- До свидания, - попрощался Эрик и перевел задумчивый взгляд на родителя. Как только последний гость исчез за дверями, спросил. - Отец, что происходит?
- Гадалка сказала, что последний супруг будет верным выбором, если он будет добровольцем, - задумчиво, невпопад ответил барон Файран и тяжело поднялся с кресла. - Эрик, это то дело, о котором тебе незачем знать. Тебя оно никак не касается.
- Зато касается Тьяны, - Эрик внимательно наблюдал за перемещениями отца по кабинету. - Это ей не навредит?
- Я делаю все, чтобы не навредило лично ей. Можешь мне верить, - отозвался после некоторого колебания барон и, тяжело переступая больными ногами, дошел до двери.
- А если и этот герцог после свадьбы умрет? - все никак не хотел отставать с неудобными вопросами Эрик.
- Если гадалка права, то не умрет. А если мы ошиблись с выбором… Тут я ничего уже сделать не могу, сын. Проверить можно будет только методом проб и ошибок, - барон открыл дверь и обернулся к сыну. - Ты как хочешь, а я проголодался и собираюсь пообедать.
- Ты разбудил мое любопытство, - Эрик пошел следом за отцом. - Что за шкатулка такая и что с ней связано? Зачем ты ее попросил у герцога?
- Уйми свое любопытство, Эрик! - рявкнул выведенный из себя барон Файран. - Это не твоего ума дело!
Будущий барон Файран замолчал, но думать над проблемой не перестал. И все гадал, как поступить. Предупредить сестру или не надо. Стоит ли ей знать, что отцу требуется ее драгоценная шкатулка? Так и не пришел ни к какому выводу, решив отложить эту проблему до приезда в столицу. Она могла и потерпеть.
До вечера я ходила в расстроенных чувствах, не в силах себе простить легкомысленное "да". Чем больше проходило времени, тем сильнее корила себя за необдуманный поступок. Зачем согласилась? Зачем? Ну и что, что герцог наблюдал. И не переломилась бы, ответь графу при нем "нет". Зато тогда мучиться угрызениями совести не пришлось бы. Когда начало смеркаться, в гостиную, в которой предавалась самобичеванию, вплыл торжественный и вместе с тем, несколько растерянный, дворецкий.
- Ваша Светлость, - начал он неуверенно, дрожащим голосом. - Тут пришел герцог Абиэйгл. Вы велели его не пускать. Но я не могу… Я не знаю как поступить… Ваша Светлость, не увольняйте меня…
- Уриан, объяснитесь толком! - меня поразило странное поведение вышколенного дворецкого настолько сильно, что подскочила с кресла и вытаращилась на слугу в удивлении.
- А что тут объяснять, - небрежно вышел из-за спины Уриана герцог Абиэйгл. - Ваш отец обещал мне вашу руку. Как официальный жених имею полное право нанести визит и порадовать невесту новостью. В среду наша с вами помолвка, Тьяна, - мило улыбнулся мне зеленоглазый мужчина. - О чем я бесконечно рад вам сообщить.
- Уриан! Выйдите! - рявкнула, нашаривая на столе забытую книгу.
Как только дворецкий выскользнул за дверь, замахнулась и запустила тяжеленный том в герцога. Мужчина увернулся и сказал:
- Мы это уже проходили, герцогиня.
- Попробуем еще раз пройти, - прошипела в ответ и схватила памятный пуфик, который чудом выжил в прошлой баталии. - Повторение - мать ученья!
- Тьяна, поставьте пуфик на место, - с укоризной попросил гость.
- И не подумаю! - воскликнула и швырнула в него мебелью.
- Тьяна, вы так темпераментны! - увернулся и в этот раз герцог. - Я предвкушаю наши с вами жаркие ночи!
- Ночи?! - озверела и кинулась в угол, за тяжелой вазой. - Будут вам ночи и дни!
Очередной снаряд полетел в сторону гостя, который легко ушел с его траектории. В этот раз герцог не пытался меня поймать, просто уворачивался от предметов, внимательно наблюдая за тем, что делаю. А я перекидала три вазы, которые разбились вдребезги от такого обращения. Еще в сторону герцога полетели пару стульев, и вот когда взялась за столик и поняла, что хватаю ношу не по плечу, осела на пол и разревелась как последняя дура:
- За что? - только и спросила у герцога.
