Когда-то в школе он и с Брэндоном повёл себя точно так же. Всё потому что Джек не желал отступать, если кто-то стоял у него на пути.
Я вскочила на ноги и бросилась вслед за ним.
- Финн, присмотри за Мэтью.
- Будет сделано, блондиночка.
Мэтью смотрел мне вслед. По его окровавленному лицу катилась слеза.
Глава 21
- Джек, подожди!
Когда я его догнала, он уже схватил рюкзак, арбалет и ту загадочную камуфляжную сумку.
- Куда ты собрался?
- Прикончить близнецов, - он остановил проходящего мимо солдата, распорядился насчёт командования и направился в конюшню.
Мне приходилось бежать, чтобы поспевать за его широким шагом.
- Неужели ты думаешь, что справишься с ними в одиночку?
- Намекаешь на то, что я простой смертный? Миловничи проникли в мой форт, а я смогу проникнуть в их лагерь. У меня есть друзья в их рядах. Они помогут.
- Это слишком опасно! К тому же доктор сказал, что ты должен оправляться от травм, у тебя же сотрясение. Это должна сделать я. Я нужна им в первую очередь.
- Селена месяцами поддерживала меня. И прошлой ночью тоже. Думаешь, я брошу её на произвол судьбы? Я выезжаю, немедленно.
- Выезжаешь? Ты собираешься перебраться через реку и взять у них грузовик, да?
Он покачал головой.
- Северная АЮВ контролирует все расчищенные дороги, ведущие к шахтам Долор. Там они и будут меня поджидать. Я поеду по пути работорговцев.
- А что это за путь?
- По нему черные шляпы возят свой товар на продажу.
Войдя в конюшню, он направился к серому коню, на котором приехал, и повёл его седлать.
- А ты? Ты остаешься здесь.
Пропустив его слова мимо ушей, я вывела свою кобылу. Она смотрела на меня с недовольством. Хорошо бы дать ей больше отдыха, но даже полностью не восстановившись, она всё равно будет посильнее любой другой из здешних лошадей.
- Чёрт возьми, Эви, ты никуда не поедешь! Ты хоть понимаешь, как опасен этот путь? Сплошные непроходимые тропы, что тянутся через крутые овраги. Полные трудностей, ловушек и преград, пройти через которые можно только за определенную плату. Но даже если этого удастся избежать, придется проскользнуть между шахтами каннибалов и обойти колонии заражённых чумой. Повсюду Бэгмены. Угрозы на каждом шагу.
- Тогда зачем же ты туда едешь?
Джек обратил ко мне суровый взгляд серых глаз.
- Потому что этого они от меня не ждут.
- Ты не пойдешь один. Ты знаешь, что я могу постоять за себя.
- Ты только задержишь меня.
- Я езжу верхом не хуже остальных, - не считая Смерти; у меня округлились глаза, - Арик! Он может контролировать свой позывной (если он вообще у него есть). Его они точно не услышат!
- Как бы не так! Пусть я и не прострелил ему башку, но это еще не значит, что он ринется на помощь Селене. Он обрёк её на смерть. Забыла?
Джек был прав. Я присваивала Арику черты, ему не свойственные. С чего бы грозному победителю трех игр рисковать собственной жизнью ради спасения другой карты, тем более из вражеского альянса?
Как по сигналу в конюшню вошёл Арик.
- Императрица, твои друзья восхитительны. Вопиюще невежественны в вопросах игры, но такими я бы и предпочёл видеть остальных Арканов.
Джек напрягся всем телом.
- Сейчас у меня нет на тебя времени, но ты получишь то, чего заслуживаешь. Клянусь.
- Я слушаю эти угрозы вот уже две тысячи лет, смертный, - Арик повернулся ко мне, сверкая глазами, - но до сих пор так и не получил, то чего заслуживаю…
Я смутилась и отвела взгляд.
Он оперся плечом о стойку кровли.
