Пересекаться мне с ним не приходилось. Везло, видать. Как-то не попадала я с ним на одни и те же мероприятия. Благо в свет выхожу редко, как и он. И, надеюсь, никогда не пересечемся. От таких типов как он лучше держаться по-дальше. Моя репутация черной вдовы может привлечь такого ловеласа как этот. А потом будет очередной труп и желание самой умереть.
Пришлось потерпеть, пока Анна рассыплется в дежурных любезностях, а после, с радостью, наконец, покинуть этот дом. Придется в воскресенье либо уехать из города, либо сказаться больной. Нечего мне делать на вечере Анны, который почтит своим присутствием Дэрт Абиэйгл. Ладно, время есть, достойную причину придумаю.
По пути домой больше ничего любопытного не приключилось, вот только дома ждал сюрприз в лице моего брата. Более молодая копия моего отца. Ловелас, жестокий сердцеед и бескомпромиссный человек. Он всегда действует согласно своим понятиям и убеждениям, и зачастую ради собственной выгоды. Вот и сейчас его привело что-то такое, что, наверняка, каким-нибудь боком касается либо его личных интересов, либо интересов семьи. Он такой же ярый блюститель чистоты доброго имени рода, как и отец. Разговоры с ним мне всегда давались тяжело. Но придется терпеть. Не выставишь же близкого родича за дверь.
- Тьяна, как дела? Как самочувствие? - поднялся с кресла братец, стоило мне войти в гостиную.
- Спасибо. Не жалуюсь, - окинула взглядом брата. - Что тебя привело ко мне?
Молодой человек как всегда выглядел великолепно. Сюртук сидел как влитой, брюки со стрелкой прикрывали остроносые, начищенные до блеска, ботинки ровно настолько, насколько было нужно. Ни единой складочки, ни единой морщинки на одежде, ни единой пылинки. Черные волосы зачесаны назад, цепочка часов блестит, выглядывая из кармана жилета. Синие глаза надменно прищурены, а пухлые губы поджаты. Хорош, стервец и прекрасно это сознает.
- Я не могу просто навестить сестру? - приподнял он брови идеальной формы и наморщил лоб.
- Эрик, не морочь мне голову. Говори прямо зачем пришел. Отец прислал? - за насмешливым тоном скрыла беспокойство, не нравился мне визит братца.
- До меня дошли любопытные слухи. Решил тебя предупредить, - перестал ходить вокруг да около Эрик.
- И что за слухи? - тут же насторожилась я и жестом предложила гостю присесть.
- А чаем меня напоят? - нагло улыбнулся брат.
- Будет тебе чай, - поджала губы, Эрик как всегда в своем репертуаре, будет испытывать мое терпение отхождением от темы.
Позвонила, вызывая служанку. Та явилась, выслушала указание и исчезла за дверью. Братец, пока нам несли чай и сладости, устроился с удобством в кресле и молча изучал меня. Я никак не реагировала на этот осмотр, по опыту зная, что сейчас Эрик мысленно точно не здесь и меня просто не видит. Только после того, как выпил первую чашку, братец соизволил прервать молчание:
- Дэрт Абиэйгл заинтересовался тобой.
- Мне прыгать от счастья? - ядовито спросила я, чувствуя как сердце забилось быстро-быстро.
Только этого мне не хватало.
- Просто быть осторожной, - никак не отреагировал на мою подначку Эрик и отставил чашку на стол, обхватил руками колено закинутой на другую ноги и переплел пальцы. - Репутация у него сложная.
- Кто бы говорил, - не удержалась и в этот раз.
- Мне бы не хотелось, чтобы имя моей сестры трепали как имя его очередной любовницы. Будь осторожна. Он сделает все, чтобы тебя скомпрометировать. Даже пошел на спор. Узнал я о нем случайно. Кое-кто не умеет, на мое счастье, держать язык за зубами.
- О чем же спор? - почувствовала как гнев затопляет разум, хотелось кого-нибудь убить и срочно.
