- Я так надеялась, граф, что нам с вами удастся быть счастливыми. Так тяжело теперь на сердце. Герцог никогда не нравился мне. Все так неожиданно случилось. Я никак не думала, что он решится на женитьбу. Мы с ним даже парой слов толком после того, как он сказал, что теперь мой жених, не перемолвились. Грустной будет моя семейная жизнь.
- Ах, герцогиня! - упал передо мной на колени первоклассный актер, вглядываясь в мое лицо печальными, серыми глазами. - Вы пролили бальзам на мое сердце. Мне есть за что бороться! Для чего жить! Когда я услышал новости, я не поверил. Я не мог поверить, ведь вы согласились стать моей…
"Угу, дура была" - подумала про себя, продолжая смотреть на графа умильным взглядом.
- Теперь, зная, что вам претит это замужество, я буду действовать! - продолжил он патетически возведя очи горе.
"Только не переусердствуй" - всполошено подумала я. - "Срочно нужно переводить тему, пока он тут чего не вытворил. Где же тетушка?"
Хорошие мысли приходят в голову поздно и я уже пожалела, что решилась принять графа тет-а-тет. Не самый лучший вариант. С другой стороны, герцог ему и так, собирается деньги передать. Для чего графу стараться? Неужто и в самом деле пышет страстью? Странно все это. Или на мое приданое, как и все до него, позарился? Будучи разоренным и не на такое позаришься, стоит это признать.
- Граф, - обратилась к пылкому "влюбленному". - Мне так грустно с вами прощаться. Но сегодня я встречаю моего батюшку, - тут я всхлипнула, поднесла платочек к глазам, наблюдая за гостем краем глаза. - И семью. Вечером меня ждет графиня Талейн.
- Тьяна! - укоризненно вмешалась вовремя появившаяся баронесса. - Ты почти теперь замужняя женщина, не пристало тебе разговаривать наедине с молодым человеком.
Бросила, прикрывшись платочком, тетушке благодарный взгляд и печально сказала:
- Ах, граф. Я буду помнить вас вечно. Надеюсь, мы с вами еще увидимся.
"Ну же, ну же. Скажи, что придешь на вечер графини" - умоляла его мысленно, продолжая из себя строить скорбящую даму с разбитым сердцем.
- Обязательно, герцогиня, - поднялся с колен граф Валовски и поцеловал протянутую мной руку. - Я буду на этом вечере, чтобы увидеться с вами и рассказать о результате моего ходатайства перед вашим батюшкой, - прошептал он пока разгибался, после поцелуя.
- Ах, жду с нетерпением, - проговорила одними губами, пряча довольный блеск глаз.
После сегодняшнего представления, любые договоренности с моим отцом, буде таковые появятся, тут же аннулируются. Отцу вряд ли понравится подготовленный мной скандал.
- Почему ты не откажешь ему от дома? - спросила меня тетушка. - Вряд ли твоему жениху понравится то, что ты кокетничаешь с графом.
- Думаете, ему не понравится? - недобро прищурилась, прикидывая как это можно использовать.
- Тьяна, даже не думай! - сердито одернула меня баронесса.
- Не думаю, вот нисколечко не думаю, - невинно ответила ей и улыбнулась.
- Тьяна! - с угрозой произнесла тетушка. - Ты помнишь о нашем договоре? Я на твоей стороне ровно до тех пор, пока ты ведешь себя прилично по отношению к герцогу.
- Помню. Я все помню, тетушка, - нехорошо усмехнулась в ответ и поднялась. - И вести себя буду соответственно. Герцогу понравится, - эти слова прозвучали зловеще. - Думаю, мне стоит уехать к портнихе. Если будут еще визиты, я просто не выдержу. Двух первых мне хватило. А к вам у меня будет просьба. Как вы слышали, граф явится на вечер у графини Талейн. Я хорошо запомнила, что она первая отказала мне от дома… Думаю, всю аферу мы с вами провернем в ее гостиной. Для этого придется подкупить слуг. До вечера успеете? Кредит на это дело неограничен.
- Подумаю, как это сделать. Но тогда к портнихе тебе придется ехать одной, - задумчиво протянула баронесса, явно погрузившись в обдумывание очередной, подкинутой мной, задачки.
