- Сначала я узнаю, что произошло с Дэртом, потом мы поедем, - непримиримо сказала я.
- Тогда вам лучше подождать в гостиной. Капитан Торнскайн сильно занят, но, думаю, отвлечется, чтобы составить вам компанию. Я отправлю ему магзвонок, - и выставил нас за дверь.
- И где здесь гостиная? - задалась неразрешимым вопросом.
Совать нос в каждую дверь казалось мне слишком долгим. А каковы здесь слуги очень хорошо помнила по приему на входе.
- Ваша Светлость, - в коридоре появился капитан Торнскайн и учтиво склонился в поклоне, приветствуя нас. - Баронесса. Я рад проводить вас до гостиной. Вэлан скоро завершит лечение и тоже присоединится к нам. Дэрт не сможет составить нам компанию. До вечера ему прописан постельный режим.
- Что с ним? - спросила, не собираясь витиевато отвечать, и переходя сразу к делу.
- Вчерашнее нападение стоило Его Светлости ухудшения самочувствия, - вздохнул капитан и предложил мне руку.
- Что-то серьезное? - обеспокоилась я.
- Ничего такого, с чем не справился бы Вэлан, - ответил капитан и повел нас с тетушкой вниз по лестнице.
Гостиная находилась на первом этаже, почти в самом конце коридора. Там нам с тетушкой предложили присесть, а сам капитан остался стоять. Временами он страдальчески морщился и поглядывал на дверь. Выглядел молодой человек очень усталым и бледным, ничуть не лучше той ночи, когда спал в моей постели.
- Капитан, - обратилась к нему. - Вы не расскажете мне о той ночи?
- О какой ночи? - сделал вид, что не понял, о чем спрашиваю, парень.
- Капитан Торнскайн, - с укоризной покачала головой и погрозила пальцем собеседнику. - Не считайте меня за глупенькую девочку. Я все помню, хоть, похоже, вы позаботились об обратном. Вы маг?
- Ваша Светлость, - он не разучился краснеть и сейчас залился краской. - Я, думаю, что вам с Дэртом нужно будет обо всем поговорить. Вы так же имеете право знать, что дело с некоторыми вещами в вашем доме не чисто. Но лучше, если расскажет вам все ваш жених.
- А мы и поговорим, - Его Светлость стоял в дверях, опираясь о мага.
Голос его звучал глухо и слова он все так же выговаривал с трудом.
- Ты должен лежать, - осерчал капитан Торнскайн.
- То, что происходит вокруг Тьяны, намного важнее моего самочувствия, - просветил его герцог и с помощью мага устроился в кресле. - Отдохнуть могу и сидя здесь. А маленькое совещание провести, как нам быть дальше, не помешает.
Кинула задумчивый взгляд на баронессу, которая вела себя тише воды, ниже травы и перевела его на Его Светлость, многозначительно приподымая брови. Мой взгляд заметил и маг, стоявший рядом с креслом герцога и нахмурился.
- Дэрт, придется тебе повременить с этим разговором. Если не будешь молчать, как сразу после сна, есть вероятность, что не смотря на мою помощь, ты можешь не справиться с речью и не сможешь некоторое время говорить. Ты же не хочешь быть на собственной помолвке безгласным?
- Не хочу, - очень быстро согласился Его Светлость.
- Нам нужно собираться к вечеру, - сыграла в этой пьесе свою роль и я. - Отложим все объяснения до другого раза. Я хоть и жутко любопытна и хотела бы узнать все и сразу, понимаю, что времени до вечера все меньше и меньше, а у меня ничего не готово.
- Надеюсь, это "ничего", не очередная дама с ребенком наперевес? - скривился герцог с трудом задав этот вопрос.
- Это оружие мы прибережем для того момента, когда вы, Дэрт, совсем меня доведете, - не осталась в долгу и тоже скривилась в гримаске.
- Тьяна, Тьяна, - укоризненно пробормотал Его Светлость, с трудом справляясь с артикуляцией.
- С Дэртом точно все будет в порядке? - обратилась к магу с вопросом, прежде чем подняться с кресла.
- К вечеру станет чувствовать себя лучше, обещаю, - ответил мне маг.
- Тогда мы уходим, - подала пример тетушке, делая несколько шагов к двери. - Сидите, Ваша Светлость, не вставайте. Вам, думаю, не стоит этого делать, пока вы не почувствуете себя лучше.
Мы с баронессой, расшаркиваясь в ответ на любезности, с которыми нас выпроваживали из дома, направились к выходу. Капитан проводил нас до самого автомобиля. Усадил нас в него и стоял, глядя вслед и думая о чем-то своем, пока Леон выезжал на дорогу.
Чем ближе время шло к вечеру, тем сильнее волновалась. Оставила всю подготовку к помолвке и свадьбе на откуп жениху, так по-настоящему и не поверив, что все это произойдет на самом деле. Письмо от отца, дожидавшееся меня дома, заставило выплыть из угара последних происшествий и несколько очнуться. Отец писал, что к шести часам они с матерью, Эриком и женой брата будут у меня. Дабы приличествующим образом всей семьей явиться в дом жениха на помолвку. По идее, отец должен был устроить бал по случаю помолвки дочери в своем доме и почему не стал настаивать на этом, я так и не поняла. Не хочет, чтобы очередной раз собирались по такому поводу люди в его доме, вспоминая как были на подобном приеме уже шесть раз? Вполне правильно мыслит. Ассоциации это может вызвать нездоровые.
И чем больше обо всем задумывалась, тем сильнее мрачнела. Стоило признать, Дэрт мне очень нравился… Сильно, так, как никто из предыдущих мужей не нравился. И я не хотела бы побывать на его похоронах. Подобного просто не переживу. Значит, стоит подумать о том, как быстро и безболезненно завершить этот фарс с официальным предложением и предстоящим замужеством. Виделся только один выход - побег. После помолвки и за оставшееся до свадьбы время мне нужно придумать действенный план, который позволит обмануть наблюдателей, которых приставил ко мне герцог. И есть только один способ провести их. Переодеться так, чтобы никто не узнал. И не только переодеться, а еще и уйти порталом прямо из дома. Где найти мага и заказать у него амулет-портал? Притом так, чтобы никто не узнал об этом? Тетушка в этом деле мне не помощник. Она засланный агент моего отца и будет действовать соответственно.
Но все это придется отложить хотя бы на один день, так как сегодня у меня просто нет времени думать о побеге. И так пол дня убила на то, чтобы проверить жив жених или нет. На сборы остается времени слишком мало. Служанки лихорадочно носились по дому, тетушка им помогала. Один из лучших цирюльников города колдовал возле меня, а я старалась не обращать внимания на ноющую занозу в сердце и делала вид, что все идет как надо.
К вечеру находилась в очень взвинченном состоянии, но готовая к бою. Очередной скромный голубой, бальный наряд и я выгляжу в нем почти невинной девушкой. Вот только таковой уже давно не являюсь. Отец, со домочадцы и герцог явились почти одновременно. Пришлось вести себя официально, поглядывая на жениха краем глаза. Выглядел он великолепно в темно-зеленом сюртуке и черных брюках. Высокий ворот скрывал полосу на шее, которую видела утром. Зеленые глаза сверкали очень даже самодовольно, скрытое торжество крылось в них. Это завело меня с полуоборота и появилось желание сделать что-нибудь такое, чтобы испортить настроение жениху. Не удержалась, наступила ему на ногу, когда он подошел, чтобы предложить мне руку.
- Мне не нравится самодовольная усмешка на вашем лице, - пояснила свое поведение герцогу, в ответ на то, как он скривился.
- Я женюсь на красивейшей женщине столицы и не должен чувствовать себя победителем? - удивился герцог.
- Мне не нравится ощущать себя трофеем, выданным за победу в гонке, - зло отозвалась я.
- Утром вы были сговорчивей, - пробормотал мужчина, обводя взглядом моих родственников, как раз явившихся по нашу душу.
- Это была временная слабость, - отрезала и улыбнулась матери. - Матушка, как вы себя чувствуете?
- Хорошо, моя дорогая, - отозвалась она слабым голосом и поднесла платок к глазам, явно сдерживая слезы. - Вы такая красивая пара.
- Нам пора, - окинул недовольным взглядом герцога мой брат. - Вы зря приехали, Ваша Светлость. Будет странно, если мы появимся раньше остальных гостей. Или кто-то из них приедет, а вас нет.
- Моя помолвка и мне решать, что странно, а что нет, - ответил твердо герцог и обернулся ко мне. - Вы готовы, Тьяна?
- Едем, - вздохнула так, словно собралась на эшафот.
Оно по факту так и было, ведь сколько слов за моей спиной будет сказано о новой жертве Черной вдовы. Сколько завидующих и злорадных взглядов. Сколько сожалеющих о судьбе Его Светлости. Меня уже заранее тошнит от всего этого. Ничего, нужно только пережить этот вечер, а далее определиться с побегом. А с этим я справлюсь. Как и с болью от разрыва с герцогом-ловеласом.
В машине мы с тетушкой молчали, она окидывала меня задумчивым и подозрительным взглядом, а я не могла смириться с тем, что подставляю под удар своим слабоволием мужчину, который заслуживает того, чтобы прожить долгую и счастливую жизнь.
Мы прибыли первыми, жених встал в дверях, потому что скоро начнут появляться гости и ему встречать их, как и его матушке, которая выплыла откуда-то из комнат, окинула взглядом всю нашу дружную компанию и сказала манерно:
- Дэрт, дорогой, представь меня нашим будущим родственникам, - особенно цепким взором она зацепилась за меня, явно оценивая и делая выводы. - Я должна попенять тебе, дорогой. Что ты до сих пор не удосужился познакомить меня со своей невестой.
Вдовствующая герцогиня подхватила сына под локоток, таким образом отрывая его от меня и холодно нам улыбнулась.
- Герцогиня, - обратился мужчина к матери. - Это барон Файран, баронесса Файран, баронет Файран с супругой, баронесса Дориан и герцогиня Дарновская, моя невеста. Моя мать, герцогиня Абиэйгл.
Раскланивания, расшаркивания и прочие любезности и холодный взгляд герцогини, направленный только на меня. Под ним чувствовала себя очень неуютно. И, наверное, могла угадать мысли матери герцога Абиэйгла. Она думала о том, что совсем не готова была к такой опасной женитьбе сына. Кому хотелось бы из матерей узнать о том, что ее сын женится на женщине, чьи шесть мужей уже умерли от непонятных случайностей? Я бы точно на ее месте не была бы рада, как и четыре из шести свекровей, которые у меня были. Мать Тора даже не думала о том, что жизнь ее сына закончится так скоро. Первые слухи поползли после второй смерти, а вот после третьей становились все хуже и хуже с каждым разом.
Все эти любезные разговоры закончились с появлением первых гостей. Мы с родственниками перешли в бальный зал, под руководством слуги.
Мое настроение окончательно испортилось и желание сбежать от этой женитьбы крепло с каждой минутой, во все время праздника. Гости пили, ели, готовились к танцам, а я тосковала. Ни белые розы в вазах, расставленных повсюду, ни яркие огни, ни красивая музыка, не радовали меня. Вспоминался взгляд герцогини и совесть мучительно ныла, как разболевшийся зуб. Просто не имею права ломать герцогу жизнь, даже не смотря на то, что он вел себя как последняя сволочь.
Герцогиня Абиэйгл нашла меня в уголке бального зала, когда бал уже начался и первый танец, открывая его, мы протанцевали с Его Светлостью, хозяином дома. Мужчина ускользнул, чтобы отдать какие-то распоряжения. После танца он как-то очень неуверенно держался на ногах и пришлось даже помогать ему с выбором направления, герцог так и норовил пройти сквозь колонну.
Мать Дэрта подошла ко мне и сказала:
- Отойдемте в сторонку, герцогиня. Нам с вами, думаю, есть о чем поговорить.
Молча последовала за ней. Женщина, в чьих темных волосах проблескивала седина и у зеленых глаз резко обозначились морщинки, повела меня в комнату на втором этаже. Там, закрыв плотно дверь, повернулась ко мне и горько улыбнулась:
- Молва не врет. Ты очень красива. Я понимаю своего сына… И хочу прежде тебя спросить. Ты любишь его?
- Зачем вам это знать? - почувствовала, как сердце от плохого предчувствия ухнуло вниз.
- Мне надо понимать, такая ли бессердечная ты, как говорят или нет, - ответила она, напряженно сжав веер в руках.
- Я ем мужчин на завтрак, обед и ужин, - усмехнулась ей в лицо, хоть и хотелось расплакаться от несправедливой обиды. - А потом запиваю кровью младенцев.
Да, неумно было так отвечать возможной будущей свекрови - мой план еще мог накрыться медным тазом - но ничего не могла поделать с собой. Герцогиня, как оказалось, из тех людей, кто за моей спиной слушал всякие ужасы обо мне и свято верил в мою виновность в смерти мужей.
- Тьяна, - обратилась она ко мне по имени. - Пойми меня правильно. О тебе много говорят и ничего хорошего. Мне неоткуда знать, как обстоят дела на самом деле. А Дэрт… Он мой сын. Мой единственный ребенок. Кроме него у меня никого нет. Я не могу не переживать о его судьбе.
- Не переживайте, Ваша Светлость, - ответила, с трудом справляясь с эмоциями. - С ним ничего не произойдет. Не стану я его есть. Даже замуж за него не пойду, если удача окажется на моей стороне… Крови младенцев в этот раз мне хватит, - криво усмехнулась ей, собираясь завершить этот тягостный для меня разговор и выйти за дверь.
- Тьяна, прости меня, - ухватила она меня за руку и пытливо заглянула мне в глаза. - Ты любишь его… Бедная девочка, - тяжело вздохнула она. - Бедный Дэрт… Но я все равно попрошу удачу быть на твоей стороне… Ты простишь меня за это?
- У нас с вами одни цели, Ваша Светлость, - отстранилась от нее и высвободила руку. - Сделать так, чтобы ваш сын остался жить и был счастлив… Можете не волноваться на этот счет.
- Как бы я хотела… Ты очень ему подходишь…, - горестно вздохнула герцогиня.
- Только слава моя черная будет вашему сыну не к лицу, - скривила губы в очередной усмешке и все-таки выскользнула за дверь, не собираясь и дальше беседовать с Ее Светлостью.
Ее можно понять. Моя репутация такова, что герцогиня не может не беспокоиться о своем единственном ребенке. Что же, я тоже не могу не беспокоиться о его судьбе. Труп герцога мне без надобности и мной никак не планируется, как и седьмое по счету замужество. Пусть Дэрт будет счастлив с кем-нибудь другим. А сейчас надо вытерпеть фарс с помолвкой, улыбаться всем этим ненавистным мне людям и делать вид, что просто безумно счастлива в этой ситуации. И я теперь даже знаю, кто мне поможет в покупке амулета. Герцогиня Абиэйгл точно не откажет мне в этой скромной просьбе.
Апофеозом сегодняшнего представления стало само официальное объявление о нашей помолвке. В самом центре круга собравшихся гостей, в тишине, нарушаемой шепотками, мой отец сказал, что счастлив всем сообщить радостную новость о предстоящей свадьбе. Но таковой большинство ее не посчитало. Люди вяло улыбались, аплодировали и взгляды выражали то, что я и предполагала в них увидеть, неверие в то, что герцог долго проживет после церемонии бракосочетания. Его Светлость надел мне на средний палец колечко с брильянтом. Я же улыбалась мертвой, приклеенной улыбкой и думала о том, что когда сбегу, ни за что не верну кольцо обратно. Пусть останется напоминанием о моем легкомыслии. Стоило уехать из города тогда, когда Его Светлость в первый раз явился ко мне в спальню. И не пришлось бы разбивать самой себе сердце на кусочки.
Весь оставшийся вечер прошел для меня как в тумане. Мы с герцогом танцевали еще несколько танцев и я с тревогой замечала, что нахождение в вертикальном положении дается ему с трудом. Мужчина временами терялся в пространстве и мне стоило трудов скоординировать его движения так, чтобы никто и ничего не заметил. Вот только от одного внимательного взгляда проблемы утаить не удалось. Герцогиня Абиэйгл наблюдала за нами горестным взором и кусала губы, как только Дэрт спотыкался на ровном месте или пытался свернуть куда-нибудь в стену. Материнское сердце не обманешь, женщина прекрасно понимала, что с ее сыном что-то происходит. Мое ныло, думаю, не меньше. Меня пугали эти приступы дезориентации в пространстве в исполнении Его Светлости и все больше утверждалась в мысли, что нужно бежать, как можно дальше и как можно быстрее.
Этот праздник дался мне так тяжело, что радовалась отъезду домой как никогда. Распрощавшись с родственниками на повороте, неподалеку от моего дома, с нетерпением ждала момента, когда смогу нырнуть в свою постель и вдосталь поплакать. Но кое у кого на эту ночь были другие планы. Его Светлость собственной персоной дожидался меня в моей спальне, на моей кровати. Мужчина лежал, морщась и потирая шею и терпеливо ждал.
- Вам надо лечиться, Ваша Светлость, - заметила ему хмуро. - А не шляться по спальням почти замужних женщин.
- Что с вами происходит, Тьяна? - слова он снова выговаривал с трудом, явно еле-еле справляясь с артикуляцией. - Вы весь вечер были сама не своя. Не дерзили, не проходились по моему самолюбию колкими шутками.
- Ничего не происходит, - устало опустилась на пуфик возле зеркала. - Я сильно вымоталась за эти дни, Ваша Светлость. Ваше ухаживание было больно утомительным. Я почти ни одной ночи не поспала нормально больше чем за неделю. Все, мои запасы живости и остроумия закончились. Их срочно нужно пополнять при помощи здорового и спокойного сна.
- Это такой намек? - спросил меня мужчина. - Но я не в состоянии двигаться и остаюсь ночевать у вас. Скомпрометировать вас я уже скомпрометировал, жениться женюсь… Вам более незачем беспокоиться о своем добром имени. А проснуться в ваших объятиях я мечтаю уже довольно давно. Даже рабский ошейник не помешал мне оценить вас, моя дорогая.
- Это возмутительная наглость, - посмотрела несчастными глазами на паршивца в своей постели. - Вы сейчас же уйдете.
- И не подумаю, - приподнял он одеяло. - Присоединяйтесь. Мы с вами уже почти семья. Чего вам стесняться? Да и не способен я сейчас ни на что. Тоже, знаете ли была очень утомительная неделя. Воздействие вредоносной магии бесследно не проходит.
- Вы так и не рассказали, что с вами произошло, - постаралась сделать вид, что не заметила, что на моем женихе нет ни штанов, ни сапог, одна ночная рубаха. - И я так и не поняла, почему вы не можете переночевать в своей постели и зачем вам именно моя.
- Мне очень понравилось лежать с вами рядом, - просто ответил он. - Ну же, Тьяна, решайтесь. Обещаю вести себя прилично. И потом, у вас есть этот треклятый амулет. Если я не хочу снять обезболивающее заклинание Вэлана, придется даже не думать о неприличном.
И я поддалась на эти уговоры. Мысль о том, что очень скоро, невероятно скоро, мне придется расстаться с этим обаятельным мерзавцем и более никогда его не увидеть, подтолкнула меня к тому, чтобы принять неразумное решение.
Выключила свет, разоблачилась сама, порадовавшись, что на этот вечер отпустила слуг, понежилась немного в ванной и вернулась в спальню. Его Светлость спал уже сном праведника к тому моменту и, поколебавшись немного, скользнула к нему под бочок, тайком вдыхая запах кожи мужчины. Такое приятное и запретное для меня удовольствие. Очень скоро оно станет для меня недоступным. Дэрт завозился во сне, повернулся ко мне, уткнулся носом в мою шею и крепко обнял. И впервые за последние дни я быстро заснула, к своему глубокому удивлению. Думала, что и эта ночь станет для меня бессонной, да еще и с таким соседом под боком. Ан нет, получилось иначе. Спокойный сон без сновидений окутал меня мягким и теплым одеялом и очень скоро я спала, забыв обо всех горестях сегодняшнего дня.