- Тьяна, - мужчина сделал несколько шагов ко мне и тоже опустился на пол, рядом со мной. - Не плачьте. Я же не настолько ужасен, чтобы так расстраиваться.
- Вы хуже, - поведала ему сквозь всхлипы и закрыла лицо руками. - И вы все врете. Отец не мог вам пообещать мою руку. Я графу да сказала, - вспомнила о своем главном контраргументе и убрала руки, собираясь бороться за себя.
- Ох, Тьяна, - покачал головой герцог и улыбнулся, вглядываясь в мое заплаканное лицо. - И дался вам этот граф? Я лучше.
- Да? - ядовито отозвалась, приблизив лицо к лицу герцога и прищурив глаза. - Это он на меня спорил?
- Он, - уверенно ответил герцог. - Он был вторым участником спора. И позавчера я ему сообщил, что спор проигран. Мне понадобится время, чтобы собрать деньги. Но все это неважно. Важнее успеть разослать приглашения за сегодня. Ваш батюшка обещал завтра приехать вместе с вашим братом и матушкой. И не смотрите на меня такими сердитыми глазами, - закончил он шепотом. - А то я за себя не отвечаю.
- И что вы сделаете? - презрительно фыркнула, собираясь отстраниться.
Но герцог сделать этого мне не дал. Сердце ухнуло куда-то вниз, а руки предали меня, сами собой обвившись вокруг шеи паршивца. Что можно сказать? Герцог определенно умеет целоваться. Опыт не пропьешь.
- Больше не будете кидаться в меня предметами? - отстранился мужчина.
- Буду, - с трудом пришла в себя и ответила дрожащим голосом. - Обязательно буду. Вы подумали о том, что вам может грозить опасность?
- Какая? Умереть от восхищения вами? Я этой опасности не боюсь, - рассмеялся мой жених. - Потому что такая смерть совсем не страшна. Что может быть приятней, чем умереть восхищаясь?
- Какой же вы краснобай! - сердито заметила я. - А то, что мои мужья умирают, это вы помните?
- Вместе мы справимся со всем. Поверьте мне, Тьяна. Есть пока смутные сведения о том, что могло бы послужить причиной смертей. Надеюсь, за две недели, оставшиеся до свадьбы…
- Сколько, сколько осталось до свадьбы? - подобралась, пытаясь нащупать за спиной что-нибудь подходящее, чтобы швырнуть в наглеца.
- Две недели, - невинно ответил мужчина, рассматривая смеющимися глазами возмущенную меня.
- Вы подумали о том, что скажет свет? Меня же посчитают…, - тут я смутилась и замолчала.
Почему-то в присутствии герцога Абиэйгла, мне так легко не давались разговоры на подобные темы. Если с графом я завершала предложения, то сейчас за меня это сделал герцог:
- Ждущей ребенка, - непринужденно усмехнулся мужчина. - Какая вам разница до мнения этих людей? Вы и я, знаем правду. Я даже готов пообещать вам, что и пальцем вас не коснусь, если не пожелаете. Это предупреждая ваши мысли о побеге. Что-то мне подсказывает, что вы не смиритесь с ситуацией и попытаетесь что-нибудь выкинуть. Так вот, вы будете под постоянным наблюдением. Я позаботился об этом. Не хотелось бы, решив жениться, оказаться у алтаря в одиночестве.
- Что вы сделали? - нехорошо прищурилась я. - Хотите меня в золотую клетку посадить?
- Не злитесь, Тьяна. Хоть вы и невероятно хороши, когда злитесь… Но от злости морщинки появляются, - неожиданно завершил свою речь он.
- Смените набор комплиментов, Ваша Светлость, - взвилась в ответ и буквально, и фигурально - вскочив. - Он слишком потрепан.
- Для вас придумаю новые. Мне ничего не жаль для будущей жены, - откровенно потешаясь надо мной, рассмеялся герцог.
- Вы! Вы! - не нашлась с достойным ответом я. - Как бы вам не пришлось пожалеть о том, что решили жениться!