- Я заеду к родителям. Они должны уже приехать. Матушка не откажет мне в компании, - нахмурилась. - Главное, чтобы она не расхворалась, как обычно и не осталась в поместье.
- Тяжело твоей матушке приходится. Мужа с таким характером как у твоего отца не пожелаешь никому, - отвлеклась тетушка от обдумывания поручения. - Держись герцога. Он таким тираном никогда не будет.
- Я бы не была так уверена в этом, тетушка, - вредно сказала я. - Герцог уже показал свой характер, когда обложил меня со всех сторон. Разве что собак во двор не спустил, чтобы не сбежала. Ничего, найду способ поставить наглеца на место.
- Не переусердствуй, - предостерегла меня баронесса и пошла к двери. - Ты сразу поедешь?
- Да, прямо сейчас соберусь и поеду. Задерживаться не стоит. Еще кто-нибудь решит нанести ранний визит, не вырвусь сразу. А новый наряд на помолвке мне не помешает.
"Как и дорожная, мужская одежда" - добавила про себя. Сдаваться не собиралась и возможность побега обдумывала большую часть бессонной ночи. Должна быть лазейка, хоть какая-нибудь, но должна. Не выйду я за герцога! Его трупа я не переживу! Поэтому стоит придумать такой вариант, который избавит меня от жениха раз и навсегда. Вот только кроме как пуля себе в лоб или ему, ничего не придумывалось. Зачем он вмешался? Зачем решил на мне жениться? Не жилось ему спокойно, втемяшилось в голову мне жизнь испортить.
Отец со домочадцы действительно уже приехал. Но видеть его я не особо хотела и была безумно рада, что он уже уехал куда-то по делам. Маман чувствовала себя больной, как и всегда и я провела час, сидя рядом с ней, держа ее за руку и вглядываясь в потускневшие, заплаканные голубые глаза. Моей матери не досталось боевого характера. Она всегда была слабым существом, очень несчастным в браке с отцом. Деликатно воспитанная, она тяжело переносила его зачастую агрессивное поведение. Вот и сейчас он с утра уже успел расстроить ее так сильно, что она всхлипывала и бездумно смотрела в одну точку. Поутешав маман еще немного и погрустив за компанию о доле женской нелегкой, засобиралась к портнихе. Вопрос с платьем стоял остро. Посмешищем быть на помолвке не желала. Пусть даже и не хотела этой помолвки как таковой.
У портнихи пробыла несколько часов и спохватилась не скоро. Надо было еще заехать домой и переодеться к вечеру. Пропустить цирк у графини Талейн не могла себе позволить. Вложить в это столько средств и узнать обо всем из слухов? Я бы себе этого никогда не простила. И еще к магу заехать не помешает.
Дома меня ждал злой герцог. Он, как сообщил мне дворецкий, три раза заезжал, пытаясь меня застать и в четвертый был готов съесть меня живьем. Вот только не на такую напал.
- Ваша Светлость, - нежно-нежно просияла улыбкой, как только заметила его хмурое герцогство подымающееся из кресла мне навстречу. - Я так рада вас видеть. Вы обдумали уже, как мы назовем нашу дочку?
Если мужчина и собирался мне выговаривать за отсутствие, то тут же забыл об этом, пытаясь понять о чем это я.
- Вы что? Беременны? - глаза моего жениха стали размером с блюдца, а выражение лица стоило того, чтобы его запечатлеть.
- Нет, что вы, Ваша Светлость, - в притворном смущении опустила глаза, уже оправившись от вчерашнего потрясения и готовая дать отпор кому угодно. - Просто я так настроилась на семейный лад… Что мысли только о том, как нам с вами вместе чудно жить будет.
- Что вы задумали, Тьяна? - тут же насторожился герцог.
- Я? - изумленно распахнула глаза. - Ничего. Решила быть вам примерной женой. Разве это такое плохое намерение? Разве не об этом вы мечтали, когда просили моей руки у моего отца?
- Я не верю вам, Ваша Светлость, - герцог сделал пару шагов навстречу. - Вы точно что-то задумали.