Пора обзаводиться подопытным мужем. Хоть раз в жизни уберу его со своей дороги самостоятельно.
- О том, что он не только тебя в постель затащит, но и умудрится не меньше года прожить с тобой рядом и не умереть, - Эрик невозмутимо меня изучал, откинувшись в кресле.
- Спасибо, что предупредил, - процедила сквозь зубы я.
- Я делаю это ради семьи. Твоя репутация и так заставляет отца страдать. Но тебе хватало ума раньше не афишировать свои связи. Хвала тебе, имен твоих любовников не знает никто. Но с Дэртом Абиэйглом это не пройдет. Сам спор подразумевает то, что он не станет имя очередной дамы хранить в секрете.
Разубеждать брата в том, что у меня кто-то есть, не стала. Все равно не поверит. Судит по себе. То, что он женат, ему, как и отцу, не мешает иметь интрижки на стороне.
- Придется женить на себе Дэрта Абиэйгла, - зловеще улыбнулась я. - Я вполне созрела для нового замужества и очередного вдовства.
- Ты кровожадна, сестренка, - рассмеялся Эрик. - Только учти, Дэрт неуловим и вряд ли так легко женится.
- Хочет выиграть спор, женится, - легко улыбнулась я. - Против такого зятя вряд ли отец что-либо будет иметь. А я против его трупа в своей постели.
- Зря отец думает, что ты вся в мать. В тебе есть немало и от него, и от меня, - одобрительно улыбнулся братец. - Я тебя предупредил. Теперь могу ехать. Отец ждет меня. Будь внимательна. Дэрту не обязательно даже спать с тобой, Тьяна. Ему достаточно скомпрометировать тебя и ему поверят. Репутация у него… сложная.
- Что ж, мне было скучно? Теперь будет весело. Я обдумаю все возможные варианты своего поведения. И твоя бы помощь мне не помешала. Твое присутствие на балах и приемах и взгляд со стороны. Так мне было бы проще, - сосредоточенно нахмурилась, забывшись отхлебнула из чашки. - Намного проще.
- Пока не могу тебе помочь. Отец ждет в поместье. Нужно решить срочные вопросы. Но как вернусь, я в твоем распоряжении. В этот раз затронута честь семьи. Я не могу остаться в стороне, - мужчина поднялся с кресла. - Правда когда именно смогу приехать, не скажу. Отец не называл сроков.
Протянула ему руку, он легко коснулся пальцев губами:
- Если бы ты не была моей сестрой, я бы просто не устоял, - ухмыльнулся он в своей обычной манере, враз растеряв всю серьезность и заботливость. - Ты у нас красавица и умница, Дэрту Абиэйглу придется тяжело.
- С чего это такие дифирамбы мне, Эрик? - фыркнула в ответ. - В этом мире явно что-то перевернулось с ног на голову, раз ты меня хвалишь.
- Настроение хорошее, - направился братец к дверям.
- Сделал гадость, поэтому? - покачала головой. - Ты не исправим. И сестре подгадил. Придется мне теперь голову поломать, как поступить. И Дэрту Абиэйглу всю игру сломал. А как же мужская солидарность?
- В вопросах, касающихся чести семьи, о мужской солидарности приходится забыть, - подмигнул мне Эрик и был таков.
