится держать руку на перевязи, - заметила, немного оправившись от неожиданности.
Говорила, а сама думала о том, когда они успели? Получается, что графиня точно ошиблась со временем. Тетушка же проследовала за мной молчаливой тенью, устроилась в кресле, уставилась на гостя и томно произнесла:
- Ах, граф… Нынче камни мостовых так скользки, так скользки. Давеча чуть не упала и все на ровном месте, - и глупо так похлопала ресницами.
- Берегите себя, баронесса Дориан, - сказал с заботой мужчина и сверкнул серыми глазами. - Осторожность на мостовых помогает в трудных ситуациях.
Переводила взгляд с одного на другую и не понимала чего они так друг на друга взъелись. Неужели тетушка для герцога старается? Но, должна же понимать, что ее работодателю это не поможет в моих глазах.
- Герцогиня, я приехал напомнить вам, что вы задолжали мне прогулку, - мило улыбнулся граф и склонил голову набок, явно стреляя глазками в мою сторону.
Это что сейчас было? Я даже на секунду растерялась от такой атаки и неуверенно перевела взгляд на тетушку, вопрошая: "Что происходит?".
- Я помню, граф. Но не стоит ли подождать того момента, когда ваша царапина заживет? - побеспокоилась о его здоровье, исходя из соображения, что простреленная рука и бултыхание в экипаже по камням, никак не сочетаются.
- Я ни в коем случае не упущу возможности прогуляться. Никакая царапина не будет мне помехой, - жизнерадостно ответил граф Валовски. - Но, прежде чем куда-либо ехать… Я хотел бы поговорить с вами наедине, Ваша Светлость.
Снова растеряно глянула на тетушку, пытаясь понять как мне лучше поступить. Баронесса Дориан все решила за меня. Поднялась с кресла, кинула загадочный взгляд на графа и сказала:
- Мне нужно прочитать письмо от подруги. И сделать это лучше в тишине и уединении. Прошу меня извинить, но я покину вас ненадолго.
- Баронесса, - поднялся вслед за ней граф и поклонился. - Нам будет не хватать вашего общества.
Каков жук, сначала прямо сказал, что хочет, чтобы она ушла. Теперь расшаркивается. Граф дождался, пока моя родственница выйдет из комнаты, потом повернулся ко мне и долго, молча вглядывался в глаза. Только собралась разбить тяготившее меня молчание, как мужчина опустился передо мной на одно колено и заговорил.
- Герцогиня, смею ли я надеяться?
- На что? - прошептала, уставившись на гостя широко раскрытыми глазами и пытаясь осмыслить происходящее.
- На счастье, - уверенно ответил он.
А я онемела, не в силах отвести взгляда от стоящего передо мной на коленях нежданного поклонника.
- Вы понравились мне с первого взгляда, Тьяна, - перешел на более интимное обращение граф. - Вы красивы, умны, воспитаны. Выходите за меня замуж.
В первый раз после Тора, мужчина спросил сначала меня о том, хочу ли я замуж выйти. От полноты чувств, чуть не хлопнулась в обморок. Руки задрожали, слезы навернулись на глаза. Не могла, не хотела отвечать согласием, точно зная, что не собираюсь больше замуж… Но выдавить ни слова из себя не получалось. Поощренный моим молчанием, граф взял меня за руку и поцеловал тыльную сторону ладони.
- Тьяна! Вы оказались сейчас на перепутье, в сложной ситуации. И я готов предложить вам свое незапятнанное имя и защиту, - продолжил он, нежно глядя на меня.
Я же пребывала все в том же ступоре, не в силах даже двинуться с места. Вглядывалась в черты лица коленопреклоненного блондина, оценивая их по-новому. Тонкий нос, полные губы, горящие страстью серые глаза… Он был хорош. Чем не муж или любовник? Но сердце молчало, хоть граф и прав. Его защита не помешала бы в нынешней ситуации. Такой способ отмыть репутацию. Выйти за него замуж и никто не посмеет вякнуть, что я любовница Дэрта Абиэйгла. А после дуэли, посчитают само собой разумеющимся, что дала согласие своему защитнику. Даже умерших мужей сильно вспоминать не станут. Ведь поступлю добропорядочно и согласно всем канонам. Оторвала взгляд от блондина. Какое-то смутное чувство тревоги заставило меня глянуть в сторону двери.
Заледенела, на пороге стоял герцог собственной персоной и взглядом хищника наблюдал за открывшейся ему картиной. Поза графа недвусмысленно намекала на то, что сейчас происходило. Вряд ли у герцога останутся хоть какие-либо сомнения в том, что случилось только что. Широко раскрыла глаза, только сейчас обратив внимание на то, что рука Его Светлости тоже на перевязи. Сморгнула, пытаясь отогнать ощущение двойственности происходящего. Если еще и он встанет на одно колено и предложит мне замужество, точно грохнусь в обморок. Торопясь избавиться от такого счастья, вернулась взглядом к графу и сказала дрогнувшим голосом:
- Я согласна, граф. Я выйду за вас замуж.
"Что я делаю?" - кричал мне глас разума, а упрямство и желание увидеть, как отреагирует Его Светлость оказались сильнее. Подняла взгляд снова и удивленно сморгнула. Герцога в дверях не было. Неужели померещилось? И зачем тогда ляпнула, что согласна?.. Нужно срочно брать слово обратно. Но этого сделать мне не дали. Окрыленный граф поднялся с колен и припал к моим губам поцелуем.
- Тьяна, - хрипло прошептал он, оторвавшись от меня. - Вы сделали меня счастливейшим человеком во всем белом свете.
- Э, граф, - не поворачивался у меня язык сказать ему, что несколько погорячилась с ответом.
- Родерик, Тьяна. Называйте меня по имени, - попросил он. - Сегодня же я поеду в поместье к вашему батюшке и официально попрошу у него вашей руки.
- Граф…, - споткнулась на обращении. - Родерик, не стоит так торопиться…
- Почему нет? - удивился мой жених. - Чем быстрее мы объявим о нашей с вами помолвке, тем меньше будут трепать ваше имя.
- Ну да, - промямлила неуверенно, на это мне нечего было ему возразить.
- Я счастлив, Тьяна! - воскликнул граф, стоя напротив меня и сияя взглядом.