Собрались мы с баронессой в рекордные сроки. И уже скоро тряслись в автомобиле. Я, не видя ничего, смотрела на дома за окном и думала о том, что очередную смерть просто не переживу. Как бы не раздражал меня герцог тем, как повел себя когда-то, он не заслуживал того, чтобы умереть из-за меня. Теперь, после того, что рассказал Уриан, была уже уверена в том, что причина во мне. Что-то со мной не так. Проглядели маги какое-то проклятие. И все, что могу сделать, уехать как можно дальше. Придется продать драгоценности, дом в столице и оформить все по-тихому, чтобы отец раньше времени не заметил. Другая страна, думаю, поможет мне справиться с болью. И если отец, снова выследит меня, желая продать повыгодней… Лучше сумасшедший дом, чем еще одна смерть по моей вине. Больше уже не могу и сил терпеть нет. Хватит этого безумия. Стоило похоронить шесть мужей и одного жениха, чтобы понять… Эгоизм и желание жить дело хорошее, но чужое благополучие, почему-то, с некоторых пор, начало играть для меня более важную роль.
- Его Светлость любил при жизни белые розы? - тетушка и ее изумление послужили хорошим отвлечением от печальных мыслей.
- Что? - переспросила, выплывая из собственной печали и стараясь отогнать странное ноющее ощущение в груди.
- Розы разгружают, много, - ответила баронесса кратко.
Посмотрела туда же, куда и она и так же удивилась. У калитки для слуг стояла телега, груженная цветами. Носильщики и слуги их споро переносили охапками, завернутыми в полотно, за ограду, в дом. Когда мы подъехали к воротам напротив парадного входа, я уже полностью отвлеклась от обдумывания судьбы своей нелегкой. У входа царила суета, слуги, переносили вазы с места на места с донельзя серьезными лицами. Капитан Торнскайн, выскользнул из-за створки двери, оглядел это безобразие тоскливо-печальным взглядом и с мировой скорбью на лице да вернулся в дом.
- Что-то мне не нравится атмосфера, - тетушка с досадой свела брови к переносице. - Как-то все не радостно.
- Подготовка к похоронам не может быть веселой, - ответила я и отвернулась на секунду от родственницы, чтобы смахнуть навернувшуюся, непрошеную слезу. - Идемте, нечего сидеть. Вдруг там нужна помощь? Как-никак, пусть и недолго, Дэрт был моим женихом.
- Он уже Дэртом для тебя стал? - баронесса удивилась этому моему заявлению, пожалуй, даже больше, чем белым розам.
- Идемте, - не стала отвечать на ее вопрос, выбираясь из автомобиля. - Леон, подождите нас. Если задержимся, я передам через кого-нибудь из слуг, что вы можете подъехать позднее.
Баронесса не стала переспрашивать, только многозначительно оглядела меня с головы до ног, в свою очередь выбравшись из транспорта.
Вдвоем, серьезные и насупленные мы направились ко входу. Слуги, суетившиеся на лестнице и расставившие уже вазы по местам, расстилали дорожку на лестнице. На нас они не обратили никакого внимания. Мы прошествовали мимо, скользнули в приоткрытую дверь и огляделись в коридоре. Из одной из дверей, в множестве выходивших в коридор, выпорхнул лакей.
- Э, - резко остановился он, чуть не врезавшись в одну из ваз, заполненных белыми розами. - Вы к кому? Как вас представить?
- Мы хотели бы… - начала объяснять суть баронесса.
- А… Да… Сейчас, - и лакей попытался куда-то уйти, ничего не объяснив.
- Где мы можем найти… - попыталась остановить его я.
- Его Светлость? Капитана Торнскайна? - спросил шустрый лакей, явно собираясь сбежать, толком нас не просветив. - Они сегодня не принимают… Вы сами видите, тут у нас…
- Где Его Светлость… тьфу, - сплюнула баронесса. - Ка…
- Его Светлость у себя в спальне. Лежит, - ответил лакей и все-таки сбежал в одну из дверей. - Я доложу капитану, - донеслась до нас издалека.
- Лежит, - сглотнула я. - Где же ему еще быть?
- Э, любезный, - попыталась остановить другого слугу, выбежавшего в коридор, с ящиком со столовыми приборами в руках, баронесса.