Провожать до выхода я его не стала. С братцем всех необходимых ритуалов учтивости можно было и не демонстрировать. Ему эта обертка по большому счету безразлична. Вернулась к столу и чаю. Взяла в руки чашку и задумалась. Стоило обдумать тактику поведения. В связи с такими новостями, посещение вечера у Анны Талейн самим Дэртом Абиэйглом становится подозрительным. Уж не ради меня ли он собирается туда явиться? Если выигрыш оценен в большую сумму денег, то не стоит ничему удивляться. И что-то мне подсказывает, что сумма реально будет немаленькая. За мелочь такой богач как Дэрт стараться никогда не станет. Разве что ради престижа. Как же черная вдова в любовницах. Таких у него в списке точно еще не было. Следовало ожидать, что раньше или позже этот ловелас решит все-таки добыть мою шкурку для своей экзотической коллекции. Только этому бретеру хватило бы бесшабашности попытать со мной счастья без оглядки на череду мертвецов за моей спиной. Вот только о такой возможности я даже старалась и не задумываться. А зря… Стоило заранее продумать свое поведение на такой случай. Ладно, я могу избегать тех приемов, где будет появляться он. Вот только это может обернуться тем, что мне придется забыть про светский сезон. Не велика беда, только как бы не заскучать дома в одиночестве. Уехать в поместье к отцу? Он меня не поймет. Он боец по натуре и на моем месте принял бы вызов и обернул всю ситуацию себе на пользу. И потом, есть приглашения, на которые я уже ответила согласием. Если слух о споре станет достоянием общественности, тогда мой резкий отказ от всех светских мероприятий точно припишут бегству или чему-нибудь еще. Как ни крути, я в западне. Делать вид, что ничего не происходит? Мое имя и так треплют на каждом углу. Теперь будут трепать в связи со знаками внимания, оказываемыми любвеобильным Дэртом Абиэйглом. Меня передернуло при мысли о том, что свет, наверняка, будет делать ставки как скоро я сдамся. Стоит мне пару раз демонстративно отказать… И охота сплетников за мной начнется с утроенной силой. И не жилось же этому Дэрту спокойно.
Прятаться не выход, не прятаться тоже не выход. И как поступить? Найти золотую середину? Где-то прятаться, где-то принимать вызов? И каждый раз так, чтобы он не мог понять в какой из моментов я как поступлю… Наверное, только так и удастся выпутаться из этой истории с уцелевшими жалкими остатками репутации на руках, практически без потерь. Сегодня же пишу письмо отцу. Мол скучаю, хочу навестить и о дате приезда сообщу отдельно. Будет официальный путь отступления. Никто во лжи не уличит, даже сам отец. Еще стоит подыскать где-нибудь на водах домик, на всякий случай. Там не скоро сезон откроется. Буду прятаться там инкогнито. Сегодня отдам соответствующие распоряжения управляющему. Что еще? Срочно нужна компаньонка или придется продумывать все свои передвижения по городу и на приемах так, чтобы ни на миг не оставаться одной. Придется держаться скоплений народа. И есть одна шаловливая мысль. Если я не пойду на прием к Анне… Можно устроить свой прием, скажем на следующей неделе, где-нибудь во вторник. Если Дэрт Абиэйгл не будет мне представлен, вход туда ему будет закрыт… Нет, не подумала о том, что кто-то из его знакомых может быть представлен мне и решится притащить друга, чтобы со мной познакомить. Правила приличия это позволяют.
Но как соблазнительно. Устроить прием в доме, который стороной стараются обходить все, кому не лень. Только самые любопытные и стойкие знакомые навещают меня в моем гнездышке. Надо тщательней обдумать этот вопрос, так же решить что делать с приемом у Анны. Мне нельзя идти к ней. Необходимо максимально возможно отодвинуть во времени представление мне Дэрта Абиэйгла. Так у герцога не будет возможности на правах знакомого навещать меня в моем доме. А сказываться постоянно больной, когда он будет появляться на моем пороге… А может стоит как раз разыгрывать из себя умирающую лебедь? Ох, как много мыслей о шкуре не убитого медведя. Вот пусть сначала представят мне этого бретера, а там посмотрим как поступить. Но играть мы будем по моим правилам… По крайней мере я постараюсь устроить именно это. Он же будет стараться выкинуть обратное… Ладно, посмотрим. Судя по всему, я готова принять вызов. Есть какой-то нездоровый азарт в том, чтобы щелкнуть по носу зарвавшегося наглеца. Хоть действительно замуж за него выходи, чтоб уж наверняка от него избавиться и наказать не меньше, чем смертью. Вряд ли долго проживет…
На этом месте своих размышлений помрачнела, решительно поднялась с кресла, отставив чашку с чаем и прошлась по комнате. На прием к Анне я пойду, и с наглецом познакомлюсь. Нужно же посмотреть, что за подлец претендует на место в моей постели. И на место поставлю. И каждый раз буду ставить…
Метания по комнате прекратились, стоило служанке неуверенно постучать в дверь и спросить:
- Можно?