- Я скучал по тебе всё это время. -
Я так долго не слышала его в своей голове, что вздрогнула от неожиданности. Если Мэтью был коммутатором, то Смерть был королем радиоэфира, он всю жизнь учился мысленно общаться с Арканами.
- Смертный едва может на тебя взглянуть. Вижу, ты уже рассказала ему, что побывала в моей постели. -
Прикусив щеку, я ответила:
- Такое общение напоминает мне о твоих телепатических угрозах. Когда ты говорил, что в течении недели я окажусь под твоим мечом. -
- Окажись ты такой же, как в прошлом, я бы выполнил обещание -
Порой я поражалась его прямоте.
- Зачем ты вообще пришёл? Ты так долго отсутствовал, я уже и не ожидала, что ты появишься. -
- Ты скучала за мной, а теперь обижена. Но знай, всё это время я искал то, что поможет мне тебя завоевать. -
- Снова принуждение? -
- Подарок. Поэтому я дал поблажку смертному и не стал его убивать. Потому, что ты и так уже моя. -
Меня раздражала его самоуверенность.
- Хорошо же ты заботишься о своей жене. Мало того, что отпустил одну в дорогу, так ещё и позволил встретиться лицом к лицу с близнецами! Хотя знал, как сильно они меня ненавидят -
- Я не сомневался, что с шестью Арканами одного из крупнейших альянсов вы справитесь с парой ничтожных воплощений. А чтобы защитить тебя в дороге, я поручил Ларк отправить с тобой волка. -
- И чтобы шпионить за мной. Циклоп ведь провел тебя по минному полю. -
Вслух Арик сказал:
- Ларк передает привет, спрашивает, когда ты вернешься домой. Между прочим, ей уже лучше.
- Я бы и сама спросила, но мысли заняты другим. Кто знает, что сейчас происходит с Селеной?
Кто знает, что сейчас происходит в голове Джека?
- Ты решила пойти за ней? - спросил Арик.
- Естественно. Она моя подруга.
- И даже не попросишь помощи?
Я, не отвлекаясь, седлала кобылу.
- А смысл?
Он задумчиво произнёс:
- Возможно, я с тобой просчитался, - он даже сейчас всё просчитывал! - возможно, тобой будет двигать благодарность.
- И больше никаких сделок?
- Именно. Я недооценил глубину твоей привязанности, Императрица. Когда я валялся без сознания после твоего поцелуя, - ухмылка, адресованная Джеку, - ты приложила все усилия, чтобы защитить меня. Забаррикадировать дверь нашей спальни - это было так трогательно, так обнадеживающе. Доспехи, мечи, щиты - словно птичка, вьющая гнездо.
Джек застыл на месте и с силой стиснул зубы, от чего его скулы резко заострились.
- Он дразнит тебя, Джек. Он будет продолжать это, пока тебе не захочется, - я повернулась к Арику, - задушить его лозами!
Невозмутимый Арик едва повёл бровью:
- Ну и?
Я старалась сохранить самообладание. Он ведь действительно был нам нужен. И если была хоть малейшая надежда, что он согласится...
- Ты поможешь нам?
- На двух условиях. Пока всё не закончится, ты не примешь решения относительно своего будущего со мной, или со смертным. И будешь отвергать все его ухаживания. -
- Это уже граничит с принуждением, Арик. -
- Таковы мои требования. -
- Хорошо. Но у меня тоже есть условия. Ты не причинишь вреда Джеку, и не станешь намеренно подвергать его риску. -
Арик склонился передо мной и вслух произнёс:
- Я клянусь тебе на своем мече. На моём знамени не просто так изображена роза.
Он обращался ко мне, как рыцарь к своей королеве.
Или к своей императрице.
Джек закончил седлать серого коня.
- Черта с два я с ним поеду.
- Замечательно, - сказал Смерть, - значит, ты езжай один, а её буду сопровождать я.