- Ах, герцог! - томно вздохнула, подаваясь ему навстречу. - Вы так прекрасны… Вы мечта любой женщины… Вы-ы-ы…, - протянула я, прикрыв глаза, при этом не забывая сквозь ресницы наблюдать за перемещениями жениха.
Вздохнула полной грудью и полностью удовлетворившись результатом - объект тут же перевел взгляд с моего лица, на выдающуюся часть моего тела, к моему огорчению скрытую сейчас плащом - закусила губу и открыла глаза. Влажный взгляд и очередной вдох. Как кошка за куском мяса, герцог сделал еще пару безотчетных шагов вперед.
- Тьяна, - прохрипел он, переводя взгляд на мои губы.
Зеленые глаза мужчины потемнели, а правой рукой он расслабил пышный галстук. Что и требовалось доказать! Еще один шаг, который он сделал не глядя под ноги - как жаль, что у меня нет капкана, ох как бы он мне пригодился, но кто мешает мне его приобрести? - и герцог споткнулся о низенькую скамеечку, на которую так удобно ставить ноги, сидя в кресле за книгой. Равновесие жениху удержать удалось с трудом. Попутно бедняга ушиб коленку о стол. Но не обратил на это никакого внимания. Спрятав усмешку за томным вздохом, сделала шаг назад, развязывая завязки шляпки. Головной убор, не удерживаемый больше ничем, скользнул по моей спине и упал на пол. Еще шаг назад и я взялась за плащ, продолжая покусывать губы и глядя на герцога нежным взором. Плащ скользнул следом за шляпкой, а я чуть не запуталась в его ткани, когда совершала очередной шаг назад. Вот теперь мужчина мог любоваться моим декольте в полную силу. Только не в моих планах было давать ему такую возможность. Но поймать себя я ему позволю. Ненадолго. Нужно же проверить приобретение. Отступала до тех пор, пока не уперлась спиной в дверь.
Там герцог меня и поймал. Увернулась от его губ, не давая себе возможности передумать и сказала будничным тоном:
- Ваша Светлость. Вам знакомо такое понятие как пояс верности? Маги продают такие забавные амулеты, которые мужья дарят женам, когда эти самые мужья уезжают в долгое путешествие.
- Какой пояс верности? - герцог с трудом приходил в себя, все еще примеряясь поцелуем к моему декольте, перестав метить в мои губы.
- Ключик от амулета у меня, - насмешливо сказала, отталкивая жениха.
Что-то эта игра становится опасной. Если мужчина будет находиться так близко от меня, могу не выдержать и вручить ключ ему, не особо над правильностью поступка задумываясь.
- Не играйте со мной, Тьяна, - холодно сказал герцог Абиэйгл. - Я могу обернуть ваш пояс верности против вас.
- И как, Ваша Светлость? Будете меня дразнить ласками? А что мне помешает подарить ключ не вам, а кому-нибудь другому? - презрительно кинула ему. - Вы дразните, другой утешает.
- Вы играете с огнем, Тьяна! - прошипел герцог в ответ.
Зеленые глаза зажглись злостью и недобрый огонек в них немного испугал меня. Но я не собиралась отступать.
- Я сделала это, чтобы вы понимали, Ваша Светлость. Что я не верю вам ни на йоту. Не доверяю ни на мгновение. Вы тот, кто спорил на меня. Вы тот, кто не спросив меня, купил меня у моего отца. Этот ключ останется при мне, потому как с вами спать в одной постели я не собираюсь.
- А может быть просто вы не доверяете самой себе? - предположил герцог с нехорошей улыбкой.
- Если бы не доверяла, то выкинула бы ключ в речку, - твердо и уверенно ответила жениху.
- Остается одно. Искать ласку на стороне, - в упор глянул на меня злой герцог и отошел подальше.
- Тогда заключим с вами соглашение, Ваша Светлость. Вы ищите ласку на стороне и не мешаете делать мне то же самое. А то, как оказалось, ваши слова о том, что и пальцем не тронете, полная и беспардонная ложь. Вам нельзя верить, герцог. И этого я не собираюсь делать ни за что.
- Вы упрямы. Но я упрямей. Вы еще сами отдадите мне этот ключ, Ваша Светлость, - с издевкой поклонился мне мужчина. - Я слышал, что вы собираетесь в гости этим вечером. Готов вас сопровождать. Так же я приехал сообщить вам, что заеду за вами завтра к шести вечера. Будет небольшой прием и бал в честь нашей с вами помолвки. Ваши родители тоже приедут загодя, до прихода гостей.
