Глава 2
Сразу за хвостом Циклопа ворота захлопнулись. Мэтью подошёл и приветствовал нас растерянной улыбкой. Не чувствуя ног, я вывалилась из седла прямо в его протянутые руки. Он подхватил меня и помог подняться.
- Что это за место? - прохрипела я, оглядываясь по сторонам. Стена была сложена из металлолома: капотов автомобилей, дорожных знаков, арматурных прутьев. Впереди на значительной территории раскинулись большие военные палатки. Лагерь освещался рядом накрытых факелов, закрепленных на высоте.
- Охотнику в твоё отсутствие было чем заняться.
- Всё это дело рук Джека?
В стойле дремали лошади, в сарае кудахтали куры, туда-сюда сновали люди. Разумеется, одни мужчины. Они пялились не только на меня - женщину - но и на моего огромного телохранителя, в настоящий момент догрызающего остатки своей человечьей игрушки для жевания. Волкам нужно есть.
Мэтью отвёл меня в сторону, закатывая один рукав.
- Императрица, сними перчатки.
Я послушалась, не имея сил возражать. Голова шла кругом, словно я только что сошла с карусели. Он выхватил нож и, прежде чем я успела что-либо сделать, полоснул лезвием по бледному запястью. Затем кровью начертил линию на внутренней стороне, моей отмеченной знаками руки.
- Это кровь Хранителя Игр. Здесь защита.
Алая полоса прошла по знакам убитых мною Арканов, словно перечёркивая их.
- Здесь много других Арканов, но между нами справедливость соглашение. Никто не посмеет напасть на священной земле.
- Перемирие?
- Соглашение. Открытые карты, - сказал он, мрачно добавив, - на время.
С помощью какой-то неведомой силы, Мэтью создал зону, свободную от войны.
Я оглядела его с ног до головы. За последние три месяца он стал заметно выше. Интересно, у него уже был день рождения? Ему уже исполнилось семнадцать? На нём была водонепроницаемая куртка, шерстяная рубашка, джинсы и походные ботинки – всё довольно новое на вид. Джек обеспечил его одеждой?
Как Арик меня?
Внутренняя дрожь.
- Спасибо, Мэтью, что помог мне добраться сюда в целости и сохранности.
Со щенячьим заискиванием в карих глазах он спросил:
- Императрица мой друг?
Раньше это было бы утверждением. Теперь он должен был спрашивать. Злилась ли я до сих пор за то, что он покрывал обман Джека? Я была в ярости, когда узнала, что он научил Арика, как нейтрализовать мои силы, хотя этим Мэтью, вероятно, спас мне жизнь.
Возможно, мне стоило признать, что он всё делал неспроста. Я же доверила ему провести себя по минному полю (кстати, неплохое упражнение по тимбилдингу). Я опиралась на его таинственные подсказки, убегая от Смерти. Но полностью довериться Мэтью, это как не глядя, упасть назад. Свободное падение. Готова ли я к этому?
Жизнь и до Вспышки была слишком коротка для обид, а теперь...
- Эви – твой друг, - я крепко обняла его и, отступив, спросила, - Мэтью, где Джек?
- Охотник близко.
- Как мне добраться до него?
- Лошадь.
Невзрачный мужчина средних лет, настороженно глядя на волка, подошел и взял поводья лошади, пообещав за ней ухаживать. Точно, лошадь.
Про себя я отметила, что надо бы вырастить для неё что-нибудь вкусненькое.
- Кто все эти люди?
- Некоторые чистили оружие под брезентом, разложившись как во время пикника на багажнике. Другие нагревали воду и занимались стиркой.
- Смертные. Джек собрал их. Мне нравится их суп.
- Они знают кто мы?
- Джек позволяет им думать, что мы боги. Лагерь они называют: "Форт Арканов, установленный в год первый после Вспышки".
- А как же сохранение тайны? Ты же говорил, что Арканы плохо уживаются с не-Арканами. Ты говорил, что люди уничтожают всё, чего боятся.
На лице Мэтью промелькнуло тревожное выражение.