- И не подумаю жалеть. Хотя бы вам на зло, - вредно ответил он и тоже поднялся с ковра. - Снова будете чем-нибудь швыряться?
- Не дождетесь! - обиженно сказала я, с удивлением поняв, что давно забыла про слезы и огорчения.
- Это радует. Не хотелось бы щеголять синяками на собственной свадьбе, - Его Светлость направился к дверям. - Приглашения уже рассылает маг. И на помолвку, и на свадьбу. Вы извините, меня, герцогиня. Но граф Валовски не получит приглашения. Мне кажется, что он будет лишним человеком на этих торжествах. Подготовку к помолвке я полностью беру на себя. Не доверяю я вам, Тьяна. Устроите еще из этого приема балаган. Не хотелось бы потом извиняться перед гостями. Со свадьбой обсудим, если вы готовы пообещать, что будете вести себя как взрослый человек, а не как ребенок. Выбор платья я оставляю за вами. Но одобрение моей матушкой вашего свадебного наряда, считаю обязательным. Во избежание, так сказать… Пожалуй все. Я откланиваюсь на сегодня. Вам могу только посоветовать готовиться к празднику и ни о чем плохом не думать. Я не такой уж и плохой вариант в качестве мужа, Ваша Светлость. В титуле вы точно не потеряете.
И был таков. А я осталась разинув рот, как рыба, выброшенная на берег. Потрясенная до глубины души, только хлопала ресницами и пыталась понять, что это такое только что было. У Его Светлости прорезался характер и мозги? Как такое может быть? И еще я готова была взвыть от отчаяния. Меня ждала впереди очередная бессонная ночь. После таких вестей точно не засну. Правда, сначала проверю все то, что мне наплел герцог-ловелас. Придется вызывать мага, слать весточку родне и ждать ответа. А потом думать, как жить дальше.
Но проверять не пришлось. Весточка от родни нашла меня раньше, чем я успела послать за магом. С тихим шуршанием в мои руки из воздуха опустился конверт. С трепетом и плохим предчувствием распечатала его. И долго, долго, до боли в глазах, вчитывалась в короткие строчки:
"Завтра будем все.
Поздравляю.
Герцог Абиэйгл будет тебе хорошим мужем.
Барон Файран".
В стиле моего отца, вполне. Вот так вот взять и поставить перед фактом. Еще и письмом, еще и в нескольких словах.
- Я с самого начала болела за герцога, - в дверях появилась тетушка и отвлекла меня от осмысливания послания.
- Баронесса, - сказала холодно я, заметив родственницу. - Вы подслушивали?
- Да, подслушивала, - ничуть не стесняясь заявила она.
- Это ни в какие ворота не лезет! - начала заводиться я. - Баронесса, не заставляйте меня жалеть о том, что я не попросила вас уехать, как только узнала, что вы играете не на моей стороне.
- А почему ты решила, что не на твоей? - изумилась тетушка.
- А кто продал меня герцогу на балу? Я? - разозлилась окончательно.
- Ну, не герцогу, а графу. И не продала, а выполнила просьбу. За просто так. Граф показался таким милым человеком и так беспокоился о том, что герцог тебе проходу не дает…
- Вы заврались, баронесса, - заметила ледяным тоном и сложила руки на груди, враждебно разглядывая родственницу. - Вы не находите? То вы герцогу помогли, потому что он милый… То графу. Что-то не сходится, на мой взгляд.
- Ну хорошо. Если я скажу, что твой отец приложил руку к тому, чтобы я к тебе переехала и проследила за тобой, ты поверишь? - тетушка явно наслаждалась ситуацией и нисколько себя виноватой не чувствовала.
Пожилая дама довольно улыбалась, щурила глаза как сытая кошка и чуть ли не мурлыкала.
- Это вполне вероятно. И больше похоже на правду, - усмехнулась я, глядя на родственницу свысока. - Но это не значит, что я поверю вам.
- Я должна была проследить, чтобы ты вышла замуж за графа, не сбежав и не взбрыкнув в последний момент. Твой батюшка очень мечтал видеть его зятем. Даже векселей поднакопил, чтобы зять не сбежал раньше времени. Ты знаешь, что граф разорен? Этот спор и благородство герцога, желающего заплатить не смотря ни на что, ему очень на руку. Как кстати все случилось, правда?