- Вот и замечательно, - с не меньшей издевкой ответила я. - Хочу, чтобы вы понимали, дорогой будущий супруг, то, что мой отец продал меня вам, еще не значит, что я буду прыгать от восторга и сходить с ума от радости. Меня достаточно продавали. Аж целых шесть раз. Устала уже радоваться. Урадовалась на всю оставшуюся жизнь. Поперек горла эта радость стоит.
- Учту, Ваша Светлость. Сколько времени вам понадобится, чтобы собраться?
- Я не просила вас сопровождать меня, - присутствие герцога на этом вечере в мои планы не входило.
- Я сам себя попросил, - ответил он непринужденно. - Итак, сколько времени вам понадобится?
- Столько, сколько любой женщине, неопределенно много, - ответила с едким сарказмом и открыла дверь, отодвинувшись.
- Я подожду. Я неоправданно терпелив, сегодня, Ваша Светлость, - учтиво ответил герцог и с удобством устроился в кресле.
Баронесса Дориан вернулась перед самым нашим с герцогом уходом. Пришлось смириться с тем, что он поедет с нами. Было бы странно, если бы, после рассылки приглашений и, можно сказать, объявления во всеуслышание о помолвке, мы провели этот вечер не вместе. Если иду в гости, логично, что Его Светлость, как мой жених, идет вместе со мной. Не будем давать пищу слухам, раз уж так получилось, что кто-то - подозреваю, что это была баронесса - дал знать герцогу, что я собираюсь в гости к графине Талейн.
Наряд выбрала из тех вещей, что Леон перетаскал под неусыпным, недоверчивым, взором герцога в дом из автомобиля. Лора привела одно из приобретений в порядок сразу же, как только платье было распаковано. Скромный, светло-голубой наряд. Вполне приличествует даме, скоро собирающейся выйти замуж. Герцог окинул меня одобрительно-подозрительным взглядом, мое неброское изящество вызвало у него почему-то недоверие. Правильно вызвало. По-видимому, мужчина уже успел немного узнать мой характер и понять, что одежду всегда подбираю исходя из нехитрого правила - чем крупнее гадость, тем скромнее наряд и невинней взгляд. Вот таким вот взглядом я встретила написанное на его лице подозрение. Похлопала ресницами, мило улыбнулась. Подождала, пока Лора накинет мне на плечи плащ и, кинув внимательный взор на баронессу, успевшую уже переодеться, сказала жениху:
- Вы готовы, Ваша Светлость. Мы - да!
- Великолепно, Тьяна. Вы управились в кратчайшие сроки, - подал мне правую руку, подставив второй локоть баронессе.
В присутствии нежданного свидетеля перекинуться словом с тетушкой не удалось. И узнать, как там с нашим планом дела обстоят, не смогла. Что заставило меня несколько нервничать. Не зря же я старалась, графа заманивала к графине. Будет обидно, если гадость сорвется. Вот и приходилось обмениваться взорами, пытаясь получить таким нехитрым способом информацию. В моих глазах застыл немой вопрос, в глазах баронессы подтверждение, что все удалось. Наше многозначительное переглядывание не прошло мимо внимания герцога Абийэгла и он попытался прижать меня к стенке:
- Мы никуда не пойдем, Тьяна, если вы не расскажете, что же такого интересного вами задумано.
- Хорошо, не пойдем, - обезоруживающе улыбнулась, снимая надетые уже перчатки. - В кои-то веки отдохну, высплюсь.
- Тьяна, дорогая, - вмешалась баронесса Дориан. - Ты обещала графине, что будешь у нее сегодня… Если и ты, и герцог не поедете на вечер… Могут поползти не очень приятные слухи… Твоя репутация в столь плачевном состоянии…
- Стараниями некоторых мужчин, - не преминула вставить едкое замечание. - Продолжайте, тетушка.
- Я уже все сказала, - скорчила она недовольную мину.