- Здесь недостаточно людей, чтобы рассматривать такую возможность.
Об этом я подумаю позже.
- Мэтью, мне нужно добраться...
- Дозорная башня!
Он ступил на узкую деревянную кладку, тянущуюся по слякотному двору, как длинная дорога. Дощатая дорога. И ушел.
- Что?
Ноги так гудели, что я едва удерживала равновесие, пытаясь поспевать за ним.
Циклоп трусил рядом, встряхивая чёрной всклокоченной шерстью. Он размахивал исполосованной шрамами мордой рядом с моей головой, почти задевая лицо грязными усами и, разбрызгивая грязь с лап на мои штаны. Это палец запутался там, у него в шерсти под подбородком?
Я следовала за Мэтью в дальний конец форта.
- Это ты послал мне видение о моей матери? Или это был сон?
Он оглянулся через плечо:
- Наши враги смеются. Удар и безумие. Падение и поражение.
И это ответ? Иногда мне хотелось хорошенько его встряхнуть.
- Мы на месте.
Вдоль задней стены располагалось трехэтажное строение, обшитое металлом. Мэтью взобрался по лестнице на самый верх.
Оставив волка рыскать внизу, я двинулась вслед за ним, пыхтя и морщась на каждой ступеньке.
- Может... поговорим... о спасении Джека?
На последнем этаже Мэтью отодвинул вверх номерной знак, открывая маленькое отверстие.
- Императрица, - он жестом показал мне, чтобы я заглянула.
- Хорошо, на что я должна смотреть?
Ох, ничего себе. Это был выгодный пункт наблюдения, расположенный высоко над крутым обрывом. Внизу протекала река, широкая, как Миссисипи. До того, как пошли дожди, подобных водоемов здесь не было.
- У этого форта гениальное месторасположение.
С трёх сторон стены окружало минное поле, четвёртую защищал крутой обрыв и река.
- Джек, - простодушно сказал он, - Форт Арканов построен для тебя. Миссия...
Не сумев найти меня у Смерти, Джек нацелился на Любовников ради меня... и ради себя. У него с Миловничи свои счёты.
Я смотрела на противоположный берег, усеянный кострами. Казалось, череда палаток растянулась на многие мили. Несколько возвышающихся каменных гребней служили защитой от нападений.
- Это и есть Армия Юго-Востока?
Она была огромна. Я попыталась предположить, где могли держать Джека. Быть так близко к нему...
- Половина АЮВ. Южная АЮВ. Северная АЮВ неподалёку.
А значит и Вайолет тоже. Но как добраться до Джека раньше неё?
- Полагаю, ветра здесь дуют постоянно?
Я могла бы выпустить отсюда споры и усыпить солдат. Затем переплыть реку на лодке, проскользнуть в их лагерь и вытащить Джека.
- Ветра дуют целыми ночами, то есть целыми днями.
Не успела я об этом подумать…
Из-за реки раздался оружейный залп. Звуки выстрелов эхом прокатились над водой, и моя душа ушла в пятки. Я повернулась к Мэтью:
- Не он?
- Нет. Ежедневная казнь.
Так Миловничи поддерживают дисциплину среди солдат.
Я присела, почти испытывая чувство вины, и одновременно облегчение. Затем задумалась, каково Джеку слышать эти выстрелы?
- Он считает, что помощь не придет, - прошептал Мэтью,- Знает, что не сможет сбежать. Думает, что его друзья мертвы.
Мысль о том, что Джек одинок и потерял надежду опустошала меня.
- Он… напуган?
- Уверен, что умрет. На удивление не напуган.
- Откуда ты знаешь? У тебя всегда возникали проблемы с чтением его мыслей.
Он кивнул.
- Практиковался три месяца.
- Но ты не можешь увидеть его будущее?
Мэтью нахмурился:
- Никогда этого не хотел.
- Ты можешь сказать ему, что мы придем?
Не говоря ни слова, Мэтью подошел к лестнице и начал спускаться вниз. Я неуклюже последовала за ним. Спустившись на землю, он сказал:
- Твой альянс пострадал.