- Что-то я ничего не понимаю, - обескураженно заметила я, расцепила руки и села напротив тетушки в кресло. - Вы же должны проследить, чтобы я вышла замуж за графа. К чему тогда эти обличительные речи?
- Власть сменилась, дорогая, - мягко сказала баронесса Дориан. - Твой отец передумал и все-таки выбрал герцога. Мне незачем теперь молчать о том, кто подговорил меня к тому, чтобы заманить тебя в ловушку. Памятуя о желании твоего батюшки, я помогла графу. А тот преследовал свои цели. Наверное, хотел выглядеть в твоих глазах героем, вытащившим из компрометирующей ситуации и предложившим тебе руку и сердце для спасения репутации. Впрочем, он именно этого и добился, пусть несколько позднее, чем рассчитывал.
- Как все любопытно в этом мире, - протянула, лихорадочно обдумывая сведения, выданные тетушкой. - И почему я должна вам верить?
- Ты можешь мне не верить, детонька, - звонко рассмеялась баронесса. - Но факты такая упрямая штука… Твой отец отдал другое распоряжения, - письмо, судя по всему, получила не только я. - Теперь я должна проследить за тем, чтобы ты не сбежала от герцога. И это поручение мне больше пришлось по душе. Ты знаешь, герцог просто прелесть и всегда мне нравился… Он не чета этому Валовски. Кстати, что ты будешь делать с тем поручением, которое я выполняла для тебя? По мне, теперь оно несколько неуместно, в свете-то последних событий. Подкладывать такую свинью будущему мужу - бросить тень и на саму себя и дать ход сплетням, с которыми придется иметь дело и тебе, дорогая.
- Это-то я понимаю, - сказала с досадой, чем дальше, тем больше мне хотелось устроить герцогу какую-нибудь пакость. - Но, деньги, думаю, потрачены не зря, тетушка. Вы готовы сыграть на моей стороне?
- Что нужно будет сделать? - с предвкушением спросила баронесса.
- Использовать заготовленное, но для другого человека. Догадаетесь для кого? - внимательно следила за реакцией родственницы, как-то она воспримет мое предложение?
- Графа ждет беспокойный денек, - усмехнулась тетушка и проницательно глянула мне в глаза. - Ну как, Тьяна? Перемирие? Я играю на твоей стороне в меру своих скромных сил и если это не идет в разрез с указаниями твоего отца. У него и на меня векселя имеются.
- Хорошо, мир. Но верить теперь вам так, как ранее, я не смогу. Так что, мир ровно в рамках вашей работы лично на меня, а не на моего отца, - ответила жестко я.
- Постараюсь сделать все, чтобы эти интересы не пересекались, - серьезно ответила она и поднялась с кресла. - Завтра у тебя сложный день, Тьяна. Жди визитов от любопытных. Еще и герцог зайдет, наверняка. Он же даже не сказал во сколько и где будет проходить помолвка. Думаю, это он завтра сообщит лично. Тянет его к тебе, вон как часто приходит в гости, даже без приглашения.
- Интересно, почему он решил жениться на мне? - задала мучивший меня вопрос.
- Я тоже думаю об этом и пока эта загадка никак не решается. Могу предположить только одно - он влюбился. Таких умных и самостоятельных женщин как ты, в его жизни точно не было.
- Не льстите мне, тетушка. Помните, я теперь вам не верю. Ни единому вашему слову, - легко улыбнулась ей, хоть камень на душе как лежал, так и продолжил лежать.
- И это просто замечательно, девонька. Растешь и умнеешь не по дням, а по часам, - едко ответила родственница и вышла за дверь, прежде заметив. - Пойду распоряжусь насчет графа. Не передумаешь?
- Нет, - твердо ответила я. - И мне хотелось бы место в партере.
- Попробую организовать. Знали бы люди, раскупили бы билеты на это представление заранее, - хитро улыбнулась тетушка, вернувшись обратно.
- Идите уже, родственница, - фыркнула на нее, улыбаясь.