- Как пройти в спальню? - взяла дело в свои руки я, делая шаг и преграждая дорогу слуге.
- В чью? - попробовал меня обойти слуга.
- Его Светлости, - твердо сказала и получила в ответ загадочный взгляд, которым смерил меня слуга.
- Ну да, ну да, - паршивец скорчил непонятную мину. - Вам по лестнице наверх. Там по коридору третья дверь справа. Но если вы за этим самым, то герцог сейчас вас принять не сможет… Лежит он.
- Мы уже знаем! - рявкнула, выведенная из себя странным поведением слуги. - И нам ваше серебро без надобности. Своего достает.
- Ну да, ну да, - слуга усмехнулся. - Я и вижу, прилично одетые дамы, а все в спальню к почти женатому мужчине пролезть норовят.
- Как ты разговариваешь с Ее Светлостью? - пришла очередь баронессы рассвирепеть.
- Ты куда запропал, Лайим?! - раздался крик из-за одной из дверей.
И слуга, не попрощавшись и не извинившись, все-таки проскользнул мимо меня и помчался в ту же дверь, что и его предшественник.
Пожав плечами, прошествовала до лестницы на второй этаж, благо идти было недолго и ни один из спешащих мимо слуг, вылетавших из-за дверей и исчезавших за ними же, на нас не наткнулся. Далее, следуя указаниям наглого лакея, мы с тетушкой нашли нужную дверь, возле которой я простояла, наверное, минут пять, не решаясь войти. Тетушка, не выдержав, первой распахнула дверь и сделала шаг вперед. Сдавленно охнув, она замерла на одном месте. Заинтригованная и одновременно напуганная ее реакцией, оттолкнула баронессу в сторону и зашла следом. И застыла памятником самой себе. Его Светлость лежал на своей кровати бездыханный, в одних штанах.
- Мертвый, все-таки мертвый, - прошептала, не в силах справиться с голосом.
До последнего надеялась, что дворецкий не рассмотрел всех подробностей, что герцога успели спасти… Но все надежды рассыпались прахом и я, сделав несколько шагов к кровати, рухнула перед ней на колени, заливаясь слезами. Вглядывалась в побледневшее лицо, обескровленные губы и в тонкую красную линию, прорезавшую кожу на шее. Как же теперь я жалела о том, что не успела примириться с Его Светлостью перед его смертью. По правде говоря, не та уж была и зла на него. Даже гадость переадресовала его сопернику. И пояс верности купила только из вредности. Хотелось что-то доказать прожженному ловеласу. И кому теперь что-то доказывать? И зачем?
- Тьяна, Тьяна, - попыталась достучаться до моего горюющего сознания баронесса.
- Что здесь происходит? - спросил кто-то за моей спиной. - Дамы, что вы делаете в спальне Его Светлости?
Но и это замечание прошло мимо моего внимания. Все мои эмоции сейчас были прикованы к умершему герцогу, который мог бы стать моим мужем, если бы не это ненавистное проклятье. Лучше бы я умерла, а не он! Дрожащими руками прикоснулась к теплой ладони умершего герцога, собираясь залить ее слезами.
- Что происходит? - более сердито поинтересовались у меня за спиной.
А до меня постепенно стало доходить. Что ресницы Его Светлости дрогнули и что рука неприлично теплая для бездыханного трупа:
- Живой, - выдохнула, осознав все это, и грохнулась в обморок.
Понимание того, что тоже еще жива, вернулось вместе с чьим-то:
- Выйдите все вон. И вы, баронесса, тоже.
- Дэрт, - тот самый голос, что недавно звучал за моей спиной. - Ты неправильно поступаешь. Тебе отдохнуть нужно, а Ее Светлости не помешает моя помощь.
- Это просто обморок, ты сам сказал, Вэлан, - отозвался недавно мертвый герцог. - Нам нужно поговорить с моей невестой наедине. Без лишних ушей и глаз. Твоя нежная психика не выдержит гнева Тьяны. Она в нем страшна.
- Ладно, но мы тут поблизости, - неохотно согласился этот некто, чей голос мне показался смутно знакомым.