- Что случилось, Элли? - спросила ее хмуро.
- Тут цветы принесли. Для вас. Что сказать посыльному?
- Цветы, говоришь? - прищурила глаза, чувствуя, как притухшее было чувство ярости снова подымает голову. - Забери, а после отнеси к Слепой Милли. Вместе с серебряной монетой. И каждый раз, как цветы приносить будут, туда их и носи. Если цветов много будет, раздай всем своим знакомым. Но ни единого цветка не должно остаться в этом доме. Ясно? Если ясно, выполняй.
И плевать, что на кухне будут шептаться, что мол хозяйка с ума сошла. Ни к одному букету не прикоснусь. От кого бы они не были. Довольная собой, позвонила в колокольчик. Отдала Лоре приказ убраться в гостиной, а потом помочь мне переодеться и отправилась в спальню, готовиться к бою. Ведь война, судя по букету, уже объявлена.
Осада. День первый
Все время до воскресенья я провела в осаде. Сказалась срочно заболевшей и не выходила из дома. Цветы по моему приказу сначала относили всем, кому только можно. Ни на один цветок даже не взглянула, мстительно подумывая о том, что нужно объявить во всеуслышание, что у меня на цветы аллергия. Правда, пусть сначала цветочные лавки неплохую прибыль с этого поимеют. Судя по докладу слуг, Дэрт Абиэйгл прилично потратился и цветы стекаются к моему порогу нескончаемым потоком. А потом я додумалась сдавать букеты в лавки обратно, за символическую плату. Вот уж цветоводы посмеялись, наверное. А все деньги, вырученные за продажу цветов, приказала раздать нищим. Хоть кому-то радость от этой ситуации.
Ох и сплетни, наверное, гуляют по городу. Но с каждым новым букетом, о котором я узнавала, моя злость росла, а, значит, и желание пойти на принцип. Ну уж нет, не спущу я этому наглецу полоскания моего имени на всех углах. Мне и так тяжело держать марку, и носить маску человека, которому плевать с высокой колокольни на все, что обо мне говорится. Как бы я ни распорядилась цветами, такое их количество, которое приносили, точно привлекло внимание. Так сделаем же так, чтобы не только мое имя трепали, но и над неудачами Дэрта Абиэйгла смеялись. Захотелось ему надо мной поглумиться? Получит в ответ то же! Скоро я буду просто ненавидеть этого хлыща!
Два дня до воскресенья я провела в выдумывании каверз, придумывалось плохо. Уж слишком я злилась. И это было неправильно. Следовало быть холодной и рассудительной. Только так мне удастся поставить этого зарвавшегося дуэлянта на место. У меня есть неоспоримое преимущество перед другими его врагами. Я женщина, и вызвать меня на дуэль ему не удастся. Значит, можно, под маской учтивости или наоборот, экстравагантной особы, оскорблять его столько, на сколько фантазии хватит. И снова я рассуждаю с позиции злости. Сильнее всего его взбесит и разозлит мое равнодушие. Так не будем упражняться в остроумии. Роль ледяной королевы мне тоже неплохо удается.
К воскресенью я так себя накрутила, что уже рвалась в бой, собираясь растерзать наглеца на куски, попадись он мне на глаза. Примерила перед зеркалом маску равнодушия, призванную скрыть бушующую ярость, осталась довольна и приступила к сборам. Слишком много сегодня будет взглядов, прикованных ко мне, больше чем обычно. Не меньше точно, чем после смерти очередного мужа и моем появлении в свете после положенного срока траура. Значит, стоит выглядеть безупречно. Ничего нового меня не ждет. Я проходила это уже не раз. И в этот раз справлюсь.