- Неплохой, спевшийся дуэт вышел из вас с баронессой. Вам только на сцене выступать, - недовольно пробормотал Его Светлость и снова предложил мне руку. - Надевайте перчатки, Тьяна. Ваша взяла. Но если…
- Что если? - невинно поинтересовалась я. - Хотите, дам клятву, что сегодня точно не задумала против вас ничего плохого. Вот когда-нибудь потом… Может быть… Под настроение…
- Придется после замужества занять вас чем-нибудь полезным, чтобы нашлось приложение вашей живости, - Его Светлость повел нас на выход.
- До того замужества сначала дожить нужно, - легкомысленно отмахнулась от его слов, наблюдая краем глаза за реакцией.
Она, по каким-то таинственным для меня причинам, оказалась мне приятна. Мужчина помрачнел и нахмурился, окинув меня задумчивым взглядом. Любопытно. И что его расстраивает? Что я могу передумать и сбежать? Так хочется на мне жениться? Я так и не узнала, почему ему этого захотелось… Признание в любви, что он давеча вывалил мне неожиданно на голову, в расчет можно не брать. Мало ли какие цели этот ловелас преследовал, делая подобное заявление. Я сказала правду герцогу. Не верю ему ни на йоту. Обманщикам верить нельзя, какими бы обаятельными и привлекательными они ни были.
Молча, помрачневший окончательно герцог довел нас до автомобиля. Эта машина мне была незнакома. Что пугало. Получается, что мы с тетушкой будем зависеть от капризов ловеласа? А если нам захочется срочно уехать, а ему нет? Будем прилюдно выяснять отношения? Что же, надеюсь, у отца хватит денег, чтобы оплатить графине Талейн разбитую мной посуду.
Но брыкаться не стала. Ехать до графини недалеко. Можно будет послать слугу с весточкой для Леона и вопрос с транспортом решится легко. Может, даже и чашки с тарелками уцелеют.
В машине мы снова молчали. Я не склонна была поддерживать разговор, Его Светлость мрачнел с каждым следующим поворотом. Баронесса переводила насмешливый взгляд с него на меня и обратно и думала явно о чем-то крамольном, сдерживаемая улыбка кривила ее губы.
У графини опять было многолюдно. Окинула внимательным взором собравшийся цвет общества и опустила взгляд долу, стараясь не выдать довольным блеском глаз герцогу свое удовольствие от того, что заметила графа Валовски среди гостей. Его Светлость следил за мной с усердием кошки, желающей поймать мышку и что-то заметил, потому что помрачнел еще больше, кинул взгляд в ту сторону, куда недавно смотрела я и недовольно поджал губы.
Графиня Талейн рассыпалась охами и ахами, радуясь нашему визиту как празднику за чужой счет. Выслушав дежурные любезности, мы смешались с гостями.
Мужчина явно вознамерился не отходить от меня ни на шаг, следуя за мной с упорством хвоста за лисицей. А мне это было на руку. Любезничать с графом более не собиралась, разве что только для того, чтобы позлить жениха. Но лучше сегодня лишний раз не пересекаться с графом. Буду издалека строить несчастную мордочку, кидать затравленные взгляды на герцога, давая понять, что надзор не помогает мне в моем стремлении обрести счастье рядом с графом Валовски. Жаль, что так и не удалось толком поговорить с баронессой, хотелось бы знать точнее, когда ждать представления.
Постепенно начала нервничать. Надзор герцога утомлял, невозможность уточнить детали злила и хмурилась все сильнее и сильнее. Моя издерганность не осталась незамеченной. Герцог склонился к моему ушку и прошептал:
- Что, не получается?
- Что не получается? - ответила зеркальным вопросом, изменив интонацию. - Вы чего-то боитесь, Ваша Светлость? Я же обещала, вам ничего не грозит… Можете не бояться. Еще лучше, спрячьтесь за мою спину, на всякий случай. Вдруг потолок обрушится и все по моей вине. По вашей логике получится, что в этом случае я должна буду остаться целой и невредимой.
- Я не верю вам, Тьяна. Так же как и вы мне. У нас с вами на это есть причины. У обоих, - спокойно ответил герцог, пытливо оглядывая меня с ног до головы. - Вы шкатулка с сюрпризами. Их количество бесконечно. И что выскочит в следующий раз при открытии крышки, угадать не удается.