Он имел в виду, что мои союзники не в лучшем состоянии или что наш союз непрочен?
- Ты ведешь меня к Финну и Селене?
Я не видела их несколько месяцев.
- Через двор к казармам.
Балансируя на досках, Мэтью зашагал теперь в другую сторону.
В сопровождении Циклопа я потащилась по грязным доскам вдоль центральной площади, напоминающей строевой плац (двором ее можно было назвать только с большой натяжкой).
Когда Мэтью остановился перед одной из палаток, я велела волку оставаться снаружи. С негодованием засопев, он плюхнулся в грязь.
Сделав глубокий вдох, я опустила капюшон дождевика и вошла. Мэтью проследовал за мной.
Селена и Финн лежали на койках. У Лучницы была перевязана рука - левая. Со звуком, словно тасуют карты, она гладила оперение стрел, лежащих у нее на коленях, отсутствующим взглядом уставившись в пустоту.
На одну из ног Финна, которая с помощью походного рюкзака вместо противовеса, была подвешена над кроватью, была наложена шина. К койке был прислонен металлический костыль. В центре палатки горел костер, дым уходил в вентиляционное отверстие в пологе. Вокруг огня на скамейках сидели остальные Арканы: Башня, Суд и Карта Мир – союз трех.
Джоуль смерил меня взглядом. Габриэль махнул одним из своих черных крыльев в знак приветствия. Тесс Куин робко махнула рукой с вечно обкусанными ногтями. Мэтью плюхнулся рядом с ней.
- Это не наша ли прекрасная Императрица? - произнес Джоуль с сильным ирландским акцентом.
Селена вскочила, ее светло-серебристые волосы откинулись за плечи.
- Эви! - воскликнул Финн. - Как ты освободилась от Смерти?
Это может быть сложно.
- Ну… у меня появилась возможность… убежать тайком.
Украсть у Смерти лошадь и седло, украсть новую походную сумку, украсть суперсовременную всепогодную одежду.
- Это не важно. Теперь я здесь.
- Но моё предложение ты не приняла, - рыжевато-каштановые волосы Джоуля были взъерошены, но его взгляд был цепким.
Селена без каких-либо приветствий заявила:
- Если ты смогла сбежать от Смерти, ты могла бы принести Джоулю плату.
Арик был не единственным, кто предлагал мне сделку за спасение Джека. Джоуль требовал отрубленную голову Смерти в обмен на помощь.
- Это не так просто, - сказала я, - все не совсем так, как мы думали.
- У тебя была возможность убить Жнеца, или нет?
Видимо, прочитав что-то на моем лице, Джоуль воскликнул:
- Была, мать твою! У тебя была возможность разделаться с Рыцарем Бесконечности! Тем, кто всегда одерживает кровавые победы!
Губы Селены приоткрылись.
- Смерть погибает, Джей Ди живет. Какая часть уравнения тебе не понятна?
- Мы можем разобраться с этим позже, - я почти задыхалась от волнения и вымоталась до предела, - сейчас мы должны сосредоточиться на...
- Мы создали союз, чтобы победить Смерть, - процедила Селена, - Ты сама это затеяла. Когда Мэтью сказал, что ты восстановила силы, мы верили, что ты сделаешь все возможное, чтобы освободить Джей Ди, особенно от чокнутых Любовников, - Селена провела рукой по мертвенно бледному лицу, - а ты нас всех предала. Больше всего Джей Ди! Ты хоть представляешь, что они с ним сделают?
Моя бабушка рассказывала, что они калечат и истязают своих жертв, превращая их пытки и боль в свое удовольствие.
- У меня есть идея! - мои глифы пришли в движение - признак сильного волнения или агрессии. - Именно поэтому мы должны прекратить споры по поводу того, чего уже не можем изменить, и начать планировать его спасение!
Может, Габриэль поднимется над армией, и разведает местность за рекой. Мы могли бы составить план расположения основных объектов.
- Начать планировать? - Селена усмехнулась. - У тебя нет плана? У тебя хватило наглости явиться сюда без каких-либо ответов и без платы, разгуливать в новых модных шмотках, словно и не знаешь, что такое голод.
