Еще битый час улыбалась жениху и думала о том, что натворила. Надо срочно искать выход из ситуации. Может, сбежать на воды? А если отец там найдет? Он-то графу точно не откажет. Очередной богатый муженек для беспутной дочери нарисовался. Как тут откажешься? Ближе к обеду, уже не настаивающий на прогулке, граф ретировался, оставив нас, с вернувшейся тетушкой, наедине.
- Что делать? - спросила баронессу, как-то разом позабыв обо всех ее грехах.
- Ты согласилась? - спросила хмуро она.
- Да, - схватилась за голову.
Маска спокойствия слетела и все напряжение последних дней вылилось в слезы. Плакала, захлебывалась рыданиями и проклинала герцога, в который уже раз. Пусть "да" сказала я, но если бы герцог не появился… Если бы он не пришел… И снова он заявился как к себе домой. Как ему это удается? У меня только одна мысль, портал… И почему я раньше об этом не подумала? Достаточно поставить защиту от переходов в мой дом порталом и все проблемы с появлением герцога в моей жизни, наверное, решатся. А чего я хочу на самом деле? Какой же сложный вопрос, на который так и не нашла ответа.
Герцог Абиэйгл ворвался ураганом в собственную гостиную, крикнув на ходу прислуге:
- Райн, срочно сумку с вещами! И подготовьте мне коня!
- Ваша Светлость уезжает? - невозмутимо поинтересовался слуга.
- Да, и чем быстрее, тем лучше!
- Куда бежим? Где пожар? - капитан Торнскайн, как секундант, ночевавший у герцога после дуэли, которая была назначена на вчерашний вечер, вышел из своей комнаты и изумленно наблюдал за метаниями друга.
- Мне нужно срочно уехать, - ответил герцог на ходу, ныряя в свою комнату.
- Зачем? - спросил капитан и нетактично поперся следом.
- Граф сделал Тьяне предложение. Она согласилась, - зло бросил герцог.
- И что, ты решил уйти в храм, служить Триединым? - не понял его капитан.
- Дурак ты! Я еду к ее отцу! - воскликнул герцог, перестав лихорадочно перебирать рубашки в шкафу. - Если он прикажет, она не посмеет мне отказать.
- Ты что, решил жениться? - сел на стул капитан, ошеломленный этим известием.
- Почему бы и нет? Давно пора, - пожал плечами Дэрт, перестав зря ворошить белье.
Все равно сумку будут собирать слуги и сейчас Его Светлость явно мешал застывшему в дверях Райну делать свое дело.
- Ты не торопишься? - задал вопрос капитан, все еще не в силах прийти в себя.
- Нет! Если я задержусь хоть на миг, граф может меня опередить, - герцог нахмурился и подхватил друга за руку, сдергивая со стула. - Идем в гостиную, поговорим, пока мне вещи собирают.
- Ты забываешь важную деталь. У графа есть сильный маг и вряд ли он поедет к отцу герцогини на лошади. Твой единственный шанс - портал. Я отправлю магзвонок Вэлану, - капитан на мгновение замолчал, к чему-то сосредоточенно прислушиваясь, потом продолжил. - Маг нам еще понадобится. И я пойду с тобой. Это не обсуждается. Амулет подчинения еще не снят, тебе требуется надежная спина рядом. К вечеру, порталом, есть все шансы вернуться обратно.
- Что ж, вечером я нанесу официальный визит герцогине, - зловеще произнес герцог Абиэйгл. - Если все пройдет удачно, мне будет что ей сказать.
- Ты уверен в своем решении? - спросил Арни.
- Уверен. Нельзя позволить графу жениться на Тьяне. Что бы она ни думала о нем и обо мне, он подлец и ей ни в коем случае нельзя выходить за него замуж.
- Причина только в этом? - с подозрением прищурился капитан.
- А в чем же еще? - делано удивился герцог.
- Себе-то не ври, - фыркнул молодой человек и сменил тему. - Мне удалось договориться о том, чтобы нанятый мной человек, посмотрел архивы Рианвейлов. Завтра будет известно, что там с проклятием и есть ли оно.