Я обратилась к Джеку:
- При данных обстоятельствах, чем нас больше, тем лучше. Особенно, если путь так опасен, как ты говоришь.
- Нет! Ему нельзя доверять. А в такой путь отправляться нужно с людьми, которым доверяешь.
Арик расправил плечи.
- Я дал ей слово, что не обижу тебя.
- Только. Попробуй. - процедил сквозь зубы Джек.
- Джек...
- Как же так, Эванджелин? Ты ведь сама вырастила лозы, когда он заявился, потому что допускала, что придётся защищаться.
Смерть возразил:
- От старых привычек трудно избавиться. Но в глубине души она знала, что я не причиню ей вреда, - он кивнул Джеку, - странно, что ты отвергаешь дополнительный меч для защиты Императрицы, женщины, которую ты, по твоему утверждению, любишь.
- Я никуда с тобой не поеду, Жнец. И Эви не поедет.
- Этим ты, по сути, выносишь Лучнице приговор. Постыдись. Ты ведь знаешь, как жестко играют Любовники. И физическое насилие – лишь малая часть того, на что они способны. По слухам. Неужели ты желаешь этого бедной Селене?
В конюшню ворвался Джоуль. Окинув Смерть испепеляющим взглядом, он сказал:
- Помимо пускания слюней, безумных взглядов и всего прочего, Мэтью сказал нечто вразумительное. Сказал, что, либо вы вместе уедете отсюда, либо к концу недели она умрет.
- Тогда у нас нет выбора, - сказала я Джеку и Арику, - вы двое отправляетесь со мной, чтобы спасти Селену.
Джоуль тихо произнес:
- Нет, девочка. Либо вы втроём уезжаете отсюда... либо ты умрешь.
Глава 22
Следуя за Джеком по минному полю, я рискнула оглянуться на форт.
Мэтью больше ничего не сказал о том, как я могу умереть к концу недели.
- Судьба отметила тебя, - шептал он, раскачиваясь на койке, - далеко от безопасности, Императрица. Судьба требует своё.
После этого заявления, Арик и Джек молча собрались в дорогу. Сейчас я ехала между ними.
Закономерно.
Я успела запастись повязками для Джека и по-быстрому извиниться перед Тэсс. И пообещала Габриэлю, что назад мы вернемся с Селеной. В пылу надежды, я даже прихватила ее лук на обратную дорогу. И чуть не задушила в объятиях безучастного Мэтью.
Финн поклялся, что позаботится о Мэтью, им в защиту мы оставили волка. Кто знал, сколько ещё предателей внедрилось в форт?
Джек считал, что добраться до шахт Долор можно за три дня. Семьдесят два часа отделяли нас от Селены. Дождутся ли близнецы полного исцеления её руки, прежде чем начнут пытки?
Воплощения успели зверски истерзать Джека даже за короткое время. Его взгляд никогда не был таким мрачным. Его изводили страшные тайны, которыми он не собирался ни с кем делиться. Что же они с ним сделали? Я задавалась этим вопросом снова и снова.
В голове всё перемешалось, мой мозг был перегружен произошедшими событиями. Ещё не так давно я совершила долбаное путешествие во времени.
Хотя, наверное, всё это было лишь крупицей того, что чувствовал Мэтью?
Приезд Арика внёс ещё больше смуты. Как только мы выехали за ворота, он мысленно сказал:
- Я хотел лишь одного – вернуть тебя домой, а на деле помогаю своему злейшему врагу спасти другую карту. В приятное же путешествие ты вовлекаешь меня, маленькая жена. -
Я оглянулась через плечо. Он не сводил с меня глаз.
Я отвернулась с твёрдым намерением его игнорировать. То, что у него не было злого умысла относительно меня, еще не значило, что я его простила.
К тому времени, как мы втроем преодолели минное поле и каменный лес, начался проливной дождь. Джек натянул капюшон своей куртки. Не оглядываясь на меня, он пришпорил лошадь, задавая быстрый темп движения.