Баронесса, предательница, даже не подумала возражать. Судя по удаляющимся шагам, сменившимся постепенно тишиной, все лишние действительно вышли из комнаты. А что делать мне? Притворяться кустиком в пустынной местности? Или делать вид, что это у меня так, весеннее обострение психоза?
- Тьяна, - голос герцога звучал мягко, ласкающе. - Тьяна, хватит притворяться. У вас ресницы дрожат.
- Ничего они не дрожат! - проворчала, распахнув глаза.
- Дрожат, дрожат, - тихо рассмеялся мужчина, скользнув мне под бочок и крепко обнял.
- Что вы себе позволяете? - сопротивляться сил не было, хоть диспозиция меня и несколько напрягла.
Я лежала на кровати, на которой недавно покоился герцог, и теперь Его Светлость расположился рядом со мной.
- Вы так удачно зашли, - продолжил издеваться этот паршивец. - Как раз к моему пробуждению.
- Ваша Светлость, - попыталась расцепить кольцо рук, в котором было не вздохнуть, но ничего не получилось, мужчина прижал к себе всё сильнее. - Отпустите меня, сейчас же.
- И не подумаю, - мурлыкнул он и потерся носом о мою щеку. - Мне так понравилось то, как вы расстроились из-за моей мнимой смерти.
- Ничего я не расстроилась, - буркнула в ответ, продолжив трепыхаться. - Это мне просто соринка в глаз попала.
- Я вам верю. Безоговорочно верю, - прошептал он в мое ухо, щекоча дыханием шею. - Будущей жене нельзя не верить. А вы поверите будущему мужу?
- И что такого вы хотите мне поведать, во что мне нужно поверить? - пыталась ерничать, но получалось плохо, потрясения сегодняшнего утра, сказались, не иначе.
- Что я без ума от вас, моя дорогая, Тьяна, - прошептал он и скользнул ладонью вверх по направлению к моему декольте. - Вы удивительно красивая женщина, с невозможным характером. Но это-то мне в вас и нравится.
- Вы извращенец, Ваша Светлость, - фыркнула и попыталась воспользоваться тем, что внимание мужчины отвлеклось на мою грудь.
Но не тут-то было, Его Светлость легко прижал меня к кровати своим телом и усмехнулся.
- Меня зовут Дэрт, Тьяна. Дэрт, - скользнул пальцами по обнаженному участку кожи, что не прикрывало платье и выругался. - Вы не шутили про амулет?
- Нет, - с долей сожаления выдохнула я.
- Отдайте мне ключ, - попросил мужчина мягко. - Я воспользуюсь им с толком, дорогая. Вы не пожалеете, ни на миг. Поверьте мне.
- Как-то не подумала прихватить его на ваши мнимые похороны, - не удержалась от язвительного ответа. - Не пришло в голову, знаете ли, что он может понадобиться на таком мероприятии.
- А на помолвку захватите? - спросил с намеком герцог.
- И зачем он вам на помолвке? - ох допросится, вот возьму и захвачу, как бы ему потом жалеть не пришлось.
- В этом доме полно темных уголков, где никто нас с вами не увидит, - мурлыкающие интонации в голосе мужчины усилились, а я поняла, что еще немного и помчусь за ключом со всех ног, признавая этим свою полную капитуляцию.
Картинки, что возникли в голове, после его слов, оказались очень красочными и такими желанными.
- Мне пора, - снова попыталась выбраться из плена, но этого сделать мне не дали.
- Только в таком положении, дорогая, вы не кидаетесь посудой и не вытворяете глупости, которые могут обойтись вам дорого. Придется после свадьбы вплотную заняться тем, чтобы не выпускать вас из кровати, - Его Светлость нашел слабое место в моей защите и прижался губами к моей шее.
- Я вам не рабыня в гареме, чтобы не вылезать из кровати падишаха. Тюрбан вам не пойдет, Ваша Светлость, - вредно заметила я. - И вы забыли самое главное, я не верю вам, значит, постели не будет. Мне действительно пора. Нужно готовиться к помолвке. К моему огорчению похороны не состоятся, зато помолвка - да.