- Эти сведения не помешают. Как-никак теперь мне на своей шкуре испытывать его силу, - хмыкнул герцог. - Ну и где твой маг?
- Он же не птица. И будет беречь силы для порталов. Притом, что ехать верхом все-таки придется. Ни я, ни ты, ни Вэлан никогда не были в поместье Файранов. Мы можем только выйти поблизости и то, не ясно как близко получится. Случайный портал это риск. Зачастую смертельный. Ты готов на такой подвиг?
- В чем опасность, - проигнорировал вопрос герцог Абиэйгл.
- Есть шанс выйти где-нибудь в стене, - серьезно ответил Арни. - Я так уходил от наемников Родерика. И попал в дом к герцогини Дарновской. Тогда мне очень повезло.
- Будем верить, что и сейчас повезет, - вздохнул Его Светлость. - Ну где же твой маг?
- Потерпи немного, скоро будет, - прислушался к чему-то одному ему слышному капитан. - Уже едет.
- Вот и отлично! - порадовался мужчина. - Объясним ему все и сразу же выходим. Лошадей я сейчас распоряжусь, чтобы подготовили.
За неделю до спора
На приеме у светской львицы, герцогини Полишаль народу в этот раз было как никогда много. Его Светлость герцог Абиэйгл пользовался сумасшедшим спросом. У дам он был нарасхват и его преследовали манящие взгляды, готовых на многое, замужних и незамужних дам. Граф же Валовски, в сопровождении друга, виконта Лиеля, следил за герцогом злым взглядом, время от времени кривясь так, словно лимон съел.
- Я подумываю о том, чтобы наказать этого зазнайку, - лениво бросил он виконту.
- И как? Герцог богат, может позволить себе все что угодно. Красив, - виконт тоже завистливо сморщился. - Дамы по нему сохнут. Не боится ничего. Как ты собираешься его наказать?
- Я спровоцирую его на спор, - нехорошо усмехнулся граф. - На спор, который он не выиграет. Я позабочусь об этом. Ставку сделаем столь большой, что я без проблем смогу расплатиться со всеми долгами.
- И что за спор? - заинтересовался виконт, предвкушая очередную подлость.
- На женщину. Что он ее соблазнит и выживет рядом с ней. Я все обдумал. Он в любом случае останется в проигрыше, даже если умудрится все-таки забраться в постель к этой ледышке, - глаза графа горели холодной ненавистью. - И этот выскочка сполна расплатится за слезы Лёли.
- Что за женщина? - виконт тоже загорелся идеей и глаза его заинтересованно блестели.
- Герцогиня Дарновская. Он с ней не знаком. Ее мужья дохнут, как мухи. О любовниках никто не слышал. Идеальный вариант. Чтобы получилось все наверняка, используем рабский ошейник. Тебе придется его вернуть. Я припас эту вещицу для будущей супруги, для облегчения выполнения всех планов в отношении ее. Но использую теперь иначе. А после, как снимем артефакт с герцога, можно будет и на женушке испробовать. Как? Работает, кстати? - граф лениво повернулся к другу и надменно вздернул бровь.
- Герцогиня? - виконт аж поперхнулся собственной слюной от неожиданности и проигнорировал вопрос. - Но ты же собирался на ней жениться?
- Ее папаша требует немедленной женитьбы, угрожая мне векселями. А я хочу повременить, слишком уж часто ее мужья умирают. Сначала проверну дело со спором, получу деньги герцога. Потом можно будет и векселя выкупить. И шкатулку, которую ее отец требует взамен векселей, прикарманить. Главное условие, так сказал барон Файран, чтобы шкатулку она отдала добровольно. К тому моменту, думаю, ошейник снимем с герцога и наденем на герцогиню. Хочешь с ней позабавиться? Я знаю, ты давно слюной на Черную вдову истекаешь. Могу предоставить тебе эту возможность. Сначала сам развлекусь, потом пользуйся. Мне не жалко, - граф премерзко ухмыльнулся, наблюдая за тем, как загорелись нездоровым блеском вожделения глаза виконта.