Следуя за ним, я думала о том, с чем мы столкнемся в дороге. Когда мы встретимся с близнецами?
И как я собираюсь удержать Арика и Джека от убийства друг друга?
Джек был моим парнем... наверное. Если он не отказался от меня из-за моей привязанности к Смерти, и, если я научусь ему доверять.
Арик был моим смертоносным "мужем" - мастером манипулирования, единственным, кто имел туза в рукаве.
У меня Джека и Арика одна цель.
Что могло пойти не так?
Глава 23
Первая трудность нашего путешествия по пути работорговцев являла собой ужасающую головоломку.
Во-первых, узкая грунтовая дорога была завалена раздувшимися трупами. Во-вторых, причиной их смерти было утопление. В-третьих, поблизости не было ни рек, ни озер.
После нескольких часов тряски в седле, мы остановились перед этим наслоением тел. Дождь сменился моросью, температура постоянно понижалась. Аномально густой постапокалиптический туман окутывал нас, искажая окружающие звуки и скрывая дорогу.
- Что здесь произошло?
Наверное, я просто была рада любой возможности передохнуть. Мигрень усиливалась с каждой милей, и я уже не чувствовала ни рук, ни ног.
- Плотина не устояла, - сказал Джек, даже не взглянув в мою сторону, - трупы растащило по оврагу на многие мили.
Жертвами в основном были мужчины постарше. Очевидно, сумев уберечься от работорговцев и чумы, они погибли от того, что не могли предвидеть, с чем не могли бороться.
Весь род человеческий мог просто исчезнуть.
Арик поднял забрало, открыв своё прекрасное лицо.
- Я уже видел такое. Катастрофические последствия прорыва плотины. Во время засухи она пошла трещинами, а теперь начались беспрерывные дожди. Некому было следить за растениями, чистить водостоки.
- Значит, подобное будет случаться, - новая постапокалиптическая реальность, - но почему тела лежат именно так?
Они словно образовывали ступеньку нескольких футов в высоту и сотню футов в длину, заполняя овраг от края до края.
- Похоже, они покрывают большую часть этого отрезка пути, - Арик провёл рукой по холке Танатоса, - думаю, трупы неделями лежали здесь, увязнув в иле, пока дожди не начали его размывать. Но они скреплены грязью, и мы вполне могли бы проехать.
Жуть.
- Нам придётся ехать прямо по ним?
Я не видела обходного пути.
Он кивнул.
- И это сложнее, чем может показаться. Трупы могут неожиданно смещаться. Их кожа разлагающаяся и скользкая. Иногда за мертвецов цепляются их вещи, оружие. Так что следуй за мной, Танатос проложит путь.
У его массивного боевого жеребца были мощные копыта. Это будет занятно. И под "занятно" я подразумевала "отвратительно".
Джек был недоволен, несомненно он хотел, чтобы я осталась в форте. Однажды он сказал, что постоянно наблюдает за мной, следит за моим состоянием, так как сама я никогда не жалуюсь. Но Арик правильно подметил. Сейчас Джек едва мог смотреть в мою сторону.
Зато взгляд Арика я ловила на себе постоянно. Наблюдая за мной, он так же поглядывал и на Джека.
Когда нам пришлось замедлить ход на размытом горном перевале, Джек не выдержал:
- Какого чёрта ты на меня уставился?
- Что-то в тебе не так.
- И это говорит мне Мрачный Жнец?
Между этими двумя возникало еще несколько словесных перепалок, но в основном они старались держать себя в руках.
Джек пришпорил коня и пустил его быстрым шагом прямо по трупам. Из-под копыт, дробящих скелеты, взметались склизкие останки. Ломались кости.
Хруст, брызги, хруст.
- Просто следуй за мной, Императрица, - Арик двинулся вперёд. Своим весом Танатос утрамбовывал тела, проламывая копытами ребра и черепа.