Финальная примерка маски невозмутимости заставила усмехнуться своему отражению. Хороша, эта дамочка в зеркале, ой как хороша. Порода, отцовская порода, смягченная материнским наследием, сказывается. Черные волосы, как вороново крыло, такие же как у брата и у отца. Да мамины голубые глаза. Отцовские синие мне не достались. Но и этот цвет смотрится отлично в обрамлении черных ресниц, да на бледном личике. Черное платье выбрала специально, чтобы прозвище подчеркнуть. Давно этот цвет не носила, пора вспомнить былое. Надеюсь, Дэрт поймет намек на то, что я морально готова к очередному вдовству.
Покусала губы, чтобы кровь прилила и решительно вышла из комнаты. Дворецкий подал мне плащ и помог устроиться в автомобиле. Срочно переселившаяся ко мне тетушка, провернула я это чудо в кратчайшие сроки, устроилась рядом. Будет блюсти мою честь. Свету она представлена, просто давно не выезжала. Вряд ли кого удивит то, что она решила тряхнуть стариной. Давно уже обсуждали за моей спиной то, что мне следовало бы выходить в свет не в одиночку, как иногда, попирая все неписанные законы, я делала. Уж на вечере у признанной подруги, меня точно не ожидают с сопровождением. На то и расчет. Пусть будет неприятный сюрприз для того, кто строил на этот вечер свои планы.
Тетушку подробно в курс дела вводить не стала, обрисовала только ситуацию в общих чертах, но баронесса Дориан не лыком шита и сама прекрасно во всем разберется. А за возможность снова выезжать - стесненные обстоятельства последних лет не позволяли - будет очень внимательно относиться к моим нуждам. А каковы они, намек я ей дала.
Чем ближе мы подъезжали к дому графини Талейн, тем спокойней я становилась, тем отрешенней и невозмутимей. Мысленно похвалила себя, привычка держать себя в руках сказалась. Самый подходящий вариант поведения. Еще не хватало чтобы пальцы дрожали, а на глаза наворачивались слезы, как это было после того, как умер Этьен, муж номер два. После траура по нему, выход в свет мне дался очень тяжело. Неопытна я тогда еще была, и до невозможности наивна. Акулы света хорошо поточили тогда об меня зубки. В следующие разы я была уже умнее. И от смерти к смерти, моя броня становилась все крепче. Но светским львицам и львам совсем незачем знать, что под этой броней мне до сих пор больно и обидно. Мои ровесницы уже давно обзавелись чадами, а их мужья любовницами… Прервала сама себя мысленно. Сейчас совсем не стоило раскисать из-за того, что жизнь не сложилась. Я свободна - относительно, в рамках обычаев и законов - красива, все еще молода и могу себе позволить вести себя так, как не могут все эти замужние матроны. Одни плюсы, да и только. Двадцать пять не сто пятьдесят, все еще впереди.
- Тьяна, сделай выражение лица попроще. А то у меня ощущение, что ты собираешься в стан дикарей-людоедов в качестве главного блюда, - подала голос тетушка.
При выборе приживалки-компаньонки, я долго перебирала все возможные варианты. Баронесса Дориан импонировала мне своим острым язычком и бурным прошлым. Она как никто знает все тайные течения светских гостиных и бесед. И при необходимости, когда я не буду находиться с ответом, вполне может поставить на место любого зарвавшегося наглеца. Идеальный вариант в той битве, которая мне предстоит.
- Спасибо за напоминание, тетя, - мой оскал, думаю, в пробегающем свете фонарей, выглядел зловеще. - Почаще говорите мне об этом на вечере. Мне понадобится такое напоминание.
- Умная девочка, - хихикнула тетушка. - Про Дэрта Абиэйгла говорят, что он обаятелен и хорош так, что ему и улыбаться не нужно, чтобы мухи падали на подлете, прямо к его ногам.