- О, да! - с угрозой произнес виконт Лиель. - Я хочу позабавиться с этой высокомерной сучкой. Что нужно будет сделать?
- Подлить в вино эликсир. Он снимет барьеры и лишит герцога возможности правильно оценить ситуацию. Рассеет внимание, избавит временно нашего зазнайку от некоторых моральных ценностей… А дальше все просто. Я развожу его на спор. Ты подыгрываешь мне, вовремя подстегивая самолюбие герцога Абиэйгла болезненными уколами. Рабский ошейник наденем тогда, когда он после воздействия зелья уснет. Провернуть все надо будет осторожно. Ты прикроешь его так, чтобы никто не увидел, спереди. Я подойду сзади и надену ошейник. Дальше вообще элементарно будет. Герцогиня вспыльчива и очень болезненно реагирует на открытые попытки неуместных ухаживаний. Пусть герцог побудет посмешищем.
- Что будем делать с капитаном? - виконт полностью включился в обдумывание предстоящей подлости. - Он маг. Может помешать.
- Его отвлечем. Отправим на встречу с ним пару наемников. Я действительно все продумал, - довольно блеснул глазами граф Валовски.
- Родерик, - обратился к нему виконт. - А не боишься, что она все-таки ему даст? Как-никак твоя будущая жена.
- Даже если даст и шкатулку добровольно ему отдаст, я все равно остаюсь в выигрыше, - уверенно пожал плечами граф. - Женюсь на ней, получаю векселя от ее папаши, шкатулку от герцога… Наименее желанный для меня вариант. Но и из него есть выход. Герцогиня после замужества тихо скончается от счастья, а я получу ее приданое и шкатулку. Папаше я не собираюсь эту вещь отдавать. Так или иначе останусь с деньгами и древним артефактом. Не зря же барон так рвется его заполучить. Одного не пойму, почему не попросит дочь поделиться волшебной вещицей? Неужели она ему ее не отдает? Тогда все его поползновения ясны. Нет возможности так заполучить, пытается через ее супругов. В любом случае, рабский ошейник мне поможет. Герцог проиграет. Я получу деньги. Вотрусь в доверие к герцогине. Надену на нее ошейник и получу шкатулку. Вот после наступит свобода… Можно было бы еще и жениться в придачу. Но опасно это. Не зря же мужчины возле нее умирают. Не иначе, как ее отец убирает всех неугодных и не справившихся с заданием. Поэтому, как только заключу помолвку с герцогиней, чтобы переждать тот период, что герцог мне денежки выплачивать будет и получу деньги, а после шкатулку, можно будет уехать. У меня все подготовлено к побегу. Рука герцогини и так уже моя. Отец поставит ее перед фактом, как только сделаю вдовушке предложение. Все схвачено, Лиель. И просчетов нигде не вижу.
- Мне герцогиню, тебе деньги, - задумчиво протянул виконт. - Как-то это не равноценно. Герцогиня Дарновская безусловно красивая сучка, но…
- Деньги лучше? - понятливо усмехнулся граф Валовски. - Ты тоже получишь свой процент за участие в этом деле. Мне понадобится твоя помощь. В одиночку все не провернуть. Ведь остается потом проблема со съемом ошейника с герцога. Торнскайна бы вообще убрать надолго не помешало. Чтобы не заметил, что артефакт надет. Ладно. Над этим подумаем.
- А что думать над съемом? - презрительно поморщился виконт. - Отдашь приказ на расстоянии, чтобы пришел к тебе Дэрт и снимешь. Прежде зельем каким напоишь. Откуда они у тебя, кстати? Ты так и не сказал, кто тебя этими вещичками снабдил. Ошейник - это вообще вещь! Все девочки такие покладистые становятся, тут же забывают о своих капризах и высоких материях. Делай с ними что хочешь.