- Теперь я не верю вашей колючести, Тьяна, - герцог скользил губами по коже шеи, а я таяла от этих прикосновений, пытаясь не показать, как мне приятно. - Вы так же неравнодушны ко мне, как и я. Я подумал, прикинул все… Я знаю мага, который продал вам этот пояс. Думаю, второй комплект ключей он изготовит. Обойдется это дорого… Но стоит того… Я уверен… Мне так нравится то, как вы реагируете на мои прикосновения… Вам идет смущение и розовые щеки смотрятся так мило… - он прерывался на то, чтобы целовать меня в шею, скользить языком по мочке уха, подымаясь все выше и подбираясь к губам. - Не позволю вам сглупить и остаться в одиночестве в вашей постели. Придется плотно заняться вашим досугом после свадьбы, - на этом слове он крепко впился в мои губы, прежде заворожив взглядом зеленых глаз.
И не хотелось мне его отталкивать, ничуть. Так правильно было отвечать на поцелуй и таять, и млеть.
- Как жаль, что вы забыли ключ, - с сожалением оторвался от меня мужчина, глянув потемневшим взглядом и вздохнув. - Придется отвлекаться разговорам.
- Дэрт, - решила, что отвлечение действительно не помешает и спросила. - Что это у вас на шее?
- Где? - изумился герцог.
- Здесь, - коснулась его кожи и тут же отдернула пальцы, прикосновение обожгло и меня, и мужчину, судя по тому, как расширились его зрачки, в которых я видела свое отражение.
Вслед за мной он прикоснулся к своей шее и нахмурился.
- Ошейник? - задал он сам себе вопрос.
- Какой ошейник? - заинтересовалась я.
- Рабский, - небрежно ответил он. - Который надели на меня виконт с графом.
- Вы под его воздействием? - насторожилась, чувствуя, как в голове воцаряется полный хаос из мешанины мыслей.
- Не знаю, - неуверенно сказал он и перекатился на место рядом со мной. - Раньше этой раны не было я ее не чувствовал. А сейчас… Довольно болезненно, надо признать.
Не возбуждение от моего прикосновения то было, а реакция на боль. Какая выдержка у него, даже не отшатнулся и не скривился.
- Вы расскажете мне? - спросила неуверенно, пытаясь понять, сколько событий мне надо переосмыслить и эмоций пересмотреть, после получения информации о рабском ошейнике.
- Если вы еще раз назовете меня по имени, расскажу, - бесшабашно улыбнулся Его Светлость.
- Так нечестно, - скривила губы в недовольной улыбке, посмеиваясь внутри над этой игрой.
- Вы похожи сейчас на обиженного ребенка, - поднялся с кровати мужчина и подал мне руку. - Вставайте. Не лежа же нам разговаривать, раз уж ключа нет. Мы можем перейти в гостиную или в мой кабинет и там уже поговорить предметно. Позовем капитана, узнаем все последние новости… Хотелось бы мне знать, кто вчера на меня напал, - помрачнел он, вспомнив явно что-то неприятное.
- Мне бы тоже, - с одной мне понятным намеком сказала я и схватилась за предложенную руку.
Мужчина рывком поднял меня, задержав в объятиях на несколько мгновений, за которые успел коснуться губами моих волос.
- Дэрт, - слабо запротестовала я.
- После того, как вы побывали в моей постели, как честный человек, я просто обязан на вас жениться. Теперь точно не отвертитесь, Тьяна. Вы скомпрометированы, - довольно улыбнулся герцог, отстранившись.
- А вы и довольны? - прищурила глаза в ответ. - Добились своего? Что, не будете теперь отдавать графу деньги?
- Деньги не главное, Тьяна, - ответил мне мужчина и снова помрачнел.
- Тогда зачем вы спорили? - задала каверзный вопрос.
- Вы забываете про ошейник, Ваша Светлость, - ответил он с грустью. - Я идиот, Тьяна. Должен вам в этом честно признаться. Легкомысленный идиот. Но вас от всей этой истории я буду беречь как зеницу ока.
- А нужно беречь? - спросила кокетливо, не удержалась.
- Нужно, - поцеловал мужчина мне руку и подхватил под локоть. - Пойдемте, а то Арни, уверен, скоро будет ломиться в дверь, переживая за вашу целомудренность и чистоту.
- Надо рассказать ему про пояс, - рассмеялась, поняв, что действительно рада тому, что этот паршивец жив. - Перестанет переживать.