Именно так она выглядела, когда я впервые ее встретила.
- Из-за тебя Джей Ди сейчас страдает! - сказала она, повышая тон на каждом слове. - Тебе следовало принести плату Башне!
Со сверхъестественной скоростью она соскочила с кровати, бросаясь в атаку.
Глава 3
Селена занесла для удара здоровую руку; я машинально выпустила острые когти.
- Кровь Хранителя Игр! - выкрикнул Мэтью.
Мы с Селеной в один голос взвыли от боли - по нашим рукам расползались одинаковые огненно-красные линии.
Оскалив на Селену свои чудовищные клыки, в палатку ворвался Циклоп. Воспользовавшись её секундным замешательством, я отскочила назад.
Тесс, взвизгнув, попятилась от зверюги; Габриэль расправил крылья.
- Но этот волк... он был мёртв, - вскрикнул со своей койки Финн, - каннибалы убили всех боевых волков Ларк.
Джоуль ладонью вперёд выкинул руку, и в воздухе материализовалась одна из его метательных молний в виде серебристого копья, мгновенно вытянувшегося во всю длину.
- Эту тварь мне однажды уже довелось поджарить.
То-то у Циклопа такой всколоченный мех.
- Питомцы Ларк... живучие.
Я кое о чем умолчала: трое её волков бессмертны, пока жива Ларк.
- Он что, охраняет тебя? - с ошарашенным видом спросила Селена.
- Пока я в безопасности, он вас не тронет.
- Ты теперь в союзе с Ларк? - Финн перекинул взгляд с меня на Мэтью, словно Дурак должен был им об этом сообщить. - Даже после её предательства?
Мэтью сидел на скамье, раскачиваясь взад-вперёд.
- Ларк не знала нас, когда соглашалась сдать нас Смерти, - объяснила я, - она подозревала, что мы можем быть каннибалами, последователями Жреца.
Финн покосился на Циклопа.
- Но потом-то у неё была возможность нас узнать, - сказал он, обращаясь к волку.
Надеется, что Ларк слышит нас через своего питомца?
- И всё-таки она предала нас. Предала меня. Сколько дней мы провели из-за неё в кромешной тьме среди прибывающей воды, медленно затапливающей нас, - он заметно содрогнулся при воспоминании об этом, и волк тихо заскулил, - когда я понял, что она меня использовала, это меня чуть не убило.
- Если Императрица в союзе с Ларк, то она в союзе и со Смертью, - сказал Джоуль, - а что, если она явилась сюда, чтобы открыть для них ворота, когда мы уснём?
Я потёрла горящую огнём руку:
- У нас нет на это времени!
- Ты даже не представляешь, через что нам пришлось пройти за эти три месяца, - Селена повалилась на койку, поправляя повязку на руке, - и всё ради того, чтобы спасти тебя от Смерти.
Финн убрал светло-каштановые волосы за уши.
- Пока ты там водила дружбу с нашими врагами, мы здесь совершили круиз по аду.
Их послушать, так я, ни с того ни с сего, порхая в танце, перешла на другую сторону.
- Хватит уже! Да, вы все терпели ужасные лишения, но и я тоже.
В глазах Селены так и читалось: "Да ладно, какие там лишения…"
- Круиз по аду – это когда рогатое чудовище на двух копытах обещает устроить пир на твоих костях, и ты ему веришь, - я ненадолго замолчала, позволяя им осознать сказанное. - Ларк выступила со мной против Огена, даже когда он увеличился втрое! Её самоотверженность – это причина, по которой сейчас она лежит в кровати с переломанными костями.
Финн содрогнулся. Наверное, до сих пор по ней сохнет.
- Если бы не Ларк со своими волками, меня бы уже не было в живых.
Я кивнула на Циклопа, и тот царственно улёгся в позу сфинкса. Впечатление смазал только палец, запутавшийся в шерсти под подбородком.
- Мы слышали, когда прикончили Огена, - Джоуль принялся натирать краем пальто своё смертоносное копьё, и на переливающемся металле проявились загадочные символы, - но не представляем, кто это сделал.