- Понравилось, значит, - граф с иронией посмотрел на друга, пряча за ней презрение и твердую уверенность, что уж такого дурака обвести вокруг пальца - раз плюнуть. - Подарю после герцогини.
"Все равно не мое" - добавил про себя и снова иронично улыбнулся.
Переход вопреки опасениям капитана Торнскайна прошел без проблем. Вэлан знал окрестности и бывал в поместье баронов Файранов. Когда вел расследование гибели мужей и проверял на наличие проклятья и применения магии, часто приходилось ездить к барону в гости, на допросы, в сопровождении блюстителей порядка. Поэтому лошадей все-таки оставили, чтобы магу не пришлось тратить на переход много энергии. Портал в саму усадьбу открывать не стали, чтобы не пугать обитателей. И вообще, это было неприлично и невоспитанно, пользоваться переходом прямо в дом, без разрешения на то хозяев. И герцог со своим амулетом и постоянными хождениями в гости к герцогине Дарновской, регулярно попирал все правила приличия. И не особо над этим задумывался.
Барон заставил их подождать. Передал через слугу, что сейчас занят, а вот через полчаса добро пожаловать. Пришлось молодым людям скучать в гостиной да переглядываться. Но терпением она запаслись заранее, поэтому ждали, хоть герцог время от времени вздрагивал и кидал беспокойный взгляд на дверь. Появление графа было бы очень некстати. Но Родерик так и не появился, что несколько настораживало. Неужели успел раньше? Или просто не торопится? Эти мысли пришлось отложить на потом, гостей позвали в кабинет.
Следуя за вышколенным слугой, Его Светлость снова прокручивал в голове все доводы за собственную кандидатуру. Впрочем то, что он слышал о бароне Файране, говорило за то, что сватовство должно пройти без сучка и задоринки. Поэтому герцог Абиэйгл не сильно волновался. Ему было что предложить барону. Деньги, спасение репутации дочери… Более чем достаточно, чтобы отец герцогини схватился за предоставленную возможность. Только изредка червячок сомнения подымал голову, но мужчина не давал ему ходу.
Барон встретил их сидя и даже не приподнялся из кресла. Дородный мужчина, с пронзительным взглядом черных глаз с удобством устроисля за столом, заваленном бумагами и оценивающе оглядывал гостей с ног до головы, не упуская ни единой детали. Его сын стоял за спиной отца и насмешливо рассматривал гостей, не отставая от родителя.
- Чем обязан, молодые люди? - настороженно поинтересовался барон Файран. - Что привело вас в мой дом?
Гости про себя отметили, что их даже не поприветствовали и под пронзительным взглядом хозяина почувствовали себя несколько неуютно.
- Позвольте представиться, - герцог не потерял присутствия духа от нелюбезного приема и уверенно сделал шаг вперед. - Герцог Абиэйгл. А это мои друзья, капитан Арни Торнскайн и маг Вэлан Шерашон. Мы к вам по очень важному делу.
- Господина Шерашона я помню, - обронил барон и побарабанил неуклюжими, плохо повинующимися ему пальцами по столешнице. - Так какое дело вас привело?
- Дело чести, - не дрогнувшим голосом ответил герцог, бесстрашно глядя прямо в глаза отцу герцогини. - Я скомпрометировал вашу дочь. И как честный человек обязан теперь на ней жениться. Я прибыл сюда для того, чтобы попросить у вас ее руки.
- Каков наглец, Эрик! - восхитился барон и повернулся к собственному сыну. - Как ты думаешь, нужен нам такой зять? - и не дождавшись ответа на риторический вопрос снова повернулся к гостям. - Нет, молодой человек. Мое слово - нет!
- Почему? - изумился герцог, такого после своей речи он не ожидал.
- Ты обещал руку Тьяны кому-то другому? - влез со своим вопросом не менее удивленный Эрик. - Я не понимаю отец… Почему ты отказываешь? Это наилучший выход в сложившейся ситуации. Я рассказывал тебе о споре. Идеально, если герцог, натворив дел, женится на Тьяне и смоет пятно с ее репутации. Я не вижу причин для твоего отказа.