Хруст, брызги, Хруст.
Одно дело ехать по трупам машиной, но это...
Оглядевшись по сторонам, я погнала свою кобылу по мерзкому месиву вслед за Танатосом. Пора бы уже дать имя этой бедной лошади, честное слово. Словно высказывая своё "фе", она высоко поднимала копыта на каждом шагу.
Вдруг Смерть схватился за рукоять меча. Танатос встревожено хлестнул хвостом.
- Что там? - окликнула я его. - Услышал что-то?
Помимо звуков нашего передвижения?
Джек натянул поводья и развернулся. Хруст, брызги, Хруст.
- Почему ты остановился, Жнец?
- Я чувствую угрозу.
- Откуда? - Джек сосредоточенно оглядывался, держа наготове арбалет.
- Даже со сверхчувствами, я не могу точно определить, - Смерть окинул местность хладнокровным взглядом, - сомневаюсь, что при таком тумане это вообще возможно.
- Наверно, это просто Бэгмены, - Джек закинул арбалет обратно за плечо, - черт, может быть, там и нет ничего, а ты намеренно нас задерживаешь.
- Скатертью дорога, тебя никто не держит.
- Откуда мне знать, что ты не заодно с Любовниками? Остальные Арканы объединились против них, ты же явился днём позже.
Джек рванул вперёд.
Арик поравнялся с ним. Хруст, брызги, Хруст. Эти отвратительные звуки, казалось, ещё больше накаляли обстановку.
- А, может, я просто проявляю бдительность, ведя Императрицу по трупам в непроглядный туман. Разве боевое чутьё ничего тебе не подсказывает?
- У нас мало времени.
- Вот как. Значит, ради спасения девушки, которая тебе нравится теперь, ты готов подвергнуть риску ту, которая нравилась тебе раньше. Может, у тебя в запасе и есть другая женщина, но свою единственную я намерен уберечь.
- Решил настроить нас друг против друга? Не выйдет.
- Ради спасения своей драгоценной Лучницы ты ведешь Императрицу всех Арканов по опасному пути прямо к Любовникам, несмотря на то, что судьба отметила ее. Но это тебя не останавливает.
- Потому что coo-yôn сказал нам ехать вместе. И как раз ради спасения Эви!
- Но Дурак не сказал, что мы должны действовать неосмотрительно. Он не сказал, что нужно пожертвовать одной женщиной ради другой. Для меня Императрица важнее всего. Как и Лучница для тебя.
Хруст, брызги, Хруст.
- Ты не знаешь, о чем говоришь.
Я проворчала:
- Да подождите вы, ребята. Я за вами не успеваю.
Еще и полпути не пройдено. Стоп... Тела подо мной зашевелились?
Нет, нет. Конечно, нет.
Арик не унимался:
- Вы с Селеной жили под одной крышей, делились куском хлеба, решали общие задачи, вместе радовались успехам. Король и королева Форта Арканов, охотник и его охотница.
- И этим бредом ты месяцами пичкал Эванджелин? Задурил ей голову, заставив усомниться во мне?
Преодолев нагромождение тел, он остановился.
- Я говорил правду, - подчеркнул Арик и тоже остановился. Они вдвоём повернулись, ожидая меня.
- Значит, ты почти год мысленно её мучил, затем похитил. Потом, готов поспорить, снова мучил.
Последние несколько месяцев притупили воспоминания о том, каким болезненным было моё похищение. Я стиснула руками поводья. По крайней мере собиралась - сейчас они закоченели. Да, я обошлась с Ариком ужасно. Но ведь то была другая я. А значит, и мучений этих я не заслужила.
Джек перевел взгляд с Арика на меня и обратно.
- И после всего этого ты забиваешь ей голову своей правдой? - он снова задержал взгляд на мне, сдвинув брови, будто что-то осознал, - теперь я понял. То, чего раньше понять никак не мог.