- Оставляю эту честь вам, - оставил последнее слово за собой Его Светлость.
Мы вышли за дверь, за которой никого не оказалось. Не так уж и переживал за мою честь капитан, как и моя тетушка. Герцог несколько преувеличил.
Дойти до гостиной мы так и не успели. Его Светлость сделал несколько шагов и смертельно побледнел, закусив губу. Прикрыл глаза и безотчетно оперся рукой на мое плечо. Дрогнула под тяжестью его тела, перенесенной на меня, но выстояла, хоть и с трудом.
- Что с вами? - спросила с тревогой своего жениха.
- А вы ведь врали про то, что у вас аллергия на цветы, - прошептал в ответ мужчина, проигнорировав мой вопрос.
- И от этого открытия вы так побледнели? - не удержалась от сарказма, вглядываясь со страхом в помертвевшие черты лица.
- Мне, наверное, - тяжело роняя слова, сказал Дэрт. - Придется вернуться в спальню…
- Что случилось? Дэрт! - жалобно позвала мужчину, снова пугаясь за него.
- Все нормально. Небольшое недомогание, пройдет, - ответил он тихо и открыл потемневшие глаза. - Придется мне, Тьяна, попросить вашей помощи, - сморщился Дэрт, не сильно радуясь такой перспективе.
- Конечно я помогу, - отозвалась с готовностью, недавние страхи стремительно оживали, как и самобичевание и добавила тихо-тихо. - Самой лучшей помощью будет разорвать помолвку и исчезнуть.
- Из-под земли достану, - ответил мне герцог весомо, насколько это было возможно в его состоянии. - Даже не думайте, Тьяна. Я вас в покое не оставлю.
- Что нужно делать? - пожалела, что не удержалась и произнесла, пусть и еле слышно, фразу вслух.
- Просто помогите мне дойти до спальни и позовите мага, - каждое слово давалось герцогу с трудом, он говорил медленно, постоянно останавливаясь.
- Так и знал, что нельзя оставлять его без присмотра, - проворчал нарисовавшийся в коридоре маг. - Вот куда девалось обезболивающее заклинание, я вас спрашиваю? Чем вы занимались в спальне, Ваша Светлость, что мой труд по вашему излечению от последствий воздействия на вас вчерашней отравы, пошел насмарку?
- Чем, чем, - проворчала тетушка, следовавшая за магом в кильватере.
- А это ваше заклинание, - несмело начала я, отметив про себя слова об отраве. - Оно не могло войти в резонанс с каким-нибудь другим?
- И кто колдовал? - иронично приподнял брови молодой, знакомый мне маг.
- Ну, это мог быть амулет, или оберег, или еще что-нибудь, - перечисляла, не желая вдаваться в подробности.
- И какой мощности был амулет и от чего он защищал? - спросил меня молодой человек с подозрением. - Мне надо понимать, что это было, чтобы точно знать как действовать.
- Э… - замялась я, поддавшись нежданной нерешительности. - Это пояс верности.
- Что? - глаза мага округлились и он обратился к герцогу. - Дэрт, когда вы успели надеть его на нее? Или… - до него начало доходить, когда он разглядел виноватую мину на моем лице. - Это не ты надел? Однако, Ваша Светлость, меня трудно удивить, - обратился он уже ко мне. - Но вам это удалось. И кто надел его на вас?
- Это несколько не относится к делу, - попробовала вмешаться тетушка.
Но я уже закусила удила, гордо вздернула голову и ожгла мага презрительным взглядом.
- Сама и надела. А что, нельзя? Вы бы лучше помогли мне довести Его Светлость до кровати, а не интересовались тем, что вас никак не касается. А то как выяснять, что там на мне из исподнего, так это вы с радостью, а как помочь хрупкой женщине дотащить этого бугая до постели, так в кусты.
- Я вроде еще пока не отказывался, - обиделся маг, но поддержал герцога с другой стороны.
- Вот и отлично, - кинула обеспокоенный взгляд на жениха и закусила губу, мне совсем не нравилось то, как он выглядел.
Вдвоем с магом мы быстро вернули Его Светлость в постель. Молодой человек выставил нас за дверь с напутствием:
- Вам лучше пока уехать и готовиться к вечеру.