- Щенок! - рявкнул барон, глядя куда-то в область шеи герцога. - Зарвавшийся щенок! - и стукнул по столу кулаком. - Вы посмотрите на всех этих молокососов, уверены, что знают и умеют больше, чем те, кто жизнь уже прожил, - он захрипел, задыхаясь и схватился за горло. - Щенк-хи, - закашлялся он…, - Щенк-хи, - мужчина все хрипел и бился в конвульсиях.
Первым опомнился Эрик и кинулся к отцу, следом за ним рванул маг. Но барон отпихнул обоих, поднялся на трясущихся ногах, оперевшись ладонями о столешницу. Пару раз глубоко вздохнул, еще раз закашлялся и произнес еле слышным голосом:
- Она говорила о добровольце, о добровольце… Герцог, я передумал, - сказал он уже более твердо. - Я отдам вам дочь. Но на определенных условиях. Вы должны будете забрать у нее шкатулку и передать мне. И отдать ее вам она должна добровольно. Ваше слово, Ваша Светлость?
- Я согласен, - ответил уверенно герцог, отметив про себя, что очередной раз всплывает эта проклятая шкатулка и пообещал сам себе, что обязательно разберется в чем же дело.
- Вот и отлично. Когда планируете официальную помолвку? - окончательно успокоился барон и рухнул обратно в кресло, попутно поморщившись.
- Чем быстрее, тем лучше. Хотелось бы, чтобы герцогине не пришлось узнать, что такое отчуждение в высшем обществе, - Дэрт нахмурился, о дате он как-то до этого не задумывался. - Думаю, либо завтра, либо послезавтра. Что тянуть?
- Быстрый вы, герцог, - то ли с осуждением, то ли с поощрением, не разберешь, произнес барон Файран. - Я ничего не имею против. Завтра мы с сыном и супругой прибудем в столицу. Послезавтра можно будет провести официальное мероприятие. Приглашения, советую, начать рассылать уже сегодня. Успеете?
- Успеем! - уверенно ответил герцог, при этом даже понятия не имея, что еще придется организовать, чтобы успеть до послезавтра.
Судя по ошарашенному взгляду друзей и брата герцогини, много, очень много и мужчина просто не подозревал еще на что подписался.
- Как скоро свадьбу планируете играть? - продолжил задавать вопросы будущий родич Его Светлости.
- Я бы сказал, что в эту пятницу, - герцог подрастерял под изумленными взглядами всех присутствующим немного уверенности. - Но придется не так быстро.
- Она что? Ждет ребенка? - папаша чуть снова не начал задыхаться.
Лицо его налилось кровью, глаза мужчина выпучил, готовясь разразиться гневной речью.
- Э. Нет еще, - опешил герцог, пытаясь понять логику мышления будущего родича. Понял, покраснел и сказал. - Со свадьбой так быстро не получится, да? Люди подумают, что…
- Подумают, - подтвердил Эрик.
- Тогда через пару недель, наверное, - совсем стушевался Его Светлость.
- Тоже подумают, - безжалостно вмешался капитан Торнскайн.
- Я боюсь, что она сбежит или еще чего-нибудь натворит. Ты же знаешь характер герцогини, - нахмурился герцог, собираясь настаивать на последней дате.
- Это она может, - вздохнул барон Файран. - Хорошо, свадьбе быть через две недели. Я расщедрюсь и даже подарю вам поездку на медовый месяц. Тьяне следует отдохнуть после всех потрясений. Вы решили где будете жить, герцог?
- У меня, - не сомневаясь ни на миг в принятом решении ответил Дэрт.
- Тоже неплохо, - благосклонно кивнул будущий тесть. - Когда хотите вернуться в столицу?
- Сегодня же. Нужно многое подготовить для помолвки. Время не ждет, - герцог понял намек и решил уже откланяться. - Позвольте с вами попрощаться до среды. Дел невпроворот.
- Счастливого пути, зятек, - хохотнул барон, наблюдая за уходом гостей сквозь холодный прищур глаз.