- Это сделал Смерть. Чтобы спасти меня и Ларк.
В глазах Джоуля промелькнул азарт.
- Он устранил собственного союзника. Это ослабило его позиции. Если, конечно, ты не заменишь Огена.
Я потёрла переносицу, смирившись с тем, что эти люди никогда не поймут моего отношения к Арику. Да и могу ли я на самом деле за него поручиться?
- Джоуль, так ты поможешь мне спасти Джека?
- Не исключено, что ты спутаешься с Винсентом и Вайолет, как со Смертью и с Ларк. Так что наш союз распадается. Мы пришли сюда выполнить работу. Работа отменена. Поэтому завтра мы сваливаем.
Хотя Габриэль и Тесс не произнесли ни единого слова, я чувствовала, что они хотят помочь. Но Джоуль был их всесильным лидером.
- Если ты такой меркантильный, чем ещё я могу с тобой расплатиться? - я изучала его лицо, пытаясь оценить оппонента, чтобы воспользоваться своими преимуществами, как частенько поступал проницательный Джек. - Ну же, Джоуль. Все чего-то хотят.
Смерть желал меня в своей постели. Селена хотела Джека. Ларк хотелось дожить до совершеннолетия. Оген жаждал жертвоприношений на алтаре.
Выражение лица Джоуля невозможно было прочитать, эмоции бурлили в нем, как в котле. Тесс, словно открытая книга, но я не видела ничего, что могла бы использовать. Таинственный Габриэль сидел с каменным лицом.
- Мне нужна только голова Смерти, - потому что Арик убил девушку Джоуля (в целях самозащиты), - но, думаю, я получу её в любом случае. Он придет за тобой, как было в других играх.
Неудержимый Рыцарь Бесконечности. Я вздрогнула.
- А мы его подождём, - Джоуль направился к выходу, и, вращая копьём, обошёл Циклопа.
Тесс последовала за ним, обгрызая ноготь:
- Простите, ребята.
Габриэль замешкался у выхода из палатки:
- Прощайте.
Он метнул быстрый взгляд на Селену, но я успела заметить грусть, промелькнувшую в зеленых глазах.
Еще несколько месяцев назад я заметила его влечение к великолепной Лучнице, и с того времени его чувства, видимо, только усилились. Как же этим воспользоваться?
Он вышел, оставив меня с Селеной Финном и Мэтью.
Селена сокрушённо сказала:
- Ты даже не представляешь, что творилось с Джей Ди, когда он представлял, как Смерть тебя мучает.
- Очень даже представляю, я тоже была вне себя от беспокойства, когда его схватила армия Любовников. И я точно так же могу обвинить в его поимке вас троих!
- Джей Ди не прислушивался к разумным доводам, - она начала поглаживать оперение стрелы, чтобы успокоиться, - он месяцами сходил с ума, а ты его просто отвергла.
Финн тяжело вздохнул.
- Эви, послушай, прости нас за такой холодный приём. Если у тебя есть план спасения, я готов его выслушать. И помочь, чем смогу.
- Каким образом, Маг? - высмеяла его Селена. - Ты без костылей и шагу не ступишь. Я не могу натянуть тетиву. Как мы выступим против целой армии? Нашим лучшим вариантом были Джоуль с Габриэлем.
- В лагерь проникну я. Финн мог бы замаскировать меня под солдата, - если иллюзия продержится достаточно долго, - ему даже не придётся покидать форт. А, перебравшись через реку, я усыплю солдат спорами.
- Лагерь огромен, - сказала Селена, - как мы узнаем, в какой именно палатке Джек?
Мы?
- Волк может выследить его по запаху.
Циклоп фыркнул, раздув пламя костра.
Финн поправил шину.
- Я не знаю, смогу ли я в таком состоянии скрыть огромного волка. С людьми проще.
- Кроме того, мы не можем пересечь реку на лодке, - Селена постучала стрелой по подбородку, - она контролируется Верховной Жрицей. Если мы окажемся у воды, она затянет нас в глубину.
Ужас из бездны!
- Она здесь? В союзе с Любовниками?