Запланированная гадость грела душу. Граф оказался не тем, кем я его считала… Что же, его доля неприятностей только началась. Что там у нас завтра из приемов назначено?
День десятый
День закрутился суматошный. Как и предупреждала тетушка. И снова я не выспалась. Сыпала про себя уже без особого энтузиазма проклятиями в адрес герцога, давилась зевками и пыталась улыбаться, изображая радость от раннего визита графини Талейн. Анна решила отметиться у меня первой. И начала она, входя в гостиную - еле успела проглотить пару булочек и запить их молоком до ее появления - не с приветствия, а с потрясенного восклицания:
- Дорогая! Это просто невероятно! Я глазам своим не поверила, когда увидела приглашение. Как тебе это удалось? Герцог Абиэйгл такой ловелас и ветреник!
- Секрет, - кокетливо хлопнула ресницами я, злорадно наблюдая за разочарованием главной сплетницы столицы.
- Какая ты, Тьяна! - укоризненно всплеснула руками графиня и интимным шепотом поведала. - Я так рада, что все разрешилось и эти ужасные сплетни оказались неправдой. Буду рада как прежде видеть тебя у себя в любое время. Завтра я устраиваю прием, заглянешь?
- А кто будет из гостей? - поинтересовалась я, прикидывая все варианты.
- О, все самые интересные люди столицы. Я приглашаю знаменитого художника, он обещал написать мой портрет. Представляешь? Ты слышала о Литоре Хлойкардэ. Он так популярен сейчас! Или ты интересуешься кем-то определенным? - хитро спросила она.
- Так, просто любопытно, кто будет из знакомых, - не стала раскрывать ей карты, у меня есть способ узнать это иным способом. - Как ты знаешь, готовлюсь к скорой помолвке. Времени будет мало, но я загляну на часочек. Развеюсь, а то голова кругом от всего.
- Буду рада. Очень рада, - прочувствованно сказала Анна.
А я усмехнулась про себя. Моя месть и ее захватит. Скандалище должен получиться знатный. Осталось только тетушку предупредить и выдать финансы на дополнительный подкуп слуг. Попасть в дом графини постороннему человеку будет очень сложно. Но возможно. Главное, чтобы ничего не сорвалось.
Дальнейшая наша беседа текла в привычном русле. Графине перемывала косточки всем знакомым и пыталась вытащить сведения из меня. Я напускала таинственный вид, смущалась и лепетала о том, что герцог такая прелесть, такая прелесть, что прямо дар речи теряю. Так и уехала сплетница не солоно хлебавши.
Следующим визитером, к моему удивлению, оказался граф Валовски. Он, состроив страдальческую мину, явился пред мои светлы очи с сакраментальным вопросом: "Почто?"
Увидев его, почему-то вспомнила, что так в воскресенье и не забрала одежку у портнихи, из-за переживаний по поводу дуэли. Что-то оба дуэлянта уже скачут как горные козлы и даже следа ранений не видать. Вон как бодро и энергично по моей жизни топчутся. Пора браться самой за ружье, дабы сбить с этих рогатых спесь и самоуверенность. Пока же я состроила такую же жалобную гримасу и, промакивая глаза платочком да всхлипывая, пролепетала:
- Ах, граф! Мое сердце разбито! Я в таком жутком расстройстве! Все пошло не так, как мы с вами рассчитывали. Мой отец решил выдать меня за герцога Абиэйгла. Я не знаю, как это переживу! Я так несчастна!
Подлец несколько опешил и, чуть очухавшись, рассыпался в уверениях, что его сердце так же разбито. Что он еще покажет нашим общим врагам. И вообще, он поговорит с моим отцом и кто знает…
Поворот его мыслей был вполне ожидаем, но мне не нравился. Так или иначе за графа замуж не собиралась. С другой стороны, если ему удастся сломать планы герцога… Почему бы и нет? От графа, мне так кажется, будет сбежать проще. Такой подлости он от меня не ожидает. И в то же время, опасная это игра. Слишком… И переигрывать не стоит. Ведь граф может предположить, и недалек будет от истины, что мой теперешний жених, сказал мне о втором спорщике. Вот и согласуясь с этими размышлениями, я себя дальше и повела. Вздохнула, горько взглянула на гостя и тихо сказала: