- Какое емкое определение, - ядовито ответила я. - Придется срочно оборвать себе крылья, чтобы подлететь соблазна не было.
- Умная девочка, - снова хихикнула баронесса Дориан. - Попомни мое слово, это он еще будет на подлете падать. Ты много лучше его. Он девушек просто портит, а ты мужиков умерщвляешь. У тебя фора, дорогая. Ему до тебя далеко.
- Как только он начнет есть девственниц и убивать младенцев в колыбели, - рассмеялась в ответ, - вот тогда фора будет у него.
- А до тех пор ты ведешь в счете, - насмешливо заметила тетя, а я еще раз похвалила себя за выбор компаньонки-родственницы.
С такой защитницей мне ни один соблазнитель не страшен. Как выразилась тетушка, будут падать на подлете, сраженные ее чувством юмора и моими экстравагантными выходками.
После этой шутливой перепалки я успокоилась окончательно. Что, первый поклонник, которого придется отвадить? Мало ли их было, молодых и не очень, пылких и меркантильных? Если жениться они не особо и рисковали, то вот в качестве любовницы, экзотической и подымающей престиж, я многим приглядывалась. Только не нужны мне кобели в постели, которые будут мое имя полоскать по всему городу и хвастаться тем, что побывали в моем будуаре.
Когда скидывала плащ на руки слуги, встречавшего нас на входе в дом графини, чувствовала себя совсем легко и покойно. Маска ледяного безразличия дамы, смертельно уставшей от скуки света и жизни, сидела идеально и нигде "не жала". Привычно прошла в гостиную вслед за слугой, приостановившись только в дверях для того, чтобы подождать тетушку-компаньонку. Мне навстречу тут же заспешила графиня Анна. Рассыпаясь в приветствиях, она кивала так, что ее кудряшки подпрыгивали, и всплескивала руками, показывая как мне рада.
- Анна, позволь тебе представить мою тетушку по отцу, баронессу Дориан, - дежурно улыбнулась хозяйке.
- Мы знакомы, правда деточка? - расцвела нежной и теплой улыбкой тетушка. - Кто не знает красавицу и умницу Анну Талейн, кто не слышал о графине?
Меня так и тянуло пнуть тетушку и прошептать ей: "Роль старой маразматички вам не идет, баронесса". Но я чудом сдержалась, только опустила взор долу, чтобы не выдать своего истинного отношения к ее словам. Назойливое ощущение чужого взгляда жгло мне щеку, но я и виду не подала, что почувствовала это внимание. У меня была только одна версия того, кто мог так на меня смотреть. И мою заинтересованность ситуацией я ему точно показывать не собираюсь. Буду не замечать известного бретера до тех пор, пока это будет возможно.
- Тьяна, милая, баронесса Дориан, я жажду представить вам моих почетных гостей, - неуместно вмешалась в ход моих мыслей графиня Анна.
"Что ж ты так торопишься-то?" - посетовала я про себя, но в ответ только вежливо улыбнулась.
- Мы будем очень рады, графиня, - ответила за меня тетушка.
Из того с каким жадным любопытством моя злостная подруга окинула мое равнодушное лицо взглядом, можно сделать вывод - графиня жаждет сенсации. От того так и торопится. Ну да, две самые скандально известные личности в городе и представлены друг другу на ее вечере. Будет о чем порассказать знакомым. Так и будут говорить, обсуждая нашу с ним первую встречу - это после распроданных-то мною букетов - они познакомились на вечере у графини Талейн. На что люди только не пойдут ради дешевой известности.
Пока хозяйка подводила нас с тетушкой к столь судьбоносному знакомству, успела окинуть скучающим взглядом гостиную. Сегодня у Анны аншлаг, народу набилось… Тоже уже про что-то прослышали? Зрителей полно, осталось дело за представлением на арене. Еще бы зазывалу, который бы выкрикивал: "Только сегодня! Только у нас! Дэрт Абиэйгл и Тьяна Дарновская! Герцог и герцогиня! Кто победит?! Умрет ли Дэрт Абиэйгл после знакомства с герцогиней? Или же Тьяна Дарновская отдаст свое ледяное сердце Черной вдовы известному дуэлянту и дебоширу?! Сенсация! Сенсация!".
И все так вежливо улыбаются, здороваются, кланяются. А у всех мысли о том, что давно свет не видывал такой заварушки и каждый про себя облизывается и готовится наблюдать за развитием скандала. Ох, зря я так с цветами обошлась. Сыграет это еще со мной дурную шутку. Но я слишком зла была, чтобы не вытворить чего-нибудь этакого.
Только сейчас соизволила обратить свое царственное внимание на главный объект моих девичьих грез последних дней. Сердце ухнуло куда-то вниз и маска безразличия с трудом удержалась на лице. Дэрт Абиэйгл был действительно так хорош, как о нем говорили. Зеленоглазый, подтянутый шатен, с насмешливой улыбкой. От нее так и веяло теплым обаянием, а под искрящимся взглядом так и хотелось смущенно зардеться. Задумавшись, коснулась пальцем перстня, который я носила лет с тринадцати и никогда не снимала. На месте, значит мне никакие привороты не страшны. Отец в свое время отдал немаленькие деньги магам за два артефакта, которые разделил между мной и братом. А после второго замужества, я заказала себе еще один. Теперь буду носить и его, в дополнение к уже имеющемуся. Во избежание. Отец у меня мудрый человек, понимал, что желающих окрутить богатых наследников - нас с братом - будет предостаточно и пойти жадные до чужих денег люди могут на что угодно. Оградил нас как мог, а я только усилила, добавив в комплект к перстню браслет. Паранойя в таком деле никогда лишней не бывает.
- Тьяна, - обратилась ко мне графиня. - Позволь тебе представить герцога Дэрта Абиэйгла и его друга капитана Арни Торнскайна. Господа - это герцогиня Тьяна Дарновская и ее тетушка баронесса Дориан.
- Очень приятно познакомиться с такими восхитительными дамами, - подал голос капитан.
- Мне так же, - поклонился герцог.
Я молча кивнула, никак не собираясь комментировать комплимент и знакомство, и даже не глянула в сторону спутника герцога. Будь моя воля, уже сейчас бы развернулась спиной к этим двум и направилась бы туда, где меня оставили бы в покое.
- Какие милые молодые люди, - просюсюкала тетушка, кокетливо хлопая глазками. - Тьяна, на твоем месте я бы присмотрелась к капитану повнимательней, он такой воспитанный молодой человек.
Окинула взглядом смутившегося парня и в очередной раз сделала над собой усилие, чтобы удержать вежливую улыбку на лице. Этот человек был мне знаком. Именно он раненый ночевал в моей постели. Вот значит как?! Вы маги господа? Или кто-то один из вас маг? Не важно, но то, что в этом деле кто-то заподлянский крупно порылся, я даже не сомневаюсь. Что-то за спором и интересом ко мне герцога стоит. Или нет? В любом случае у меня еще один пункт в счете к герцогу теперь имеется. Судя по тому, что молодой человек решился явиться пред мои светлые очи, он либо очень нагл - тогда чего так покраснел? - либо твердо уверен, что я его не вспомню. Не зря же в моем доме так тщательно замел следы. Даже я на какой-то момент усомнилась в том, что это был не сон. Что же, соответственно и будем вести себя.
Перевела безразличный взгляд на герцога и лениво произнесла, с легкой такой укоризной:
- Тетушка, не смущай молодых людей. Еще всерьез решат, что ищу очередного кандидата в покойники. Они ведь еще не привыкли к твоему замечательному чувству юмора. Извините нас, господа, но здесь так много знакомых, с кем нам обязательно нужно перемолвиться словом…, - оставила многозначительную паузу висеть в воздухе, подхватила тетушку под руку и решительно направилась к графу Дуэзскому.
Граф был невероятно стар, глух как пробка и добродушен как медведь после поглощения бочки меда. Подходящий собеседник для этого вечера. И уж точно не интересуется сплетнями, хотя бы потому, что их не слышит.
- Герцогиня, баронесса! - заревел этот медведь, подымаясь с кресла, в котором уютно устроился. - Как я рад вас видеть!
Говорил он очень громко и только о том, о чем хотел беседовать сам. Пробиться сквозь его глухоту было нереально и всем несчастным, кто решался провести вечер подле него, приходилось выслушивать бесконечные повествования из охотничьей жизни графа. Но это неплохой вариант укрытия и намека… О глухоте графа знают все, и уж если я демонстративно предпочла его общество обществу восхитительного герцога Дэрта… Такой намек сложно не понять.
- Дорогая, - коснулась веером моей руки баронесса. - Молодые люди направляются сюда.
- Спасибо, тетушка, за предупреждение, - с трудом сдержала предвкушающую улыбку и сделала вид, что внимательно слушаю историю о том, как любимая сука графа Дуэзского ощенилась.
Непроизвольно вздрогнула, когда почувствовала как над моим плечом кто-то склонился и прошептал:
- Чем вам не угодили мои цветы, герцогиня?
Резко развернулась, испуганно распахнула глаза и ахнула:
- Вы испугали меня, герцог. Если вы не хотите моей безвременной кончины, больше не подкрадывайтесь так.
И вопрос о цветах можно оставить без ответа. Только ловелас так не думал, встал по правую руку от меня - жаль нет второй компаньонки, тогда это место было бы занято ею - и снова задал вопрос:
- Так чем же они вам не угодили?
Вот и пришло время версии про аллергию:
- Так это были ваши цветы? Что, все? - дождалась его утвердительного кивка и продолжила. - Просто, герцог… У меня аллергия на пыльцу, - наивно похлопала глазками. - Я начинаю задыхаться. Это может печально закончиться, вот и приходится поступать так… необычно, - мило улыбнулась и приготовилась слушать рассказ графа про последнюю охоту дальше. - А такое количество цветов уж слишком сильный удар по моему слабому здоровью.
- Я пришлю вам своего лекаря. Он настоящий кудесник, - всерьез озаботился моим самочувствием бретер.
- Спасибо за заботу, герцог. Но это ни к чему. Мне уже прописали поездку на воды, теперь выбираю время, когда эта поездка будет возможна.
- Что ж, я учту… Информацию про цветы, - задумчиво произнес он.
- Не знаю как вам, а мне очень интересно послушать рассказ графа Дуэзского. Он так мил, - очередная нежная улыбка, укоризненное похлопывание веером по ладони и полное игнорирование собеседника справа.
- Герцогиня, - попытался вернуть мое внимание к своей особе герцог Абиэйгл.
Но я даже не повернула головы, не вздрогнула и бровью не повела, изобразив полное погружение в рассказ графа. Тоже обзавелась временной глухотой. От графа заразилась, вон как старик хитрым глазом косит на меня и герцога. Что-то да слышит, судя по всему. Неужто тоже носит удобную маску? Какие любопытные открытия готовил мне сей вечер чудный!
- Герцогиня, - более громко, так, что находящиеся неподалеку гости стали оборачиваться, обратился ко мне Дэрт.
Пришлось отвлечься от рассказа и кинуть пасмурный взгляд на нарушителя приличий, который явно дошел до точки кипения - зеленые глаза потемнели и более не искрились сдерживаемым обаянием.
- Что-то случилось? Пожар, потоп? - ледяным тоном осведомилась я, намекая, что его поведение более чем неуместно.
Мужчину перекосило и злой огонек промелькнул в зеленых глазах.
- Я только хотел осведомиться в какое время дня вам было бы удобно принять меня завтра, - склонился он в поклоне.
- Я сожалею, герцог, - холодно улыбнулась в ответ, более не играя роль сладкой дурочки. - Но завтра меня весь день не будет дома. Очень важные дела, которые необходимо решить срочно.
- Хорошо, тогда во вторник я буду у вас после обеда, - не выдержал он роли благовоспитанного аристократа.
А я-то гадала, когда он покажет свое истинное лицо. И оно мне совершенно не нравится. Холодный змеиный взгляд и шипящие нотки в голосе. Был бы женщиной, сказала бы гадюка, а так… Удав, как есть удав.
- Вторник у меня посвящен молитвенному уединению, - сдерживая злорадный смешок, патетически возвела очи горе. - Молюсь за души усопших супругов.
- Весь день? - язвительно поинтересовался герцог.
- Весь день и всю ночь, - смахнула несуществующую слезинку с ресниц.
Думаю, все мои шесть погибших супругов разом в этот момент перевернулись в своих гробах. А тетушка подозрительно прижала к губам платочек и явно поперхнулась. Даже граф Дуэзский запнулся, рассказывая о том, какая жирная дичь водится в его владениях. Удержится ли в рамках приличий герцог Абиэйгл? Или предложит помолиться вместе, днем и ночью? Одним выстрелом да двух зайцев.
- Ну уж в среду у вас точно нет никаких дел? - спросил с нажимом герцог и в глазах его зажегся азартный огонек.
- Я буду рада видеть вас после обеда, и вашего друга капитана Торнскайна тоже, - спрятала насмешливую улыбку за раскрытым веером.
Такого ответа мужчина явно не ожидал и даже несколько растерялся. Он-то думал, что я найду десяток причин, чтобы еще пару недель его не видеть на пороге своего дома. И почему он решил, что я буду действовать столь предсказуемо? И кто ему сказал, что в среду я точно буду дома? А если и буду, то одна? Я ведь могу передумать, или осуществить одну забавную каверзу. И что-то я склоняюсь именно к ней. Будет смешно… Мне.
- Буду счастлив навестить вас в эту среду, как и Арни, - поклонился герцог и в глазах его мелькнуло что-то похожее на разочарование.
"Еще не вечер, милый друг", мысленно рассмеялась я. "Тебя ждет большой сюрприз".
- Более не смею отвлекать вас от такого интересного рассказа, - съязвил герцог, не выдержал и отошел, прежде поклонившись еще раз. - Герцогиня, баронесса. Был счастлив знакомству с вами.
- Мы так же очень счастливы, - пропела сладким голосом тетушка, а я манерно вздохнула и демонстративно отвернулась к продолжавшему вещать графу.
За раскрытым веером я скрывала довольное выражение лица и злую усмешку. Незачем кому-либо раньше времени иметь возможность догадаться о моих коварных планах. Капитан Арни Торнскайн ретировался вслед за другом, кинув мне на прощание загадочный взгляд. Я же никак не выдала собственной заинтересованности. Я же его не помню. А если и помню, то в качестве визитера моего сновидения. А, может, у меня каждую ночь мужики в постели меняются и всех я их в лицо не запоминаю? По версии сплетников все это происходит именно так.
Дальнейший вечер прошел томно. Мы с тетушкой дослушали пару историй графа, когда он замолк, улизнули. Герцог с другом успели уйти еще до того, как мы с баронессой решили покинуть вечер. Даже скучно как-то. Я думала, герцог будет настойчивей. Но, не стоит расслабляться раньше времени. Что-то мне подсказывает, что высока вероятность того, что он заявится раньше среды. Только ради того, чтобы мои слова проверить, к примеру. Или еще какой повод найдет. Значит в понедельник меня ждет прогулка за город, в компании с тетушкой. Устроим себе небольшой пикничок, отдохнем от города, побеседуем. Ладно, найду чем заняться. А во вторник приглашу жреца Триединых Богов. Будем распевать песнопения, весь день и всю ночь. Ядовито улыбнулась сама себе, благо в автомобиле мою улыбку могла видеть только баронесса Дориан. Точнее служки будут распевать, а жрец Ерелей с радостью продегустирует вино из подвалов моего отца. Надо придумать чем себя занять, пока Ерелей будет пить, а его служки петь… А на следующий день обязательно порасспросить Лору. Чего там в городе про ее сумасшедшую хозяйку говорят. Хоть и подозреваю, что большинство скажет, мол взялась за ум, душегубка, отмаливает свои грехи перед усопшими мужьями.
Осада. День второй
Ночью спала плохо и день для меня начался поздно. Встала только ближе к полудню. Тетушка поднялась раньше и успела даже в храм сбегать, помолиться. За кого интересно? Уж не за мое ли здравие? Учитывая то, как она в молодости любила мужчин и не стесняясь особо наставляла рога своему покойному супругу, скорее за здравие Дэрта Абиэйгла. Он должен был прийтись ей по вкусу. Надеюсь, это ей не помешает блюсти мою честь. Впрочем, о чем это я? Думаю, она прекрасно понимает, кто платит за все. Достаточно умна для этого.
Вот и поехать со мной на прогулку не отказалась. Кухарка собрала нам корзинку со снедью, Леон довез до речки за городом и там мы смогли вполне пристойно провести день. Не знаю как тетушка, а я не скучала. Лежать на покрывале и смотреть на облака в небе мне не надоест никогда. Разве что в старости ревматизм помешает или радикулит. Купаться жалко рано. Вода еще холодная, так бы я поплавала с удовольствием.
Тетушка читала книгу, я любовалась облаками, гуляла и думала. Результатом этих размышлений стала любопытная идея, которую я решила претворить в жизнь. Как только вернемся, обязательно этим займусь. Что-то мне подсказывает, что свою репутацию герцог не на пустом месте заработал, поэтому не стоит его недооценивать. Лучше подстелить соломки везде, где только можно. Интересно, что будет его следующим шагом, и удастся ли его предугадать? Было бы не плохо, если бы получилось.
Еще меня очень волновал вопрос. Кто такой этот капитан Торнскайн? И что он делал в моей спальне? Разведывал подходы? Или его привел ко мне все-таки случай? В среду стоит попробовать порасспросить его. Или не стоит? Чем мне будет грозить подобный интерес к его личности? Его загадочное ранение и не менее загадочное исчезновение из моей спальни, не могло не взбудоражить мое любопытство. И то, как мы пересеклись и как он был смущен. Что же все-таки за всем этим стоит?
Ох уж эти мужчины! Вечно они что-то странное затевают. А если эти мужчины маги, то лучше вообще спрятаться и носу не высовывать из своей норы, пока не разберутся. Но наше, женское, любопытство не дает нам отсиживаться в углу, так и тянет сунуть нос в их дела и узнать все, все, все.
Поздно вечером мы с баронессой вернулись домой. Дворецкий прямо с порога порадовал нас своим недовольным видом и новостью, что герцог Дэрт Абиэйгл спрашивал меня. Предусмотрительно было с моей стороны уехать. Дворецкому даже врать не пришлось, что хозяйки нет. Кроме новости меня дожидалась огромная коробка конфет. Что же герцог помелочился? Завалил бы меня шоколадом, глядишь, я сделала бы состояние на его перепродаже. Надо подкинуть эту идею герцогу или его другу. Намекнуть, что обожаю шоколад и готова продать за него маму родную. С моей-то репутацией в такую чушь они поверят сразу.
По приезду, позволила себе понежиться в ванной. Маги и здесь постарались на славу, а я, как поклонник прогресса, все их новинки предпочитаю опробовать на себе. Вот как только придумали подачу и слив воды нужной температуры прямо в купальню, так сразу же я эту прелесть у себя и завела. Обошлось в баснословную сумму, но не все же отцу должно сходить с рук. Раз продал меня шесть раз за дорого, последний раз только продешевил, то пусть оплачивает все мои капризы. Что, впрочем, он и делал безо всяких проблем. То ли совесть замучила (что просто невозможно при его-то характере), то ли (что гораздо больше похоже на истину) еще надеется пару раз сбыть меня выгодно замуж.
В ванной я задержалась, уж очень напряжена была, хотелось расслабиться. И расслабилась, притом так, что даже немного вздремнуть успела. Из полудремы меня вырвал женский крик. Вскочила как ошпаренная и, не вызывая служанку, вытерлась да быстро облачилась в пеньюар. Влетела маленьким ураганом в свою спальню и окаменела. Слуги столпились на входе, пришлось их расталкивать. Не сразу до них дошло, что хозяйка собственной персоной мчится. Когда и я разглядела то, на что они пялились, поняла почему они так растеряны.
Посмотреть было на что. Театр потерял в лице моей тетушки великолепную актрису. Ночная рубашка с кокетливыми кружавчиками была приспущена с плеча, наивные глаза полны слез и при этом баронесса все еще оскорбленно вопила.